GOSSEC

Gossec possédait certainement cette philosophie supérieure qui nous commande le calme en présence de certains petits incidents inévitables de la vie. Cependant, — d'autres faits que nous avons rencontrés le prouvent, — elle se trouvait anéantie quelquefois par ses instincts combatifs, et par l'étroite amitié qui l'attachait à ses intimes. Dans celte dernière circonstance.

mettre les rieurs de son côté, n'était-ce pas le procédé le plus efficace dans le pays de Montaigne, de Rabelais, de Molière et de Voltaire ?

Mais il ne s'en est pas tenu à la prose, à des critiques contre l'état actuel de la musique, à des plaidoyers pour des amis, ou à des rapports administratifs. lia, au moins une fois en sa vie, taquiné la muse. On en possède le témoignage par Tépître suivante que sa galanterie voulut, en 1786, adresser à Mlle Saint-Huberti, la princi^ pale interprète de son Thésée (i).

Remerciements adressés a m»»® saint-hu-

BERTY APRÈS PLUSIEURES {sic) REPRÉSENTA- TIONS DE Phèdre.

Saint-Huherty, connais ton art magique, Voisé quel point ses effets sont puissants.

Huit lustres bien comptés, j'adorai la musique. Te le dirai-ie enfin ? Depuis plus de dix ans, Cet art me suscitait un someil (sic) léthargique,

Jen'i {sic) trouvais plus ces plaisirs

Qui charmaient jadis mes loisirs.

G prodige étonnant qu'il faut que )e publie ! Dans Phèdre tes divins accents M'ont tiré de cette apathie Où s'étaient livrés mes sens.

Vois de ton art ce que peuvent leschtrmes.

Mon âme était fermée aux plus sublimes chants,

Tes talents immortels m'ont offert tous leurs charmes ,

Je l'ai payé du tribut de mes larmes.

Et ton art enchanteur, en ces heureux moments,

Seul vient de rendre au mien mes premiers sentiments.

(i) M. P. d'Estrées, en publiant cette poésie dans le Ménestrel (1901, lyoj, a commis une petite confusion entre la Phèdre y de Lemoyne, et le Thésée, de Gossec. Nous sommes donc ici en 1786.

Ne pense pas qu'ici la fo»sse flatterie T'éléve des autels et t'offre de l'encens.

Ds l'adulation je hais le vil langage.

Ri. n ne m'a pu jamais faire trahir ma foi.

Et je rends à ton art le plus sincer (sic) hommage

C'est sans nul intérêt, je n'attends rien de toi.

Puisque enfin je te dois une nouvelle vie.

Que par toi de mon art le goût renaît en mo',

Permets, Saint-Huberty, que je t'en remercie.

Désires-tu savoir quel est l'écrivain sec

Qji charpente si bien ce griiïonage étiqne

Et dont le style n'est français, latin, ni grec ?

Tu trouveras son nom inscrit dans la musique.

Mais, sans aller plus loin, il se nomme Gossec.

Seulement notre musicien, en s'introduisant dans le domaine poétique, a perdu sa franchise habituelle. Il a voulu prendre le ton de Tendroit. Nous savons fort bien qu'en 1786, il n'était pas resté dix ans sans composer.

Les divers spécimens des styles épistolaire, administratif et poétique de notre m'isicien, qui viennent succesivement de passer sous nos yeux, entraînent une courte réflexion. Gossec avait la plume facile, mais pas du tout le ton littéraire.

Il ne savait ni condenser, ni supprimer, ni amplifier au moment propice. N'insistons pas cependant. Nous n'avons point, en effet, à juger un littérateur.

Une petite anecdote résumant la simplicité de Gossec, sa bonne humeur et son amabilité, je la choisis, afin de ne pas trop appuyer sur des pariiculariiés à la longue monotones. Il se plaisait à en détailler le récit. Il était d'ailleurs conteur amusant dans le monde, spirituel même.

Un jour, en descendant de voiture, sa lourdeur sènile le fil tomber, mais sans le

blesser, heureusement. On l'entoura aussitôt ; et, avant de le reconduire à son domicile, place des Italiens (aujourd'hui place Bo'ieldieu), on le transporta dans un magasin, pour lui permettre de reprendre ses sens. Après avoir parlé en riant du rôle;, protecteur joué par son habit et sa perruque, il disait avoir été charmé de cet accident qui lui avait « valu les secours et les soins de dames aussi belles que bonnes (i)». L'on constate, par cette réflexion, qu'il cultivait la vieille galanterie française. D'ailleurs, il était resté fidèle au costume et aux habitudes d'autrefois.

