Gœthe und Werther, n

mes qu'il leur avait fait répandre; mais des mères l'accusèrent aussi d'avoir poussé leurs fils au désespoir. Le frac bleu de Werther fut longtemps à la mode, non moins que la robe blanche avec des nœuds rose pâle de Charlotte. Enfin les suicides se multiplièrent. Gœthe lui-même raconte, dans une lettre à Mme de Stein (du iOjanvier 1778), la tragique aventure de la pauvre Christel, comme il l'appelle, ou de Mlle de Lassberg, qui, se croyant abandonnée de son fiancé, chercha la mort dans la rivière qui coule derrière le parc de Weimar : on trouva sur elle un exemplaire de Werther. La ville de Wetzlar devint presque un lieu de pèlerinage. En 4776, une procession solennelle se rendit au tombeau de Jérusalem. Pores, mères, jeunes gens, jeunes filles, s'y joignirent, vêtus de noir, portant des cierges. Ils se rangèrent autour du tombeau et entonnèrent un cantique dont les premiers mots étaient : « Tu as fini de souffrir, tu as fini de lutter *. » Ensuite l'un des assistantr fit un discours, on pourrait dire un sermon, où il prouva que le suicide par amour était sinon permis, du moins fort excusable; et la procession rentra dans la ville, après que la tombe eut été couverte de fleurs.

Ce n'est pas tout : l'histoire de Werther se développa et se ramifia comme une légende. On avait les Souffrances de Werther, à l'usage des jeunes gens : un fade écrivain, nommé Stockmann, écrivit,

1. C'était une complainte faite par un auteur du temps et qui avait pour titre : Charlotte sur ta tombe de Werther,

en 4775, les Souffrances de Werthérïjie * . Cette fois, c'était Charlotte qui mourait, après Werther. Un auteur anglais publia, en 1786, les Lettres de Charlotte % qui turent traduites deux fois en français. Le second traducteur français ajouta l'épisode d'Éléonore ^ : cette pauv)'e Éléonore, qui éprouva une passion malheureuse pour Werther, et à laquelle Gœthe consacre cinq lignes au commencement de son livre. Déjà ce livre lui-même avait été traduit et retraduit en français, en anglais et dans toutes les langues de l'Europe.

D'un autre côté, les gens sages s'élevèrent contre ce débordement de littérature sentimentale. Les uns se bornèrent à des plaisanteries, à des satires, ou à des vers burlesques qui furent chantés dans les foires. D'autres se fâchèrent, et se rendirent euxmêmes ridicules. Parmi ceux-ci, on remarqua le fameux pasteur Gœze, de Hambourg, qui s'attaqua plus tardàLessing. Cet homme zélé entreprit une véritable croisade contre Werther. Il appela Gœthe un meurtrier, au même titre que Shakespeare, qui avait commis le crime de Roméo et Juliette^ et, en attendant la damnation éternelle, il invoqua contre lui la censure civile. Ses opuscules anti-werthériens