Mœrikofer, Klopstock in Zurich, p

à la divinité de la Messiade : c'est pour lui un article de foi ; et pour se confirmer dans sa religion littéraire, il imagine une distinction subtile entre l'homme et l'écrivain, entre Klopstock et le chantre du Messie : distinction inadmissible en principe, car il n'est pas plus naturel de séparer l'homme de l'écrivain, le poète de son œuvre, que de séparer l'arbre de ses fruits. Mais la partie la plus favorable du jugement de Bodmer fut seule connue du public, et, en somme, la gloire de Klopstock reçut en Suisse sa consécration définitive. Lorsqu'il traversa l'Allemagne pour se rendre à Copenhague, on lui fit partout le plus grand accueil, et les jeunes poètes se rangèrent autour de lui comme autour de leur chef naturel. A Brunswick, Klopstock retrouva un ami de jeunesse, Giséké, qui s'était fait quelque réputation dans le monde littéraire. Il reçut de lui une lettre pour une famille de Hambourg, et en particulier pour une jeune personne qui admirait beaucoup la Messiode : c'était Meta (ou Margarétha) Moller, qui devint la femme de Klopstock, et qu'il chalita sous le nom de Cidli ou Gidalie. Elle avait dix-sept ans; elle était instruite et avait du goût pour la littérature, mais surtout pour la littérature triste. Elle était en correspondance avec Young, l'auteur des Nuits. Klopstock fit une grande impression sur elle; il lui confia l'histoire de ses relations avec Sophie Schmidt, de Langensaiza. Elle blâma Tindifl'érence de Sophie : ce'Jui entre eux un premier lien de sympathie. Ils se marièrent, après s'être adressé pendant trois ans

des hommages réciproques, et ils habitèrent Copenhague. Meta mourut en 1758; Klopstock lui donna une place dans la Messiade^ et publia ses œuvres, qui contiennent des odes, des cantiques, même l'esquisse d'une tragédie sur la mort d'Abel, et surtout des lettres aux principaux écrivains de l'époque. Voici, par exemple, une de ses lettres à Richardson, où se montre le tour sentimental de son esprit. L'auteur de Clarisse s'était informé des progrès de la Messiade :

« C'est pour moi un grand plaisir, répondit Meta, de vous entretenir du poème de mon mari. Personne ne peut le faire aussi bien que moi, car personne ne connaît aussi bien les morceaux qui ne sont pas publiés. J'assiste, pour ainsi dire, à leur naissance. Le poème arrive par fragments, selon que l'âme du poète est remplie de tel ou tel sujet. Vous pensez bien que deux personnes qui s'aiment comme nous ne se séparent pas souvent. Nous nous tenons habituellement dans la même chambre, moi tranquille, tranquille, avec mon petit ouvrage, et de temps en temps risquant un regard vers le visage de mon mari, si aimable, si vénérable surtout, quand, tout absorbé par son sublime sujet, il verse des larmes de pieux attendrissement. »

L'activité littéraire de Klopstock fut très grande à Copenhague. Il publia, en 1755, les dix premiers chants de son poème, qui vont jusqu'à la mort du Messie. D augmenta le recueil de ses odes. Il com-

posa des cantiques, dont quelques-uns sont restés dans le culte protestant. Les Bardits, où il essaya de réveiller Tancien patriotisme germanique, furent une protestation indirecte contre les idées et les mœurs françaises, introduites par Frédéric II. Enfin, en 1773, la Messiade fut terminée : il y avait vingtcinq ans que les premiers chants avaient paru.

C'est alors, à l'entrée du dernier quart du xvni® siècle, que l'influence de Klopstock fut le plus considérable. Il fut regardé comme le poète national de l'Allemagne, et il entra si bien dans son rôle, qu'il conçut de vastes projets pour l'avenir des lettres. Il imagina de réunir tout ce qui s'occupait des travaux de l'esprit, poètes, critiques, imprimeurs, enfin tous les gens de goût et d'influence, dans une grande association ayant des assemblées régulières et prenant des mesures d'intérêt commun. Il exposa son plan dans un ouvrage en prose qu'il appela la République des lettres *. Mais comme rien chez lui ne se passait dans la simple réalité, comme les poètes n'étaient plus des poètes, mais des bardes , il transporta sa république dans des temps reculés; et il figura une sorte d'académie bardique et druidique, imitant vaguement les institutions civiles des peuples modernes. Il fit débattre par des personnages imaginaires et dans un langage suranné des questions qui, après tout, intéressaient l'Allemagne du xviii siècle ; et il tomba dans une telle confusion d'idées et de

f. Diedeutsche Gèlehrtenrepublik, Hambourg, 1774.