Après avoir ainsi analysé Gossec détail par détail, vu son physique, son moral, ce à quoi il s'intéressait, l'homme, en un mot, on éprouve le désir de connaître l'artiste. Analysons, pour cela, ses conceptions esthétiques et son œuvre.

Précisons d'abord les moyens qu'employait Tauieur de Sabiniis^ sa technique.

Si, de sa musique, l'onôte le revêtement harmonique et instrumental, on s'aperçoit que la mélodie était sa préoccupation constante. En effet, il se servait toujours du violon pour composer (2).

La mélodie de Gossec appartient à la catégorie de celles qui ont l'échiné un peu raide. Avec ses contours peu saillants, et son manque absolu de souplesse, elle fait vaguement songer à une barre rigide. Sa

(i) HÊDOUiN, ouv. cité, 3 14. — Adam, ouv.

ciié, 184.

{2) Choron et Fayolle, 1. c.

substance était, somme toute, la chanson populaire, mais paralysée malheureusement par Tesprit scolastique, ou délayée dans le verbiage de Tépoque. Cette mélodie est simple, surtout à la fin de la carrière du compositeur. Encela elle suivait le mouvement. Les v< agréments » (i)disparaissaient de plus en plus de la musique. A Torigine, ils confiaient une élégante résistance aux lignes mélodiques du luth et du clavcin, le son de ces instruments étant par trop frêles. Ils débordaients de Talignement, voulant agripper un peu de soutien. Ils constituaient une sorte de contre-fort aménagé de façon à flatter Toreille. Cela était donc par pure force de logique. Peu à peu, ces ornements, faisant partie intégrante du tout, sont devenus expressifs. Enfin, ils seront organes superflus, à mesure que la construction sonore, employant des matériaux plus nombreux et plus consistants, s'affermira.

Il y a peu à dire de l'harmonie de Gossec. Elle est soignée. Elle reste toujours calme, même pendant le petit soubresaut d'une modulation heurtée. Quant à son contrepoint de pacotille, n'en parlons pas.

De ce côté, il ne sera bon qu'après avoir bien appris en même temps que ses élèves.

En ce qui concerne Torchestraiion, notre musicien a été le contemporain de la disparition de la basse continue. L'orchestre s*est alors compté plus nombreux. Le

(i) On appelait ainsi des notes accessoires destinées à enjoliver la mélodie.

système du groupement s^est généralisé de plus en plus, au double point de vue de l'écriture musicale, et du nombre des exécutants de chaque partie. Dans sa sphère, autant qu'il Ta pu, Gossec a puissamment contribuée cette bienfaisante évolution.

Chez lui, chaque instrument, obéissant à sa nature, est bien accroché sur la partition, pour le plaisir de Toreille, et pour son rôle dans l'ensemble . On découvre un sens très juste de la fonction de Torchestre. Il se révèle aussi coloriste. Cherchant parfois ce qui n'est pas ordinaire, îl trouve des combinaisons inusitées d'instruments.

11 aime d'ailleurs, pour amorcer l'intérêt, à réquisitionner ce qu'il peut rencontrer d'effets d'harmonie et d'instrumentation, les moyens imprévus, les sonorités voyantes, en un mot des choses un peu grosses.

La conclusion est que Ton doit le considérer comme un modeste précurseur du romantisme musical, et que, chez lui, la forme emporte le fond.

Il avait néanmoins le dédain de la virtuosité de la forme. Et cependant, l'obstacle de la difficulté à vaincre constituait souvent pour lui un certain attrait. Il faut reconnaître en lui sinon un maître dePécriture, du moins un musicien de race.

Traitons maintenant des idées esthétiques de Gossec.

L'art du xviii® siècle a été d'abord délicat, charmant et voluptueux. Ensuite, une réaction s'est élevée contre ces affectations. On a voulu retourner à l'ampleur et à la sévérité de l'Antiquité. Gossec est devenu,

en musique, Phomme de ce moment.

Il n'avait, comme idéal esthétique, ni Tamour, ni la douleur, ni Tâme populaire, en un mot pas le rêve. Il faisait plutôt appel à Taction. Cétait, en effet, un esprit positif, tout à fait exempt de mélancolie, équilibré, pondéré, modéré, porté par goût vers le classique et le régulier, sensible à Tamour de Tordre, mais pas aux ordres de Tamour.

Dans la musique, Gossec ne voyait qu'un divertissement passager, mais non matière à penser.

