Véi'ité et poésie f livre Vil

sent d'une autorité presque égale. A distance, on ne voit que les grands noms ; mais, pour les contemporains, poètes grands et petits se mêlent et se coudoient. Là oïl nous disons Corneille , les contemporains disaient Garnier, Corneille, Scudéry, Boisrobert. Parmi tous les noms qui avaient alors du retentissement en Allemagne, la postérité en a gardé trois. Trois hommes pouvaient servir de guide à un jeune écrivain : c'étaient Klopstock, Wieland et Lessing; car Herder, qui fut bientôt le véritable maître de Gœthe, s'annonçait à peine. Klopstock et ses disciples s'étaient mis à écrire dans le style d'Ossian : Gœthe désapprouvait une telle innovation, qui n'était, selon lui, qu'un retour vers un passé chimérique. « Je consens bien, dit-il dans une lettre, à consulter un commentaire pour comprendre Ossian, lorsque Ossian chante dans le goût de son époque; mais je trouve étrange que nos poètes se mettent à la torture pour parler un langage suranné, et qu'il faille ensuite que je me mette à la torture moi-même pour les traduire en langage moderne *. » Wieland venait d'écrire les romans de Don Silvio et d'Agathon, Gœthe disait de lui plus tard : « D'autres m'ont fait comprendre que je faisais mal : Wieland, le premier, m'a appris à faire mieux. » Mais l'homme important du jour, c'était Lessing. Sa grande comédie, Minna de Barnhelm^ parut en 1767, pendant le séjour même de Gœthe à Leipzig. Malgré cette comé-

1. Lettre à Frédérique CEser, écrite de Francfort, le 13 février 1769 (Otto Jahn, Gœthe's Briefe, etc.).

die et d'autres qui l'avaient précédée, malgré de nombreux opuscules sur l'art et la littérature, les théories de Lessing étaient encore très contestées. A côté de lui (à côté ou au-dessous, ou même audessus, on ne le savait pas très bien) se plaçaient encore les Bodmer et les Weisse, sans compter une masse de poètes estimables dans leurs petits genres, mais trop peu importants pour donner une impulsion dans un sens quelconque. On comprend dès lors l'emban'as d'un jeune écrivain, cherchant une route vers un but vaguement aperçu, et faisant de vains efforts pour sortir de son isolement.

Gœthe avait du moins, à défaut de règle et de modèle, une personne qu'il pouvait consulter dans ses doutes, et à laquelle il soumettait ses premiers essais poétiques : c'était Mme Bœhme , nature douce et bienveillante, esprit délicat et distingué, qui repoussait d'instinct tout ce qui était emphatique ou commun. Elle trouvait beaucoup à redire à la littérature allemande. Sa santé faible la retenait à la maison ; Gœthe lui lisait les publications nouvelles et parfois , timidement , glissait dans une pièce de vers une strophe de lui, tout en gardant l'anonyme, pour juger de l'effet. Ces vers-là, dit-il, n'étaient pas mieux traités que les autres, et bientôt, devant cette critique sévère, il vit tout disparaître, et ce qu'il avait fait lui-même et ce qu'il avait admiré chez les autres. « Je vis faucher devant moi, dit-il, les belles prairies du Parnasse allemand, dont

la verdure m'avait charmé; je fus même forcé de retourner de mes [mains l'herbe abattue, et de déclarer sec et mort ce qui m'avait paru naguère frais et vivant *. » Il avait apporté de Francfort un grand nombre d'essais en prose et en vers : il les jeta un jour pêle-mêle sur un fourneau de cuisine, et il en sortit une telle fumée, dit-il, que sa pauvre vieille hôtesse accourut, croyant que cette folle littérature allait mettre le feu à la maison.

On peut juger de l'impression qu'avaient faite sur lui les jugements de Mme Bœhme, et de l'état de découragement où il était tombé, par le passage suivant d'une lettre qu'il écrivit à son ami Riese :

« Tu sais comme tous mes penchants m'entraînaient vers la poésie, et comme j'affectais de mépriser ceux qui enfermaient leur esprit dans l'étude du droit... Je me figurais alors que la Muse me favorisait et de temps en temps m'inspirait une chanson. Il est vrai que mes chansons faisaient grand bruit sur ma lyre ; mais, hélas! Apollon et les Muses n'y étaient pour rien. J'avais la présomption de croire que les dieux s'abaissaient jusqu'à moi, et que les grands maîtres du passé n'avaient rien fait de comparable à ce qui sortait de ma main. Pauvre fou que j'étais I je voulais m'éléver, et je ne voyais pas que les ailes ne manquaient... Je fus à peine arrivé ici, que le brouillard qui couvrait mes yeux se dissipa. Je vis que la gloire ne s'obtenait pas à si