Von c/er Physiognomik

2. Physiognomische Fragmente, zur Befosrderung der Menschenkenntniss und Menschenliebe. Leipzig et Winterthur, 1775- 78 ; 4 volumes.

tière, ou de faire moi-môme des observations régulières et suivies. Mais il m'arrivait parfois d'être si vivement firappé de certaines physionomies, que mes nerfe en gardaient l'impression et restaient comme ébranlés, sans que je susse pourquoi. D'autres fois, je portais des jugements involontaires, d'après les impressions que j'avais reçues. On se moqua de quelquesmns de ces jugements : j'en devins plus circonspect; il se passa même des années, pendant lesquelles je m'abstins de juger. Cependant mon œil se reposait malgré moi sur certaines figures, que je dessinais ensuite de mémoire; car, dès ma première jeunesse, je m'étais senti un goût très vif pour le dessin, surtout pour le dessin de portrait, quoique je n'eusse ni le tâl^it ni la persistance nécessaires pour faire des progrès véritables. C'est par le dessin que mon vague sentiment physiognomonique se précisa peu à peu. Je réussis à distinguer nettement les traits, les proportions, la ressemblance plus ou moins grande des figures. Je remarquais parfois, dans plusieurs dessins que j'avais exécutés successivement, des traits communs, et j'en étais surtout frappé lorsque je savais d'une manière certaine que les modèles avaient des traits communs dans leur caractère. »

fe Peu à peu, sa collection de dessins devint considérable. Des dessins caractéristiques lui servaient de types, qu'il appliquait à de nouvelles observations :

« Je faisais faire partout, continue-t-il, des dessins et des études. Je comparais entre eux une grande quantité d'hommes e^t de portraits. J'étais secondé par mes amis. J'employais des dessinateurs de profession et des gi'aveurs; et leurs fautes m'exerçaient encore davantage, en me forçant à entrer dans les plus petits détails. Mes fonctions me mettaient en rapport avec des gens de toute sorte, remarquables ou seulement curieux. Un voyage que j'entrepris pour ma santé et pour me rapprocher de ceux de mes amis que je ne connaissais pas personnellement, fit passer devant mes yeux déjà exercés un grand nombre de figures. Lors même que je ne me proposais pas d'observer, j'observais malgré moi, et mon regard prenait de jour en jour plus de sûreté. »

Lavater affirme que ces études eurent le plus heureux effet sur ses dispositions morales, parce qu'il observait de préférence ce qui était beau, noble, parfait. Il apprit à estimer et à aimer ses semblables, en même temps que les difficultés qu'il rencontra lui enseignèrent, dit-il, le discernement et la modestie.

« Malgré les résultats que j'ai déjà obtenus, ajoute-t-il dans le même fragment, je sens bien que ma vie ne suffira pas pour labourer le vaste champ de la physiognomonie ; je n'aurai dans la suite que trop d'occasions de reconnaître combien de connais-

sances essentielles me manquent pour être un vrai physionomiste. Mais je soumettrai dès maintenant aux amis de la vérité les propositions suivantes :

« J'ai entendu de la bouche des moindres hommes des jugements physiognomoniques dont la justesse faisait honte aux miens.

< Si d'autres personnes prenaient la peine de noter leurs observations, beaucoup des miennes deviendraient bientôt inutiles.

« Je vois journellement cent figures sur lesquelles je suis incapable d'exprimer un jugement.

« Nul ne doit avoir peur de moi, car je ne cherche partout que le bon, et je le trouve toujours.

« Depuis que j'observe les hommes, je n'ai appris qu'à les aimer davantage *. »

On voit que la physiognomonie, telle que Lavater la pratiquait, n'était pas une science : c'était un simple exercice, une habitude qu'il avait prise d'analyser et de comparer ses impressions. Les contemporains assurent qu'il était arrivé, dans cet exercice, à un degré de sûreté étonnant. Des personnes malintentionnées le mirent à l'épreuve. Un peintre de Francfort, auquel il avait commandé les portraits de plusieurs hommes célèbres, osa lui envoyer, au lieu de Gœthe , le théologien Bahrdt , sur lequel Gœthe lui-même venait de composer une petite scène comique. Lavater protesta, au nom de tous les

1. Premier Fragment ; De V infériorité de mes connaissances physiognomoniques.

principes de la physiognomonie, contre l'exactitude du portrait. On comprend le charme que devait avoir pour lui, avec de telles habitudes d'esprit, la première rencontre d'un homme remarquable ou d'un correspondant éloigné. Aussi le voyage de Lavater aux eaux d'Ems, en 1774, fut une vraie campagne physiognomonique. Il éprouva des surprises, des admirations inattendues, mais aussi des mécomptes. Son entrevue avec Gœthe lui causa de l'étonnement. « Je trouvai Lavater, raconte Gœthe, tel que plusieurs portraits me l'avaient fait connaître. J'avais devant moi, vivant et agissant, un homme unique, distingué entre tous, dont on n'avait jamais vu et dont on ne verra sans doute jamais le pareil. Lui au contraire montra, par quelques exclamations de surprise, qu'il s'était attendu à me trouver autre. Je lui dis, d'après mon goût inné pour la réalité, que, puisqu'il avait plu à Dieu et à la nature de me faire ainsi, il fallait bien que nous en prissions notre parti *. » Même la surprise de Lavater prouvait sa perspicacité. Gœthe était en voie de transformation : Lavater avait dans l'esprit le Gœthe des années précédentes, l'auteur de Werther^ avec une nuance de sentiment qui n'était qu'empruntée ; mais le vrai Gœthe, qui allait seulement se déclarer à Weimar, lui échappait encore.

A mesure que Gœthe se détachait de l'esprit sentimental de son temps, il s'éloignait aussi, à son»