TERMES

Ce n'est donc pas la dépêche elle-même , c'est la relation faite par nos ag^ents que la commission a eue sous les yeux , et 'si M. de Talhouêt a dit vrai , M. de Gramont a trompé la Chambre.

Mais M. Gambetta ne s'arrête pas à ces réponses : il veut préciser encore.

• « Est-il vrai , dit-il , que la dépêche ait été expédiée » à tous les cabinets d'Europe ou simplement à tous les

V cabinetsdu sud de l'Allemagne? C'est là une différence » essentielle.

» Dans tous les cas vous avez un devoir, ce n'est pas » de communiquer simplement cette dépécdie à la com- • mission , c'est de la communiquer à tous les membres » de cette Chambre, à la France, à l'Europe »

Après avoir essayé de passionner le débat par des insultes à la gauche , le ministre de la justice , qui dans cette séance s'était glorifié de faire décréter la guerre avec un cœur léger, est néanmoins forcé de confesser qu'il ne connaît la dépêche prussienne que par ouï-dire; que c'est sur de vagues et incomplètes informations que s'est formée l'opinion de la commission , et que le vote de la Chambre va intervenir.

ft Je ne comprends pas, dit-il en effet, qu'on puisse n douter, discuter, sur un fait saisissable, manifeste et » déjà expliqué deux fois , et qu'un esprit aussi éminent

V et lucide que celui de l'honorable M. Gambetta en 9 soit encore à répéter : La dépêche 1 donnez-nous la » dépêche prussienne ! pour prouver que nous avons été » insultés ! Mais qui donc vous a parlé d'une dépêche y» prussienne? Quand donc , pour établir qu'un afiFront a « été fait à la France, avons-nous invoqué des proto- » coles de chancellerie, des dépêches plus ou moins 9 mystérieuses?

n Notre langage a été bien autre. Nous vous avons dit: » A l'heure où nous discutons, il y a un fait, un fait pu- » blic en Europe ; un lait que pas un ambassadeur, que 9 pas un journaliste, que pas un homme politique, que 9 pas une personne au courant des choses de la diplo- 9 matie ne peut ignorer : c'est que, d'après les récits de la 9 Prusse y notre ambassadeur n'a pas été reçu par le 9 roi de Prusse , et qu'on lui a refusé , par un aide de 9 camp, d'entendre une dernière fois l'exposé cour- 9 tois , modéré , conciliant , d'une demande courtoise , » modérée, conciliante, dont la justesse est incontes- 9 table. 9

En vérité , on croit rêver quand on lit un tel discours , et c'est le cœur oppressé qu'on y signale , sous les dehors d'une détestable rhétorique, les contradictions pitoyables qui auraient dû arrêter l'orateur lui-même dans ses développements passionnés. Quoi ! il ne s'agit plus d'une dépêche prussienne ! Mais quelques heures auparavant , dans la même séance, c'est l'existence même de cette dépêche qui faisait toute la base de l'argumentation ministérielle ! C'est cette dépêche envoyée à tous les cabinets de l'Europe qui constituait l'offense ! C'est cette dépêche que M. de Gramont a affirmée, quand il a dit quelques minutes auparavant : « J'ai communiqué la

24 SIMPLE HÉGIT.

» pièce à la commission, elle Ta lue. » Et maintenant il n'y a plus de dépêche ! on ne s'en soucie plus ; c'est un bruit qui court l'Europe, d'où résulte l'injure. C'est parce que notre ambassadeur n'aurait pas été reçu par le Roi , d'après un récit de la Prusse , que la France va être livrée aux horreurs de la guerre ! Mais il y a quelque chose qui vaut mieux que le récit anonyme répété par les journalistes , les diplomates et les personnes qui dissertent sur la politique , c'est celui de votre ambassadeur, Monsieur le ministre ! C'est le document authentique, officiel, le seul probant , et ce récit ne dit pas un mot de l'insulte prétendue; il raconte paisiblement que le roi de Prusse a refusé une troisième édition d'observations entendues par lui deux fois , et lorsque votre ambassadeur ne se plaint pas, lorsque vous êtes dans l'impuissance de citer un mot qui atteigne la France , vous osez vous écrier qu'on doit vous croire sur parole, qu'il s'agit d'une question d'honneur , et que sans examen , sans réflexion , sans délai , il faut déchaîner sur votre pays le fléau qui va consommer sa ruine! Ah! vous avez eu raison de le dire ! rien ne s'est vu de semblable dans l'histoire , et Dieu veuille que jusqu'aux siècles les plus reculés il ne se rencontre pas un ministre capable d'enlever un vote par de tels artifices, une Chambre capable de le livrer, et avec lui la fortune de la nation !

Après le ministre de la justice, M. Ernest Picard, M. Glais-Bizoin , M. Horace de Ghoiseul, M. Grévy essayèrent, mais vainement, de faire entendre quelques observations. Leur voix fut étouffée sous une tempête de clameursfurieuses. Accorder quelques instants àexaminer la réalité des faits ! allons donc ! Le ministre avait dit : «Votez, votez, votez N il n'y avait plus qu'à obéir. —

DU 30 JUm AU 4 SEPTEMBRE. »

A minuit, deux cent quarante-cinq voix contré dix adoptèrent le crédit, et la majorité couvrit par ses applaudissements les impuissantes protestations des députés de la gauche.

Ainsi 6nit le premier acte de ce terrible drame. Aujourd'hui que nous l'apercevons à travers la sanglante lueur des événements accomplis, nous avons peine à comprendre tant de légèreté d'un côté, tant d'aveuglement de l'autre. Il semble que par un involontaire mirage cette grande et déplorable scène se reconstruit à nos yeux , que nous en sommes les acteurs , et que, conjurant le sort inexorable qui va nous frapper, nous obtenons de l'Assemblée , une minute attentive , l'heure de réflexion qui aurait été notre salut. Que serait-il arrivé, en efFet, si la majorité eût pris le temps de se rendre compte des faits? La déclaration de guerre devenait impossible. On aurait su que nulle offense n'avait été faite à notre ambassadeur, que le roi de Prusse l'avait écouté pendant deux conférences , auxquelles il aurait pu ne pas se prêter ; que s'il avait jugé à propos de n'en pas accorder une troisième , il n'y avait eu de sa part nulle intention blessante , et que notre représentant n'avait pas songé un instant qu'il pût se considérer comme froissé.

J'admets, bien qu'à mon sens ce point soit discutable, que la candidature du prince de Hohenzollern à la couronne d'Espagne pût être un casus belli, mais alors la renonciation qui en était faite devenait un échec à la politique prussienne ; l'honneur et l'intérêt de la France n'étaie..tplus enjeu, il fallait s'arrêter. Demander au Roi

un engagement direct pour une éventualité chimérique, c'était exiger une condition inacceptable. Il y a mieux; toute la négociation prouve Tétourderie et l'oubli des convenances, ou la volonté résolue de chercher un prétexte de rupture. Ce n'est pas par une puérile superstition d'étiquette que les traditions internationales ont maintenu la rigueur des formes diplomatiques. Ces formes constituent une garantie de modération et de prudence ; elles préviennent les susceptibilités que feraient naître des contacts directs; elles obligent à une salutaire lenteur; elles laissent après elles des traces précieuses , qui rendent impossibles l'exagération et l'erreur. Leur observation est donc un devoir étroit pour les hommes d'État, leur violation une faute et un danger. Rien ne l'étabUt mieux que l'inqualifiable conduite du cabinet impérial.

S'il avait procédé régulièrement , au lieu de lancer une provocation insolite du haut de la tribune , il aurait demandé par une note des explications qui lui auraient été données, et la renonciation intervenant au milieu de ces communications, aucun amour-propre n'eût été en jeu ; la difficulté se serait évanouie d'elle-même.

Mais au lieu de suivre cette marche simple et naturelle, il ordonne à notre ambassadeur de se mettre en relation directe avec le Roi , et il s'expose volontairement aux graves inconvénients que devaient entraîner ces communications extra-officielles.

Le Roi aurait pu , pour la discussion de cette affaire , renvoyer M. Benedetti à M. de Bismarck, vis-à-vis duquel les choses se seraient passées normalement. Néanmoins il accepte plusieurs entretiens, puis il fait dire que leur continuation lui paraît inutile. A-t-il eu en

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agissant ainsi une intention offensante? Notre ambassadeur, le prétendu offense, dont l'opinion est de quelque poids, ne l'a pas cru. Si ce soupçon s'était présenté à son esprit, il se serait dissipé le jour même; car ayant exprimé au Roi, qui partait le même jour pour Goblentz , le désir de prendre congé de lui , celui-ci lui fit dire qu'il le recevrait à la gare dans un salon qui lui est réservé; cette entrevue eut lieu en effet, elle fut parfaitement courtoise. M. Benedetti put renouveler ses insistances, auxquelles le souverain répondit qu'il n*avait plus rien à lui communiquer, et que les négociations qui pourraient encore être poursuivies seraient continuées par son gouvernement. C'est ce que notre ambassadeur faisait connaître à M. de Gramont par une dépêche datée d'Ems, 14 juillet 1870. Je doute fort qu'elle ait été placée sous les yeux de la commission. Voilà l'offense que dans sa vivacité , toujours sincère , mais cette fois étrangement exagérée , M. le marquis de Pire ne craignait pas de comparer au coup d'éventail du dey d'Alger!

