KLOPSTOCK ET GŒTHE. — ^ LA MESSIADE

Influence de' la Messiade sur la jeunesse de Gœthe. Jugements de Gœthe sur Klopstock. Rapports personnels entre les deux poètes; Klopstock à Francfort; sa courte correspondance avec Gœthe ; sa position vis-à-vis de Fécole de Weimar. — La Messiade. ,Le merveilleux dans les épopées primitives et dans les épopées d'imitation. L'emphase en poésie.

Gœthe était encore enfant lorsque la première partie de la Messiade parut. Sa jeunesse se passa au milieu du concert de louanges qui s'élevait autour du nom de Klopstock, et il subit l'entraînement général. A cet âge, on n'éprouve guère qu'un besoin d'admiration qui se satisfait sur le premier objet venu. On ne choisit pas : l'idée même de choisir et d'examiner serait le signe d'un enthousiasme refroidi. Plus tard, on revient sur des impressions qui ont surtout servi à exciter en nous le sens du beau. On les regrette parfois, mais involontairement on les juge. On en sourit peut-être; mais le souvenir même en est si charmant, que l'on n'ose pas les désavouer tout à fait. Gœthe, âgé de cinquante ans et écrivant

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ses Mémoires, se souvint de son enthousiasme pour Klopstock ; mais la manière dont il en parle , la nuance d'ironie qui se mêle à son récit, montrent combien son opinion était changée.

« Le nom de Klopstock nous arrivait de loin, ditil, et produisait déjà sur nous une vive impression. On s'étonnait d'abord de ce qu'un homme si distingué eût un nom si bizarre * ; mais on s'accoutumait bientôt à entendre ces deux syllabes, sans penser davantage à leur signification. Je n'avais encore trouvé dans la bibliothèque de mon père que les poètes des époques précédentes, surtout ceux dont la réputation avait pour ainsi dire grandi avep lui. Tous ces poètes avaient fait usage de la rime, que mon père regardait comme indispensable à la poésie. Canitz, Hagedorn, Drollinger, Gellert, Greutz, Haller se suivaient sur les rayons, en beaux exemplaires. Après eux venaient le Télémaque de Neukirch , la Jérusalem délivrée de Koppen , et d'autres traductions. J'avais lu ces livres assidûment, dès mon enfance; j'en avais retenu des morceaux, qu'on m'invitait souvent à réciter en société. Mais ce fut pour mon père une époque fâcheuse que celle oii il entendit admirer partout, grâce à la Messiade, des vers qui à ses yeux n'étaient pas des vers. Il se serait bien gardé d'acheter cet ouvrage; mais un ami de la maison, le conseiller

1. Le mot de Klopstock peut se traduire par Bâton qui frappe*

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Schneider, le fit passer en contrebande et le glissa, entre les mains de la mère et des enfants.

« La Messiade avait produit dès l'origine une forte impression sur cet homme qui lisait peu et dont la vie était prise par les affaires. Ces sentiments de piété exprimés avec tant d'éloquence, ce langage si noble et si brillant, lors même qu'on ne voulait y voir qu'une prose harmonieuse, l'avaient séduit malgré sa froideur habituelle. Les dix premiers chants (car il n'est question que de ceux-là) passaient à ses yeux pour un magnifique livre d'édification. Régulièrement, pendant la semaine sainte, où il se dérobait aux affaires, il les relisait, s'y recueillait, s'y délectait pour Tannée entière. Il songea d'abord à faire part de ses impresions à son vieil ami ; mais il fut très surpris de rencontrer chez lui une répugnance invincible pour un ouvrage d'un contenu si précieux, à cause d'une particularité de forme, selon lui sans importance. On pense bien que leur conversation retomba souvent sur ce sujet; mais ils furent toujours plus loin de s'entendre; il y eut même des scènes vives, et le brave conseiller se résigna finalement à se taire sur son livre favori, pour ne pas perdre à la fois un ami de jeunesse et un bon dîner tous les dimanches.

« C'est un désir naturel à l'homme de faire des prosélytes, et notre ami trouva une consolation secrète dans l'empressement avec lequel son saint fut accueilli par les autres membres de la famille. L'ô3^emplaire (iQnt il ne se servait que pendant une