Voir Gœllie, ses précurseurs et se$ contemporains

surtout, en Allemagne, dans la seconde moitié du xvjii'î siècle, l'écrivain des hautes classes, qu'il détacha peu à peu du culte exclusif de la littérature française. C'était un esprit fin, formé à l'école de Voltaire, mais pénétré de grâce attique. Avec lui, l'on ne sortait pas de la tradition française, et l'on restait du moins fidèle à la langue nationale. Ses romans et ses contes en vers étaient la lecture favorite des petites cours, où l'on goûtait peu les Souffrances de Werther et le drame de Gœtz de BerlU chingen. Sans Wieland , Weimar serait devenu peut-être une succursale littéraire de Berlin, et la duchesse Amélie aurait été, à l'imitation de son oncle Frédéric, une correspondante de Grimm et de Diderot, non sans agrément pour elle, mais sans profit pour l'Allemagne. Wieland fixa la littérature nationale à Weimar; il prépara le terrain à Gœthe, à Herder et à Schiller,

L'esprit de cet aimable écrivain régnait à la cour de Weimar, lorsque Goethe y arriva. On avait pour principe de jouir doucement de la vie : on faisait consister la sagesse à éviter tout excès ; on mettait volontiers le cérémonial de côté. La société se composait de quelques dames d'honneur et de quelques fonctionnaires de cour à qui leur emploi ne pesait pas. On lisait des vers français et allemands; on improvisait des scènes comiques; on se divertissait par des mascarades; on se plaisait aux déguisements, aux petites intrigues non compromettantes. On se communiquait les revues ; le Mercure de

Wieland jouissait d'un grand crédit. Le philosophe épicurien, qui devait prendre bientôt un des premiers rangs dans la httérature allemande par son poème d'Ohéron, était le digne président et l'âme inspiratrice de cette société. Il y avait un petit théâtre au château, semblable au théâtre de Versailles. On y jouait surtout des opéras français; mais on y montait aussi quelques pièces allemandes. On représenta, en 1773, VAlceste de Wieland, dont un courtisan nommé Schweizer fit la musique. C'étaient des représentations d'amateurs; mais on eut bientôt de vrais artistes. Le tragédien Eckhof séjourna quelque temps à Weimar avec sa troupe. Gorona Schrœter, la cantatrice de Leipzig, et Amélie Kotzebuë, la sœur de l'écrivain, arrivèrent plus tard. Enfin, c'était un monde doucement animé, où l'absence d'étiquette rapprochait les classes, et où poètes, artistes, courtisans, amateurs, vivaient dans une sorte de communauté d'aspirations nobles et de jouissances délicates.

Pour bien comprendre la cour de Weimar, il faut la comparer à d'autres cours littéraires, à celle de Louis XIV par exemple. Là, dans le voisinage du grand roi, la poésie est une gloire ajoutée à d'autres gloires : ici, elle est tout, et elle remplace seule les autres grandeurs absentes. Là, le poète est trop heureux de partager avec le duc et le comte la faveur du maître ; ici, il sait à peine qu'il est protégé, et il reçoit de bonne grâce ce qui est offert de même. Certes, Molière était tenu en grande estime par

Louis XIV; mais qu'il faisait fietite figure à côté d'un Gondé ou d'un La Rochefoucauld! Au contraire, les Wieland, les Gœthe, les Herder, étaient les vrais seigneurs de Weimar, et tout se faisait par eux. Qui n'a été ému au récit plus ou moins légendaire des douleurs de Racine tombé en disgrâce? Le poète weimarien n'a jamais eu à craindre de pareilles humiliations, et il faut en savoir gré à ceux qui les lui ont épargnées; car il a pu vivre ainsi dans le grand monde, sans sacrifier son originalité à des conventions de mœurs ou de langage et sans quitter le ton franchement national et populaire qui est la marque de toute vraie poésie*

