Herder's Lef/cnsfiild, T, p. 4-C

BOSSEIIT. — I. 7

bouche de pauvres paysans. La mère de Herder paraît avoir deviné seule ses facultés exceptionnelles; mais elle était trop peu instruite pour leur donner même un commencement de culture, et le père n'avait pas les moyens d'envoyer son fils dans une grande ville. Le jeune Herder fut donc livré à quelques maîtres ignorants. Il tomba d'abord aux mains du recteur Grimm, qui dirigeait l'école latine de Morungen ; vieillard chagrin et cruel, grand et pâle, avec une perruque noire, de qui les élèves riaient quand il était loin, et qu'ils redoutaient de près. Un directeur plus intelligent, et surtout plus humain, fut le pasteur Willamow '. Celui-ci se faisait du moins aimer de ses élèves, s'il ne leur apprenait pas beaucoup. Il avait à côté de lui un diacre : c'était un jeune homme nommé Trescho, qui, vivant seul, prit Herder dans sa maison. Trescho avait quelques livres, dont l'enfant profitait. C'est lui qui nous a laissé le portrait du recteur Grimm; mais il paraît qu'on aurait pu tracer de lui-même un portrait semblable, du moins quant au moral ; car Herder, dans une lettre qu'il écrivit plus tard à Hamann, le cite parmi les pédants qui opprimèrent sa jeunesse. Ce qui est certain, c'est que Trescho ne comprit rien à l'esprit ni au caractère de son jeune ami.

c Mes livres étaient à sa disposition, dit-il, et si j'avais pu connaître les lectures qu'il faisait, j'aurais pu me faire une idée de ses goûts et de ses aptitudes.

1. Le père du poète Willamow, qui a écrit de jolies fables dialof;uces.

Mais le despotisme scolaire l'avait rendu craintif. Il ne se prononçait jamais hardiment sur rien. Il se bornait à répondre timidement, lorsque je le chargeais d'une commission. Il ne parlait qu'à demivoix, et il était très taciturne. Il me fut impossible de rien tirer de lui, qui me fît penser qu'il valait mieux que les autres garçons de l'école *. »

Un détail que Trescho raconte aurait pu cependant lui ouvrir les yeux. Il remarqua un soir que la chambre de Herder était éclairée plus longtemps que d'habitude. En entrant, il vit le jeune homme couché sur son lit, tout habillé et endormi ; une quantité de livres étaient épars dans la chambre, et sur la table brûlait une lumière que l'élève trop studieux avait négligé d'éteindre. Ces livres étaient, dit Trescho, des classiques latins et grecs, et quelques anciens poètes allemands.

Ainsi s'écoula, livrée au hasard, la jeunesse de llerder. Il avait atteint sa dix-huitième année. Sa mère seule nourrissait toujours secrètement la pensée de lui faire donner une instruction régulière. Mais en 1762 eut lieu un événement dont les conséquences furent aussi graves pour le petit cercle de Morungen que pour le grand monde politique. C'était la dernière année de la guerre de Sept ans. L'impératrice Elisabeth de Russie mourut, au mo-

1. Herder's Lcbensbild, I, p. 41. — Trescho est l'auteur d'un grand nombre d'ouvrages pieux, entre autres d'une liihle des mourants [Slerhc-liihel), qui a été très répandue dans les communautés protestantes. 11 resta diacre à Morungen jusqu'en 1804.

ment oa les affaires de Frédéric II étaient le plus compromises; son successeur, Pierre III, se détacha de l'alliance autrichienne, et les régiments russes qui avaient inondé les provinces prussiennes se retirèrent lentement par la route de Kœnigsberg. Un de ces régiments prit ses quartiers d'hiver à Morungcn. Le chirurgien, ayant lié connaissance avec Trescho, Vit chez lui le jeune Herder, fut frappé de sa mine pauvre et intelligente, et offrit aux parents de l'emmener à Kœnigsberg. Ce n'était pas de sa part une offre tout à fait désintéressée, car Herder devait l'aider à écrire sa thèse latine. Il fut convenu qu'ils suivraient ensemble les cours de l'École de médecine, et que le ciiirurgien pourvoirait aux frais de leurs études communes. Herder avait une fistule à l'œil droit (dont il ne guérit jamais) : son nouvel ami promettait de l'adresser à un médecin; il s'engageait même à le conduire jusqu'à Pétersbourg, où il lui ferait plus tard obtenir un emploi. Ce traité ayant été accepté de part et d'autre, et le régiment s'étant remis en marche au printemps de l'année 4762, Herder quitta Morungen, qu'il ne devait jamais revoir.

