CHAPITRE PREMIER

EXÉCUTION DE L'ARMISTICE. — DERNIERS ACTES DU GOUVERNEMENT DE LA DÉFENSE NATIONALE.

Causes générales des désastres de la France. — Caractères de l'armistice.

— Opinion de Paris. — Convocation du corps électoral. — Difficultés de la situation. — L'armée. — La garde nationale. — Les départements. — Départ de M. Jules Simon pour Bordeaux. — Difficultés à propos de l'exécution de l'armistice. — Lettre de M. de Bismarck à* l'occasion des décrets de Bordeaux. — Son télégramme à M. Gambette. — Le Gouvernement de Paris annule les décrets de Bordeaux.

— Sa proclamation au pays. — MM. Garaier-Pagès, Pelletan et Emmanuel Arago sont envoyés à Bordeaux. — Résistance de M. Achille Del orme. — On pousse M. Gambette à la dictature. — La délégation de Bordeaux adhère an décret d'annulation. — Démission de M. Gambette. — Heureuses conséquences de ce dénoûment. — Impossibilité de continuer la guerre. — Reddition de Belfort. — Sa garnison obtient les honneurs de la guerre. — Les élections. — Réunion de l'Assemblée à Bordeaux. — Dispositions de M. Thiers. — Dépôt des pouvoirs du Gouvernement de la défense nationale.

 quelque école philosophique qu'il se rattache , l'historien ne peut s'empêcher de reconnaître , dans la succession des événements qu'il retrace , le développement et l'application des lois souveraines, supérieures aux volontés et aux prévisions humaines. Ces lois ne sont m.* 1

autre chose que les principes mêmes qui assurent le mouvement et la vie des sociétés. Elles ont leurs sources éternelles dans l'idée de justice, et y tendent sans cesse malgré d'apparentes déviations. Aussi ne peuvent-elles être impunément transgressées : l'expiation suit fatalement la faute, et tout aussi bien que les individus, les nations apprennent à leurs dépens ce qu'il en coûte d'avoir méconnu la ligne du devoir.

A quelle époque et chez quels peuples la leçon a-t-elle été comparable à celle que nous réservait le gouvernement de l'Empire? Vaincu par l'Europe coalisée, Napoléon Pr était tombé de plus haut que son neveu , mais il était descendu moins bas. Malgré les malheurs qu'elle avait entraînés, sa chute n'avait point été un honteux effondrement menaçant la France entière d'un anéantissement subit, et lui imposant, avec une exorbitante rançon , la perte de deux de ses plus belles provinces. Et c'est en quelques semaines que s'est accomplie cette lamentable catastrophe! Si bien que, par un véritable changement de décors, nous avons passé, en un clin d'oeil, du faite de la puissance à un abîme de misères, des fastueuses harangues officielles à la capitulation de Sedan; et que, livré à un vainqueur impitoyable, sans armées, sans matériel, sans moyen efficace de défense, le pays a dû, après une lutte désespérée, subir l'oppression de la force et se rendre à discrétion.

Celui qui aurait osé, quelques mois auparavant, prédire ces tragiques aventures, aurait passé pour visionnaire. Cependant elles étaient la conséquence nécessaire du système politique que nous avions eu la folie d'accepter et de maintenir. En nous abandonnant au despotisme , en lui sacrifiant la liberté et le contrôle, en abaissant devant

lui toutes les âmes , en consentant à être dupes de mensongères fictions , nous brisions de nos mains le ressort des vertus civiques, et nous condamnions notre patrie à devenir la. proie des violences,, qu'elles vinssent du dedans ou du dehors.

Telle était en effet notre destinée : nous ne pouvions y échapper que par un brusque et radical changement . de conduite. L'adversité nous l'inflige. Ce ne sera point en vain : si le coup qui nous a renversés semble tenir du prodige, l'effort qui nous relève ne le lui cède en rien. Nul ne peut être certain de l'avenir, niais à la grandeur des événements qui ont marqué ces deux dernières années, il est permis de mesurer ceux qui vont suivre et d'espérer que nous aurons contraint le sort à nous être favorable. Nous avons de telles erreurs à réparer, de telles iniquités à venger, que nous serions criminels de ne pas mettre au service de cette tâche tout ce que l'abnégation , la persévérance , les calculs et la passion peuvent nous donner de force. Que ce soit la pensée dominante de chacun et de tous. L'étude des faits nous montrera qu'elle n'est point une illusion, et que sa réalisation dépend de notre sagesse. C'est là précisément ce que nos malheurs nous enseignent. Ils semblaient nous interdire l'espérance : nous n'y avons jamais renoncé; par quels mobiles avons -nous été soutenus? ceux qui auront à juger notre époque, si cruellement tourmentée, auront peut-être quelque peine à s'en rendre compte. Il est donc utile que les témoins de ces faits extraordinaires disent ce qu'ils ont vu : c'est pourquoi , achevant l'œuvre douloureuse que j'ai commencée , je complète le récit des événements auxquels j'ai participé tant que j'ai été retenu

au poste que le hasard d'une révolution d'abord, puis la confiance du président de la République, m'avaient assigné.