A Weimar, la distance entre les prmces et les poètes, entre les protecteurs et les protégés, était trop petite pour que les uns fussent tentés d'exiger la flatterie, et les autres de l'oftrir. L'encens n'aurait pas monté assez haut pour qu'on eût l'idée de le répandre. D'ailleurs, la similitude des goûts rapprochait tout le monde; la distinction du rang s'eilaçait devant la distinction plus réelle de l'esprit. Parfois la duchesse Amélie, qui était musicienne, s'associait à un compositeur ou à un poète pour l'arrangement d'un intermède ou d'une scène lyrique. Les principaux fonctionnaires de la cour avaient tous quelque talent spécial, qu'on utilisait pour les divertissements communs. Quelques-uns ont laissé un nom dans la littérature, au-dessous des grands noms : tel est, par exemple, Knebel, le précepteur de Constantin, du plus jeune des deux princes, poète lyrique estimable,

dont on a une longue correspondance avec Gœthe; ou le conteur Musœus, auteur d'un recueil de récits et de légendes, d'une élégance un peu froide, mais qui ont préparé la publication plus sérieuse des frères Grimm. Ge qui manquait encore à la littérature weimarienne, fine, distinguée, gracieuse même, d'un caractère très social et mêlant son charme à la vie de tous les jours, c'étaient la variété, la vigueur, une élévation réelle : qualités que lui donna l'arrivée de nouveaux hôtes, de Goethe d'abord, ensuite de Herder, et plus tard de Schiller.

Au moment où Gœthe et le jeune duc qui venait ;de se marier à Darmstadt arrivèrent à Weimar, vers la fin de Tannée 1775, ils étaient déjà amis ; ils avaient même déjà introduit entre eux l'appellation familière qui est pour les Allemands le signe indispensable de l'amitié. Gœthe n'avait pas encore dépouillé -la turbulence de ses jeunes années, et le duc Gharles- ;Auguste n'était pas moins impétueux que lui. Ils tombèrent d'abord comme deux trouble-fête dans le groupe élégant et doux au milieu duquel trônait le vieux Wieland.

« Le duc était alors très jeune, dit Gœthe dans ses . Conversations avec Eckermann, et il faut avouer que nous faisions un peu les fous. Il ressemblait à un vin généreux, mais encore en pleine fermentation. Il ne savait quel emploi faire de ses forces, et nous fûmes souvent sur le point de nous casser le cou. Courir à bride abattue par-dessus les haies, les fossés et les rivières, se fatiguer pendant des jour-

nées entières à monter et à descendre les montagnes, passer ensuite la nuit à la belle étoile, camper auprès d'un feu dans les bois : c'étaient là ses goûts. Avoir hérité d'un duché, cela lui était indifférent; mais il aurait aimé à le gagner, à le conquérir, à le prendre d'assaut *. »

Avec une telle énergie de tempérament et un tel désir de se signaler, que faire dans le duché de Weimar? Charles-Auguste comprit qu'il y avait là aussi un rôle à jouer. Placé sur un grand théâtre, il aurait peut-être dirigé les affaires de l'Europe; né souverain d'un petit État, il entoura son trône des illustrations de l'esprit, et l'Allemagne ne lui fut pas moins redevable que s'il avait été un Charles-Quint ou un Frédéric IL

Charles- Auguste, dit encore Gœthe, était né grand homme ; il avait plusieurs des qualités essentielles d'un prince : il savait distinguer le mérite; il voulait sincèrement le bonheur des hommes; enfin il était doué d'une sorte de divination qui lui faisait découvrir d'instinct le parti à prendre dans les circonstances difficiles ; quand dix avis s'étaient produits successivement devant lui, le meilleur était souvent le onzième, c'est-à-dire le sien. Aussi, après quelques années dépensées en folies, s'occupa-t-il sérieusement du bien de ses États; et Gœthe fut alors son conseiller et presque son associé dans le gouvernement. « La première effervescence passée,

l. Eckermann, Gcspi^xche mit Gœthe; 3e éd.,3 vol., Leipzig, 1868 : — à la date du 23 octobre 1828.

dit Gœtlie dans le même chapitre des Converscjùlions, le duc entra dans une période plus calme et plus bienfaisante, de telle sorte qu'en 4783, au jour anniversaire de sa naissance, je pus lui rappeler sans crainte ce qu'il avait été dans sa jeunesse. Au commencement, je ne le nie pas, il m'a donné bien du mal et il m'a causé bien des inquiétudes; mais c'était une forte et excellente nature, qui s'épura vite et se façonna si bien que ce fut un plaisir de vivre avec lui. »