Quant à la fameuse dépêche expédiée à tous les cabinets de l'Europe, invoquée d'abord par M. OUivier, affirmée par M. de Gramont, qui l'aurait livrée à la lecture de la commission, elle n'a jamais existé. Le chancelier de la Confédération du Nord a expédié aux cabinets du Sud un télégramme leur annonçant que tout était fini ; que le Roi avait approuvé la renonciation du prince ; qu'il avait refusé de s'engager pour l'avenir, et déclaré à l'ambassadeur français qu'il était superflu d'insister davantage. L'intérêt des cabinets du Sud à être informés d'une semblable nouvelle n'a pas besoin d'être démontré. On la leur faisait connaître dans des

termes qui ne pouvaient amener de conflit, puisqu'ils étaient la reproduction exacte de faits dont notre ambassadeur ne s'était pas montré blessé *.

Maintenant, que l'opinion, que l'histoire juge les hommes qui , dans de telles circonstances , ont jeté leur pays dans une guerre pour laquelle, malgré leurs assertions, ils n'étaient pas prêts!

Six jours après, le 21 juillet, le Corps législatif se séparait. Son président faisait appel au courage et au patriotisme de notre armée , à laquelle il remettait les destinées de la patrie. Il eût été plus sage de les protéger par des délibérations indépendantes. Mais, il faut le reconnaître, si l'émotion publique était grande, plus grande encore était la confiance. En présentant le Sénat à l'Empereur , M. Rouher avait pu faire entendre ces flatteries dignes d'un autre âge :

& Si l'heure des périls est venue , l'heure de la victoire n est proche. Bientôt la patrie reconnaissante décernera M à ses enfants les honneurs du triomphe; bientôt l'Alle- » magne affranchie de la domination qui l'opprime , la » paix rendue à l'Europe par la gloire de nos armes, » Votre Majesté qui, il y a deux mois^ recevait pour elle » et pour sa dynastie une nouvelle force de la volonté » nationale. Votre Majesté se dévouera de nouveau à ce n grand œuvre d'amélioration et de réformes dont la » réalisation , la France le sait et lé génie de l'Empereur

^ Voir aux Pièces justificatives le texte du télégramme envoyé par le ministère des affoires étrangères prussien.

> le lui garantit y ne subira d'autre retard que celui que 9 VOUS emploierez à vaincre. •

En s'exprimant ainsi, l'orateur choquait certainement le goût et les bienséances, mais il caressait l'illusion générale des esprits, qui ne pouvaient admettre une autre issue que le succès : en douter, c'était faire acte de mauvais citoyen.

Ce fut sous l'empire de ce sentiment, et aussi par défiance, que la majorité, dans la séance du 16 juillet, rejeta l'urgence demandée par M. Picard et M. Latour du Moulin sur le projet de loi qui réorganisait les gardes nationales. Plus tard, celui de M. de Jouvencel sur les francs-tireurs avait le même sort. Nul dans cette phalange compacte de députés accoutumés à suivre le gouvernement ne voulait supposer une éventualité fâcheuse. « Il 9 n'y a pas péril en la demeure, » disait M. Jérôme David. « Puisque vous prétendez à gauche , s'écriait un autre » orateur, que les circonstances sont périlleuses, atten- » dez que le vol impétueux de nos aigles les ait rendues

Hélas ! l'attente fut courte. La guerre avait été déclarée le 19 juillet. Le 5 août, une nouvelle fantastique se répandit soudainement dans Paris et y produisit une commotion indescriptible. On annonçait une grande victoire du maréchal Mac-Mahoq : quarante mille prisonniers, parmi lesquels le prince Frédéric-Charles, des drapeaux, des canons, des munitions de toute sorte

' M. de Pire. Séance du Si juillet.

étaient tombes entre nos mains. En un clin d'œil la ville fut paToisée. L'ivresse de l'enthousiasme allait jusqu'au délire. La déception fiit terrible. Un audacieux escroc avait voulu jouer à la Bourse. Il fallut descendre de l'Olympe. La leçon était rude : elle n'était rien auprès de celle que la fortune nous réservait à quarante-huit heures d'intervalle. »

Le dimanche 9, à huit heures du matin, je descendais la rue d'Amsterdam le cœur agité par de lugubres près** sentiments, lorsqu'un ami m'aborda, pâle et déGedt. « Nous sommes battus, dit-il, et l'armée de Mac-Mahon est en pleine déroute; Froissard est battu, de Failly battu ! L'Alsace est envahie, et notre première ligne de défense est forcée ! »

Atterré par cette communication, je courus chez quelques amis pour m'assurer de son exactitude et prendre un parti. Le seul qui me parut raisonnable était , de provoquer de suite la réunion du Corps législatif et de l'investir de l'autorité souveraine, en rappelant l'Empe* reur. Ce ne fut que vers deux heures qu'il me fat possible de rassembler quelques-uns de mes collègues. Je demandai plusieurs fois à voir M. le président Schneider. Il n'était pas chez lui. Je ne pus le rencontrer que vers cinq heures. Je montai dans son cabinet avec plusieurs de mes collègues, dont j'ai oublié les noms; je me rappelle ceux de MM. Pelletan et Jules Simon.

Je pris la parole, et posai nettement les deux questions de la convocation du Corps législatif et du rappel de l'Empereur. Sur ce second point j'étais fort de l'opinion que j'avais constanmient exprimée, et notamment le 15 juillet dans mon bureau. J'énumérai rapidement les raisons qui m'avaient toujours fait croire à un désastre.

DU 30 JUm AU 4 SEPTEMBRE. 31

Mes amis sayent qu'à cet égard je n'ai jamais varié. Dès 1864 j'ai prévu la guerre avec la Prusse, et quand nous avons eu laissé échapper l'occasion de 1866, je n'ai jamais douté que la guerre, si elle s'engageait, ne fut notre perte. La laisser diriger par l'Empereur était un crime contre la France.* Je l'avais dit à mes collègues avant que l'événement me donnât si cruellement raison. Je le répétais quand le mai éclatait et que la moindre hésitation pouvait le rendre irréparable. En agissant ainsi, je ne faisais pas œuvre de parti, mais de Français. Je suppliais mes adversaires de prendre le pouvoir, sachant fort bien qu'ils en useraient contre mes idées. Je n'avais point à déguiser mon opinion sur le Corps législatif : les candidats officiels qui le composaient ne représentaient pas le pays ; néanmoins il était l'autorité légale, et je m'inclinais devant lui sans arrive-pensée. Je ne lui demandais qu'une chose : une action immédiate et vigoureuse. L'incapacité de l'Empereur et de ses ministres nous avait mis à deux doigts de notre perte. Il fallait annuler leur autorité. La retraite du cabinet et la déchéance de l'Empereur me semblaient la voie de salut. Je comprenais cependant que cette dernière résolution , à laquelle on viendrait peut-être trop tard, parût excessive ; mais je demandai formellement que le commandement suprême fut confié à un maréchal choisi par un comité exécutif pris dans la majorité de la Chambre, chargé de nommer de nouveaux ministres et Ae pourvoir aux mesures de défense.

Je m'expliquai avec une grande fermeté, et, malgré sa hardiesse, mon langage ne provoqua de la part de mon honorable interlocuteur aucun signe de malveillance , ni même d'étonnement. Il me concéda de suite la convo-

cation du Corps lé^slatif. Quant à ma proposition relative à l'Empereur, il la combattit en invoquant à la fois la Constitution et la prudence. Malgré leur incontestable gravité, les événements ne lui paraissaient nullement devoir motiver des mesures exceptionnelles. Il ne voulait juger aucun des hommes que les loiç du pays plaçaient au-dessus de son contrôle » mais il croyait mes critiques contre eux tout à fait exagérées. L'armée était entamée , non détruite ; ses chefs dignes de toute notre confiance. Il fallait se mettre en garde contre des émotions d'ailleurs très-naturelles, et revenir au calme, sans lequel la défense cessait d'être intelligente.

