Vérité et poésie, livre XV

2. Selon les Mémoires de Gœthe (livre XVIII), ils se seraient trouvés réunis à la cour du margrave de Bade; mais Klopstock avait déjà quitté Garlsruhe, lorsque Gœthe y passa (fin mai 1775) pour faire son premier voyage en Suisse.

mœurs autant que la poésie; il jugeait la conduite des gens de lettres, non moins que leurs ouvrages. Or, à peine fut-il arrivé à Hambourg, qu'il reçut de Weimar des nouvelles dont il se montra très alarmé.

La cour de Weimar célébrait Iwuyamment le retour du jeune duc. Celui-ci et Gœthe étaient de* venus amis intimes. Ils ne se quittaient pas ; mais leurs divertissements n'étaient pas toujours littéraires. Deux mois s'écoulèrent en fêtes et en mascarades. Wieland, le plus ancien des hôtes de Weimar, trouvait que Gœthe mettaitla cour et la ville à l'envers, et il l'appelait le Lion furieux. Gœthe luimême écrivait à Merck : a Nous sommes plus que fous : nous ressemblons au cortège du démon. » C'était alors l'âge révolutionnaire de la littérature allemande. Tout ce qu'on faisait était infini : c'était le mot du temps. Le génie était infini, non moins que la passion et la folie. Puis, quand les premiers emportements furent calmés, on revint à des occupations plus sérieuses et plus nobles.* Le groupe littéraire se compléta; Schiller arriva; le théâtre fut organisé : les beaux jours de Weimar commencèrent.

Mais on pense bien qu'une si grande effervescence n'avait pas échappé à l'œil vigilant de Klopstock. Il envoya une lettre à Gœthe. De même qu'autrefois il s'était séparé de Bodmer, maintenant on se séparait de lui. Mais tandis que le cœur de Bodmer s'était discrètement épanché dans le sein d'un ami, les remontrances de Klopstock allèrent droit à leur adresse. Voici sa lettre (du mois de mai 1776) :

56 KLÔPSTOGK ET GOETHE

« Je vais vous donner, mon cher Gœthe, une preuve de mon amitié. Je le- fais presque à contrecœur, mais je suis forcé de le faire. Laissez-moi vous dire d'abord que je suis bien renseigné : autrement, je me tairais. Ne croyez pas que je sois déterminé par l'envie de me mêler de vos affaires; ne croyez pas non plus que je vous condamne parce que nous avons peut-être sur tel ou tel point des principes différents. Mais, à part nos principes, les vôtres comme les miens, que peut-il advenir à la longue de tout cela? Si le duc continue de boire jusqu'à se rendre malade, il abrégera sa vie, au lieu de fortifier son corps, comme il le prétend. On a vu des hommes très forts (et le duc ne Test certes pas) se tuer ainsi.

« Les Allemands ont toujours reproché avec raison à leurs princes d'avoir eu trop peu de rapports avec les gens de lettres. Aujourd'hui ils font une exception en faveur du duc de Weimar. Mais les autres princes ne seront que trop excusables de persévérer dans leur ancienne conduite, si ce que je crains arrive. La duchesse, aujourd'hui, peut encore réprimer sa douleur; mais cette douleur sera bientôt un chagrin, et alors que deviendra-t-elle? Ne vous vantez pas, Gœthe, d'avoir pour elle autant d'amitié que moi.

« Il dépend de vous de montrer cette lettre au duc. Je ne m'y oppose pas : au contraire. Car sans doute il n'en est pas encore venu au point de ne pouvoir supporter la vérité de la bouche d'un ami sincère. »

LA ME88IADE 57

Goethe répondit :

a Épargnez-nous à Tavenir de pareilles lettres, mon cher Klopstock. Vous ne nous sauverez pas; vous nous causerez seulement quelques heures d'ennui. Vous sentez vous-même que je n'ai rien à vous répondre. Car ou bien, comme un écolier, j'entonnerais un pater peccavi^ ou je vous donnerais de mauvaises raisons, ou de bonnes, ou de simples phrases ; mais à quoi bon? Ainsi, plus un mot de cette affaire. Croyez- moi, il ne me resterait pas un instant de liberté dans mon existence, si j'écoutais tous les conseils que l'on me donne.

