CHAPITRE VI

Caractère de Wieland ; son rôle dans la littérature allemande. Ses premières études ; sa période mystique. Mme de Laroche. — Wieland à Zurich. Transformation de son esprit. Julie Bondeli. — La société littéraire de Warthausen ; les romans de Don Silvio et d'Agathon. Wieland à l'université d'Erfurt; le Nouvel Amadis. — Séjour à Weimar. Le Mercure allemand. Les Abdériiains. Obéron, Vieillesse de Wieland ; ses relations avec les poètes de Weimar.

Lessing et Hérder représentent bien la direction générale de l'esprit allemand dans la seconde moitié du xviii« siècle. Un besoin d'affranchissement se manifestait dans tous les ordres d'idées, dans la littérature, dans la philosophie, dans la religion. On rejetait de prime abord toute forme conventionnelle et toute doctrine héréditaire. En philosophie, on cherchait une idée supérieure à tous les systèmes, et l'on esquissait déjà cette théorie de l'esprit humain, qui embrassait comme autant de variétés l'esprit des races, des religions, des nationalités. En littérature, on partait de ce principe énoncé par Herder, que la langue et la littérature d'un peuple

dépendent de ses origines historiques, du tempérament de sa race, du climat sous lequel il habite; que par conséquent il est impossible de transplanter d'un pays dans un autre une littérature toute faite, la littérature française par exemple. De ce principe découlait une méthode nouvelle, qui pouvait se formuler ainsi : étudier toutes les littératures, et n'en imiter aucune; créer une littérature qui soit l'expression directe et originale du génie de la nation; enfin, garder la langue pure de tout mélange étranger, et, selon le mot de Herder, écrire sa langue comme s'il n'y en avait pas d'autre au monde. Herder déclare même que le bon style se reconnaît aux idiotismes, c'est-à-dire aux tours particuliers à une langue et qui ne peuvent pas se traduire dans une autre.

A qui s'adressaient ces théories littéraires et philosophiques? D'abord à la jeunesse des écoles, et à cette partie de la classe savante qui daignait écrire en allemand ; ensuite à ce qu'il y avait de gens instruits et éclairés dans la bourgeoisie. C'était là le public de Herder et de Lessing.

Aussi, les groupes littéraires se formaient surtout dans les villes universitaires , telles que Leipzig, Gœttingue, Halle, léna, Berlin. Weimar ne s'éleva que plus tard, par l'influence personnelle de Wieland et de Gœthe.

Mais il y avait toute une partie de la nation qui restait sinon étrangère, du moins indifférente à cette littérature dont Herder et Lessing furent d'abord

les plus éloquents interprètes : c'étaient les hautes classes. Généralement ceux qui jouissent d'un privilège n'aiment pas les doctrines avancées. On se défie de toute hardiesse, même des hardiesses inoffensives, lorsqu'on craint de voir son domaine envahi. La noblesse allemande n'aimait donc pas qu'on lui parlât d'affranchissement; et si parfois elle paraissait prendre son parti des théories nouvelles, elle préférait les voir exposées par les philosophes français, qui du moins y mêlaient une dose de légèreté et d'ironie. Dans les sociétés aristocratiques de l'Allemagne, on garda les traditions françaises jusqu'à la fin du xvm* siècle et même jusqu'au réveil politique de 1813. On continua d'y parler le français, très mal, mais c'était le bon ton. On y préférait un roman français au plus beau poème allemand, et l'on ne croyait pas qu'il fût possible de créer jamais en Allemagne une littérature originale. C'était toute une classe importante qu'il fallait rallier au mouvement littéraire, qu'il fallait habituer peu à peu à lire un livre allemand avec le même plaisir et en quelque sorte avec le même sentiment d^estime qu'un livre français. Un écrivain se chargea de ce rôle : ce fut Wieland; et il y réussit en se faisant lui-même le disciple de la France, en s'appropriant surtout les quahtés les plus séduisantes et pour ainsi dire les plus extérieures de l'esprit français.

