CHAPITRE II

Rôle de KIopstock; caractère de sa poésie. La littérature allemande au temps de sa jeunesse ; les écoles rivales de Gottsched et de Bodmer. — Arrivée de KIopstock à Leipzig. Les trois premiers chants de la Messiade. Les Odes. — KIopstock à Zurich. Jugement de Bodmer. Apogée de la gloire de KIopstock. — Séjour h Copenhague et à Hambourg. Meta MoUer. La République des lettres. L'école poétique de Gœttingue. Isolement de KIopstock dans les dernières années de sa vie.

L'Allemagne se souvient encore de Tépigramme de Lessing : « Chacun admire KIopstock; mais chacun le lit-il? Non. J'aimerais mieux avoir moins d'admirateurs et plus de lecteurs. » Mais ne soyons pas injustes envers KIopstock : il aurait eu moins d'influence sur ses contemporains, s'il avait été plus simple, plus naturel, plus vrai. Il y a des époques où il faut surtout de brillants défauts pour réussir. KIopstock fut avant tout un hardi novateur : il apprit aux Allemands à oser. Chacun de ses ouvrages fut un coup d'audace, une de ces tentatives qui, soit

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qu'elles réussissent, soit qu'elles échouent, laissent une trace profonde. Tout jeune, il forma le projet de doter son pays d'un poème épique qui pût se comparer à ceux d'Homère. Il avait vingt-quatre ans lorsqu'il publia les trois premiers chants de la Messiade. Rien d'aussi important n'avait paru dans la poésie allemande depuis le moyen âge. Un enthousiasme indescriptible accueillit le nom du jeune poète, et dès lors, sans s'effrayer des difficultés inséparables de son sujet, il poursuivit pendant vingt-cinq ans son entreprise. Klopstock avait la candeur des âmes hautes ; il nourrissait une ambition qu'il avouait ingénument. Égaler l'Allemagne aux grandes nations littéraires, s'égaler soi-même aux poètes les plus illustres, faire de l'Allemagne une Italie du temps de la Renaissance, une France du dix-septième siècle, et lui-même être un Homère : cette idée lui souriait. Ses propres illusions furent une des causes de son succès : pour oser quelque chose, il est bon de se croire capable de tout. Klopstock s'imagina, dans un naïf élan de patriotisme, que les anciens Germains avaient eu une corporation de poètes nationaux. Ce que les Germains avaient eu, pourquoi les Allemands ne l'auraient-ils pas? Dès lors, on changea le nom de poète allemand contre celui de barde germain; au lieu de ballades ^tr de chansons, on composa des hardits; on célébra la gloire d'Arminius, et l'on vit dans la défaite de Vjirus l'emblème de la défaite prochaine des races latines dans le champ de l'art. De pareilles erreurs sont fécondes,

et, quand plus tard elles se dissipent, elles ont déjà porté leurs fruits. Klopstock fut regardé par ses contemporains comme le représentant d'une littérature nouvelle : il ne fut, en réalité, qu'un précurseur; mais il donna une si vive impulsion à Tesprit public, que cette littérature qu'on avait cru réaliser en un moment d'enthousiasme se forma en effet avec une étonnante rapidité.

Au temps de la jeunesse de Klopstock, c'est-à-dire vers 1750, deux écoles se partageaient l'Allemagne littéraire. D'un coté, un professeur de l'université de Leipzig, Gottsched, continuait, à un siècle de distance, les traditions du poète silésien Opitz. De l'autre, un écrivain suisse, Bodmer, d'abord isolé, mais bientôt soutenu par quelques jeunes gens, tentait d'ouvrir des voies nouvelles.