Se figure-t-on un courtisan de Louis XIV parlant ainsi de son roi? Ici, nulle pompe souveraine, nul mensonge de cour, mais deux hommes rapprochés par une estime et une confiance réciproques. Charles-Auguste était bien le duc le moins fier de sa couronne ducale. — « Combien je regrette, dit Eckermann à Gœthe dans le cours de ce même entretien, de n'avoir guère connu de lui que son exté^ rieur; mais cet extérieur même m'a laissé une profonde impression. Je le vois toujours dans sa vieille calèche, avec son manteau gris usé et sa casquette militaire, fumant un cigare, et partant pour la chasse, entouré de ses chiens favoris. Je ne l'ai jamais vu sortir dans une autre voiture que dans cette vieille calèche délabrée, et jamais elle n'était attelée de plus de deux chevaux. Un attirail de six chevaux, des habits chamarrés de décorations, n'étaient sans doute pas de son goût. » — Et Goethe répond : « En général, le temps de ces choses-là est passé pour les princes. Il s'agit de savoir aujourd'hui ce qu'un

jîOTOme pèse dans la balance du monde; le rc^te ?est vanité. Un habit décoré, un attelage de six chevaux, n'inoposent plus qu'à la grossière multitude, et encore? Cette vieille calèche du grand-duc tenait à peine sur &es ressorts. On était vigoureusement cahoté lorsqu'on se promenait avec lui; mais n'importe, c'était son goût : il était, l'ennemi du confortable et de tout ce qui amollit *.? «

Gœthe n'était d'abord venu à Weimar que pour un temps limité; mais insensiblement il s'y fixa. Quelques mois à peine s'étaient écoulés, que déjà toutes sortes de liens l'attachaient et que son départ semblait peu probable à ses amisv Au mois de janvier 1776, il écrivait à Merck : « Je suis impliqué dans toutes les affaires politiques et non politiques du duché, et je n'en sortirai pas de si tôt. Ma situation est avantageuse, et les duchés de Weimar et d'Eisenach, grands ou petits, sont toujours un théâtre où l'on peut s'exercer à jouer, un rôle. » he duc fit d'abord entrer Gœthe au Conseil privé; ^ensuite il lui conféra le titre de conseiller de légation,: avec un traitement de 1200 thalers> On lui laissaMiu reste la plus grande liberté ;r on ne lui rfienaanda aucun engagement pour l'avenir ; et, afin quQ .^QUiit se traitât faraihèrement jusqu'au bout, il fallut que le chambellan de Kalb écrivit au con-

. 1. Voir. ;,\0Mte cette caîiversjjition dans la traduction de il. Délorot, à laquelle nous n'avons changé que quelques mois {Coiivefsutions de GtÉthe; Paris, 18G3 ; second vol., pag. S9).. , ',,■■ ' .. i:kv,?ij(ji5, i>.> '.. .

seiller Gœthe de Francfort pour obtenir son consentement. Il était dit, au commencement de la l'ettre, que le mot de conseiller de légation n'était qu'une formule d'usage, et que le vrai titre du jeune Gœthe auprès de Charles- Auguste serait celui d'un ami. Madame la Conseillère, mère du poète, donna aussi son avis favorable, et elle commença de son côté sa correspondance avec la duchesse Amélie.

Un jour, Gœthe, se promenant avec le duc sur la route qui conduit le long de Film, s'arrêta devant une maison agréablement entourée de bosquets et de prairies. Il prit plaisir à regarder la jolie habitation : c'était la propriété du secrétaire Bertuch. Le lendemain, le duc fit venir Bertuch et lui dit ce qu'un autre souverain dit un jour au meunier de Sans-Souci : « II me faut ta maison. » Bertuch résista : il venait d'acheter sa propriété, et il en jouissait à peine; mais il céda quand le duc promit de lui en procurer une plus belle. Gœthe prit possession de la gracieuse villa, bien modeste cependant : c'est sa Maisonnette du jardin (le Gartenhseuschen), où il demeura sept ans, hiver comme été, avant d'habiter la maison qui a gardé son nom dans l'intérieur de Weimar. La solitude y était complète; ce n'était qu'un horizon de verdure; un bouquet d'arbres bornait la vue du côté de la ville. C'était là que le poète revenait après une journée partagée entre Wieland, Charles-Auguste, Mme do Stein et la duchesse Amélie.

