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Relation de l’Epidémie de l’ « Albatros », 1882-1883.

L/ Albatros, aviso à roues, neuf, venu de Cherbourg au Sénégal, arriva à Saint-Louis le 19 septembre 1882. Il comptait à cette époque 68 hommes d'équipage. A l’arrivée, on débarqua quelques hommes, et l'équipage fut complété à 80 par des noirs. Dans ces conditions, le bateau fit un voyage dans le haut-fleuve, et en revint très éprouvé par la fièvre paludéenne qui n’épargna personne, mais il n'offrit alors aucun cas suspect d'infection amarile.

La quarantaine imposée à l'ile de Gorée pour la fièvre jaune, qu’elle avait subie, venait d’être levée le 27 octobre 1882. Quand l’A/batros fut envoyé de Saint-Louis à Dakar, pour faire le service postal du paquebot, c'est-àdire transporter à Saint-Louis les dépèches et les passagers venant de France par le paquebot du 29, avec ces passagers de France, l’aviso transporta à Saint-Louis des passagers de Gorée noirs et blancs, que la quarantaine avait jusque-là tenus bloquées dans leur ile et qui embarquèrent avec leurs bagages et leurs marchandises.

Dans les premiers jours de novembre, c'est-à-dire huit Jours après, l’ Albatros vint, de nouveau, de Saint-Louis à Dakar, pour conduire au paquebot du 11 partant pour France, les passagers de Saint-Louis, et prendre ultérieurement ceux de France le 14, pour les conduire à Saint- Louis.

Au départ de Saint-Louis, à part les accès paludéens dont j'ai parlé, et qui tendaient à disparaitre avec le retour de la saison sèche, la santé était parfaite à bord. A la Pointe au Chameau (près Saint-Louis), l'A/batros prit des disciplinaires destinés à Dakar. On assure qu'à l’embarquement de ces hommes, l'état sanitaire de la Pointe au

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Chameau était très satisfaisant. A l'hôpital de Saint-Louis, on ne signalait que des fièvres typhoïdes bilieuses, plus ou moins graves, mais dont le caractère sporadique et la forme clinique bien établie, excluait tout soupçon de fièvre jaune. L'un de ces hommes, le nommé C..., malade depuis quelques jours déjà, fut porté en cadre à bord du bateau. On nota une très forte fièvre, des vomissements et du coma. Le malade fut descendu dans le faux-pont. A côté de lui se couchèrent un gendarme, le nommé D... et un quartier-maitre, mécanicien, le nommé B... Presque tout l'équipage gêné par la chaleur se tenait sur le pont. Le disciplinaire fut porté à l’ambulance dès l’arrivée à Dakar et y mourut le 13 novembre. L'autopsie fut faite et révéla des lésions qui donnèrent à songer. On ne pouvait conclure d'emblée à une épidémie de fièvre jaune, de ce cas éminemment suspect, mais sur lequel les renseignements du début et du cours de la maladie faisaient défaut. On comptait sur la suite des événements pour confirmer les premiers soupçons.

Les jours suivants, le quartier-maitre B..., voisin de lit du disciplinaire à bord de l’A/batros, pendant la traversée, entrait à lambulance et y succombait bientôt, précédant d’autres camarades. Le gendarme D..., atteint à son tour, mourut à la caserne.

La fièvre jaune était déclarée à bord de l'A/batros et à l'ambulance de Dakar. L’équipage de l’Afbatros fut évacué sur le Lazaret le 21 novembre, laissant à l'ambulance ses malades ; au Lazaret on perdit encore du monde, et quand le bateau désinfecté reprit son équipage, le 30 décembre, l'effectif était réduit de 52, chiffre pris au début de l’épidémie, à 39. Tant au Lazaret qu’à l’ambulance, sur 16 atteints, 13 succombèrent. Au Lazaret, M. Oizan, médecin major du bord, M. Morel, enseigne, comptaient parmi les victimes.

