Vérité et poésie, livre VI

vil prix, et que cet élan où je me croyais emporté n'était que l'effort pénible du ver qui rampe dans la poussière et qui suit des yeux le vol de l'aigle dans le ciel *... »

Voilà où en était Gœthe, après six mois de séjour dans la ville la plus littéraire de l'Allemagne. Ses Mémoires et la partie de sa Correspondance qui date de cette époque nous le montrent dans une situation d'esprit qui, chez lui, n'était pas habituelle. On le voit se livrer à des accès de misanthropie, lui qui d'ordinaire embrassait le monde d'un regard si sûr et si tranquille. Heureusement, il avait en lui plus d'une aptitude. Il lui restait toujours un champ ouvert, et le découragement ne pouvait jamais le prendre tout entier. Revenu les mains vides de sa première excursion dans le domaine de la poésie, il se tourna vers les arts; il visita les riches collections du Musée de Dresde ; il s'appliqua même à l'étude du dessin ; enfin il se demanda sérieusement si la nature ne l'avait pas fait pour être peintre, et il douta pendant quelque temps de sa vocation véritable.

Il fut ramené dans sa voie par la pente naturelle de son génie, et les projets qui l'avaient séduit un instant ne firent qu'ouvrir devant lui un horizon plus vaste. Un homme, dont le souvenir est consigné

1. Otto Jahn : ouvrage cité. La lellre est mrlée de proae et de vers. Le passage traduit est eu vers daus l'urigiuaJ.

dans les Mémoires, eut sur lui l'influence la plus salutaire, à l'époque de ses premières incertitudes : c'est le directeur de l'Académie des beaux-arts de Leipzig, Œser, graveur, même peintre et sculpteur, mais surtout bon juge et guide excellent. Œser rendit à Gœthe un double service : il donna une direction à ses pensées en lui offrant un nouveau sujet d'études^ et il l'initia à la connaissance de l'art antique, dont il était lui-même grand admirateur. Il habitait le château de Leipzig, le Pleissenbourg, siège de l'Académie, demeure antique et mystérieuse, avec de longs corridors et des escaliers tournants, que le jeune élève trouvait un charme infini à parcourir; car on éprouvait à chaque pas, dit-il, de nouvelles surprises, et tous les coins et recoins étaient remplis d'objets d'art. Le maître lui-même n'avait rien des professeurs que Gœthe avait eus jusque-là : il était sobre de critiques, excitait les élèves au travail, leur montrait sans cesse les chefsd'œuvre, et insistait seulement sur les principes essentiels. Wieland, qui le vit plus tard, le décrit en quelques mots, dans une lettre française adressée à Mme de Laroche : « C'est une belle âme et un cœur excellent, sous le dehors de la simplicité qui accompagne le vrai génie. »

La maison d'Œser s'égayait par la présence de sa fille aînée Frédérique, dont Gœthe ne parle pas dans ses Mémoires, mais à laquelle il a adressé des lettres en prose et en vers. Le trait dommant du caractère de Frédérique Œser était une gaieté inalté-

lable, qui chez elle était presque un mérite. D'après les portraits qu'on a d'elle, elle aurait eu de la beauté; cependant elle-même avoue qu'elle était laide. Elle raconte dans une lettre que, toute jeune, elle avait été défigurée par la petite vérole, et qu'elle avait entendu ses parents s'apitoyer sur son sort. € Je savais donc dès ma neuvième année, ditelle, que je n'étais point jolie : grande science pour une jeune fille. Je ne connaissais pas alors toute l'étendue de mon malheur, et je m'en consolais facilement ; mais je me dis qu'il fallait désormais que je fusse plus adroite, plus instruite, plus agréable que les personnes à qui leur beauté suffit pour plaire '. » Gœthe fit pour elle une copie de son premier recueil de poésies, qui fut imprimé, sans nom d'auteur, à Leipzig, en 1769 '.

On peut juger par la Correspondance de Gœthe, plus encore que par le récit des Mémoires, de ce qu'étaient pour lui les leçons d'CEser :

€ Que ne vous dois-je pas? lui écrit- il après son retour à Francfort. Vous m'avez montré le chemin du vrai et du beau ; vous m'avez rendu capable de les sentir et de les apprécier : je vous dois donc plus