CHAPITRE XII

Influence du roman de Werther, Opinion de Kestner. Imitations et parodies. — Nouvelles idées de Goethe sur l'art. Études philosophiques ; Spinosa. — Le drame de Clavigo» Projet de drame sur Alahomet. Fragments du Juif errant, Prométhée.

Le premier résultat de la publication de Werther (en septembre 1774) fut de jeter du trouble dans les relations de Gœthe avec ses amis de Wetzlar.

Kestner et Charlotte se reconnurent aussitôt dans les personnages du roman. Gœthe pensa leur faire plaisir en leur envoyant un des premiers exemplaires : quel fut son étonnement quand il reçut la réponse suivante I

« Votre Werther aurait pu me faire grand plaisir, en me rappelant quelques scènes intéressantes.; mais, tel qu'il est, il m'a peu édifié à certains égards : vous savez que j'aime à parler franchement.

« Il est vrai que vous avez mêlé à chaque personnage un élément étranger, ou fondu plusieurs per-

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sonnages en un seul. Ce n'est pas ce que je désapprouve ; mais si, dans ce travail d'arrangement et de fusion, vous aviez voulu un peu consulter votre cœur, les personnes vivantes dont vous avez emprunté les traits ne se trouveraient pas ainsi prostituées. Vous avez voulu peindre d'après nature, pour peindre avec vérité ; mais vous avez mêlé tant de choses contradictoires, que votre but est manqué- Monsieur l'auteur va se récrier ; mais je juge d'après la réalité et la vérité mêmes, en affirmant que la peinture est fausse. La véritable Charlotte serait désolée de ressembler à celle que vous avez peinte. Je sais bien que c'est un portrait composé d'après un double modèle; mais Mme H... S le second de vos modèles, n'aurait pas été capable non plus de se conduire comme votre héroïne. Il n'était pas besoin de tant de frais d'invention pour atteindre votre but et pour rester dans le naturel et dans le vrai ; car, pour que Jérusalem se brûlât la cervelle, il n'était point nécessaire qu'une femme se conduisît comme votre héroïne : conduite toujours déshonorante pour une personne de son sexe, même pour la plus ordinaire.

«La véritable Charlotte, dont vous voulez être l'ami, est, dans votre peinture qui contient trop d'elle pour ne pas la désigner clairement, est, disje. . . . mais non, je ne dirai pas ce dont la seule pensée

1. Kestner désigne par cette initiale la femme pour laquelle le jeune Jérusalem se tua.

m'afflige. Et son mari, que vous appeliez votre ami (et Dieu sait s'il l'était)...!

c Cet Albert, quelle misérable créature ! Un portrait fictif et non fait d'après nature, je le veux bien ; mais il renferme des traits qui rappellent trop certain modèle pour ne pas laisser deviner le véritable Albert. La ressemblance est tout extérieure sans doute, et Dieu merci ! Mais faliait-il donc faire de lui un tel lourdaud? Vous pensiez apparemment par là vous rehausser vous-même, et vous présenter ensuite devant le public en disant : « Mais moi, voyez quel gaillard je suis * I »

L'indiscrétion du public rendit la situation encore plus délicate. On sut que des événements semblables à ceux qui étaient racontés dans le roman de Werther s'étaient passés à Wetzlar, et que Charlotte vivait. On voulut savoir qui était Albert. Il fallut que Kestner donnât des explications à ses amis, qui l'interrogeaient de tous côtés. Une longue lettre qu'il écrivit à Hennings montre que l'attention publique était assez vivement excitée pour que lui-même n'eût plus d'autre soin que de faire connaître la vérité tout entière :

« Vous comprendrez, dit-il, que Gœthe, sans mauvaise intention, dans son exaltation ou son étourderie d'auteur, m'a blessé en publiant les Souffrances du jeune Werther, Il y a dans ce livre des choses