Der Verbrecher aus verlorner Ehre

produisent avec grandeur; à Cervantes, qui nous montre, dans le brigand Roque, une nature douce et compatissante engagée par un sort malheureux dans une vie d'aventures et de périls. Il paraît même que la figure du héros principal de Cervantes flottait vaguement devant l'imagination de Schiller; car, dans la préface des Brigands, ayant été amené à dire comment il composa le caractère de Moor, il termine par ces mots : « Ainsi fut formé cet étrange don Quichotte, qui nous inspire à la fois de l'intérêt et de l'horreur, de l'admiration et de la pitié. » Mais c'est surtout dans le cœur du poète qu'il faut chercher l'explication de son œuvre. Cette pièce qui s'appelle les Brigands, et qui est aussi sauvage que son nom, ne fut d'abord qu'un cri de révolte. Schiller était dominé par les sentiments de haine qui s'étaient longtemps amassés en lui et qui éclataient enfin avec violence. Mais ces sentiments ne témoignaient pas seulement d'une âme blessée en elle-même ; à la plainte du poète se mêlait la plainte de son siècle, qui luttait aussi contre toutes sortes d'entraves, et qui se jeta enfin dans cette crise de 1789, l'une des plus terribles dont l'histoire ait gardé le souvenir. Le drame des Brigands est un des manifestes de cette littérature, qui prit le nom de littérature d'assaut et qui se crut appelée à renouveler en un jour toutes les vieilles traditions; qui, dans l'impétuosité de ses efforts, ne songea pas toujours à circonscrire le champ de bataille, et qui sortit souvent du domaine de l'art pour faire

invasion dans la morale, dans la politique et dans la religion. L'ancienne société était considérée comme une forteresse qu'il fallait abattre : Charles Moor est un des héros qui ouvrirent la brèche; c'est un frère cadet de Werther, mais moins découragé et plus audacieux que lui.

Deux sociétés se trouvent en présence dans le drame des Brigands, l'une qui vit dans les bois et qui a une allure libre et fière, l'autre qui est renfermée dans l'enceinte d'un château et qui s'use dans de coupables intrigues. Elles sont représentées par deux frères. Le vieux comte de Moor a deux fils, l'aîné, Charles, caractère élevé et généreux, le second, Franz, esprit égoïste et étroit. Charles a été envoyé à l'université de Leipzig : il tombe dans une compagnie de libertins, et il est contraint de quitter la ville. Nouvel enfant prodigue, il écrit à son père une lettre pleine de repentir. Franz supprime la lettre, aggrave les torts de son frère et lui fait interdire la maison paternelle. Franz convoite l'héritage de la famille : il a fait bannir le frère, il hâtera la mort du père. Voilà comment on agit dans l'une des deux sociétés : nous allons voir ce qui se passe dans l'autre.

Nous trouvons Charles Moor au milieu de ses compagnons. Ceux-ci boivent et jouent. Lui-même est absorbé par la lecture d'un livre : c'est un des livres favoris de la jeunesse de Schiller, Plutarque. En lisant la vie des grands hommes, Charles Moor

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prend son siècle en dégoût. Pourquoi l'occasion ne lui est-elle pas offerte d'être un Annibal? « Fi, ditil, de ce siècle énervé, qui n'est bon qu'à remâcher les actions d'autrefois, à écorcher les héros antiques par des commentaires et à les parodier dans des tragédies ! » Et un peu plus loin : « Qu'on me donne une armée de gaillards comme moi, et je ferai de l'Allemagne une république auprès de laquelle Rome et Sparte n'auront été que des couvents de nonnes. » De l'action! de l'action! c'est ce que demande Charles Moor; c'est ce que demandait toute la jeunesse du temps de Schiller.

Charles reçoit les ordres de son père, que Franz lui a transmis. Alors le besoin d'action se transforme chez lui en un désir de vengeance contre la société entière. — « C'est incroyable, dit-il, c'est un rêve, une illusion ! Une prière si touchante, une peinture si vive de la misère, de la tristesse, du repentir... Les bêtes féroces auraient fondu en larmes de pitié ; les pierres auraient été émues, et pourtant... On croirait, si je publiais le fait, que je forge une satire

haineuse contre le genre humain, et pourtant

Oh ! que ne puis-je faire sonner à travers la nature la trompette de la révolte et ameuter contre cette engeance d'hyènes l'air, la terre et la mer ! »

Un de ses compagnons lui souffle à l'oreille le mot de brigand; un autre lui offre le commandement de la troupe. — « Meurtrier^ brigand! s' écriet-il alors, le mot est lâché, et je foule aux pieds la loi. Les hommes ont étouffé pour moi l'humanité, lors-

que j'en appelais à l'humanité : arrière donc toute sympathie et tout sentiment humain! Je n'ai plus de père, je n'ai plus d'amour : que le sang et la mort me fassent oublier que jamais quelque chose me fut cher! Venez! venez!... Oh! je veux me donner une

distraction terrible C'est convenu, je suis votre

capitaine, et heureux celui d'entre vous qui surpassera les autres, qui sera le plus sauvage parmi les incendiaires, le plus cruel parmiles meurtriers; car, je vous le dis, il sera royalement récompensé ! »

Charles Moor se retire avec sa troupe dans les forêts de la Bohême, et il exerce une sorte de haute surveillance sur les cantons environnants. Car Charles Moor n'est pas un assassin vulgaire : c'est l'indignation et non la cupidité qui le fait agir. Il s'attribue le rôle de grand justicier; mais sa volonté est son seul code de lois, et il a la force en main pour le faire exécuter. Le pauvre, l'opprimé, l'homme juste, n'ont rien à craindre de lui. Qu'un des siens vole une pomme dans un champ, il le tuera; mais qu'un détournement, une malversation se commettent dans une ville, il ira châtier non seulement les coupables, mais tous ceux qui auront profité de leur mauvaise action.

Un jour, la troupe de Moor est surprise par un corps de cavaliers. Un moine vient parlementer avant le combat. Il engage d'abord les brigands h livrer leur chef, leur promettant l'impunité à ce prix. Aucun ne voulant trahir son serment, il adresse au chef une invective, qui peut se comparer à la

capucinade du Camp de Wallenstein ; et voici ce que Moor lui répond : « Remarquez-vous les quatre bagues précieuses que je porte à mes doigts'? Allez, et rapportez de point en point, à ceux qui prononcent sur la vie et la mort, ce que vous allez voir et entendre. Ce rubis, je l'ai tiré du doigt d'un ministre que j'ai immolé, à la chasse, aux pieds de son prince : il s'était élevé, par ses flatteries, de la lie du peuple au rang de premier favori; la chute de son voisin était le marchepied de sa grandeur. Ce diamant, je l'ai enlevé à un conseiller des finances, qui vendait au plus offrant les dignités et les emplois, et repoussait de sa porte le patriote désolé. Cette agate, je la porte en l'honneur d'un saint de votre espèce, que j'ai égorgé de ma propre main, parce qu'il avait pleuré en chaire sur la décadence de l'Inquisition. Je pourrais vous raconter encore d'autres histoires de mes bagues, si je ne regrettais déjà ce peu de mots que j'ai perdus avec vous *. »

Tandis que Charles Moor, au nom du souverain dispensateur des fortunes humaines, confisque le bien mal acquis, Franz prend le bien de Charles Moor. Franz, après avoir éloigné son frère, fait jeter son père dans une prison obscure; et le vieillard y mourrait de faim, si un serviteur dévoué, Hermann, ne lui apportait chaque jour de quoi soutenir sa vie. Voilà Franz Moor seigneur et maître, et il