J'essayai de réfuter ses objections, et, sentant fort bien que je ne changeais pas son opinion , je le priai avec instance de reporter notre conversation à la Régente et aux ministres. « Ne vous méprenez pas, lui dis-je, M sur mes intentions. Je ne songe qu'au salut de la » France ; nous vous le prouvons, mes amis et moi, en » nous effaçant complètement. Nous sommes convaincus » que le Corps législatif doit prendre le pouvoir : c'est n dire assez que nous n'y prétendons pas. Nous ne de- » mandons qu'à servir ; mais nous voulons des chefs qui » ne représentent pas l'ineptie ou la trahison.

» — C'est-à-dire, répliqua M. le président, que vous » croyez la dynastie impériale incompatible avec le salut » du pays...

» — Parfaitement, répondis-je.

» — Eh bien, moi, je la considère comme y étant » étroitement Hée.

V — Hélas! lui dis-je en prenant congé, un avenir » prochain nous montrera lequel de vous ou de moi se » trompe. »

Le lendemain lundi, les députes de l'opposition étaient réunis en grand nombre dans Tun des bureaux de la Chambre. Ceux de la majorité commençaient à affluer dans le palais. L'agitation était extrême, et l'irritation contre le ministère générale. On épiait chaque bruit, on interrogeait avec anxiété tout nouvel arrivant. Les défenseurs du cabinet étaient rares, mais fort entourés; ils affirmaient que le mal était peu considérable. Nos troupes avaient lutté en nombre très-inégal et fait des prodiges de courage; les pertes de l'ennemi étaient énormes, et l'on allait prendre de lui une revanche éclatante.

Ces assertions étaient accueillies avec avidité et tristesse. L'assurance de ceux qui les produisaient ne se communiquait pas à l'auditoire inquiet; on attendait impatiemment l'ouverture des séances, fixée au lendemain mardi.

Pendant ce temps , l'opposition délibérait sur les mesures à prendre. La première était l'armement du pays. Jusqu'alors le ministère s'y était obstinément refusé , et cette attitude courrouçait un grand nombre de citoyens de la ville de Paris. Aux bandes stipendiées qui quelques jours auparavant parcouraient les boulevards en criant : A Berlin ! avaient succédé dans presque tous les quartiers des groupes menaçants qui demandaient des armes. La moindre imprudence pouvait amener une collision dont les conséquences eussent été funestes : il fallait aviser promptement. Le ministre de l'intérieur avait , le matin même, fait paraître un décret qui limitait la réorga^isa-

tion de la garde nationale de Paris à un recrutement parmi les hommes de vingt à quarante ans. Ce projet devait fournir cent quarante mille combattants. La population le tenait pour dérisoire. Il fut convenu dans notre réunion qu'une députation se rendrait chez le ministre pour lui demander une loi plus complète. L'entrevue fiit pénible. M. Chevandier de Valdrôme essaya de défendre ses projets en parlant de la vigilance du gouvernement. « Supprimez ce mot, s'écrid l'un de nous » avec impétuosité ; jetez les yeux sur la carte et voyez ce ï) que vous avez déjà livré de la France : nous ne vou- » Ions pas que le reste ait le même sort. »

La députation, à sa sortie comme à son entrée au ministère, eut à traverser une foule compacte qui criait : La levée en masse! quelques voix : La déchéance! Elle fit son rapport à la réunion de l'opposition, qui décida qu'à la séance du lendemain deux propositions seraient présentées, ayant pour objet, l'une l'armement des gardes nationales de France, l'autre la nomination d'une commission de quinze membres chargée de gouverner et de défendre le pays^

La première était ainsi conçue :

« Considérant que l'ennemi a envahi le sol de la » France;

» Que si notre armée est debout, toujours prête à le » repousser, il est du devoir de chaque citoyen de s'unir » à ses efforts ;

» Qu'il est en droit de réclamer une arme pour l'ao- » complissement de ce devoir ;

» Considérant que, de l'aveu même du ministre de la » guerre, l'étranger marche sur Paris ;

» Qu'en présence d'un tel péril, ce serait un crime

DU 30 JUm AU k SEPTEMBRE.; 35

de refuser à chaque habitant de la capitale le fusil qui lui est nécessaire pour la défense de son foyer ;

» Que la population tout entière demande à être armée et organisée en garde nationale élisant ses chefs ;

» La Chambre arrête :

» Il sera immédiatement distribué, aux mairies de chaque arrondissement de la ville de Paris , des fîisils h tous les citoyens valides inscrits sur les listes électorales. La garde nationale sera réorganisée en France dans les termes de la loi de 1851. n

Voici le texte de la seconde :

» Considérant que, malgré l'héroïsme de notre armée, le sol de la patrie est envahi ; que le salut de la France, le devoir de la défendre jusqu'à la dernière extrémité, commandent au Corps législatif de prendre la direction des affaires;

» La Chambre arrête qu'un comité exécutif, choisi dans son sein, sera investi des pleins pouvoirs de gouvernement pour repousser l'invasion étrangère. »

Le lendemain, mardi 9 août, M. le président Schneider montait au fauteuil à une heure, et donnait immédiatement la parole à M. Emile OUivier. Celui-ci la prit sans émotion apparente, et commença avec l'exposé des faits la justification des actes du ministère. Mais l'Assemblée l'écoutait avec une défaveur marquée. Les interruptions violentes de la gauche n'y soulevaient plus d'orages. Elle entendit avec assez de patience la lecture de nos deux propositions. Seul, M. Granier de Cassagnac protesta contre la dernière, et demanda au gouvernement

de traduire ses auteurs devant le conseil de g[uerre. Cette dénonciation eut le succès qu'elle méritait. Le ministère n'avait plus la force de nuire. Écrasé par la réprobation de la Chambre, il tombait misérablement pour n'avoir pas voulu se retirer. L'adoption d'un ordre du jour équivoque de M. Duvernois 1,' arracha de son banc, et, vers la fin de la séance, M. OUivier annonça que le comte de Palikao était chargé de former un cabinet. En renversant le ministère , le Corps législatif avait cédé à l'opinion publique et à ses propres répulsions^ Mais il reculait devant l'accomplissement du devoir que lui im- . posaient les événements. Cent quatre-vingt-dix voix contre cinquante-trois repoussaient l'urgence sur la pro* position de la formation d'une commission de quinze membres. En entendant proclamer ce vote, M. Gam-^ betta s'écria : « Vous y viendrez. — Oui ! répondis-je à » mon tour; et quand vous y viendi^ez, il sera trop » tard ! »

La suite des faits ne nous a donné que trop raison.

Mais nous sommes en droit de retenir cet incident et d'y puiser la réfutation péremptoire des calomnies dirigées contre ceux qu'on appelle les hommes du 4 septembre. On veut en faire des conspirateurs cherchant dans les malheurs de la patrie le succès de leurs combinaisons politiques , des ambitieux vulgaires voulant à tout prix saisir le pouvoir pour la satisfaction de leur vanité ! J'en appelle aux hommes de bonne foi , et c'est leur jugement que je sollicite.

Si les républicains de l'Assemblée n'avaient été mus que par animosité contre l'Empire et par le désir de le renverser pour lui succéder, ils n'avaient qu'à garder le silence et à s'effacer. La fortune aurait fait leur œuvre :

ils le savaient, ils l'ont annonce à l'avance. Mais ils ont rejeté bien loin cette politique égoïste et captieuse. Ils se sont résolument opposés à la guerre , qui , dans leur conviction, était la fin de l'Empire. Quand au premier choc il est tombé frappé à mort par nos revers, ils se sont jetés dans la mêlée non pour prendre le pouvoir, mais pour le donner à leurs adversaires fet servir sous leurs ordres. Du 9 août au 4 septembre, ils n'ont cessé de renouveler leurs instances toujours méconnues, ne passant pas un jour sans avertir la majorité que , si elle ne se mettait pas à la tète du mouvement, elle serait enlevée par lui. Leurs efforts ont été vains. On n'a pas plus voulu les croire que lorsqu'ils prédisaient les désastres du Mexique, les défaites de 1870. On n'a tenu compte ni de leurs déclarations, ni de leur offre de concours : on a défié l'orage, il a éclaté. Qui leur fera un crime d'y être restés debout? qui osera les accuser d'avoir déchaîné la tempête alors qu'ils ont tout fait pour la détourner et la contenir?

