CHAPITRE PREMIER

Weimar au xviii* siècle. La duchesse Amélie et Wieland. Mœurs de la cour. Rapports des poètes avec les princes. Le duc Charles-Auguste et Goethe. Vie politique et administrative de Goethe; diversité de ses travaux. Importance littéraire de Weimar.

La ville de Weimar a joué un rôle court mais glorieux dans l'histoire des lettres : elle a été pendant cinquante ans le séjour des Muses, comme on disait encore au temps où régnait le duc Charles- Auguste. Jusqu'au milieu du xyiif siècle, rien ne la recommande à l'attention de l'historien ; et, encore aujourd'hui, ce qu'on y cherche, ce sont des souvenirs. Le voyageur qui traverse Weimar s'arrête devant les maisons que les poètes habitaient, devant leurs statues qui décorent les places publiques : il passe indifférent devant le reste de la ville. Dans l'ancienne histoire de l'Allemagne, les environs plus ou moins éloignés sont plus importants que Weimar même. Des souvenirs littéraiies s'attichent au chû-

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tcau de la Wartbourg, qui domine, vers l'ouest, la route de Francfort : c'était le rendez-vous des cha'iiteurs chevaleresques au xiii« siècle, et plus tard Luther y traduisit la Bible. A quelques lieues seulement de Weimar sont situées, Tune à l'ouest, l'autre à l'est, les universités d'Erfurt et d'Iéna : là se portait encore au xviif siècle le mouvement littéraire dans les provinces saxonnes; mais la ville ducale restait abandonnée. La nature elle-même l'avait peu favorisée. Qu'on y arrive du midi par les belles forêts de la Thuringe, ou du nord par les pittoresqueç vallées du Harz, on se trouve tout à coup/ dans un pays presque plat et qui paraît monotone par la compai^aison. Ainsi, sons tous les rapports, et pour la vie de l'esprit et pour les beautés de la nature, Weimar était un heu déshérité.

Qu'était-ce que la ville? Un de ses historiens la définit en ces termes : « Si l'on avait ouvert, il y a cent ans, un ouvrage de statistique à l'article Weimar, on aurait trouvé à peu près ceci : petite ville, au bord de l'Ilm, avec un palais ducal; n'offre rien de remarquable; à quelque distance, une colline avec un château de plaisance, nommé Belvédère; U^i peu plus loin, le parc d'Etter^bourg, rendez-vous de chasse ^ » L'auteur de ces lignes aurait pu ajouter, pour compléter' le tableau : population de sept mille habitants; maisons construites en charpente, ^ toitures élevées, noircies par le temps; rues non

\. Waolismuth, Weimam Musmhof in den Jahren 1772 bU 1807; Uerliu, 1844.

pavées; nulle industrie; la campagne mal cultivée, ruinée par les guerres. Tel était Weimar. Quant à la modicité des revenus de la couronne, il n'y a pas lieu de s'en étonner : les petites cours allemandes étaient en général peu fortunées. On ne savait pas utiliser les ressources d'un pays, et le luxe des seigneurs, quelque modéré qu'il fût, était encore payé par la misère du peuple.

Parmi les personnes qui contribuèrent à illustrer Weimar, il faut nommer en premier lieu la duchesse douairière Amélie. Issue de la maison de Brunswick, nièce de Frédéric II, elle avait été mariée, en 1756, au duc de Saxe-Weimar. Elle avait dix- sept ans; elle fut veuve deux années après, dans des circonstances difficiles. Elle réussit d'abord à éloigner de son pays les ravages dé la guerre de Sept ans; puis elle s'occupa de l'instruction de ses deux fils. Elle nous apprend, dans les trop courtes Confidences qu'elle nous a laissées, que les années de sa jeunesse furent les plus sévères de sa vie, et toutes composées de sacrifices. Elle se dédommagea plus tard et se créa une seconde jeunesse par les jouissances de l'esprit. Ce qui la distinguait particulièrement, c'était un grand désir d'apprendre, une curiosité naturelle dont la vieillesse ne diminua pas la vivacité. A cinquante ans, elle étudiait encore le grec avec Wieland, et elle lisait, dit-on, Aristophane dans le texte. Nous avons fait remarquer ailleurs ' que Wieland fut