A. Stœber, Der Actuar Salzmann, FraQcfort

Voilà Gœthe de retour à Strasbourg. Mais il se remit en route presque aussitôt, et, pour donner une autre direction à ses pensées, il parcourut le pays en tous sens. Il visita d'abord, avec son ami Weyland, la Lorraine allemande et les mines de Saarbruck, où se déclara son goût pour la minéralogie ; ensuite il traversa toute la partie centrale de l'Alsace. Les antiquités romaines et les souvenirs du moyen âge l'attirèrent tour à tour. Il garda une vive impression d'un monastère élevé sur un sommet des Vosges; il se fit conter la légende de la sainle, Odile ou Ottilie, fille d'un duc d'Alsace, qui s'était retirée dans cette solitude et y avait fondé un hospice : type de résignation et de dévouement, dont il se souvint plus tard, lorsqu'il traça le personnage d'Ottilie dans les Affinités électives.

Les visites de Gœthe à Sesenheim devinrent plus rares. Des amis pensèrent lui faire plaisir en invitant Frédérique, sa sœur aînée et sa mère à venir à Strasbourg. Elles acceptèrent à regret, dit-il, la mère étant par habitude très attachée à la maison, et les deux jeunes filles n'ayant aucun goût pour la ville. Lui-même, qui les avait toujours vues au milieu de scènes champêtres, avoue qu'il les trouva différentes dans un salon. La fille aînée surtout, Olivia (ou Marie Salomé, comme elle s'appelait en réalité), se débattait, dit-il, dans sa nouvelle sphère, comme un poisson jeté sur le sable. La journée se passa en divertissements, qui ailleurs auraient produit la gaieté, mais qui ne purent même chasser

l'ennui; et quand les invitées repartirent, ce fut pour Gœthe un soulagement. Il avait gardé dans son esprit le frais tableau de Sesenheim : il lui fut impossible de retrouver les mêmes images dans la ville. Le poète avait repris chez lui la place de l'homme passionné.

Gœthe venait de terminer ses études, à la fin du mois d'août 1771. Il allait rentrer à la maison paternelle, tout autre qu'il n'était revenu autrefois de Leipzig. Il avait Tesprit rempli de projets qu'il allait exécuter rapidement. La vie littéraire commençait pour lui : dans un an, toute l'Allemagne devait connaître son nom. Il fit une dernière visite à Sesenheim. Il n'en dit que peu de mots dans ses Mémoires : « Tout ce que je sais, c'est qu'au moment où,' monté à cheval, je tendis la main à Frédérique, elle avait les larmes aux yeux, et que moi-même je souffrais beaucoup. » Il lui écrivit de Francfort; la réponse, dit-il, fut déchirante. Deux ans après, il lui envoya Gœtz de Berlichingen.

Six années s'écoulèrent encore. Gœthe, en voyage pour la Suisse, voulut revoir Sesenheim ; et il rend compte, dans une lettre à Mme de Stein, de la journée qu'il y passa :

« Frédérique ne fit pas la moindre allusion qui fût de nature à réveiller d'anciens sentiments dans mon cœur. Elle me conduisit au Bosquet, nous y restâmes quelques instants, et elle fut contente. îl faisait un beau clair de lune. Je m'informai de tout.

Un voisin qui m'avait aidé autrefois à faire des travaux dans la maison fut appelé; il déclara qu'il avait demandé de mes nouvelles quelques jours auparavant. Je retrouvai la calèche que j'avais peinte; j'entendis d'anciennes chansons que j'avais fait chanter aux paysans. On rappela maint trait du temps passé. Je trouvai mon souvenir aussi vivant que si j'étais revenu d'un court voyage. Les vieillards disaient que j'étais rajeuni. Je passai la nuit, et je repartis le lendemain au lever du soleil. Je ne vis, au départ, que des visages amis. Et maintenant, je puis penser de nouveau avec tranquillité à ce coin de terre, et je suis réconcilié en moi-même avec le souvenir de ces êtres chéris *. »

Frédérique, après la mort de ses parents, vécut quelque temps à Paris et à Versailles, dans la famille d'un secrétaire d'ambassade qui avait épousé une sœur de Weyland. Quand la Révolution éclata, elle alla demander un asile à sa sœur aînée, femme d'un pasteur de village dans le duché de Bade. C'est là qu'elle termina sa vie, en 1813. Son tombeau se trouve dans le cimetière du village, avec cette inscription :

Un rayon de poésie est tombé sur elle, £t lui a conféré Timmortalité*

Frédérique vivait encore quand parut la seconde

1. Schœll, Gœihe's Briefe an Frau von Stein; 2« édition, Weimar, 1857 : — 1'^ volume, page 245.

partie des Mémoires, où est raconté le commencement de ses relations avec Gœthe * .

L'épisode de Sesenheim et le séjour à Strasbourg terminent une période de la vie de Gœthe, qu'on pourrait appeler ses années (T apprentissage. Nous l'avons vu passer par tous les degrés et toutes les initiations dont se compose, selon lui-même, un bon stage littéraire. Que demande-t-il à Técrivain qui débute dans la carrière? D'abord, de chercher à connaître le monde, d'entrer hardiment dans la réalité, défaire provision d'expérience; ensuite, de se remplir des idées de son siècle et, pour cela, d'étudier les maîtres vivants, soit dans leurs écrits, soit dans des relations personnelles ; enfin, de se former l'çsprit et la main par un travail incessant. Telle a été jusqu'ici la voie suivie par Gœthe : désormais il est en pleine possession de son talent, et nous allons le voir produire rapidement ses premiers chefsd'œuvre.

1. On peut Consulter, sur Frédérique Brion et sur Sesenheim : A. Stœber, Der Dichter Lenz und FiHederike von Sesenheim; Bàle, 1842. Cette publication contient quelquesunes des Chansons de Sesenheim, retrouvées dans un manuscrit qui appartenait à la jeune sœur de Frédérique, nommée Sophie, établie à Niederbronn en Alsace. — Nœcke ( Wallfahrt nach Sesenheim; Berlin, 1840) a donné une description des localités. — L'ouvrage de Freimund Pfeiffer {Gœthe' s Friederike ; Leipzig, 1841) est une mystification ; c'est le travail d'un homme qui prétend compléter le récit de Gœthe et recomposer le recueil des Chansons de Sesenheim.