Gottsched n'était pas poète; mais sa femme essayait de l'être pour lui. Mme Gottsched avait de l'esprit, de l'imagination, de la beauté. Elle traduisait tour à tour Molière, Voltaire, Destouches, qui étaient en grand honneur sur le théâtre allemand. Elle composait elle-même des comédies. Son mari n'était qu'un grammairien; mais, par l'autorité qu'il sut prendre' sur de jeunes littérateurs, il constitua une véritable école. Il pub^a une Poétique, d'une précision et d'une exactitude qui passaient tout ce qu'on avait connu avant lui] Depuis les prin- <^ cipes généraux jusqu'aux plus minutieux détails, tout était prévu. Il n'y avait qu'à suivre la route indiquée : on était sûr de produire un chef-d'œuvre.

Quelques poètes novices se laissèrent tenter, et ne firent rien de boa ; mais Gottsched leur persuada, et persuada au public, qu'ils avaient parfaitement réussi. Par ce moyen, il garda longtemps des disciples. Ce qui augmenta sa considération, c'est qu'il avait des amis en France, tels que Voltaire, qui ne pouvait pas le lire et qui le félicitait néanmoins. Mais il était évident que le plus faible essai de littérature originale devait ruiner cette autorité qui ne reposait sur aucun titre sérieux. Gottsched acheva de se perdre par le ridicule. Lorsqu'il se vit abandonné, il devint despote. Un jour, le directeur du théâtre de Dresde fit jouer un opéra; Gottsched, qui haïssait la musique, lui écrivit une lettre très vive, en français, et remplie de fautes ; le directeur la fit recopier et la répandit à profusion. Une autre fois, une tragédienne, Mme Neuber, fit recevoir au théâtre une traduction d'Alzire^ faite par un jeune poète de Hambourg; mais Mme Gottsched avait fait aussi une traduction d'Alzire : de là de nouvelles récriminations. La tragédienne se vengea en mettant Gottsched en scène. Dès lors, ce fut presque une mode parmi les poètes allemands de se moquer de lui : mode qui n'était pas encore passée au temps de la jeunesse de Gœthe.

Le règne de Gottsched dura une vingtaine d'années, de 1730 à 1750. Il y avait cependant un coin de terre, allemand par le langage, où sa royauté n'était pas reconnue, et où s'élevaient de nouvelles théories sur l'art : c'était la Suisse. Pourquoi la ré-

génération de Tart allemand a-t-elle commencé en Suisse? La beauté des sites, ou une nature d'esprit particulièrement saine et vigoureuse, avaient sans doute prédestiné ce pays à Un tel rôle. Il faut songer aussi que la littérature française, ou plutôt les mauvaises imitations qui en tenaient lieu pour l'Allemagne, n'avaient point pénétré là. La Suisse eut donc une école, dont le chef fut Bodmer, et dont le siège fut à Zurich , ancienne ville universitaire, encore aujourd'hui l'un des centres de la littérature helvétique. Bodmer était, en toat, l'opposé de Gottsched : celui-ci, homme du monde, sans, profondeur ni originalité, superbe et vaniteux; l'autre, homme d'étude, à la figure expressive, aux manières timides et embarrassées, ayant des idées saines, mais vivant dans une sphère étroite. Zurich avait été le centre de la Réforme en Suisse, et l'ancienne rigidité protestante s'y était maintenue jusqu'au milieu du dix-huitième siècle. La sévérité des mœurs y était telle, dit Klopstock dans une lettre, qu'on voyait rarement un jeune homme adresser la parole à une jeune fille. Bodmer habitait une maison de campagne audessus de la vieille ville, sur une des hauteurs qui dominent la rive gauche du lac. La vue s'étendait sur les vignobles qui bordent la côte opposée, et au loin sur la chaîne des Alpes. C'est là que Bodmer était né, et il n'avait jamais eu d'autre demeure; et c'est dans ce petit monde à part, original sous bien des rapports, que nous retrouverons tout à l'heure Klopstock, qui y passa la plus belle année de sa \eunôss»^»