Il ne faut pas s'attendre, avec Wieland, à de hautes théories sur l'art, sur la philosophie, sur la religion, bien qu'il ait touché à toutes ces choses :

c'est tout simplement un poète gracieux, bonhomme et bourgeois dans sa vie, à qui la Muse ne causa jamais d'insomnies; admettant tous les genres, pourvu qu'ils fussent agréables; plus soucieux de la forme que du fond; revenant rarement sur une erreur, mais souvent sur une phrase mal faite; élégant, spirituel, parfois un peu futile, enfin un composé de La Fontaine, de Voltaire et de M. de Boufflers. Les Allemands, qui ne supportent pas la légèreté, même dans les choses légères, n'ont pas toujours été justes envers lui. Ils ne lui ont pas encore pardonné à l'heure qu'il est d'avoir été trop peu Allemand. Wieland ne fut pas, assurément, un génie de la trempe de Gœthe ou de Schiller; mais il mérite d'être étudié, par cela seul qu'il fut l'écrivain préféré d'une partie de sa nation* Il fut nécessaire à la littérature allemande du xvm° siècle, et il contribua, plus efficacement peut-être que des écrivains plus profonds, à mettre fin à l'imitation française; car il remplaça les livres français par des ouvrages qui, tout en s'inspirant de la France, étaient écrits dans une langue pure, correcte et facile.

Wieland est un enfant de la Souabe; il appartient à cette partie du Wurtemberg qui confine à la Suisse. Il est né en 1733, le 5 septembre. Son père fut d'abord pasteur dans un village voisin de la ville de Biberach, et ensuite à Biberach même. C'était un homme très pieux, de la secte piétiste, et quelque peu pédant. Il voulut faire seul l'éducation de son fils, d'après une méthode qui lui était particuhére. Il

bAJiak^^hkrib^^^^»^

était persuadé que ce qu'on avait fait entrer une fois dans la tête d'un enfant n'en sortait plus, que par conséquent il fallait commencer de bonne heure à remplir ce réservoir docile, et y verser le plus de connaissances possible : méthode très propre à flatter la vanité des parents, mais désastreuse pour l'enfant, qu'elle habitue à saisir les choses par des rapports extérieurs, suffisants pour les rappeler à la mémoire, mais non pour les faire pénétrer jusqu'au cœur et à l'esprit. Le jeune Wieland apprit à lire à trois ans. A douze ans, il expliquait couramment Virgile ; en même temps il apprenait l'hébreu, l'histoire et les mathématiques. Il composait aussi des poésies latines. On cite de lui une satire sur un de ses professeurs qui était très grand et qui avait une femme très petite, satire qu'il appela les Pygmées, et un poème allemand sur la Desti^uction de Jérusalem, Il supprima plus tard ces enfants précoces de sa muse; mais il s'accoutuma dès lors à cette facilité superficielle dont il ne put jamais se guérir. Il n'eut jamais de science véritable; il ne prit jamais la patience de rien approfondir.

Son père, avons-nous dit, était piétiste : il fallait donc que l'enfant fût élevé dans des principes très sévères* On le mit tour à tour dans deux établissements religieux, à Klosterbergen, près de Magdebourg, et à Erfurt, pour le préparer à l'étude de la théologie et à l'exercice du saint ministère. Mais on ne réussit qu'à lui imprimer une direction factice; car à peine fut-il arrivé à l'âge de jeunesse, qu'il tourna d'abord

122 WIKLAND

à la sensibilité rêveuse, et ensuite,, presque sans transition, au scepticisme.

Wieland revint à la maison paternelle en 1750; il avait dix-sept ans. Il était encore dans sa période mystique. Un jour, il entendit son père prêcher sur ce texte : « Dieu est amour. » Il trouva le sermon froid, et il osa en faire la remarque au prédicateur. Que s'était-il passé dans l'âme du jeune poète? Son mysticisme avait changé de couleur. Il venait de voir une personne qui eut une grande influence sur sa vie, Sophie de Guttermann, plus connue dans la littérature allemande sous le nom de Mme de Laroche.

Sophie de Guttermann était la fille d'un médecin d'Augsbourg. Elle avait des parents à Biberach; il y avait même des relations de parenté entre sa famille et celle de Wieland. C'était une femme spirituelle et instruite. On raconte que, lorsqu'elle était toute jeune, son père, grand savant et bibliophile, se plaisait à lui faire admirer de belles reliures, pour lui inspirer le désir d'ouvrir les livres et de savoir ce qu'ils contenaient; et, quand des amis venaient travailler avec lui, elle allait chercher dans la bibliothèque les ouvrages dont on avait besoin ; ce fut son premier exercice de lecture. Elle avait dix-neuf ans quand Wieland la connut, c'est-à-dire deux ans de plus que lui. Elle parlait et écrivait assez bien le français; et elle avait, de plus que Wieland, Thabitude du monde. Il se forma entre eux une sorte de liaison sentimentale, qui fut de