Son arrivée à Kœnigsberg fut un des grands moments de sa vie. Des maisons élevées, des rues animées, un port, la mer : ce tableau, qui ne répondait à rien de ce qu'il avait vu, resta gravé dans sa mémoire. Il n'avait point de goût pour la médecine; mais Kœnigsberg, c'était pour lui la liberté et l'avenir, et il aurait consenti à tout plutôt que de renon-

cer aux perspectives inattendues t[ui s'ouvraient devant lui. Malheureusement, il fut trahi par l'excessive sensibilité de sa nature. La première fois qu'il parut à l'amphithéâtre, il s'évanouit : il fallut quitter la médecine. Il en prit facilement son parti et entra comme élève à la Faculté de théologie.

Herder resta à Kœnigsberg, après le départ de son ami. Mais ses ressources s'épuisèrent vite, et il eut d'abord à passer un hiver très dur. Cependant il avait déjà fait une connaissance utile, celle de George Hamann, le fils du médecin qui n'avait pu le guérir, et l'un des esprits les plus originaux de l'Allemagne. Hamann était appelé le Mage du Nord : c'était un homme versé dans toutes les sciences, qui parlait de tout avec verve et conviction, et qui n'était embarrassé que pour écrire. La faculté d'expression lui manquait : c'était une sorte de Diderot mystique. Il n'a jamais publié que des feuilles volantes, et il en a réuni un certain nombre sous le titre de Croisades du philologue Pan. Sa vie se passait à voyager; il restait rarement une année entière dans la même ville. Esprit actif et inquiet, philologue, théologien, orientaliste, critique d'art, il abordait tout et ne se fixait sur rien. Un tel homme venait fort à propos dans un temps d'innovation philosophique et littéraire : aussi tous les contemporains de Hamann parlent de lui avec estime et même avec admiration. Herder fut présenté par lui au libraire Kanter, dont la maison était le rendez-vous du monde savant; et il publia son premier essai dans

une feuille périodique dont Kanter était l'éditeur. C'était un recueil de poésies lyriques, inspirées par Klopstock, écrites dans un style vague et déclamatoire. On y sent l'apprêt et l'artifice. Ainsi, Klopstock avait intitulé une ode : La femme que f aimerai un jour; Herder en composa une, A la femme que f épouserai un jour '. Il négligea plus tard ces faibles productions, que son fils, par un sentiment filial peut-être exagéré, a remises au jour en les mêlant à des documents biographiques.

Cependant ce début, malheureux en lui-même, était le signal d'une activité forte et féconde. Herder se montra dès lors, soit comme homme, soit comme écrivain, ce qu'il fut plus tard, avec ses éminentcs qualités non moins qu'avec ses faiblesses : nature fine, sensible, élastique, mobile; grande irritabilité nei'veuse ; élans de passion et d'enthousiasme, suivis d'abattements subits. Que sommes-nous en droit d'attendre d'un esprit ainsi fait? Herder sera surtout un écrivain de premier jet, sublime par endroits, mais inégal et plein d'imprévu. Il laissera de beaux fragments plutôt que de beaux livres. Herder, avec sa promptitude passionnée et la vive impression qu'il recevait de toute grande chose, a tour à tour abordé la littérature, l'histoire, la théologie, les lettres classiques, les langues orientales : il a ouvert, sur toutes ces matières, des aperçus nouveaux, mais il n'a rien créé de complet ni de définitif. Dès l'époque où nous sommes parvenus, son 1. An meine kûnflige Gattin (LeOensbild, I, p. 278).

attention était partagée entre les études les plus diverses. Il lisait Shakespeare et Ossian, que Hamann lui avait fait connaître, rédigeait les leçons du philosophe Kant, et s'intéressait aux questions littéraires soulevées par les premiers écrits de Lessing. Il se livrait à des recherches profondes sur l'origine des langues et des religions, et méditait déjà un grand ouvrage sur l'histoire primitive de l'humanité. Enfin une masse de projets, pêle-mêle, s'agitaient dans sa tête. Voici ce que raconte un de ses condisciples à Kœnigsberg :

« 11 avait l'habitude de faire des extraits très détaillés de tout ce qu'il lisait. Il fit cela surtout pour les Lettres sur la littérature de Lessing, qui l'intéressaient par leur contenu non moins que par la vivacité du style. Il conçut dès lors l'idée d'écrire une série de fragments qui seraient comme une continuation de cet ouvrage.

« Je me rappelle , continue le même narrateur, que Kant parla un jour, par une belle matinée, avec une animation, je pourrais dire une inspiration particulière. Il traitait un de ses sujets préférés; il citait des passages de ses auteurs favoris. Pope et Haller; il développait ses belles hypothèses sur l'avenir et l'éternité. Herder fut tellement saisi que, rentré chez lui, il écrivit la leçon en vers, et le lendemain il remit sa composition à Kant, qui la lut devant l'auditoire. Je regrette que ce fragment de poésie didactique soit perdu '. »