mots, que le public eut peine à comprendre quels étaient au juste ses plans de réforme. Ce que cet ouvrage eut de plus curieux, ce fut son mode de publication. Jusque-là, il avait été d'usage qu'un auteur vendît son travail pour quelques thalers. L'éditeur n'y gagnait pas toujours, car les livres se répandaient peu; mais, quelque mince que fût le bénéfice, il en retirait les neuf dixièmes. Klopstock publia sa République des lettres par soucription, après l'avoir fait pompeusement annoncer par les libraires. Sa gloire était à l'apogée : toute l'Allemagne souscrivit ^ Quand l'ouvrage parut, la plupart des souscripteurs furent désappointés. Les gens de lettres s'y intéressèrent; mais dans le public on ne fut pas éloigné de croire à une mystification. « La surprise était générale, dit Gœthe dans ses Mémoires; mais Klopstock jouissait d'une considération si grande, que c'est à peine si l'on osa murmurer. »

Le rêve de Klopstock fut réalisé autant qu'il pouvait l'être. Il y eut une école, et presque une société constituée, qui l'accepta pour chef. Le siège de cette société fut à Gœttingue. Ses principaux membres étaient : Bûrger, connu surtout par ses ballades; Voss, le traducteur d'Homère, l'auteur du poème idyllique de Louise; Hœlty, auteur de chan-

1. La liste des souscripteurs fut publiée; elle atteignit le chifiFre de 3S99. Dans ce nombre, la ville de Gœttingue figure pour 342, Hambourg pour 133, Berlin pour 90 seulement. Francfort compte 22 souscripteurs, et parmi eux Gœthe et sa sœur Gomélie. Le prix de la souscription était d'un louis.

sons et d'élégies; les deux frères Stolberg, amis de Gœthe, et dont nous aurons à parler plus tard. La fondation de la société eut quelque chose de solennel. Dans la soirée du 12 septembre 1772, quelques jeunes gens, parmi eux Voss et Hœlty, sortirent de la ville et se rendirent dans un lieu planté de chênes, qu'on appelait le Bosquet {der Hain), Là, ils s'unirent au nom de la poésie et de l'amitié, et décidèrent que Klopstock serait leur maître et leur modèle. Ce fut l'Union du Bosquet {der Hainhund). Lé but de la société était de relever la poésie nationale et de combattre l'imitation française, qui était représentée par Wieland. On se réunissait souvent; on lisait des vers; on s'entendait sur les règles à suivre. Un exemplaire des Odes était constamment sur la table, dans la salle des réunions. On célébrait chaque année l'anniversaire de la naissance de Klopstock, et ce jour-là, pour offrir un digne hommage au maître, on mettait solennellement en pièces un poème de Wieland. Un jour même, on brûla le portrait de Wieland.

Klopstock présida en personne quelques réunions du Bosquet, lorsqu'il se rendit, en 1774, à l'invitation du margrave de Bade, qui l'avait appelé à Carlsruhe. L'année suivante, il s'établit définitivement à Hambourg. Il se remaria, en 1791, avec une nièce de Meta, Jeanne de Winthem. Il mourut en 1802 (le 14 mars); la ville de Hambourg lui fit de magnifiques funérailles.

Pendant ces dernières années, il acheva encore

quelques drames religieux et augmenta la collection de ses odes . Mais il vécut en dehors du vrai mouvement littéraire. Les genres qu'il avait créés, Tode, le poème sacré, le chant bardique, parurent bientôt trop étroits. Lui-même se sentit incapable de suivre la marche du siècle. Il continuait d'écrire dans les formes poétiques qu'il avait inaugurées autrefois, tandis gue de jeunes écrivains ouvraient partout des routes nouvelles. En Allemagne, les formations sont lentes, mais les éclosions sont rapides. Un fait s'y prépare durant des siècles, puis éclate subitement, quand l'heure de la maturité est venue. La Messiade était à peine terminée, qu'elle était suivie d'un grand nombre d'ouvrages dans les genres les plus divers. Gœthe, dans son premier drame, remettait au jour la chevalerie et le moyen âge; puis il se tournait vers l'antiquité, en même temps que dans ses romans il essayait de peindre la vie moderne. Herder étudiait tour à tour la Grèce, l'Orient, la poésie primitive des peuples, et traçait le plan d'une histoire universelle. Schiller créait définitivement le théâtre national. C'était un essaim tumultueux de jeunes poètes, impatients de se faire jour, n'obéissant à aucun mot d'ordre, poussant parfois l'originalité jusqu'au délire, mais parmi lesquels s'élevèrent des hommes d'un véritable génie. Klopstock fut débordé ; il vécut retiré dans sa ville de Hambourg, vénéré encore, mais peu consulté : semblable à une idole abandonnée au fond du sanctuaire, qu'on tolère par un reste d'habitude, mais à qui l'on

44 LE DIX-HUITIÈBfE SIÈCLE. — KLOPSTOGK

n'adresse plus les mêmes vœux qu'autrefois. L'Allemagne se transformait; il lui fallait d'autres maîtres; Klopstock ne lui suffisait plus. Les poètes vraiment grands se renouvellent par l'étude et l'observation : œux qui n'ont qu'une manière se condamnent au silence quand cette manière est usée et vieillie.