En acceptant la lourde tache proposée à leur dévouement, le comte de Palikao et ses collègues entreprenaient l'impossible. Pour eux, il ne s'agissait pas seulement de vaincre et de repousser un ennemi victorieux, il fallait en même temps sauver la dynastie qui l'avait attiré sur notre territoire. Au point de vue militaire , l'effort était presque désespéré ; il l'était complètement au point de vue politique. Peut-être aurait-on pu réussir en ne se préoccupant que du premier ; en les conciliant, on courait au-devant d'un double désastre. Commencée avec des forces insuffisantes que la nullité de commandement

38 SIMPLE BEGIT.

achevait de compromettre , cette campag[iie ne pouvait être relevée que par un élan vigoureux, et le général en chef était aussi incapable de concevoir que d'exécuter. Ses troupes ne manquaient ni de bravoure ni d'abnégation; mais, outre l'ébranlement des premières déSeiites, toujours si fatales aux Français, elles avaient à lutter contre mille causes d'affaiblissement, les unes anciennes et profondes , les autres nées de l'imprévoyance , de la légèreté, de l'ignorance qui avaient présidé à cette ■ aventureuse expédition. Le seul plan qui parût raisonnable en présence d'un ennemi dont on connaissait la hardiesse consistait, en couvrant Metz, à faire replier nos armées sur la ligne d'opération la plus favorable à la défense de Paris. On pouvait ainsi disposer de près de deux cent mille hommes, les établir sur un terrain de bataille excellent et leur ménager une retraite sûre, qui avait l'inestimable avantage de fournir à la capitale une armée de secours. Mais en adoptant ce parti, il fallait ou abandonner l'Empereur ou le ramener à Paris , dont on redoutait les ressentiments. Le ministre Palikao crut sans doute pouvoir sauver la couronne et le pays : en réalité il sacrifia le pays à la couronne. L'Empereur resta investi du commandement en chef; il entraîna vers le nord-est Bazaine et sa vaillante armée, et, ne songeant qu'à son propre salut, il fit perdre, pour gagner Verdun , le temps qui aurait permis à nos soldats d'échapper au prince Frédéric-Charles qui allait les envelopper. Le mal était déjà grand ; le désir de donner à la cause impériale le prestige d'une victoire considérable le rendit sans remède. L'Empereur avait pu juger pendant son séjour au camp de Ghàlons à quel point en étaient arrivées lés colères de la garde mobile et d'une

partie de Tarmëe. Il se retira précipitamment, en envoyant au ministre de la guerre Tordre de lui expédier de suite, pour sa sûreté personnelle, trente mille hommes destinés à remplacer la partie de sa garde qu'il avait été forcé de laisser à Bazaine. Le ministre eut la faiblesse d'obéir; en même temps le maréchal Mac-Mahon s'acheminait vers Mézières pour donner la main au maréchal Bazaine. La route de Paris étafl ouverte. Le sort de la France ne seimblait plus dépendre que d'une bataille, et y par une fatalité cruelle, la marche de Mac-Mahon ^ embarrassée, ralentie par des obstacles qu'il fallait éviter à tout prix, permit au prince royal de le gagner de vitesse, de se joindre aux troupes du prince Frédéric- Charles et du général Steinmetz, et de nous écraser sous les murs de Sedan.

Cette lamentable catastrophe était encore loin de toutes les prévisions, lorsque M. le comte de Palikao succédait au maréchal Lebœuf. La Chambre acceptait facilement les nouvelles rassurantes, elle applaudissait lorsque le ministre lui disait, à la séance du 1 1 août :

« La France est un pays que ne peut abattre un petit » échec, et nous n'avons subi en réalité qu'un petit échec.

» A la guerre , il faut s'attendre à avoir quelquefois » des insuccès ; mais quand on a affaire à un peuple • comme le peuple français, quand ce peuple est sou- » tenu par le patriotisme d'une Chambre comme celle- » ci, on doit compter sur le succès. Il n'est pas question » de partis ici ; nous sommes tous unis ; quand on est dans » ces conditions, on doit compter sur le succès. Nous au- » rons uhe affaire avant peu : je suis convaincu qu'avec le » général qui dirige notre armée, général en qui j'ai la 9 plus grande confiance, nous aurons un succès qui efla-

» cera les échacs partiels que nous avons pu essuyer, n Mais le public n'accueillait pas ce langag;e avec la même faveur. Bien qu'ayant à la surface conservé sa physionomie habituelle , Paris était en proie à une émotion violente et bien naturelle. Les mairies étaient assiégées de citoyens réclamant des armes , et la lenteur de l'administration donnait lieu de leur part aux plaintes les plus vives. Le soir, des groupes animés remplissaient les boulevards, et discutaient à haute voix les • événements du jour. La foule se précipitait aux bureaux des journaux pour avoir des nouvelles. Elle commençait déjà à rêver d'espionnage , et plusieurs étrangers étaient victimes de son aveugle passion.

Réunis en permanence dans un des bureaux de la Chambre, les membres de l'opposition observaient avec anxiété ces redoutables symptômes, et s'efforçaient de trouver , dans les lumières de la délibération non interrompue , le secours qui leur était si nécessaire pour surmonter les périls de la situation. Le malheur de la patrie avait effacé les divergences qui , à l'époque du plébiscite, créèrent deux fractions de la gauche. Le besoin d'unité dominait toutes lès dissidences, et chacun cherchait loyalement à concourir à l'œuvre commune. Cette œuvre, je l'ai dit, n'était pas le renversement de l'Empire. Nous considérions l'Empire comme désormais impossible; mais il n'était aucun de nous qui ne s'effrayât à la pensée de recueillir, surtout dans de telles conjonctures, son funeste héritage. Je ne peux être suspect en m'exprimant ainsi. Je n'ai jamais dissimulé mon hostilité au système du 2 décembre; je l'ai attaqué sans relâche, en dépit des insultes des courtisans agenouillés devant sa puissance matérielle et sa fausse

gloire, parce que j'avais la conviction profonde qu'il perdait la France. Aucune considération n'aurait pu me déterminer à le servir. Mais , confiant dans la force des principes, je croyais fermement qu'il tomberait sous la condamnation inévitable du scrutin. C'est à obtenir ce résultat pacifique et fécond que pendant près de vingt ans j'ai consacré mon humble et constant effort. Était-ce l'illusion d'un patriotique désir? Je voyais le terme aux élections de 1869, et j'abordais la lutte le coeur plein d'espoir, lorsque la guerre de 1870 fut déclarée. Elle renversait tolis mes rêves: vainqueur, l'Empereur confisquait nos libertés; vaincu, il nous entraînait avec lui. Je vis éclater cette guerre avec désespoir, redoutant les plus grandes catastrophes; le dirai-je? plus grandes que celles qui nous ont frappés, pourvu que nous les ayons épuisées. A ce moment suprême, l'idée impériale n'était plus que secondaire: elle ne restait que comme le dernier signe de la fatalité à laquelle notre pays était condamné , alors que ses destinées dépendaient d'une volonté infatuée d'elle-même, et radicalement incapable de les comprendre et de les diriger. A l'annonce de nos premiers revers, je sentis que tout était fini pour l'Empire, et qu'il ne se relèverait pas du coup qu'il avait laissé porter à nos légions. Ce n'était donc plus d'un adversaire abattu que je me préoccupais, lorsque je courus chez M. le président Schneider pour le supplier d'enlever le commandement en chef à TEmpereur, et d'engager la Chambre à prendre le pouvoir. Je ne songeais qu'à la France, dont les armées venaient de succomber héroïquement, et dont le sol était envahi. Je voulais arrêter le vainqueur, le battre, s'il était possible, et traiter. Dans cet ordre

d'idées, l'Empire n'avait aucun rôle à jouer. Telles étaient encore les pensées que j'essayais de faire partager âmes amis, et nul d'entre eux n'y faisait d'objection. Nous n'avions plus à nous irriter contre l'Empire; nous l'écarlions comme une chose morte qui gène l'action de la vie et de la résistance. Mais en déblayant la place , nous ne pensions point à nous ; et en ceci nous nous bornions à être sensés , nous ne méritions aucun éloge de désintéressement. Tous, nous mesurions les dangers , les embarras , les responsabilités d'une succession qui tôt ou tard devait appeler les malédictions de la foule sur ceux qui la recueilleraient. A notre estime, le pays seul était assez fort pour braver l'animadversion du pays , et nous demandions que l'Assemblée issue de ses suffrages fût chargée de ce fardeau.

? Telle est l'explication simple et sincère des sentiments qui agitaient nos âmes et des résolutions qu'ils nous ont dictées. Permis au vulgaire, disposé à tout rabaisser , de voir dans notre conduite l'inspiration mesquine de l'esprit de parti ; permis aux calomniateurs à la suite d'insulter ceux qui n'ont eu d'autre but que de s'effacer pour sauver leur patrie ; je ne m'en étonne ni ne m'en indigne. Mais j'ai foi dans le bon sens public, dans la justice définitive de l'opinion , et je suis sans inquiétude sur le jugement de l'histoire.