Nulle trace, chez Bodmer et ses amis, de culture française. Mais ce furent ces hommes qui, dans leur vie simple et studieuse, et devant le beau paysage qu'ils avaient constamment sous les yeux, retrouvèrent le premier principe de l'art. Quel était-il? L'imitation de la nature. Voulez-vous des paysages ? disait Bodmer, voici le lac, voilà les montagnes. Des hommes? descendez dans les rues de Zurich, et, si les Zurichois ne vous suffisent pas, voyagez. De là, dans ses écrits, de belles pages sur les caractères des individus 'et des nations. La poésie, pour lui, n'était qu'une peinture, une copie fidèle de ce que le monde offre à nos regards : principe juste, mais insuffisant. Lessing montra , le premier. , que le poète est plus qu'un copiste, et que le grand art consiste à choisir dans la nature un ensemble de traits pour en former un idéal. Bodmer ne voyait qu'un point où, selon lui, l'art dépassait la nature : c'était l'application morale. De là sa préférence pour la poésie religieuse ; de là sa Noachide, où il célébrait le patriarche Noé en douze chants et en vers hexamètres.

Bodmer fit plus tard quelques disciples illustres. Le premier fut Klosptock, que nous allons suivre à travers les événements de sa vie, jusqu'au moment où il arriva à Zurich.

On se représente volontiers le chantre du Messie comme un homme tout rempli de pensées célestes, et tellement absorbé par son sujet qu'il en oublie jusqu'au soin de sa gloire. Il s'est formé sur lui une

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véritable légende, qui date de son vivant même. Quand les premiers chants de la Messiade parurent, on les considéra surtout par le côté moral et religieux. KIopstock lui-môme voulait être jugé à ce point de vue ; il se plaisait à dire que la seule envie d'exalter la religion lui avait mis la plume à la main. On se figura donc le jeune poète avec toute Taustérité du rôle qu'il s'attribuait. On ne parlait de lui qu'avec vénération , on ne l'approchait qu'avec crainte. Il fallait bien cependant que le dieu sortît du sanctuaire, et alors ceux à qui il était donné de le contempler face à face s'étonnaient de ne voir qu'un mortel ou même un profane. Un jour d'intimité suffisait pour dépouiller le prophète de son auréole, et il en résultait une déception d'autant plus grande, que lui-même avait mis plus de soin à entretenir ce culte que des âmes pieuses lui adres- S£.ient et qui n'était pas inutile à sa gloire.

Aujourd'hui, la vie de KIopstock et sa poésie nous apparaissent sans voiles. Du prophète, il reste un homme d'une sensibilité assez vive, mais sans passion profonde, assez égoïste et très avide de renommée. Du poète sacré, il reste un grand artisan de style, cachant le vide de la pensée sous les magnificences de la forme. Tl n'y a point, comme on voit, de contradiction entre l'homme et l'écrivain : c'est toujours le même personnage, voulant paraître grand, et l'étant quelquefois par l'effort même qu'il faisait pour le devenir.

KIopstock est né, le 2 juillet 1724, dans la petite

ville de Quedlinbourg, située au pied des montagnes du Harz. C'était autrefois une résidence favorite de Tempereur Henri TOiseleur. On voit encore, sur un rocher au-dessus de la ville, Tabbaye fondée par lui et l'église métropolitaine; elles étaient défendues par un hurg construit au bas du rocher. Un étroit sentier conduit de Tabbaye au burg, et ensuite sur une place, où se trouve, entre Thôtel de ville et la maison d'école, l'ancienne habitation de la famille Klopstock. C'était une famille de franche et rude bourgeoisie. Un protestantisme rigide y tenait lieu de toute culture intellectuelle. La mère n'était qu'une ménagère sage et économe, qui éleva chrétiennement ses dix enfants. Le père était un caractère entier et despotique; sa piété était ardente et prompte à la riposte ; il ne souffrait pas en sa présence une parole légère, et il disait qu'une offense faite à Dieu le regardait personnellement. Il était déjà, dans sa maison et dans son entourage, ce que Klopstock essaya d'être plus tard vis-à-vis de l'Allemagne. Pour faire l'éducation de ses enfants, il loua exprès une maison de campagne, où il les mit sous la surveillance d'un maître; il leur donna peu de livres, mais il leur fit faire les exercices les plus périlleux. Le jeune Klopstock arriva ainsi à l'adolescence, sachant peu, mais ayant l'esprit dispos, et jouissant d'une santé robuste. A quinze ans, il fut envoyé à l'école de Schulpforta, où il fit des progrès rapides. On y apprenait aux élèves, selon la mé"thode du temps, à composer des vers latins, grecs