« Ce qui a fait de la peine au duc, c'est qu'une pareille lettre vint de Klopstock. Il vous aime et vous honore. Vous savez que je fais de môme.

Adieu donc. »

Klopstock fut profondément blessé; il ne répliqua que ces quelques mots :

€ Vous avez méconnu la preuve d'amitié que je vous donnais, quelque grande qu'elle fût : d'autant plus grande que je ne me môle pas volontiers, sans y ôtre convié, des affaires d'autrui. Et puisque vous confondez ma lettre avec toutes les lettres, et mon conseil avec tous les conseils que l'on vous donne, je vous déclare que vous ne méritiez pas cette preuve d'amitié *. »

1. Kurzer Briefwechsel zwischen Klopstock und Gœthe, im JahreillG, Leipzig, 1833.

58 KLOPSTOGK ET GCffiTHE

Goethe ne répondit plus. Cependant cette polémique eut encore un dernier acte, et non le plus honorable pour le chantre du Messie. Un jeune homme, nommé Cramer, écrivit, sous les yeux de Klopstock, un livre intitulé : Klopstock^ fragments de lettres de Tellow à Elisa, Le jeune Cramer prouvait que Klopstock avait atteint la perfection de Fart, que Goethe était un mauvais poète, aussi bien que Shakespeare, et qu'à Weimar on ne savait pas écrire l'allemand. Toute l'école de Weimar, y compris Herder et Wieland, était frappée d'anathème. En même temps, la vie de Klopstock était exposée par Cramer à l'admiration de tous les amis de la poésie et de la morale *.

Klopstock lui-même publia encore quelques traités et dialogues, où il montra que la langue allemande, restaurée par lui, se gâtait entre les mains de ses successeurs. Ainsi la scission était complète. A Weimar, cependant, on prenait la querelle moins au sérieux. De temps en temps, on y faisait une épigramme sur Klopstock, et elle ne s'imprimait pas toujours; ou on le faisait figurer dans une mascarade, sous la robe d'un grand-prêtre. Lorsque Schiller composa le répertoire du théâtre de Weimar,

1. Klopstock in Fragmenten aus Briefenvon Tellow an Elisa. Hambourg, 1777-78. — Cramer est également l'auteur de la biographie de Klopstock citée plus haut. Il était membre du Hainbund de Gœtlingue; il mourut, libraire à Paris, en 1807. Son père avait été pasteur dans la ville natale de Klopstock, et fut appelé dans la suite, en qualité de premier prédicateur, à Copenhague.

il essaya d'y introduire le drame d'Arminius, mais il vit bientôt que la pièce n'avait aucune des qualités exigées pour la scène. Quant à Goethe, il continuait de reconnaître et de proclamer les services que Klopstock avait rendus à l'Allemagne, et, par les voyageurs qui allaient de Weimar à Hambourg, il envoyait ses compliments au vieux poète, qui n'y répondait pas.

De tous les ouvrages de Klopstock, celui qui a le plus longtemps soutenu sa réputation et qui a le plus contribué à la répandre au dehors, c'est son épopée de la Messiade^ qui mérite pour cette raison un examen spécial.

L'épopée moderne est un genre imité, emprunté à un autre âge. Or, lorsqu'on emprunte un genre de poésie au passé, il faut le transformer selon les idées du temps où l'on vit. Il est loisible à chacun d'écrire une tragédie, mais il est inutile de refaire l'œuvre de Racine. On peut toujours composer une épopée, mais à quoi bon reproduire V Iliade? Qui veut chausser la sandale d'Homère, doit du moins la tailler à sa mesure. C'est une règle que les poètes épiques ont trop souvent oubliée : ils ont écrit dans le style d'Homère et avec les idées d'Homère, au lieu de s'inspirer franchement des idées et des sentiments de leur siècle.

L'épopée est une création des littératures primitives. C'était l'histoire nationale, à une époque où il n'y avait pas d'autre histoire. Le poète épique