Notre président, M. Grévy, révélait déjà, en dirigeant nos délibérations , les rares qualités de son esprit ferme et précis. Ennemi de toute exagération , quelquefois un peu enclin à la roideur et au scepticisme, il avertissait, modérait, contenait. Je serais ingrat en ne reconnaissant pas les services qu'il a courageusement rendus. Des autres , le mieux est de n'en rien dire , car

il faudrait les nommer et les louer tous, en tenant compte de la diversité de leurs mérites, et en rendant hommag[e à leur patriotisme ef à leur bonne foi. Nous avons traversé ensemble des jours pleins d'anxiétés. Nous avons souvent été divisés sur les partis à prendre , ja- •mais sur la nécessité de rester unis dans l'amour de notre pays , dans l'application de nos principes de droit et de justice ; et je crois pouvoir affirmer que lorsque le souvenir de ces orages bravés en commun se présentera à la pensée de chacun de nous, il n'éveillera chez aucun l'amertume ou le regret, car tous, dans la mesure de nos forces, nous avons la conscience d'avoir fait notre devoir.

• La proposition relative à l'armement des gardes nationales d'après la loi de 1851 fat votée d'urgence ; celle par laquelle nous demandions la nomination d'une commission de quinze membres avait été renvoyée à la commission d'initiative, qui, sans donner aucun motif, concluait à son rejet. Dans la séance du 13 août, le ministre de la guerre déclara que si la proposition était votée, le cabinet serait forcé de se retirer. Ce fat d'après ces paroles que la Chambre, constituée en comité secret, aborda la discussion. Le huis clos me permettait d'être explicite. J'exposai les raisons qui m'avaient fait constamment attaquer l'Empire. Je n'eus pas de peine à démontrer que, né d'un crime, ii avait été le mauvais génie de la France. Au dehors , flottant au gré de toutes les aventures; au dedans, s'appuyant sur la corruption et la servitude, il avait isolé et énervé la nation. Maintenant il consonmiait sa ruine. Comment admettre qu'un homme ignorant de l'art de la guerre pût conduire nos armées et lutter contre des capitaines

éprouvés? Lui laisser son commandement était une faiblesse équivalente à une trahison. Je conjurai la Chambre de le lui retire^ et de le confier au maréchal Bazaine. J'insistai également avec la dernière énergie pour qu'elle nommât une commission de gouvernement. La vacance ne pouvait être contestée : l'Empereur, dis-, crédité par ses fautes, n'avait plus d'autorité; la Régente n'était qu'un nom ; le seul pouvoir constitué était la Chambre. En l'invoquant, je ne faisais pas œuvre de parti, puisque je me livrais à la majorité qui avait accueilli sans murmure la proposition d'un de ses membres, de nous jeter à la barre d'un conseil de guerre. Je savais tout ce qu'on pouvait dire contre les députés sortis des candidatures officielles; mais le temps pressait: c'était à l'expression, telle quelle, de la souveraineté nationale, qu'il fallait remettre la défense et le gouvernement du pays. Je suppUais la Chambre de ne pas hésiter: « Crai- » gnez, lui dis-je en terminant ^ de perdre un jour. Si » demain le malheur qui semble conspirer contre nous » continue à nous accabler, ce ne sera pas de votre sein » que sortira le pouvoir, et si vous voulez le retenir, » vous vous briserez. »

Mon discours resta sans réponse : aucun des députés que l'Empire avait comblés ne jugea à propos de prendre sa défense; je ne fus condamné que par le vote.

En agissant ainsi , le Corps législatif commit une faute immense. S'il avait pris le pouvoir, comme je le lui demandais avec instance, l'Empereur n'avait plus d'ordres à donner, Paris était couvert et probablement sauvé. C'est l'opinion que j'ai constamment entendu développer par les hommes de guerre pendant le siège. Nous avons succombé faute d'une armée de secours.

Cent mille hommes auraient empêche l'occupation de Ghàtillon et de Versailles, et par là même rendu Tinves* tissement impossible.

Mais, comme M. le président Schneider le 7 août, M. de Palikao croyait le salut de la dynastie lié à celui du pays, et quand il a fallu choisir entre Paris et TEm-. pereur, c'est à celui-ci qu'ont été envoyées les dernières ressources de la France.

Aussi a-t-il toujours , et jusqu'à la dernière heure , repoussé la nomination d'une commission par la Chambre ; et cette proposition était tellement dans les nécessités de cette heure suprême, qu'elle renaissait sans cesse. M. de Kératry la présenta de nouveau dans la séance du 22, sous la forme adoucie de l'adjonction de neuf membres au comité de défense. La Chambre vota l'urgence , et déjà uq grand nombre de députés étaient dans leurs bureaux lorsque le ministre monta à la tribune pour dire que le gouvernement s'opposait à la résolution. Malgré cette déclaration, la commission et le cabinet lui-même étaient ébranlés. A chaque heure les circonstances devenaient plus pressantes. Dans la séance du 24, le rapporteur de la commission, M. Thiers, indiqua qu'en écartant la proposition la commission avait demandé un comité de trois membres ; mais que le gouvernement s'y étant refusé , la crainte d'amener une perturbation ministérielle la déterminait à conclure au rejet.

Moins sûr de lui que l'avant-veille, le ministre imagina un moyen terme :

a Voulant, dit-il , que la Chambre ait pleine confiance » en nous, comme nous avons pleine confiance en elle, » nous avons apporté une modification à nos derniers

» refus ; nous avons adopte en conseil des ministres que » trois membres de la Chambre pourraient être désignés » par nous pour être adjoints au comité de défense de » Paris...

» Nous sonunes prêts à les accepter. »

M. de Rératry combattit éloquemment cette demimesure. J*unis mes efforts aux siens. Nous échouâmes avec une minorité de cinquante-trois voix contre une majorité de deux cent une.

M. Glais-Bizoin soutint alors l'amendement qu'il avait présenté, et qui consistait à demander la nomination d'un comité de neuf membres pouvant se mettre en rapport avec le comité de défense.

M. Thiers expUqua nettement que le refus du cabinet avait été le seul obstacle à l'adoption des propositions dont personne ne pouvait nier la nécessité, a Nous » avons , dit-il , supplié les ministres d'y bien penser, » et de considérer qu'en repoussant cette proposition » aujourd'hui, c'était s'exposer à la voir renaître dans » deux ou trois jours... »

Et comme le ministre du commerce avait objecté l'obligation de se renfermer dans la Constitution , M. Thiers répondait :

(c Je fais un sacrifice au pays et à la Chambre en » ne portant pas la discussion sur ce sujet; mais je » suppUe qu'on ne fasse pas figurer ici un intérêt de ce » genre. Nous savons tous aujourd'hui pourquoi la France » combat : elle combat pour son indépendance, elle » combat pour sa grandeur, pour sa gloire, pour l'in- » violabilité de son sol. Tous nous le savons, à gauche, » au centre , à droite ; c'est éclatant comme la lumière , » et tous nos cœurs battent à l'unisson quand vous parlez

» de ces grands , de ces sublimes intérêts de la nation.

9 Mais, de grâce, ne nous parlez pas des institutions : » Yous ne nous refroidirez pas, vous ne diminuerez « pas notre zèle pour la défense du pays; mais sans » nous refroidir , vous nous frapperez au cœur en nous tt rappelant ces institutions qui , dans ma conviction à » moi , sont la cause principale , plus que Içs hommes » eux-mêmes, des malheurs de la France. »

Ces sincères et nobles paroles exprimaient sans détour les véritables sentiments de l'opposition. Quelques instants auparavant, je m'étais élevé contre l'attitude équivoque du pouvoir, répétant sans cesse qu'il ne voulait pas mêler la question politique à la question de la défense. Or, il la mêlait si bien qu'il compromettait la capitale de la France pour protéger l'Empereur ; et Paris, de son côté, s'en inquiétait à ce point qu'on entendait constamment dire que se battre pour consolider le despotisme de l'Empire était une criminelle duperie, et que si l'Empereur n'était pas écarté , toute résistance était impossible. Cet antagonisme cruel me déchirait le cœur. Je sentais tout ce qu'il y avait d'excessif à demander à des citoyens le sacrifice de leur vie pour le maintien de la servitude; mais j'obéissais, sans hésiter, à un devoir supérieur en plaçant au-dessus de toute autre l'obligation de mourir au besoin pour délivrer le sol de la patrie. Seulement, déterminé à la résistance jusqu'au dernier efiFort , même avec l'Empire , je comprenais si bien la force souveraine donnée à la défense par la chute définitive de ce régime détesté , que je luttais énergiquement pour arracher à mes coUègues cet acte viril et sauveur; et du 7 août au 4 septembre je n'ai pas plus varié que je ne l'avais fait de 1857 à 1870. Il ne s'agissait au

reste que de consacrer un fait désormais acquis. La Chambre ne crut pas encore le pouvoir, et deux cent quatre voix contre quarante et une écartèrent la proposition de M. Glais-Bizoin , comme l'avait été celle de M. de Kératry.

