Was Ich fur ein Kerl bin ! (Gcsthe und Werther, n
qui nous affligent ma femme et moi ; et le succès du livre nous afflige doublement. Cependant je suis disposé à pardonner à Goethe; mais il n'en doit rien savoir, pour qu'il soit plus circonspect à l'avenir. Je vais vous expliquer confidentiellement cette affaire, vous priant de faire de mes révélations un usage prudent, sans les tenir tout à fait secrètes.
« Dans la première partie du roman, Werther, c'est Goethe. Pour Charlotte et Albert, il a pris des traits à ma femme et à moi. Beaucoup de scènes sont historiques^ sauf quelques détails; d'autres sont étrangères à notre histoire. Pour motiver la seconde partie et préparer la mort de Werther, il a dû introduire dans la première des circonstances qui ne nous touchent point. Par exemple, Charlotte n'a jamais eu, ni avec Gœthe ni avec qui que ce soit, les relations intimes qui sont décrites dans le roman. En cela, Gœthe nous a fait grand tort; car certains traits accessoires sont trop vrais et trop connus pour qu'on n'ait pas dû penser qu'il s'agissait de nous. Il le regrette maintenant ; mais à quoi cela nous sertil ? Il tenait ma femme en grande estime, cela est vrai ; mais il aurait dû savoir qu'elle avait l'âme trop élevée pour lui laisser prendre jamais les libertés qu'il attribue à Werther dans la première partie...
« Il y a beaucoup, dans le personnage de Werther, du caractère et des idées de Gœthe. Le portrait de Charlotte est, en général, celui de ma femme. Albert aurait pu être moins froid.
« Voilà pour la première partie. La seconde n'a
aucun rapport avec nous. Ici, Werther est le jeune Jérusalem, Albert est le secrétaire de la légation palatine, et Charlotte la femme de ce dernier. Tel est du moins le fond historique; mais les caractères de ces trois personnages sont en grande partie fictifs...
a Gœthe, ayant fait imprimer son livre, pensa faire merveille en nous envoyant un exemplaire. Mais nous vîmes aussitôt quelles seraient les suites de tout cela, et votre lettre a confirmé nos prévisions. Je lui écrivis ; je le grondai. Il comprit alors qu'il avait mal fait. Mais le livre était distribué aux libraires; et lui-même persistait encore à croire que nous pouvions nous être trompés.
a Je vous prie instamment de brûler cette lettre; car, si elle se perdait, nous aurions une nouvelle édition avec des notes. Je me suis proposé d'être dorénavant sur mes gardes et de ne plus rien écrire à un auteur qui ne puisse être su du monde entier *. »
Kestner envoya à Gœthe la lettre qu'il avait reçue de Hennings, pour lui montrer combien ses plaintes étaient légitimes. Gœthe offrit toutes les réparations possibles; il promit même de changer, dans une édition nouvelle, les passages les plus incriminés : ce qu'il fit en effet, en pai-tiedu moins (les mêmes motife n'existant plus), dans l'édition de 1787*. « Si vous pou-
