LES FRERES JACOBI ET LES FRERES STOLBERG

George Jacobi et sa correspondance avec Gleim. Frédéric Jacobi ; son séjour à Genève ; ses rapports avec Gœthe ; le roman de Woldemar ; la Correspondance dAllwill. — Les frères Stolberg ; leurs premières poésies ; leur zèle révolutionnaire et leur brusque conversion. — Correspondance de Gœthe avec la comtesse Auguste de Stolberg. — Lili Schœnemann. — Départ de Gœthe pour Weimar.

Lavater était considéré comme le chef du petit groupe littéraire dont Gœthe faisait partie pendant la dernière année de son séjour à Francfort. Gœthe, dans sa jeunesse, se subordonnait volontiers. En attendant que l'empire des lettres se trouvât naturellement entre ses mains, il se contentait de faire passer en quelque sorte le siècle devant lui et de l'observer dans ses représentants les plus illustres. Sur cette réunion d'écrivains qui, pendant l'été de 1774, s'arrêta tour à tour à Francfort, à Cologne, à Dusseldorf, à Elberfeld, Lavater régnait par l'autorité de l'âge, par une influence déjà établie, et surtout parce qu'il exprimait bien le caractère do-

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minant du groupe, l'exaltation des sentiments et un vague besoin de liberté. Nous trouverons encore le même caractère dans les deux hommes qui vont nous occuper maintenant. Ils furent d'abord amis communs de Lavater et de Gœthe ; mais Goethe se détacha d'eux, comme il s'était détaché de Lavater, et par des raisons semblables. Ils restèrent dans le werthérisme, lui-même en sortit; et ils ne furent plus pour lui que le souvenir vivant d'une époque qu'il avait dépassée, et môme d'une erreur dont il s'était affranchi.

Les deux frères Jacobi étaient originaires de Dusseldorf, où leur père avait un commerce important. L'ainé, George, né en 1740, esprit facile et ouvert, mais sans profondeur, fut destiné aux études, parce qu'on le croyait le mieux doué. La maison de commerce fut réservée au second, nommé Frédéric, plus jeune de trois ans. C'était une erreur : car ce fut le dernier, le philosophe, qui, après avoir quitté le comptoir de son père, illustra le nom de la famille. Frédéric Jacobi était un esprit délicat, distingué, rêveur, et qui, avec plus d'énergie, aurait pu agir fortement sur son siècle.

L'aîné des deux frères a laissé dans la littérature allemande un recueil de poésies légères, du genre anacréontique. Plus tard, sa manière se modifia par l'imitation de Goethe, à qui l'on a même attribué quelques-unes de ses pièces de vers. Le principal représentant du genre anacréontique, et par conséquent le maître de George Jacobi, était alors

Gleim, le patriarche de la littérature allemande, homme d'un talent moyen, mais à qui une fortune noblement dépensée pour les lettres donnait une certaine influence. Sa maison à Halberstadt était le rendez-vous des jeunes écrivains : il les hébergeait, les recommandait, leur ouvrait la carrière. On l'appelait le Père des poètes (Vater Gleim). L'amabilité de son caractère ajoutait à sa considération. Quant à sa poésie, elle était faite d'un mélange d'anacréontisme grec et de sentiment germanique; mais la forme en était presque toujours gracieuse. Gleim tenait de son temps par ses idées sur l'amitié. On exagérait alors tout ce qui avait rapport au sentiment : on ne trouvait plus d'expressions pour dire combien l'on s'aimait. Gleim entretenait avec ses amis une correspondance, où les éloges réciproques, qui étaient de rigueur entre gens de lettres, ne variaient guère qu'avec les plus chaudes protestations d'une tendresse mutuelle. Ces protestations n'étaient pas mensongères; mais on ignorait que les sentiments profonds gagnent à être exprimés simplement. Gleim et George Jacobi échangèrent une série de lettres; ils' n'eurent que le tort de les rendre publiques. Gœthe et Merck en plaisantèrent; et il en résulta, dit Gœthe, une légère mésintelligence entre le Haut-Rhin et le Bas-Rhin, c'est-à-dire entre Francfort et Dusseldorf. Mais la première entrevue suffit pour tout réparer; et comme on pardonne d'autant plus aisément que l'on aime davantage, la bonne harmonie fut aussitôt rétablie.