Cependant la situation s'aggravait rapidement, et ce n'était pas seulement par de demi-concessions parlementaires que se trahissaient les inquiétudes du gouvernement. Cédant à la pression de l'opinion publique , il avait nommé le général Trochu gouverneur de Paris , et ce choix avait été accueilli comme une garantie contre les violences impériales redoutées d'heure en heure. Le général jouissait alors d'une considérable et légitime popularité. La pubUcation de son livre sur l'armée lui avait fait une grande réputation d'esprit éclairé , libéral et généreux. C'est qu'en effet d'un bout à l'autre de ce beau travail règne un soufBe de simple et fière simplicité peu habituel dans les œuvres de ce genre. L'homme y domine le soldat sans l'effacer, et les critiques dirigées contre notre système militaire ont la double autorité d'un sentiment profond de justice et d'une rare sagacité expérimentale. Quels malheurs eussent été évités si l'on avait écouté cette voix indépendante ! Mais alors , dire la vérité était une faute. Le général s'en aperçut, et si au jour du péril on eut recours à lui , c'est qu'il était habile d'effacer sa disgrâce. L'élévation de M. Trochu, c'était forcément l'abaissement de l'Empire.

La population de Paris le comprit ainsi et ïvàfit fête de tous ses ressentiments ; elle remarqua avec joie que le nom de l'Empereur ne figurait pas dans sa proclamation ; et dans le général elle vit dès le premier jour celui qui devait la sauver de la Prusse et de Napoléon.

Il ne dépendait pas de lui d'ëchapper à ce rôle que la force supérieure des événements lui assignait, et je ne crois pas qu'il s'y soit jamais trompé. Dans le long entretien qu'il voulut bien m'accorder le dimanche 21 août, il s'expliqua avec une entière franchise. J'étais accompagné de mes collègues MM. Picard et Jules Ferry, et de quelques électeurs de Paris, au nombre desquels se trouvaient M. Tirard et le docteur Montanié. La conversation n'avait rien d'intime, et le général presque seul en fit les frais. Nous étions loin de nous en plaindre , car sa parole facile , élégante , colorée , toucha à presque tous les points qui nous préoccupaient en nous en donnant la solution. Il s'étendit longuement sur l'infériorité de notre armée , due surtout à sa vicieuse organisation. Il estimait le soldat français supérieur à l'aile* mand ; mais la défectuosité de son instruction , le relâchement de la discipline, l'absence de respect et de confiance envers ses chefs , étaient pour lui autant de causes de périlleux affaiblissement. Ce n'était pas du reste à l'armée seulement que s'appliquaient ces affligeantes observations ; elles caractérisaient la France de l'Empire. « Elle n'est, nous disait-il, qu'un dé.cor derrière lequel est le néant; aussi rien ne peut condamner assez énergiquement la coupable résolution des hommes d'État et des hommes de guerre qui ont entraîné la France dans l'aventure où elle se débat. Quant à Paris, la défense n'y peut être qu'une héroïque folie : je le sais , mais je m'y dévoue; elle sera le dernier acte de ma vie. Je ne suis pas un politique, je suis un brave homme : je ferai mon devoir sans illusion et sans arrière-pensée , et j'irai finir mes jours dans une humble retraite , qu'après une telle entreprise j'aurai bien méritée... »

Cet incomplet résumé ne peut donner qu'une bien faible idée du discours qui nous tint sous le charme pendant près de deux heures. Tour à tour simple ^t incisif, quelquefois véhément , prodigue d'images , toujours abondant, le général semblait prendre plaisir à soulager son âme par cette éloquente effusion. Il nous témoigna en nous congédiant une affectueuse cordialité.

Nous nous retirâmes consternés. L'inaltérable sérénité avec laquelle nous avaient été faites ces communications désolantes ajoutait à leur gravité quelque chose de fatal qui nous troublait comme un inexorable présage. Bien des fois dans la suite de ces événements nous avons ressenti, mon ami M. Picard et moi, la même impression en entendant sous différentes formes des déclarations pareilles. Ce jour-là , après le premier choc , nous les mîmes sur le compte du calcul involontaire d'un esprit justement alarmé par la grandeur d'une tâche sans précédent , et nous ne voulûmes conserver de cette conférence que le souvenir des qualités éminentes et du caractère chevaleresque qui venaient de se révéler à nous.

Le grand et redoutable problème de la défense de Paris était d'ailleurs l'objet des appréciations les plus diverses. Discuté partout avec une anxiété bien naturelle , il provoquait des argumentations passionnées après lesquelles les juges les plus compétents demeuraient divisés. Tous s'accordaient à reconnaître les immenses difficultés de l'entreprise et la nécessité de prendre sans retard des mesures décisives. La première devait être la formation d'une garnison, par l'appel de tout ce qu'il y avait de soldats et de gardes mobiles disponibles, par l'armement et l'organisation de la garde nationale. La seconde^ non moins importante, et sans laquelle le salut

devenait tout à fait problématique , était la constitution d'une armée de secours manœuvrant autour de Paris et protégeant les positions les plus menacées de sa banlieue. On sait comment cette dernière combinaison fut abandonnée pour couvrir l'Empereur et lui fournir l'occasion de remporter une grande victoire.

Je me trouvais vers le 21 août dans le cabinet de M. le ministre de la guerre avec mes collègues Picard et de Rératry. Nous y étions venus, délégués par l'opposition, pour demander un armement plus actif. Après nous avoir fourni des explications sur le sujet qui nous amenait, le ministre nous conduisit vers l'embrasure d'une croisée où une carte de France était étalée. Mettant le doigt sur Ghâlons, il le releva vers Mézières et nous dit : « Mac-Mahon est V en marche ; dans quatre jours il aura fait sa jonction « avec Bazaine, et leurs corps réunis écraseront toute * résistance. » Nous ne nous permîmes aucune observation; mais en descendant l'escalier, j'exprimai à mes collègues mon étonnement de la facilité, au moins apparente, avec laquelle M. de Palikao supposait que nous pouvions ajouter foi à une si étrange confidence. Je crus qu'il avait voulu nous tromper, et je lui pardonnai de grand cœur, pensant que le surlendemain les lignes de la Marne et de la Seine seraient fortement occupées par les cent cinquante mille hommes dont il disposait.

Hélas ! ce n'était point une ruse, et malheureusement le ministre avait dit vrai. Deux jours après, je recevais par un des membres de, la famille du maréchal Bazaine les communications les plus inquiétantes : le maréchal était complètement cerné, et au lieu de chercher à le rejoindre par la ligne la plus directe , celle de Verdun , le maréchal Mac-Mahon remontait vers Mézières. On

n'avait pas de nouvelles précises de ses mouvements, mais Ton savait que le prince royal avait brusquement abandonné sa pointe sur la haute Marne y et se dirigeait à marches forcées vers les Ârdennes, où très- probablement il nous devancerait. Je courus chez le ministre. Il était au conseil. J'interpellai vivement un de ses officiers, en lui disant que la route de Paris était libre, et que Mac- Mahon étant rejeté au nord, séparé de Bazaine, rien n'empêchait les Prussiens d'y venir la canne à la main. <i Ils n'oseraient » , me répondit-il avec un admirable sang-froid. Certainement mon interlocuteur ne pouvait pas plus que moi soupçonner le désastre qui allait éclater; mais alors qu'on y eût échappé, on n'en avait pas moins, par une faute sans excuse , paralysé les forces qui pouvaient nous sauver, et livré la capitale à la périlleuse éventualité d'un siège.