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Le commandant de l'A/batros, M. B. D..., atteint luimême, ne guérit qu'après une longue et pénible convalescence, grâce aux soins qu'il reçut à l’ambulance de Dakar, où il fut transporté lors de la réoccupation du navire. Il rentra en France par le paquebot du 11 février.

Dans les premiers jours de janvier, de nouveaux cas se déclarèrent parmi l'équipage à peine rembarqué. On évacua de nouveau, le 8 janvier, le personnel sur le Lazaret. Cinq nouveaux décès, dont trois du 8 au 41 janvier, eurent lieu. Enfin, dans les derniers jours de février, le bateau soigneusement désinfecté, fut renvoyé en France, sur l'ordre du ministre (plus d'un mois après le début de l'épidémie) et arriva à Brest, sans encombre, vers le 45 mars. Sur 52 hommes, il avait eu 21 atteints et 18 morts, dont 2 officiers.

L'ambulance était infectée ; on fit la part du feu en gardant les malades dont la plupart succombèrent, et on expédia les convalescents d’affections diverses dans un camp des environs à Ouakam, camp composé de baraques en planches couvertes de chaume et distantes les unes des autres. Là, cinq convalescents succombèrent de la fièvre jaune. En ville, des gens chargés de la construction des chemins de fer, atteints à leur tour, se sauvaient à Yof, à 18 kilomètres de Dakar, laissant sur place deux des leurs.

À Yof, la fièvre jaune les suivit. Après un nouveau décès, ils revinrent à Dakar où ils payèrent à la maladie un nouveau tribut qui les réduisit à 3 sur 8. En ville, la fièvre jaune frappait comme au hasard. A la direction d'artillerie, un garde, gravement atteint, s'en tirait à grand'peine. Au télégraphe, nouveau décès. À Dakar, le dernier décès eut lieu le 22 décembre, et au Lazaret dans le courant de janvier.

L'épidémie finit après avoir frappé une quarantaine

d'Européens, sur lesquels plus de trente succombèrent. La quarantaine fut levée pour Dakar le 24 janvier.

Cette irrégularité apparente dans la marche de la maladie à Dakar s'explique par la distance qui sépare les maisons des communications inévitables avec les foyers contaminés, Albatros, ambulance, malades, etc., de la part de gens, que leurs fonctions mettaient fréquemment en rapport avec beaucoup de monde.

Tandis qu'à Gorée, la fièvre jaune entassée dans un ou plusieurs foyers, doit suivre les voies naturelles, bâtiments, état du sol, des habitations, fréquentation des individus. Elle frappe presque sûrement tous les gens susceptibles d'être atteints, parce que l’État de réceptivité est toujours constitué soit immédiatement, soit plus tard, grâce à la persistance de l'imprégnation amarile, due à l’exiguité des lieux, à l'entassement des maisons, à la surabondance de la population, et met Gorée absolument dans les conditions d’un navire ambossé en quarantaine.

A Dakar, la facilité des isolements partiels, l'énorme surface d'aération entre chaque habitation, le petit nombre d'habitants qui s'oppose à l'encombrement, et surtout l'éloignement relatif des noirs, qu'on repousse de jour en jour dans leurs villages, vers les dunes; toutes ces causes, dis-je, diminuent pour Dakar les chances d'extension d’une épidémie. — Et, si l'épidémie de l’A/batros n’a pas été plus meurtrière, ce n'est pas à l'existence à peine affirmée de la saison sèche, ce n’est pas à la bénignité apparente du fléau, qui a épargné peu de malades, qu'il faut attribuer ce résultat, mais aux quarantaines rigoureuses imposées aux camps des environs de Dakar, aux ambulances, aux conseils de prudence suivis par les Européens présents.