courte durée el qui, après que Sophie de Guttermann fut devenue Mme de Laroche, fit place à une amitié véritable. Sophie était noble ; elle ne se faisait point d'illusion sur la possibilité d'un mariage avec le jeune poète. Mais Wieland s'abandonnait à son sentiment avec cette étourderie rêveuse qui était un trait de son caractère. Il composa pour Mme de Laroche le premier de ses écrits qu'il ait jugé digne d'être conservé; il est vrai qu'il y fit plus tard des changements considérables. C'était un poème sur la Nature des choses^ où il avait pris Lucrèce pour modèle : ouvrage plein de métaphysique diffuse et d'une lecture fatigante. Wieland chanta son amie sous le nom de Doris; et Bodmer, avec lequel son poème l'avait mis en correspondance, le félicita d'avoir trouvé, si jeune encore, une Doris qui ne fût pas un être de raison. « Mais, ajoutait Bodmer, lorsque je pense à toutes les Doris qui ont perdu après le mariage leur caractère divin, je souhaiterais volontiers que tous nos poètes restassent garçons *. » Wieland avait si peu d'esprit pratique, que son père ne put jamais lui faire comprendre qu'il fallait choisir un état. Il avait dû abandonner la théologie^ ayant les poumons trop faibles pour la prédication : on décida qu'il irait étudier la jurisprudence à Tubingue. Il y alla en effet, et loua une maison-

1. Voir, sur Mme de Laroche : Ludmilla Assing, Sophie von La Roche ^ die Freundin Wieland' s. Berlin, 1859. — La vie de Wieland a été racontée avec beaucoup de détails par Gruber ( Wieland's Leben, 4 vol. Leipzig. 1827-28).

nette, qui s'appelle encore la maison de Wieland : elle est située hors de la ville et très loin de l'École de droit; on y jouit d'une belle vue sur la vallée du Neckar. Wieland passa, là une année, livré à des travaux poétiques, et, à l'époque des vacances, il revint dans sa famille. Il avait, dans l'intervalle, envoyé un grand nombre d'essais en prose et en vers à Bodmer, qui l'invita enfin d'une manière pressante à se rendre à Zurich.

Nous connaissons Bodmer par ses relations avec Klopstock. Il ne considérait dans la poésie que l'utilité morale, et il admirait surtout la poésie religieuse; la Messiade était son idéal. On sait quelle déception Klopstock lui causa : celui-ci venait de le quitter quand Wieland arriva (au mois d'octobre 1752). C'était un nouvel adepte, pensait-il, et qui lui resterait fidèle. La piété de Wieland était encore solide à ce moment-là; elle le paraissait du moins; mais, comme elle était le fruit d'une éducation forcée, elle tomba au premier choc. Wieland devait sortir de Zurich tout autre qu'il n'y était entré, et ce fut entre les mains de son vénérable ami, alors son maître, que s'opéra sa métamorphose : Bodmer jouait de malheur avec ses protégés.

Wieland se montra d'abord très docile. Il écrivit une apologie de la Noachide^ cette épopée sur laquelle Bodmer fondait sa réputation de poète et dont il recommandait la lecture à ses disciples. Wieland composa même un poème biblique à l'imita-

tion de la Noachide : c'est V Épreuve d'Abraham^ dont il fut un peu embarrassé dans la suite. « Cet ouvrage, dit- il dans une préface, a été écrit à la table de Bodmer, à cette table où il travaillait tantôt à sa traduction d'Homère, tantôt à Tun ou à l'autre de ces petits poèmes dont la famille d'Abraham lui fournissait les sujets : sans cette circonstance, il est probable que l'ouvrage n'aurait jamais vu le jour. » Ce n'est pas le seul méfait dont 'VVieland s'accuse. Il avait l'esprit trop souple, et il prenait facilement les habitudes des gens qu'il fréquentait. Or il parait que Bodmer n'était pas très consciencieux dans les emprunts qu'il faisait à d'autres poètes. Wieland assure qu'il pillait comme un oiseau de proie. « J'acquis, grâce à lui, continue-t-il, une véritable dextérité dans le vol littéraire, et il se pourrait que l'un ou l'autre de mes contemporains eût un droit de propriété à faire valoir sur ce que j'écrivis à la table de Bodmer. »