Les Parisiens n'y voulaient pas croire , et la proclamation du général Trochu les trouvait encore incrédules et railleurs. Cependant le comité de défense déployait une louable activité ; il commençait avec une patriotique ardeur le grand œuvre auquel jusque-là nul n'avait paru songer. Aussi tout était à faire. Et bien qu'il soit aujourd'hui de mode et de bon goût d'accuser d'inertie et d'incapacité les hommes qui se sont voués à cette difficile tâche, il n'en faut pas moins reconnaître qu'ils ont ac^ compli de véritables prodiges, ayant à surmonter des obstacles de tout genre et n'étant soutenus que par le sentiment du devoir. On travaillait nuit et jour à compléter les fortifications ; on accumulait d'immenses ressources en matériel et en approvisionnements ; on armait les forts ; on appelait cent mille mobiles des départements; on se préparait à un grand effort, et néanmoins

on espérait encore que l'ennemi serait arrêté par nos généraux. On avait accueilli avec empressement les assurances du ministre de la guerre disant dans la séance du 22 : a Je puis affirmer à la Chambre que la défense de Paris n marche avec une grande activité, et que bientôt nous V serons prêts à recevoir quiconque se présenterait de- » vant nous. »

Cependant la catastrophe approchait, précédée de bruits sinistres et de tragiques événements qui en paraissaient les sombres avant-coureurs. Chaque jour on annonçait un coup de force et l'arrestation des députés les plus influents de l'opposition. Les campagnes étaient sillonnées par des agents provocateurs qui accusaient hautement les hommes de l'opposition et les propriétaires aisés d'avoir trahi l'Empereur et livré la France. Ces absurdes calomnies ne rencontraient que trop d'ignorants disposés à les admettre. A Nontron, un citoyen honorable était brûlé dans sa grange par une foule stupide. Dans le Gard, dans la Gironde, dans l'Ouest, les protestants étaient dénoncés aux violences de la populace conune complices des Prussiens. Le ministre de l'intérieur condamnait dans une circulaire ces actes sauvages, qui n'en continuaient pas moins. Les journaux les signalaient comme les derniers excès de la faction bonapartiste , décidée à dévaster la France par une jacquerie pour l'amener à une paix honteuse. Le parti de ceux qui déclaraient qu'ils ne marcheraient pas contre l'ennemi tant que l'Empire subsisterait, grossissait à vue d'œil. On signalait les lenteurs et le mauvais vouloir de l'administration pour l'habillement et l'armement des gardes nationaux. Dans les comités secrets qui se succédaient, l'opposition renouvelait avec passion ses in-

stances pour la nomination d'un pouvoir né de la Chambre. Le 31 août y M. Relier ne le demandait que pour la défense de l'Alsace , et il échouait encore devant la résistance obstinée du ministre de la guerre. Les jours s'écoulaient, et l'on était sans nouvelles de l'armée.

Quelles horribles angoisses ! il faut les avoir traversées pour s'en faire une idée. On se pressait le jour dans la salle des conférences , attendant les dépêches qui n'arrivaient pas. Les séances publiques étaient courtes et fiévreuses ; les ministres n'y paraissaient plus. Le soir nous assiégions le ministère de l'intérieur. Du 30 août au 3 septembre, aucun renseignement n'^ fiit publié. L'inquiétude croissait d'heure en heure: nul ne pouvait croire que ce silence fût sincère, et cependant nul ne pouvait soupçonner la grandeur du désastre.

Le 2 septembre au soir, vers onze heures, je rentrais de ma course inutile à la place Beauvau, lorsqu'une personne sûre vint m'affirmer l'arrivée d'un télégramme annonçant la défaite et la blessure du maréchal Mac- Mahon. On ajoutait que l'armée et l'Empereur étaient enfermés dans Sedan et ne pouvaient plus tenir.

Le lendemain, à la première heure, j'étais au ministère. Je ne pus voir M. Chevreau : son chef de cabinet me dit ne rien savoir; mais il était facile de juger à l'attitude des personnes présentes que tout était perdu. Le désarroi était complet ; il n'y avait plus rien à espérer de ceux qui n'avaient plus de confiance en eux-mêmes.

A la réunion de l'opposition, qui était en permanence, nous convînmes de porter nos efforts sur une proposition qui investirait le général Trochu du commandement suprême. Nous pensions qu'avant tout il fallait l'enlever à l'Empereur, qui le possédait encore. Cette mesure

conduisait droit à la déchéance , dernier mot de la crise y et pour laquelle nous avions rédigé une proposition formelle. Sa présentation et son adoption nous paraissaient inévitables; ce n'était qu'une question d'heure. Pendant que nous délibérions , nous apprîmes de source certaine la capitulation de Sedan et la captivité de l'Empereur. C'était la fin de ce lugubre drame, et nous pensions que la Chambre n'hésiterait plus à former le comité que nous lui avions tant de fois et inutilement demandé. La séance s'ouvrit à trois heures; au miUeu d'un morne silence, M. le ministre de la guerre prit la parole en ces termes :

«J'ai eu l'honneur de vous déclarer qu'en toute cir- » constance je vous dirais la vérité, quelque dur qu'il » puisse être de vous la dire.

» Des événements graves viennent de se passer ; des » nouvelles, qui ne sont pas ofiBcielles, je dois le dire, » mais dont quelques-unes cependant , d'après mon ap- » préciation, peuvent être vraies, nous sont parvenues.

» Cesnouvelles, je vais vous les donner. La première, » et une des plus importantes , est celle qui résulte de » documents qui nous ont fait connaître que le maréchal » Bazaine , après avoir fait une sortie très-vigoureuse , a » eu un engagement qui a duré près de huit ou neuf » heures; et qu'après cet engagement — le roi de Prusse » lui-même le reconnaît — où les Français ont déployé un » grand courage , le maréchal Bazaine a été obligé néan- 9 moins de se retirer sou? Metz , ce qui a empêché une » jonction qui devait nous donner le plus grand espoir » pour la suite de la campagne.

9 Voilà la première nouvelle importante que je vous 9 donne, et qui n'est pas bonne.

56 SIMPLE HÉCIT.

» Cependant, bien que le maréchal Bazaine ait été V obligé de se replier sous Metz , il n'est pas dit qu'il ne tf pourra pas tenter de nouveau une sortie ; mais celle » qui devait aboutir à opérer une jonction avec le maré- 9 chai Mac-Mahon a échoué.

» D'autre part , nous recevons des renseignements sur » le combat ou plutôt sur la bataille qui vient d'avoir » lieu entre Mézières et Sedan.

» Cette bataille a été pour nous l'occasion de succès et » de revers. Nous avons d'abord culbuté une partie de » l'armée prussienne en la jetant dans la Meuse — diffé- » rentes dépêches ont dû vous l'annoncer ; — mais ensuite » nous avons dû , un peu accablés par le nombre , nous » retirer soit sous Mézières , soit sous Sedan , soit même » » je dois vous le dire , sur le territoire belge , mais en » petit nombre.»

En présence de ces graves événements, le ministre annonce que le gouvernementfait appel aux forces vives de la nation : deux cent mille gardes mobiles vont entrer dans Paris , et réunis aux forces qui y sont déjà , ils assureront la défense et la sécurité de la capitale. Il termine ainsi : « Nous mettrons toute l'énergie possible à l'organisay tion de ces forces , et nous ne cesserons nos efforts » qu'au moment où nous aurons expulsé de la France » la race des Prussiens. »

La majorité couvrit ces dernières paroles d'applaudissements; mais elles ne pouvaient nous suffire, et ces vagues promesses ne répondaient nullement aux nécessités suprêmes de la situation.

J'essayai de le faire comprendre par quelques paroles que je voulus rendre brèves et précises. Je m'exprimai en ces termes :

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« Le temps des complaisances est passé ; les uns et » les autres nous devons froidement mais nettement en- 9 visager la vérité qui nous accable.

» Or cette vérité, la voici: l'armée française a été V héroïque dans toutes les circonstances où elle s'est ' » trouvée en -face de l'ennemi. Tout à l'heure encore on » vous parlait des prodiges de valeur qui ont été accom- » plis par le maréchal Bazaine , essayant de percer des » forces quadruples des siennes. H n'a pas calculé le » nombre : il a vu que la France avait besoin de son » épée, et à travers tous les obstacles, il a essayé de se » faire jour.

» Devant lui , un offici/er général non moins brave se » présentait pour l'aider dans cette entreprise de salut » public ! Il a échoué !

V Assurément ce n'est pas la valeur qui lui manque ; » ce qui lui a manqué, c'est la liberté du commande- » ment.

» M. LE Ministre de la guerre : Non !

» M. Jules Favre : Il n'est douteux pour personne » qu'on lui a demandé des forces pour protéger l'Em- » pereur.

» Il les a refusées, et alors le conseil des ministres a » cru devoir prendre ces forces sur celles destinées à » défendre Paris.

» Voilà ce qui a été fait : il ne faut pas qu'un pareil » état de choses continue.

» Nous devons savoir où nous en sommes avec le gou- » vernement qui nous régit.

» Où est l'Empereur? Communique-t-il avec ses mi- ■ nîstres, leur donne-t-il des ordres?

» M. LE Ministre de la guerre : Non.

» M. Jules Fayre : Si la réponse est négatiTe, je n*ai » pas besoin de longs développements pour faire com- » prendre à la Chambre que le gouvernement de fiait a '» cessé d'exister, et qu'à moins d'un incroyable aveu- » glement et d'une obstination qui cesserait d'être pa- » triotique, c'est à vous-mêmes, c'est au pays que vous » devez demander les ressources qui seules vous peuvent » et le peuvent défendre.

» Sans insister davantage , car la réponse que vient » de faire M. le ministre de la guerre me suffit et désin- » téresse le débat de cette grande question , le gcruver- » nement ayant cessé d'exister. . .

» M. le PRÉsmENT Schneider : En toute occasion je de- » vrais protester contre de pareilles paroles.