Il est intéressant de rechercher l'origine de cette épidémie

survenue inopinémentau début d’une saison peu favorable à l'invasion de la fièvre jaune, dans un moment, où aucun point de la colonie n'était signalé comme suspects. Dakar et Rufisque étaient absolument indemnes; Gorée venait d'être rendu à la libre pratique, après une quarantaine de plus d'un mois. — À Saint-Louis, la santé publique, sans être très satisfaisante, comme il arrive généralement à la période de transition de l’hivernage à la saison sèche, ne donnait aucune inquiètude. D'ailleurs, les communications avaient lieu à cette époque entre Saint-Louis et le reste de la colonie, et nulle part il ne fut signalé de maladie suspecte. Les cas de typhoiïde bilieuse assez nombreux à Saint-Louis étaient observés par des praticiens dont la valeur et la vieille expérience des épidémies de fièvre jaune, mettaient le diagnostic hors de doute.

L'Albatros a-t-il porté à Saint-Louis la fièvre Jaune avec les passagers de Gorée et les marchandises d’ailleurs non désinfectées ? Il est certain que ces provenances venaient d’un foyer à peine éteint de typhus amaril. On sait que ce poison se maintient très longtemps en état de conservation pour n’agir qu'à des échéances plus ou moins longues. À priori, il est facile d'admettre, comme origine de l’épidémie, les provenances de Gorée transportées par l’A/batros à Saint-Louis. Mais à Saint-Louis, où furent débarquées les provenances suspectes, on ne signala aucun cas de fièvre jaune et l'équipage de l’A/batros demeura indemne. Ce n'est qu'en revenant à Dakar, huit jours après, avec un équipage sain, qu'il prit à la Pointe au Chameau, avec son détachement de disciplinaires, un malade, le seul du détachement et du camp, souffrant déjà depuis quelques jours, et embarqué à bord dans un état presque désespéré. J’ai montré que les voisins de cet homme, dans le faux pont de l'Albatros, furent contaminés les premiers et que la fièvre

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jaune se répandit par eux à l'ambulance, à bord et en ville, Il est bien difficile de savoir où ce disciplinaire a pris la fièvre Jaune. L’a-t-il contractée sur place? Comment alors a-til été le seul atteint : comment les spahis, en rapport fréquent avec les disciplinaires, ont-ils été indemnes? D'ailleurs, pour accepter l'explosion sur place, il faut admettre l’endémicité de la fièvre jaune à la Pointe au Chameau, ce qui n’a rien d'impossible, mais qui n’est pas encore démontré. Cet homme a certainement pu communiquer avec Saint- Louis, qui était indemne, entrer en relation avec des noirs ou des Européens venus de Gorée par l'A/batros. Tout cela est bien difficile à admettre et n’explique pas le cas avéré et isolé de C..., à moins que la contamination ait eu lieu quelques jours avant son embarquement. Et, comme huit jours à peine se sont écoulés entre l’arrivée de l’A7batros à Saint-Louis avec les gens de Gorée et son départ pour Dakar avec les disciplinaires; que, d'ailleurs, GC... était malade à la Pointe au Chameau, depuis quelques jours, il n'est pas probable, qu'il ait communiqué avec les passagers de (Gorée avant sa maladie.

Les preuves en faveur de l’innocuité des provenances de Gorée sont très nombreuses. Le cas du disciplinaire C... aélé le seul à la Pointe au Chameau; d'autres disciplinaires ont été frappés par la suite, mais à Dakar. Gorée communiquait largement avec la colonie depuis le 26 octobre, sans qu'il en soit résulté rien de fâcheux. Enfin, à la levée de la quarantaine, beaucoup d'Européens sont retournés habiter Gorée. Des artilleurs y ont été envoyés pour s'occuper du matériel de guerre, et, tout cela impunément. Je crois qu'il est bien établi que la fièvre jaune de novembre 1882à janvier 1883 aétépriseparl'avisol A/batros, à la Pointe au Chameau, où le disciplinaire C... fut atteint. Quant à rechercher l’origine de ce cas isolé, 1l appartient