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Tandis que George Jacobi giandissuit sous l'égide du Père Gleim, son frère avait plus de peine à se frayer un chemin. Il fut d'abord envoyé à Genève, pour y apprendre le commerce. Là, dans un pays français par la langue, il étudia la France. Il connut des amis et des admirateurs de Rousseau; il vécut au milieu des souvenirs qu'avait laissés le philosophe de Genève, et il s'en inspira. Disposé par sa propre nature à tout rapporter au sentiment intime et à s'isoler du monde par la méditation, il se trouvait avec Rousseau une certaine parenté d'esprit. Il s'éloigna à regret de cette ville, qui était devenue pour lui une seconde patrie, lorsque son père le rappela à Dusseldorf. Puis il quitta peu à peu le négoce, pour lequel il n'était point fait, et passa par diverses administrations, jusqu'à l'époque où son mariage, l'ayant mis en possession d'une grande fortune, lui permit de se livrer entièrement à ses goûts philosophiques. Il épousa une Néerlandaise, belle et distinguée, qui fut pendant quinze ans l'ûme des réunions littéraires du château de Pempelfort, aux environs de Dusseldorf. Elisabeth Clermont, ou Betty, comme on l'appelait dans son cercle intime, n'était pas Allemande et n'avait rien d'allemand dans le caractère : c'était une femme de Rubens, dit Gœthe, avec une expression plus idéale. Elle n'avait rien de sentimental, mais plutôt de la gaieté et de la vivacité; elle corrigeait et tempérait utilement la légère affectation qui régnait autour d'elle. Quelques-unes de s§s lettres, (|ui ont étç

publiées avec la correspondance de Gœthe et de Jacobi, se détachent agréablement parmi celles des deux correspondants eux-mêmes *. Le château de Pempelfort resta un rendez-vous de poètes et de philosophes, jusqu'au moment où les guerres de la Révolution dispersèrent la petite société qui avait l'habitude de s'y réunir.

Gœthe visita Pempelfort pendant ce voyage qu'il fit le long du Rhin en 1774, et où il eut tour à tour pour compagnons Lavater, Rasedow et Jung-Stilling. Ce qui l'attira d'abord vers Jacobi, ce fut leur admiration commune pour Spinosa et une situation d'esprit semblable, inquiète et troublée.

« Tout fermentait en moi, dit-il (après la lecture de Spinosa) : Frédéric Jacobi fut le premier à qui je laissai voir ce chaos. Lui aussi se sentait travaillé dans les profondeurs de sa nature. Il accueillit parfaitement ma confiance, et, pour y répondre, il m'ouvrit son âme à son tour. Son esprit était tourmenté, comme le mien, de besoins inexprimables; et, comme moi, il ne voulait pas se satisfaire par le secours d'autrui ; il ne voulait trouver qu'au fond de lui-même sa consolation et sa lumière. Ce qu'il me révéla de son intérieur, je ne pus le saisir, sachant à peine ce qui se passait en moi-môme ; mais comme il était plus avancé que moi dans la recherche philosophique et même dans la connaissance de Spinosa, il dirigea mes efforts obscurs.

1. Briefwechsel zwischen Gœthe und F. II. Jacohi, herausge geben von M«tx Jîicobi (le fils du philosophe) ; Leipzig, 1846

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Je n'avais jamais connu une telle parenté intellectuelle, et je lui demandais sans cesse de nouvelles confidences. La nuit, quand nous nous étions déjà séparés et que chacun s'était retiré dans sa chambre, j'allais le trouver encore. Les rayons de la lune tremblaient sur la large surface du Rhin ; nous étions debout près de la fenêtre, et nos cœurs s'abandonnaient avec délices à ces épanchements mutuels que la jeunesse fait jaillir avec tant d'abondance *. »

Plus tard, l'amitié de Goethe et de Jacobi menaça plusieurs fois de se rompre; mais le souvenir de ces quelques heures passées en confidences et en encouragements réciproques les empêcha toujours de se quitter tout h fait. Dans la jeunesse, dit Gœthe, les sentiments nous unissent; dans l'âge mûr, les opinions nous séparent *. En effet, à mesure qu'ils se connurent eux-mêmes et que ce chaos dont parle Gœthe se débrouilla devant leurs yeux, ils se trouvèrent différents l'un de l'autre. Tandis que Gœthe se tourna vers l'étude du monde extérieur, Jacobi s'enferma de plus en plus dans le mysticisme philosophique. Il combattit plus tard, au nom du sentiment intime, la philosophie critique de Kant et la philosophie de la nature de Schelling. Ses ouvrages plus spécialement littéraires sont deux romans, où l'action est presque entièrement sacrifiée aux dissertations morales.