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Cependant les élans poétiques de Herder cédaient parfois aux difficultés de sa situation. II fut obligé, pour vivre, d'entrer comme répétiteur dans un collège de Kœnigsberg. Les recommandations de Hamann lui firent obtenir une position meilleure dans une école nouvellement fondée à Riga. Mais il se vit contraint d'employer des méthodes qu'il réprouvait. Un fantôme le poursuivait depuis son enfance, celui du recteur Grimm, personnification du despotisme scolaire : il aurait voulu du moins en délivrer ses élèves. Le discours qu'il prononça, le jour de sa réception officielle, fut comme une protestation indirecte. Déjà le titre en est remarquable : Du rôle de la grâce dans l'enseignement ^ Herder voulait que l'école fût le séjour de la grâce dans le sens antique, un vrai gymnase où Ton s'exerce et se prépare pour la vie, un jardin et non une prison. Il oflFrit à ses jeunes élèves de réaliser cet idéal; mais il paraît que l'école de Riga resta une prison, car il en sortit sans regret, après y avoir passé cinq ans (décembre 1764 à juin 1769).

C'est à Riga que Herder publia son premier ouvrage important, les Fragments sur la littérature allemande moderne *, qu'il donna lui-même comme une suite des Lettres de Lessing. Cet ouvrage contient trois parties : la première traite du

1, Wie fem auch in der Schule die Grazie herrschen musse, {Lebensbildt II, p. 42).

2. Fragmente ûber die neuere deutsche Literatur , 1767. (Dans les CEuvres complètes : Literatur und Kunst, vol. VI et VII.)

langage; la seconde, de la littérature grecque et de ses imitateurs modernes; la troisième, de la litté* rature romaine et de ses imitateurs. Dans la première, on trouve, sous une forme un peu vague, toutes les idées qui ont été développées et précisées depuis, sur la formation naturelle et spontanée du langage, sur ses variations selon le climat et selon le tempérament des races ; puis des remarques intérossantes sur l'originalité particulière de la langue allemande. Dans la seconde, Herder donne des leçons de goût et même d'histoire aux poètes de son temps qui s'appelaient les Horace, les Anacréon ou les Pindare modernes. Tous ses préceptes peuvent se résumer ainsi : Étudiez, mais n'imitez pas; étudiez les littératures étrangères, comme si elles étaient les vôtres; mais écrivez votre langue, comme si elle était unique au monde. Cet écrit montrait, dans un homme de vingt-trois ans, une rare maturité d'idées et une étonnante variété de connaissances. En 1769, Herder accompagna son ami Bérens, fils d'un riche négociant de Riga, dans un voyage en France par mer. Son fils nous a gardé le journal de ce voyage, qui intéresse et attache par la sincérite du récit, mais qui étonne aussi par l'absence complète de ce qu'on serait le plus tenté d'y chercher. Herder n'était pas observateur; le monde extérieur l'attirait peu; il vivait absorbé dans sa pensée. En voyage, il ne regardait pas, il rêvait. Sorti du port de Riga, il est d'abord frappé par l'idée du monde sous-marin; il se demande si la nature vi-

vante n'a pas commencé par là, et il se plonge dans des rêveries sans fin sur Torigine des choses. Puis il donne en passant un souvenir historique à la Suède, à la Prusse, à la Hollande, à la Normandie; mais on voit bien que son attention n'est pas dirigée de ce côté-là. Car, tandis que les îles et les côtes fuient et se ramassent vers Thorizon, que fait-il? Il trace le plan d'une école modèle, et il en consigne tout le détail dans sa relation : plan remarquable, où Ton voit figurer une série de classes formant une école professionnelle *. Le vaisseau s'arrête à Nantes. Là, Herder s'étonne de ne pas savoir le français, bien qu'il l'ait appris dans les livres; et il se demande ce que dirait Homère, s'il nous entendait réciter V Iliade, En général, Herder fut plutôt surpris qu'attiré par le mouvement de la vie française. Il n'aimait pas plus la France que Klopstock et Lessing, et il ne faut pas leur en vouloir ni à lui ni à ses prédécesseurs. Leur rôle n'était-il pas d'affranchir l'Allemagne de l'imitation française? On est toujours partial dans le combat. Au reste, Herder est mal orienté dans la littérature française; il confond à tout moment les rangs et les degrés. Il cite Labaumelle à côté de Voltaire, et il l'appelle Baumelle; il dit aussi Harpe, pour Lahai'pe. Il eut cependant le désir de voir Paris : il y resta un mois, visita beaucoup les collections et les bibliothèques, et un peu les hommes. Il connut Diderot et l'admira. Mais,