Wieland demeurait depuis quelques années à Zurich, lorsqu'il reçut (en 1757) la nouvelle du mariage de Sophie de Guttermann. Il en fut d'abord consterné, se plongea plus avant dans le mysticisme religieux, puis tout à coup se releva un autre homme. Lessing écrivit, dans ses Lettres sur la littérature : « Grand événement : M. Wieland est descendu des sphères éthérées ; il est revenu sur la terre où nous marchons. » D'autres circonstances avaient contribué à ce changement. Une troupe de comédiens était venue à Zurich, et Wieland s'était

laissé attirer dans ce monde nouveau pour lui. Il publia même un drame, Jane Gray^ qui se ressent encore de son ancienne manière, et qui montra seulement que son génie rêveur n'était pas fait pour le théâtre. Lessing définit la pièce en quelques mots : c Jane Gray est une bonne et pieuse fille; lady Suffolk est une bonne et pieuse mère; le duc de Suffolk est un bon et pieux père; lord Guildford est un bon et pieux mari; même la.conudente est une bonne et pieuse — je ne sais quoi. Toys les caractères sont bons au point de vue moral, et W^vais au point de vue de l'art. Mais attendez : M. Wieland a trop longtemps vécu dans la société des chérubins; il faut d'abord qu'il apprenne que nous sommes un peu moins parfaits *. >

Wieland quitta la maison de Bodmer, et enfin la ville de Zurich. Ayant fait la connaisance du médecin Zimmermann, l'auteur du livre De la solitude^ il se rendit à Berne, où il donna pendant une année des leçons de philosophie. Il avait complètement abandonné la théologie mystique. On ne le voit d'abord occupé, dans ses lettres, que des moyens de plaire et de réussir dans le monde. Mais la première personne qui attira son attention ne lui donna point l'occasion d'un succès. C'était Julie Bondeli, d'une des familles les plus aristocratiques de Berne, l'élève et l'amie de Rousseau, qui avait la réputation d'une femme philosophe et même d'une femme savante.

1. Leasing, Briefe die neueste Literaiur betreffend ; voir la soixante-troisième Lettre.

WIÈLAND 127

Elle vivait entourée d'un cercle d'hommes instruits, qu'elle retenait par la supériorité de son esprit, tout en repoussant dédaigneusement leurs hommages. Elle fit passer Wieland par les plus singuhères alternatives de haine jalouse et d'admiration enthousiaste ; et l'on put voir alors combien l'âme du jeune poète était facile à déterminer en tous sens, et quelle était l'extrême mobilité de sa nature.

Peu de temps après son arrivée, à la date du 4 juillet 1759, Wieland envoie à Zimmermann une longue lettre, où on lit le passage suivant (ce passage est écrit en français, ainsi qu'une grande partie, de la correspondance de Wieland; le reste delà lettre est en allemand) :

Mlle Bondeli a parfaitement bien réussi à m'ennuyer pendant deux heures continues. C'est une fille effroyable que cette Mlle Bondeli. Elle me parla tout d'un coup de Platon, de Pline, de Gicéron, de Leibnitz, de Pfaff, d'Aristote, de Locke, des triangles rectangles, équilatéraux, et que sais-je moi? elle parla de tout. Il n'y a rien dans la nature de comparable à la volubilité extrême de sa langue; elle vous parle avec une vitesse qu'il est impossible de suivre avec lés pensées; elle a de l'esprit, du savoir, de la lecture, de la philosophie, de la géométrie, de la trigonométrie sphérique^ si vous voulez; mais elle a le don de me déplaire souverainen^ent. Vivent les femmes idiotes I Tout le monde n'a pas le génie et le bon sens de Mme Zimmermann. La lecture

ne convient qu'à des femmes comme elle. Mais, pour cette érudite de Bondeli, il n'y a point de fille de rOberland que je ne lui préférerais. Vous voyez qu'elle m'a mis furieusement en humeur contre elle. Peut-être qu'elle me plaira mieux à une seconde conversation. Mais j'en doute. »

Ce dont il doutait arriva pourtant. Quelques semaines après (le 23 juillet), écrivant encore à Zimmermann, et parlant de Mlle Bondeli, il dit ;

« Vous avez bien deviné ce qui m'arriverait avec elle. Autant qu'elle m'avait déplu à la première entrevue, autant elle me charma à la seconde. A la troisième, je lui trouvais déjà un cœur excellent; et tout le monde me confirme dans cette opinion. Elle est extrêmement ouverte envers moi; elle va jusqu'à me faire des déclarations qu'une fille ne fera jamais qu'à un philosophe qu'elle suppose honnête homme et étranger *. »

Dans une^utre lettre, sans date, mais postérieure de deux mois à peu près, Wieland expose enfin tous les mérites de sa nouvelle amie^ :

« Vous voulez, dit-il à Zimmermann, que je vous parle de Mlle Bondeli, ou, comme je l'appellerai désormais, de Julie. Je le ferai, et je serai aussi sincère avec vous que je cherche à l'être avec moi-même.