i2 LA SOCIÉTÉ LITTÉRAIRE A WEIMAR

! Mais ne croyons pas qu'il ait choisi ce lieu retiré pour y vivre idylliquement de jardinage et de poésie, et que ses fonctions soient pour lui des sinécures. Non, s'il a consenti à rester à Weimar, c'est qu'il comptait y trouver de nouveaux sujets d'étude et une activité nouvelle. « J'ai essayé de la cour, écritil à Merck (le 8 mars 1776); maintenant je vais essayer du gouvernement. » Il sera donc conseiller, administrateur, ministre, pour tout de bon; il le sera si bien que ses amis croiront le poète à jamais perdu en lui. Un écrivain du temps appelle Gœthe, en 1781, une célébrité éteinte ^ Des historiens soutiennent encore aujourd'hui que le séjour de Weimar a été funeste à Gœthe, et qu'il aurait pu employer plus utilement pour les lettres allemandes les années qu'il a consacrées au gouvernement d'un petit État : critiques systématiques, qui ne sauraient dire ce qu'un homme a été sans dire d'abord ce qu'ils auraient voulu qu'il fût. Il faut prendre chacun dans l'ensemble de sa nature : qualités et défauts forment un tout, qui est la personne même. Gœthe avait en lui un penchant irrésistible à courir tous les hasards de la vie et à s'y jeter encore, même après des déceptions et des souffrances : un besoin d'agir et de se donner carrière, qui souvent le détournait de sa voie et interrompait la veine poétique, mais qui le stimulait aussi et augmentait sans cesse les ressources de

1. Eine verschollene Jieriihmtheit (Kuttner, Chat'aktere deut' scher Dichter; B&rlin, 1781).

LA SOCIÉTÉ LITTÉRAIllE A WEIMAK 13

son esprit. Pour Gœthe, une chose était encore supérieure à l'art et à la poésie : c'était la vie. Le poète, selon lui, c'était l'homme dans la plus large acception de ce mot, exerçant toutes ses facultés, toujours en communication avec le monde, et se multipliant en quelque sorte dans les objets qui l'environnent. De là résulte, chez Goethe, une grande qualité et un grand défaut : de là, d'un côté, la variété de son œuvre, qui tient à la diversité des événements de sa vie; de là, d'un autre côté, cette extrême mobilité qui le fait passer sans cesse d'un sujet à un autre. Au moment où il arrive à Weimar, il a commencé le drame d'Egmont; va-til le terminer? non, il s'occupe déjà de Wilhelm Meister, dont les premiers livres ne paraîtront que dix ans plus tard. Une autre fois, lorsqu'on le croit tout à la poésie, il est absorbé par l'étude des plantes et des minéraux. Il mène constamment plusieurs projets de front, et il n'en exécute que la moindre partie; mais ôtez-lui cette mobilité passionnée qui est à la fois la source des aventures de sa jeunesse et des travaux de son âge mûr, vous supprimerez en lui la poésie même. Laissez-le, au contraire, suivre la pente de son génie, et, si vous le voyez quitter une occupation pour une autre, soyez sûr au moins qu'il sera toujours avec ardeur à l'occupation du moment; et si beaucoup de ses ouvrages restent à l'état de fragments, ceux qu'il aura terminés suffiront encore pour remplir une des plus belles carrières que jamais poète ait parcourues.

Si Ton pense que l'envie de faire le bien doit être naturelle aux grands esprits, et que tout était à créer dans ce duché de Weimar, pauvre par luimême, et encore appauvri par les dernières guerres, on comprendra que le gouvernement ait tenté Goethe, au moment où la fortune le lui offrait. Au reste, il ne gouverna qu'auiant qu'il le voulut, étant sur que la moindre de ses réformes serait acceptée, et ne craignant pas de compromettre une couronne par trop de négligence ou par trop de zèle. Ému de pitié pour la misère des campagnes, il se fit l'ami du paysan et de l'artisan. De fréquents incendies dévoraient des villages entiers, construits en bois : Gœthe s'occupa d'organiser un service de secours. Il parcourait le pays à cheval, relevant ici une industrie, et là encourageant une culture. Il fit rouvrir, en 4776, les mines d'ilmenau, depuis longtemps abandonnées. Le village d'ilmenau, avec les bois environnants, devint à la fois une source inattendue de richesse pour tout un canton de la Saxe, et un lieu de plaisirs pour la cour de Weimar : les chasses du grand-duc se dirigeaient souvent de ce côté. Un jour Gœthe, se séparant de la troupe des chasseurs, fit dans les montagnes du Harz, pendant les mois d'hiver de 1777 à 1778, cette longue promenade dont une ode insérée dans les Poésies mêlées nous a gardé le souvenir. Un autre voyage eut une cause politique. La succession vacante du trône de Ba- Vièi:"e en 1778 menaçait de rallumer en Allemagne la guerre de Sept ans, et déjà les petites Saxes, qui