Il serait injuste de le juger sévèrement ici, car, d'abord, c'était le courant de répoque, et, ensuite, on peut être encore ainsi serviteur de la beauté. D'ailleurs, il ne fut pas un quêteur de foule, un habile cultivant les distractions lucratives. Même sous la Révolution, bien que vivant au milieu de la rumeur populaire, il ne voulut jamais s'abaisser au rôle d'idole de carrefour.

Beaucoup de ses idées sont résumées en des conseils qu'il donne à Panseron, dans la lettre dont j'ai déjà parlé. Il n'est pas inutile d'en reproduire quelques-uns.

Je t*exorde à être toujours clair et à mettre beaucoup de réflexion et de sagesse dans tes compositions, à ne pas les farcir de parties auxiliaires et souvent inutiles comme font la plupart des jeunes compositeurs. Songe que dans les arts, dans la musique surtout, la clarté et la vérité sont les plus beaux ornements d'un ouvrage... Mélodie, largesse et clarté, voilà les plus beaux appanages de la musique. . Sache distinguer surtout le style

religieux ou noble de celui du profane, le se- , rieux d'avec le comique. L'un veut une musique large, l'autre une légère et badine ; mais, d'un côté ou de l'autre, sois toujours mélodieux, sage et jamais vague et brutal du côté de l'harmonie... Songe que plus tu voudras paraître savant, moins tu le seras aux yeux des gens raisonnables, que plus tu voudra plaire à quelques extravagants modulateurs, plus tu déplairas aux êtres sensibles. C'est le public qui nous nourrit, c'est donc pour lui qu'il faut travailler.

Je n'ai pas cru pouvoir supprimer la dernière phrase, bien qu'elle soit par trop extraordinaire. Il est évident qu'elle a échappé à Gossec, en un moment d'absence. N'oublions pas qu'il était très âgé alors, et que jamais il n'a mendié le succès.

Les contemporains trouvaient notre musicien froid dans ses compositions. On peut le constater par ce simple et détestable extrait de Couplets sur les musiciens du jour, qui datent de 1783 (i) :

Piccini, moins brillant sans doute, Mais peut être aussi plus soigné.

Vers le cœur a pris une route, Que Gossec a trop dédaigné.

On n'avait pas tort. Cette froideur, qui ne disparut complètement que dans quelques-uns de ses chants révolutionnaires seulement, dérivait de plusieurs causes.

Gossec était sceptique, sevré de passion. De

(i) Weckerlin, Nouveau musicianà, 81.

plus, il devait craindre pour la béatitude de ses digestions. Enfin, d'une excessive sérénité d'âme, il avait par trop le sens di^ réel. Il savait toujours où le conduisaient ses pas, et quels éléments mettre en contact pour un résultat déterminé. Mais la sécheresse est un écueil fatal, que Ton côtoyé plus ou moins longtemps, et Ton finit toujours par s'y briser. Or, Gossec n'a jamais été capable de le côtoyer bien longtemps.

Trop de raisons s'y opposaient.

Et pourtant, que de fois a-t-il pu s'y reprendre I. Quel genre son talent nVt-il pas essayé ?

Entre le commencement et la fin de sa carrière, ce talent eut plus de différence de nature que de degré. En effet, Gossec revêtit successivement le vêtement sérieux, austère et guindé, indistinctement porté par tous les compositeurs de musique purement instrumentale, mais sorti de chez le bon faiseur, et différant de la plupart des autres en ce qu'il n'était point aspergé des produits délicats de parfumeurs à la mode. Il endossa ensuite successivement :

la chape du chanteur au lutrin, le costume champêtre, la toge antique, le grand gilet tapageur qui s'agitera plus tard sur les tréteaux romantiques, et dont il a découpé le modèle. La redingote du bourgeois révolutionnaire fut ce qui étoffa le mieux sa taille épaisse. Il finit dans l'habit rigide du magister.

Bien que médiocrement doué, sans grande force créatrice, personnage de second plan pour tout dire, Gossec fut un novateur, un précurseur. A l'avant-garde

des mesures organisatrices, il aimait à se projeter dans Tavance des temps. Et il ne fut pas ainsi seulement dans sa jeunesse, ce qui se voit ordinairement parfois, mais aussi plus tard. Dans sa vieillesse, au prestige de rinfluence acquise et de la notoriété reconnue, il préférera cet autre qui repré- • sente Tavenir. Avec lui, on éprouve le pJaisir que Ton rencontre toujours à une source. Le flot qui en jaillit a culbuté des digues conventionnelles. Rappelons simplement l'exécution d'ensemble plus méticuleuse et plus soignée, l'emploi des masses vocales et instrumentales, certains effets d'orchestre, la musique concertante populaire, et peut- être la forme cyclique de la symphonie. A l'entrée de ses diverses voies, où vont s'engager Méhul, Lesueur, tous les compositeurs de la Révolution et Berlioz, c'est Gossec que nous apercevons. Là, il est l'initiateur et le guide.

