KLOPSTOCK ET GOETHE

que le bon Klopstock ne se représentait pas par les sens et d'une manière vivante ce qu'il écrivait. Autrement, il n'aurait pas pu se méprendre à ce point ^

« J'ai demandé à Gœthe quels avaient été pendant sa jeunesse ses rapports avec Klopstock, et quelle avait été alors son opinion sur lui.

« — Je le vénérais, a-t-il dit, avec le sentiment pieux qui était en moi; je le considérais comme un ancêtre. J'éprouvais devant ses œuvres un respect religieux, et je n'avais pas l'idée de les examiner ou de les critiquer. Je laissais ses beautés agir sur moi, en suivant d'ailleurs ma voie particulière '. »

Mais entrons dans le détail des relations personnelles entre Klopstock et Gœthe. Une seconde cause de rapprochement, après la Messiade, lut la publication de la République des lettres. Il y eut même dès lors, entre les deux poètes, un commencement de correspondance, aujourd'hui perdu.

Lorsque Klopstock, appelé à la cour du margrave de Bade, fut annoncé à Francfort, Gœthe alla audevant de lui jusqu'à la ville voisine de Friedberg; mais, le voyage ayant été retardé, sans doute par les ovations que Klopstock recevait le long de sa route,

1. Mme de Staël, daus son livre De V Allemagne^ a traduit cette ode, qu'elle considère comme l'une des plus belles de Klopstock- N'est-il pas étrange que ce soit ici l'homme et l'Allemand, et non la femme et la Française, dont la délicatesse soit choquée?

2. Eckermann, Gesprœche mit Gœthe , à la date du 9 novembre 1824. — Voir l'excellente traduction de M. Délérot, I, p. 139.

ils ne se rencontrèrent que quelques jours plus tard, à Francfort même. Cependant ils se virent assez pour s'observer l'un Tautre.

« Klopstock, dit Gœthe, était petit , mais bien fait. Ses manières étaient graves et réservées, sans raideur. Sa conversation était nette et agréable. Il avait dans sa tenue quelque chose du diplomate, qui s'est imposé la tâche difficile de soutenir à la fois sa propre dignité et celle du gouvernement qu'il représente, de concilier son propre intérêt avec les intérêts plus considérables d'un prince ou d'un État. Dans cette situation délicate, il faut plaire avant tout. Klopstock se conduisait à la fois comme un homme important qu'il était, et comme le représentant d'êtres supérieurs, de la religion, de la morale, de la liberté. Il avait pris aux gens du monde un autre trait caractéristique : il évitait dans la conversation les sujets sur lesquels on voulait l'entretenir. Il parlait rarement de littérature et de poésie. Il nous expliqua longuement le bel art de patiner, que mes amis et moi nous pratiquions avec passion, et dont il avait fait l'objet d'une étude profonde.... Il connaissait aussi l'équitation et le dressage des chevaux, et il en parlait volontiers. Il évitait ainsi, de parti pris, à ce qu'il me semblait, les objets de sa compétence, pour s'étendre avec d'autant plus de liberté sur ses occupations d'amateur. Je citerais encore beaucoup de particularités de cet homme extraordinaire, si des personnes qui l'ont connu davantage ne nous en avaient suffisamment instruits. Je ne ferai plus

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qu'une seule remarque : c'est que les hommes qui ont reçu de la nature des dons exceptionnels, mais qui ont été placés dans une sphère étroite ou du moins hors de proportion avec leurs talents, tombent d'ordinaire dans la bizarrerie. Ne trouvant pas l'emploi naturel de leurs facultés, ils ont recours à des excentricités pour se faire valoir *. »

Goethe avait alors vingt-cinq ans; il avait fait Gœtz de Berlichingen, Werther et quelques drames. Quant à Klopstock, il apparaissait au jeune débutant comme un maître reconnu, car il était au plus haut de sa renommée. Quand, revenant de Garlsruhe, il passa une seconde fois par Francfort, Goethe lui montra les premiers fragments de Faust : Klopstock en parut satisfait, quelle que fût d'ailleurs la différence de leurs opinions littéraires ^. Voilà où en étaient les relations entre les deux poètes, lorsque l'un alla s'établir à Hambourg et que l'autre s'attacha au duc de Saxe-Weimar. Klopstock voyait en Gœthe un disciple fidèle et soumis. Gelui-ci lui témoignait en effet la plus grande déférence, mais il n'en prétendait pas moins garder sa liberté; et Klopstock eut le tort de trop se prévaloir, vis-à-vis de Goethe comme de tous les jeunes écrivains, de l'autorité qu'il avait acquise sur la littérature allemande. Il s'attribuait la mission de réformer les