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avaient tant de fois servi de champ de bataille à de puissants voisins, cherchaient à s'appuyer sur la Prusse. Gœthe se rendit, avec le duc Charles-Auguste, à Berlin. Il ne vit point Frédéric II, niais il reconnut à chaque pas la trace de son génie et de son influence. Il rencontra, dit-il, de vrais courti^ sans, dont la race s'éteignait à Weimar. En somme', il se trouva dépaysé dans un monde où évidemment les intérêts de l'esprit n'étaient pas au premier i?ahg^.' Il faut se souvenir aussi de l'état d'infériorité où la Httérature allemande était tenue à Berlin, pour s'expliquer le jugement défavorable que Gœthe porta ^ur l'entourage et sur toute l'œuvre du grand Frédéric *.

] . Gœthe ne vit point Frédéric II . Voici ce qu'il écrivit à Mèrck : « J'ai bien compris le vieux Fritz, en voyant ici son ménage, et le luxe qu'il étale, et sa ménagerie de singes et de perroquets (Dem alten Fritz bin ich recht nah worden, da ich hab sein Wesen gesehn). J'ai entendu dénigrer le grand homme par ses propres valets {seine eignen Lumpenhiinde) . » Le biographe anglais Lewes {Life of Gœthe, ï^" vol.) suppose, d'après cela, que Gœthe a vu le grand Frédéric, et, enibel- Jissant la scène, il ajoute que le roi de Prusse, qui estimait peu les poètes allemands, ne rendit que de maigres honneurs à Gœthe, et que l'entrevue des deux empereurs, de celui qiii .commandait h la matière etide celui qui régnait sur les esprits, fut assez froide. Malheureusement pour Lewes, il n'y eut point d'entrevue; car Frédéric était aloré à l'armé'e de Silésie. Dans quelques lettres écrites de Berlin à, Mme de Stéin (à la date du 17, du 19 et du 21 mai 1778), Gœthe rend compte avec assez de détails de se^ impressions de Voyage, et l'on ne voit nulle part qu'il ait connu personnellement Frédéric II. La supposition de Lewes et des historiens qui ont adopté son opinion iie repose que sur une ligiie mal comprise de la lettre de Gœthe à Merck : dem, alten Fritz bin ich reclit nah wovdcn, ce qui ne veut pas dire : fai approché Frédéric de rés pt^s, mais : je l'ai bien compris. —> Voiv • : Briefe an Merck

Au milieu de cette vie de fonctionnaire et de diplomate, que devenait le poète'? Le poète en Goethe n'était pas mort, mais il sommeillait, et, l'heure venue, il se réveillera. Même au milieu des travaux qui semblaient le moins en rapport avec sa vocation véritable, Gœthe n'oubliait pas ce que l'Allemagne attendait de lui. Tout le groupe littéraire des bords du Rhin, dont le centre avait été subitement déplacé, fut attiré par lui à Weimar. Klinger, les frères Stolberg, Merck y arrivèrent successivement, sans toutefois s'y fixer. Lenz lui-même y vint faire quelques folies. Enfin Herder fut nommé premier prédicateur de la cour, malgré l'opposition du parti orthodoxe. « Si les plans de Goethe se réalisent, disait Wieland, Weimar sera bientôt le mont Ararat où tous les hommes distingués pourront prendre pied, tandis que le déluge envahira le reste de l'Allemagne. » Mais, au sein même de l'esprit de Gœthe, un grand travail s'accomplissait, et, comme toujours, plusieurs idées y germaient ensemble. Il les laissera mûrir, sans se hâter de les produire au jour, mais aussi sans les perdre de vue ; et, quand il croira pouvoir leur donner une forme définitive, il s'arrachera aux distractions de la cour de Weimar, se réfugiera sur la terre classique des arts, en Italie, et enverra de là, dans un court intervalle, trois de

von Gœthe, Herder, fyfe/anrf, etc.; Darmstadt. 1835 : p. 139; et : Gœthe' s Briefe an Frau von Stein, herausgefjeheji von Schœll; Woimar, 1857; premier volume. — Lewes, dans une nouvelle édition de son ouvrage, a corrigé son erreur.

ses plus beaux drames, Egmont, Iphigénie et Torquato Tasso. En attendant, pour préparer le terrain à ces œuvres nouvelle?, il ne songeait encore qu'à organiser le théâtre de Weimar, revenant ainsi à un genre d'études qui l'avait attiré dès sa jeunesse et qui fut une des principales occupations de sa vie entière.

KOSSEUT. — ' ÏT.