» M. Jules Favre : Protestez tant que vous voudrez, » monsieur le président, protestez contre la défaite, » protestez contre la fortune qui nous trahit ! Niez les » événements, dites que nous sommes victorieux...

» M. LE PRÉsmENT ScHNEmER : Je proteste en tout cas

V contre tout ce qui pourrait être un afiFaibhssement.

» M. Jules Favre : Un affaiblissement !... Mais préci- » sèment je cherche la force, la force morale surtout, et » je me demande où elle peut être. Elle est. Messieurs, » dans le pays, dans le pays souverain, dans le pays, qui

V ne doit désormais compter que sur lui-même, sur ceux » qui le représentent , et non plus sur ceux qui l'ont » perdu.

» Dans cette crise suprême , je n'ai que deux mots à » dire : que la France et que la ville de Paris , directe-

V ment menacée y unies par une étroite solidarité, déci- » dées à ne déposer les armes que lorsque l'ennemi sera

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» chassé du territoire, avisent^par elles-mêmes, car c'est »> sur elles-mêmes, et sur elles seules, dans la liberté « dont elles doivent jouir, que repose le salut de la pa- » trie...

» Ce qu*il faut en ce moment , ce qui est sage , ce qui y» est indispensable, c'est que tous les partis s'efFacent » devant un nom représentant la France , représentant 1) Paris ; un nom militaire , le nom d'un homme qui » prenne en main la défense de la patrie : car ce nom « cher et aimé doit être substitué à tout autre.

» Us doivent tous s'effacer devant lui, ainsi que ce « fantôme de gouvernement qui a conduit la France où » elle est aujourd'hui. »

Ces avertissements ne furent pas plus écoutés que les précédents. La foudre seule pouvait briser les résistances obstinées qui se groupaient autour d'un simulacre de pouvoir que la colère nationale allait faire disparaître le lendeniain. Le ministre de la guerre renouvela ses refiis. La Chambre se contenta de voter l'urgence d'une proposition de M. Argence appelant sous les drapeaux tous les hommes de vingt à trente-cinq ans, mariés ou non mariés. Elle se sépara en proie à une vive anxiété, et s'ajourna au lendemain dimanche, cinq heures.

Mais la marée montait si vite qu'il était impossible de ne pas devancer cette fixation. La nouvelle de la capitulation de Sedan et de la reddition de l'Empereur s'était répandue dans toute la ville et y causait une indignation universelle. Le soir, une foule immense couvrait les boulevards : les agents de police cherchaient vainement à la dissiper par les moyens qui jusque-là leur avaient réussi. Ils ne firent que surexciter la passion populaire. De nombreux cris demandant la déchéance

partaient du sein des groupes. Quelques-uns étaient armés : il n'y avait plus d'illusion à se faire , l'insurrection commençait, le gouvernement était tombé; il n'y avait pas un instant à perdre pour en constituer un nouveau.

C'est là ce que nous exposâmes avec une grande énergie à M. le président Schneider, auprès duquel nous nous rendîmes à neuf heures. Nous le suppliâmes de convoquer de suite l'Assemblée , et je ne lui cachai pas que je voulais, au nom de mes amis et au înien, déposer une proposition de déchéance. Il m'adressa des objections modérées, courtoises et tristes, cherchant encore à se rattacher à la Régente et au Prince Impérial, contestant le caractère désespéré de la situation , et croyant qu'en gagnant du temps on pouvait conjurer une émeute.

Nous le déterminâmes cependant, mais npn sans peine, a réunir la Chambre, ce qui était facile, car presque tous nos collègues étaient à la salle des conférences ou dans les couloirs du palais. Nous le revîmes à onze heures et demie ; la conversation fut longue , elle ne put aboutir à aucune conclusion.

Dans l'intervalle, nous avions arrêté notre plan. C'était toujours l'exécution de la même idée, la prise du pouvoir par la Chambre. Nous y ajoutions la déchéance : Napoléon III l'avait signée avant nous en rendant son épée à Sedan.

Nous étions donc à ce moment suprême aussi dégagés d'intérêt personnel que lorsque, le 7 août, je fus trouver M. le président Schneider. Nous n'avions d'autre dessein que de consommer sans révolution un grand acte de justice devenu absolument inévitable. Cette fois en-

core , si la Chambre avait vote ce que nous lui demandions, l'insurrection du lendemain n'avait plus de raison d'être, et nous étions nécessairement exclus du nouveau gouvernement nommé par la majorité.

Aucun de nous , je le déclare ici sans arrière-pensée , n'aspirait à en faire partie. M. Thiers, M. Picard et moi, nous discutâmes des noms. Nous pensions que M. de Palikao devait être conservé , à raison de la connaissance qu'il avait des opérations militaires engagées; Nous mettions à côté de lui M. Schneider, président du Corps législatif. M. Picard et moi nous cherchions à décider M. Thiers à être le troisième de la commission. U s'en défendait, et nous proposait d'autres collègues, lorsqu'on vint nous avertir que le président montait au fauteuil. Il était une heure du matin ; la journée du 4 septembre était commencée.

Malgré la gravité des nouvelles reçues, malgré l'effervescence qui agitait la population de Paris , le cabinet n'avait pas jugé à propos de .'se réunir. Ce fut dans son lit qu'on alla chercher le ministre de la guerre, qui,, après avoir exposé que Sedan avait capitulé et que l'Empereur était prisonnier, demanda qu'on remit la délibération à midi, en alléguant qu'il n'avait pu s'entendre avec ses collègues. Nous nous serions vainement opposés à ce retard , que la Chambre s'empressait d'accorder ; mais nous crûmes de notre devoir de déposer la proposition de déchéance. Il importait que Paris apprit à son réveil que ses représentants ne s'abandonnaient point eux-mêmes. J'emprunte à V Officielles quelques mots que jeprononçai au nom de l'opposition :

R Si la Chambre est d'avis que, dans la situation dou- » loureuse et grave que caractérise suffisamment la com-

u munication de M. le ministre de la guerre, il est sage i> de remettre la délibération à midi, je n'ai aucun motif » pour m'y opposer; mais, comme nous avons à provo- » quer ses délibérations sur le parti qu'elle a à prendre » dans la vacance de tous les pouvoirs, nous demandons » la permission de déposer sur son bureau une proposi- » tion que je vais avoir l'honneur de lui lire , sans ajou- M ter quant à présent aucune observation.

» Nous demandons à la Chambre de vouloir bien 9 prendre en considération la motion suivante :

» Article P'. — Louis-Napoléon Bonaparte et sa dy- V nastie sont déclarés déchus des pouvoirs que leur a » confiés la Constitution.

» Article IL — Il sera nommé, par le Corps légis- » latif, une commission de gouvernement composée de. . .

» Vous fixerez le nombre de membres que vous jugerez » convenable de choisir dans votre majorité. .%

» Qui sera investie de tous les pouvoirs du gouverne- » menty et qui aura pour mission expresse de résister à » outrance à l'invasion et de chasser l'ennemi du terri- » toire.

» Article IIL — Le général Trochu est maintenu dans » ses fonctions de gouverneur général de la ville de » Paris,

» Signé : Jules Favre, Crémieux, Barthélémy Saint- » Hilaire, Desseaux, Garnier-Pagès , Larrieu, Gagneur, » Steenakers, Magnin, Dorian, Ordinaire, Emmanuel » Arago, Jules Simon, Eugène Pelletan, Wilson, Ernest » Picard, Gambetta, le comte de Kératry, Guyot-Mont- » peyroux, Tachard, Lecesne, Rampon, Giraud,Marion, » Lcopold Javal, Jules Ferry, Paul Bethmont.

. » Je n'ajoute pas un mot : je livre cette proposition à

» VOS sages méditations , et demain , ou plutôt aujour- » d'hui dimanche, à midi, nous aurons l'honneur de » dire les raisons impérieuses qui nous paraissent faire à V tout patriote une loi de l'adopter. »

La Chambre se sépara de suite sans faire entendre la moindre protestation , car on ne peut donner ce nom aux trois mots suivants prononcés par M. Pinard (du Nord) , et que pour ma part je n'entendis pas.

« Nous pouvons prendre des mesures provisoires, » nous ne pouvons prononcer la déchéance. »

M. Thiers m'offrit une place dans sa voiture. A la place de la Concorde, une foule compacte nous arrêta. L'excitation y était extrême; on nous interpella avec violence pour savoir si la déchéance était votée. Nous répondîmes qu'eUe le serait à midi. Nous demandâmes à cette population de conserver son calme ; la sagesse et la modération étaient plus que jamais nécessaires : elles nous permettraient d'être fermes et de remplir notre devoir jusqu'au bout. La foule acclama M. Thiers, et nous pûmes aller chercher un peu de repos qui nous était bien nécessaire.