CHAPITRE IX

LA JEUNESSE DE GŒTHE (sUITE)

L'Alsace au dix-huitième siècle ; double influence de la France et de rAllemagne. La littérature et la philosophie françaises jugées par Gœthe. Le groupe allemand de Strasbourg ; Jung-Stilling ; Herder. — Frédérique de Sesenheim.

D'après le récit des Mémoires, Gœthe aurait pressenti, dès son arrivée à Strasbourg, que cette ville marquerait dans son souvenir. Était-ce la santé recouvrée, la liberté reconquise, qui lui donnaient ce pressentiment? Toujours est-il que le séjour de l'Alsace lui apporta comme une vigueur et une sève nouvelles. Strasbourg fut, pour lui, Fopposé de Leipzig : là, tout Tavait entravé et découragé; ici, tout sembla concourir à le remettre dans sa voie et à l'éclairer sur sa destinée. A Leipzig, l'une des villes les plus littéraires de l'Allemagne, il avait douté de la littérature allemande et avait été tout près de la croire condamnée à une éternelle faiblesse. Mais à peine eut-il touché la ten'e étrangère, qu'il se sentit rejeté vers sa patrie; et il comprit qu'il ne lui restait d'autre

parti à prendre que d'utiliser les ressources que lui offrait rAUemagne de son temps.

Cependant Strasbourg était loin de pouvoir passer alors pour une ville complètement française. La langue allemande y régnait encore, aussi bien que Fancien costume provincial. Une partie de la population, surtout la classe élevée, commençait à parler le français et à s'habiller à la française; car les deux choses allaient ensemble. Le vêtement est souvent la marque extérieure de l'esprit : une province qui quitte son costume est tout près de changer de caractère. Gœthe avait appris de bonne heure la langue française, et il comptait s'y perfectionner en Alsace; mais son français était le plus bizarre, dit-il, qui fût jamais sorti de la bouche d'un étranger. Il en avait reçu les premières notions dans la maison paternelle, dans les coulisses du théâtre de Francfort et dans l'entourage militaire du comte de Thorane; il avait lu beaucoup de comédies françaises, dont il s'était approprié au hasard les expressions et les tournures, élégantes ou triviales, usitées ou vieillies ; il préférait, parmi les auteurs français, ceux du xvi« siècle; enfin il avait suivi à Francfort les prédications des ministres protestants qui parlaient la langue réfugiée : il s'était formé de tout cela, dit-il, un idiome vraiment babylonien^ qu'un Français ne pouvait entendre sans frémir. Il espérait s'en corriger peu à peu; mais il était souvent impatienté par la manière détournée dont on le reprenait. Les Français à qui il s'adressait ne se moquaient point de lui, dit-il;

mais, selon leur politesse traditionnelle, ils répétaient ce qu'il venait de dire, comme pour confirmer son idée, et avec les mots qu'il aurait dû employer. Le procédé lui semblait infiniment délicat, mais rinterruption même l'irritait intérieurement, et il ne pouvait s'empêcher parfois de penser que les choses qu'il disait étaient assez intéressantes par elles-mêmes pour qu'on fit moins attention àla forme. La forme et le fond, n'est-ce pas la grande question littéraire qui s'agite éternellement entre la France et l'Allemagne?

Gœthe renonça décidément à la langue française, lorsqu'il eut acquis la conviction qu'il était impossible à un Allemand d'y atteindre un degré suffisant de justesse et d'élégance. Ne valait-il pas mieux, dès lors, garder sa langue, l'étudier à fond et s'en rendre maître? On comprend toute l'importance d'une telle question, lorsqu'on songe que le français avait été sur le point, au xvip et même encore au xvni^ siècle, de devenir la langue littéraire de l'Allemagne. Gœthe lui-mêraeavait fait des vers français dans sa jeunesse ; on en retrouve quelques-uns dans ses lettres, et, il faut dire la vérité, ils sont tous mauvais. Les derniers lui furent inspirés par le voyage de l'archiduchesse Marie-Antoinette, qui passait par Strasbourg pour se rendre à Paris, où elle devait épouser le Dauphin, plus tard Louis XVL Les autorités municipales ayant pris des mesures pour éloigner les mendiants du chemin que la princesse devait suivre, Gœthe compara la venue de Marie- Antoinette avec

celle du Christ, qui appelait au contraire les pauvres à lui. « Mes amis, dit-il, jugèrent mes vers passablés; mais un Français, qiii était souvent avec nous, critiqua impitoyablement la langue et la mesure, et il n'avait que trop raison *. »

Gœthe s'était fait admettre à une pension composée en grande partie d'Allemands. Le greffier Salzmann, originaire de Strasbourg, Français d'éducation, mais nature germanique au fond, présidait la table. On agitait là toutes les questions à l'ordre du jour. On y causait de théâtre, à propos des représentations du tragédien Dufresne, d'architecture et d'art, à propos des embellissements de la ville; mais on y discutait surtout les théories philosophiques et politiques du siècle. La France était naturellement toujours en vue et au premier plan des conversations. Mais^ à mesure qu'on apprenait à mieux Ja connaître, on sentait aussi toute la différence de l'esprit français et de l'esprit allemand. On se comprenait soi-même en se comparant à l'étranger, et l'on se pénétrait surtout de la nécessité de rester soi. Ce qui acheva d'éloigner Gœthe de la France, ce fut, dit-il, l'obstination des critiques français à soutenir que les Allemands manquaient de goût. « Nous avions pris le parti, écrit-il dans ses Mémoires, de dédaigner cet éternel refrain de tous leurs jugements ; mais nous ne pouvions même nous en expliquer le sens. Car, ainsi qu'on nous l'assurait,