CHAPITRE V

Éducation de Herder; ses premières impressions. — Études à Kœnigsborg ; relations avec Hamann. Séjour à Riga; idées sur l'enseignement. Les Frai/ments sur la littérature allemande. "Voyage en France. — Séjour à Darmstadt et à Buckebourg. Correspondance avec Caroline Flachsland. Le plus ancien document de Vhistoire de l'humanité. — Weimar. Universalité de Herder. Les Idées sur l'histoire de l'humanité.

Klopstock et Lessing dirigèrent pendant une trentaine d'années, chacun de son côté, le mouvement littéraire en Allemagne ; mais leur œuvre tut diversement jugée par la génération suivante. Le nom de Klopstock fut respecté, comme celui d'un ancêtre, mais son autorité réelle diminua. La réputation de Lessing, au contraire, ne subit aucun échec; son influence s'étendit, et la vérité de ses principes fut mieux reconnue de jour en jour. Jusqu'à la fin du siècle, les esprits les plus distingués de la nation lui restèrent fidèles et s'attachèrent à développer ses idées. Recherche libre dans le domaine philosophique et religieux, et, dans la poésie, abolition des règles et retour à la nature : tel fut, en général, le pro-

gramme de la jeune école qui débuta vers 1770 et qui acheva de renouveler la littérature allemande.

Les théories de Lessing furent confirmées d'une manière éclalante par les créations de Gœthe, de Schiller et des écrivains qui se groupèrent autour d'eux. Mais son œuvre critique fut directement reprise et, en un sens, agrandie par Herder, esprit moins profond et moins pénétrant que lui, mais intelligence plus vaste peut-être et plus compréhensive Herder n'a plus rien du polémiste; c'est un critique avec les allures d'un poète. Lessing avait décidé le combat : Herder cueillit les fruits de la victoire.

Le lieu natal de Herder est une petite ville de la Prusse orientale, une ancienne fondation de l'ordre Teutonique. Les chevaliers teutons, chargés au xiii« siècle par les rois de Pologne de contenir les Prussiens encore barbares, avaient garni de forteresses la frontière nord-est de l'Allemagne. Ils élevèrent, dans une position facile à défendre, entre un lac et des marécages, un château qui fut appelé Morungen, ou les Marais, et autour duquel se groupèrent des habitations de paysans : ce fut le noyau d'une petite ville qui, au temps de Herder, avait déjà quelque importance. Les environs se composaient, comme tout le nord de la Prusse, de plaines sablonneuses et de forêts. Les habitants étaient ou bûcherons ou tisserands.

On peut juger de la physionomiedu pays par une relation de voyage dont le fils de Herder nous a conservé des extraits. On comprend aussi, en lisant cette re-

lation, certaines impressions graves et tristes que Herder a toujours gardées de son enfance. « De loin, est-il dit dans une des premières pages, Morungen a l'aspect d'une vieille ville, bien que, par suite de fréquents incendies, la plupart des maisons soient de construction récente. Mais le voisinage du lac et des marais fait que les toits se couvrent bientôt de mousse : cela donne à l'ensemble un caractère sombre. La ville est située dans une plaine de sable; on la voit de loin, entourée d'une ceinture de forêts, et l'on découvre d'abord les tours du château, qui lui donnent une apparence de grandeur. »

On possède sur Herder, sur sa jeunesse surtout, de nombreux renseignements, fournis par sa famille : deux volumes de Souvenirs, de sa femme Caroline riachsland ; six volumes de Biographie, publiés par son fils; enfin trois volumes de Correspondance, par son petit-fils '. Ce sont des ouvrages très diffus, sauf le dernier peut-être; beaucoup trop longs si on ne les consulte que pour le détail historique, mais précieux si l'on y cherche l'esprit de la famille,

1. Maria Caroliaa von Herder g eborene Flachslaud, ErinyieruJif/pfi aus dem Leben Johann Gottfried von Herder's;2 vol. iiiHiriinés ordinairement à la suite des œuvres de Herder.

Uerder^s Lebenshild, herausgeqehen von Emil GcllfrietI von

I Herder, Erlangen. 1846; 3 parties en 6 vul. ; ouvrage inachevé. Aus Herder's Nachlass, unqedrnrklc Brinfe herausqegeben von H. Diinl7.er und Ferdinand Gottfried von Herder; 3 vol., Francfort, 1S5S-57.

Consulter, sur Herder et son temps : Haym, Herder nach seinnm Leben und seincn Werken dargesteUt, 2 vol., Berlin, 1880, 1885; et Joret, Herder et la Renaissance lilléraive en Allemagne au xvnic siècle, Paris, 1875.

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qui n'est autre que l'esprit du grand homme avec une empreinte moins forte : esprit très personnel, qui, chez les inférieurs, consiste à attribuer de l'importance au moindre fait arrivé dans leur petit cercle, et qui, chez Herder, dégénéra souvent en orgueil jaloux et en despotisme littéraire.

Le premier volume de la Biographie nous fait pénétrer dans l'intérieur de la maison où Herder fut élevé. Le père était tisserand, homme sévère, parlant peu, d'un grand bon sens naturel, très consulté dans leo affaires de sa commune. La mère devait être bonne et affectueuse, puisque Herder, plus tard, ne parla jamais d'elle qu'avec émotion. La journée commençait régulièrement par un cantique et finissait par une prière. Il n'y avait que trois livres dans la maison : une grande Bible, un Livre de cantiques, et le Vrai Christianisme du docteur Arnd, ouvrage mystique et symbolique, qui est comme Y Imitation de Jésus-Christ de l'Église protestante. Dans le Vrai Christianisme étaient contenues les archives de la famille; sur la partie intérieure de la couverture et sur les feuillets blancs, on inscrivait les événements qui se passaient dans la maison. Ce document nous a été conservé, et la manière dont les notices sont conçues est parfois caractéristique et touchante. En voici quelques exemples :

« Anno 1744, le 25 août, dans la nuit de mardi, entre onze heures et minuit, est né mon fils, qu a reçu les noms de Jean Geoffroi. Dieu veuille le

garder dans la foi de son baptême et lui donner son Saint-Esprit pour guide, afin que nous le retrouvions un jour devant le trône de l'Agneau, et que nous partagions avec lui le festin des joies éternelles!

« Anno 1762, le 16 août, mon fils a commencé ses études de théologie. Dieu insondable, qui fais luire au grand jour ce qui était caché dans l'ombre, allume en lui la lumière de la foi, et agis en lui par ton Esprit de miséricorde !

« Anno 1762, le 4 juin, mon cher père, âgé de quatre-vingt-deux ans, s'est endormi dans le Seigneur. Étant malade, je n'ai pu assister à la cérémonie de l'enterrement. »

Les notices précédentes sont toutes de la main du père. Mais on lit ensuite un post-scriptum tracé par la mère :

« Anno 17G3, est mort mon cher mari. Le jour du 26 septembre, à quatre heures du matin, il me dit : « Je vais dormir un peu. » Il s'en allait vers le repos éternel. Fasse le Seigneur que je le rejoigne bientôt ' I »

Herder resta tout le temps de sa jeunesse sous l'influence de cette piété austère, de cette gravité sereine et affectueuse, qui n'était pas sans poésie puisqu'elle mettait des paroles touchantes dans la