Mais ce qui, à mon avis, doit monter très haut Gossecdans notre estimeet notreadmiration, s'est qu'il s'est constamment amélioré par l'effort. Et à ce point de vue, ,il ne s'en est pas tenu à lui-même; il a aussi com • pris l'état dans lequel se trouvait l'éducation artistique de son temps. lia vu qu'une cure de relèvement musical était nécessaire, et il a voulu faire de son œuvre un agent thérapeutique, un fortifiant.

Apprécions maintenant cet œuvre, en quelques mots.

Plutôt improvisée que pensée, découlant plus de la volonté que du sentiment, la

byGooçlc

musique de Gossec est significative. Elle exprime partiellement notre race à un tournant capital de son histoire. Quoiqu'elle recherche Tefïet et le trompe-l'œil, elle reste néanmoins d'une couleur un peu grisâtre. Généralement maussade, emphatique, sans relief, sans fantaisie, sans abandon expressif ni émotion, elle ne devient chaleureuse que sous la Révolution, et encore dans quelques circonstances seulement.

Par contre, cette musique, vigoureusement agencée, assez bien conditionnée, ayant de Tassiette, plutôt massive, se fait remarquer par sa force et son abondance plébéiennes. Elle est, en outre, pleine de noblesse et de clarté. Sa voix, sonore et bien timbrée, si elle offre l'inconvénient de ne savoir moduler certaines phrases délicates, présente du moins Tavantage de pouvoir être bien entendue. Une comparaison fera saisir plus clairement la situation exacte de Gossec sur la carte esthétique du temps. Avec sa matière revêche, dépourvue de séJuction, de délicatesse et d'esprit, et avec son scrupule de la puissance et de la majesté, il se trouve aux antipodes de Grétry. Voilà, pour qui connaît bien ce dernier maître, un simple aperçu plus explicite que de longues dissertations.

Ajouterai-je que Gossec demeure insuffisant? Il n'arrive pas adonner satisfaction complète. En un mot» presque jamais il n'a été capable d'articuler le verbe de la beauté définitive. Ou la réalisation reste trop souvent au-dessous de la conception.

Ou, après un début quelquefois sublime, uffle lui manque. Ce dernier cas est Lit saisissant dans son second Te t.

intenant que nous connaissons ime, nous pouvons très facilement :)uer le phénomène, sans, pour cela, ioiés d'extraordinaires facultés d*ana- La cause en réside dans les deux ints contraires qui ballottaient perpément son esprit, Tun le portant vers 1, et Tauire vers la matière. Cet esprit sn somme mal pondéré.

îsec reste une victime de Tart musical, stcrité, oubliant qu'il s'est avancé le ier dans beaucoup de directions, a été e pour lui. Elle lui a fait payer cher )ularité momentanée, en lui reproavec trop d'insistance la fragilité de compagnements, et la piperie de ses d'orchestre. Elle a oublié qu'à la vé- :es défauts appartiennent à son époplus qu'à lui-même. Le temps est de rélever à la place qui lui revient, li convient.

;sec s'est imposé une mission qu'il a Je avec science, conscience et conset qui demeure son plus beau titre, hanté par les cordes de sa robuste ies idées élevées, l'héroïsme, le pâme, la gloire, le courage, la morale, heur et la bonté. Par là, il reste plus ux qu'un musicien. Par là, il s'affirme isateur. Par là, il se révèle une sorte re. Par là, il demeure un digne ene notre chère et douce France.

Oui ! Gossec est français, parce qu'il incarne dans sa personnalité des traits qui le rattachent à la belle, pure, permanente et enviable tradition de notre pays.

Il est français, parce qu'il a la bonne humeur, Tinépuisuble bonté, des désirs de clarté, d'enthousiasme, d'ardeur et d'audace.

Il est français enfin, parce qu'il symbolise l'effort, activité la plus noble, et d'une façon très sympathique. Il donne une leçon de progrès aux retardataires, et de tolérante modération aux avancés.