et même allemands : Klopstock brillait dans ces exercices. Il se faisait remarquer aussi par un grand talent de déclamation. Déjà son penchant l'entraînait vers la poésie épique; il lisait Homère et Milton. S'il faut en croire son principal biographe*, il conçut dès lors le plan de la Messiade, Il avait songé d'abord à chanter sur la lyre d'Homère le bienfaiteur de sa ville natale, Henri l'Oiseleur; mais il trouva que ce. serait prendre son vol trop bas. Les poètes d'autrefois avaient célébré les actions glorieuses des héros : chanter la mort et la résurrection d'un dieu, lui sembla le comble de l'art. Il s'arrêta donc à ridée de la Messiade; les souvenirs de la maison paternelle le confirmèrent sans doute dans le choix de ce sujet.

Klopstock quitta l'école de Schulpforta en 1745; il avait vingt et un ans. Le sujet de son discours de sortie, qu'il prononça en latin, fut une comparaison entre Homère, Virgile et Milton ^ Il commença ses études de théologie à léna; mais il ne perdit pas de vue ses projets littéraires. Il écrivit les trois premiers chants de la Messiade en prose, n'étant pas encore fixé sur la forme du vers qu'il choisirait. Dès l'année suivante, il se rendit à Leipzig, qui était le

1. G. F. Cramer, Klopstock^ Er und ûher Ihn : 6 volumes, publiés irrégulièrement de 1780 à 1793. Ouvrage verbeux, composé par un disciple enthousiaste, mais intéressant par les documents qu'il renferme.

2. Dectamatio qua poètas epopœiœ auctores recenset F, G, Klopstockius scholse valedicturus. Le discours a été traduit en allemand par Cramer (I, p. 54).

centre de la littérature allemande, et où Tautorité de Gottsched diminuait de jour en jour. Quelques jeunes écrivains rédigeaient ensemble un recueil périodique qui s'appelait la Revue de Brème *, du nom de la ville où elle s'imprimait. Klopstock publia dans cette revue, en 1748, ses trois premiers chants, qu'il avait mis en vers hexamètres.

Il avait déjà commencé à écrire des odes sur des rythmes antiques. Une des premières a pour titre : La femme que f aimerai un jour. On y trouve d'abord ces mots :

<r Pourquoi, ô nature, pourquoi, mère cruelle, m'as-tu donné un cœur trop facile à émouvoir? Pourquoi suis-je forcé d'aimer, lorsque je n'ai aucun être à qui je puisse confier mon amour?

« Toi qui m'aimeras un jour (si toutefois le destin in'envoie jamais un être aimant pour essuyer mes larmes), toi qui seras choisie entre toutes les femmes pour m'aimer, dis-moi où en ce moment, loin de moi, s'égarent tes pas? Sens-tu, comme moi, une attraction puissante ? Me cherches-tu sans me connaître? Oh! alors, ne me le cache pas. Qu'un mot, un son inarticulé, me décèle ta présence ^ !... »

Klopstock trouva la femme prédestinée. Il la trouva même une seconde fois. Alors il reprit sa pièce de vers, et il y ajouta ces mots : « Quel sera son nom? sera-ce Fanny? sera-ce Cidli? — Oui,