La convention d'armistice, signée dans la nuit du 28 au 29 janvier 1871, n'était point une transaction renfermant des concessions réciproques de la part des deux parties belligérantes. En réalité, le vainqueur y stipulait seul , et les tempéraments que six jours de douloureuses négociations avaient semblé lui arracher n'avaient été acceptés par lui que parce qu'il les avait jugés conformes à son intérêt. Ainsi, la convocation d'une Assemblée lui donnait plus de garanties que le rappel du Corps législatif, auquel M. de Bismarck avait sérieusement songé. Elle avait l'avantage de constituer immédiatement une autorité puissante, consacrée par le vote du pays et capable de faire la paix. Or, la paix était le vœu le plus ardent de l'Allemagne. Quelques-uns de ses généraux, il est vrai, enivrés par le succès, annonçaient hautement que leurs armées ne se retireraient qu'après avoir occupé toutes nos provinces. Déjà, en apprenant la continuation de notre résistance, malgré la capitulation de Metz, le prince Frédéric-Charles s'était écrié : « Nous irons partout, partout », et il répétait ce dernier mot avec colère. Au delà du Rhin, certains publicistes, fanatisés par haine de la France, gourmandaient violemment le chancelier de la confédération du Nord, l'accusaient d'user vis-à-vis de nous de ménagements criminels ; ils

demandaient à grands cris l'anéantissement complet de Paris et la destruction de notre nationalité. On vendait à Berlin des estampes représentant notre capitale en flammes et des cartes d'Europe où notre nom était effacé. Ces passions véhémentes avaient des interprètes obstinés dans l'état-major de M. de Moltke et jusque dans les conseils du roi Guillaume. Elles étaient loin cependant de traduire fidèlement l'opinion générale. Les populations allemandes auraient, sans murmurer, fourni de nouveaux contingents; elles n'en désiraient pas moins la fin de la guerre. Ce sentiment était, s'il est possible, plus vif encore à Versailles, où l'on se rendait un compte plus exact de la grandeur de l'entreprise accomplie et des périls de tout genre que faisait prévoir la perspective d'une lutte à outrance. Les hommes réfléchis en étaient préoccupés plus qu'on ne le pourrait croire. Nous verrons plus tard , lors de l'insurrection de la Commune, quelles furent leurs inquiétudes. Dès ce moment, ils craignaient de compromettre des victoires qui les avaient eux-mêmes frappés d'étonnement, et plus la fortune les avait soudainement élevés, plus ils appréhendaient l'éclat de ses retours.

C'est certainement à cette disposition des esprits qu'il faut attribuer la facilité relative avec laquelle nous furent accordées des conditions sur lesquelles nous n'étions pas en droit de compter. 11 serait injuste de ne pas ajouter que la résistance héroïque de Paris servit singulièrement celui qui avait le cruel honneur de parler en son nom. M. de Bismarck me l'a affirmé trop souvent dans le cours de nos nombreux entretiens pour que j'en puisse douter. Il a tenu à me dire que' le roi , admirant des assiégés que la faim seule avait réduits , avait voulu

a SIMPLE RÉCIT.

leur rendre hommage en consentant à donner à la convention le nom d'armistice et non celui de capitulation. C'était assurément un bien faible allégement à nos douleurs; cependant rien n'est à dédaigner en de telles épreuves, et je n'estime pas indigne de l'histoire un détail qui prouve le respect inspiré au vainqueur par la belle conduite d'une ville plus tard si tristement calomniée ! Cette ville elle-même, malgré sa profonde et bien naturelle irritation , subissait l'influence de ces vérités suprêmes , que seule l'exaltation du patriotisme l'empêchait de reconnaître ouvertement. Le désespoir d'être forcée de se rendre s'atténuait chez elle par la conscience du devoir accompli. Elle s'en prenait au gouvernement et lui imputait ses désastres ; mais elle se rendait cette justice qu'elle avait souffert et combattu presque au delà de la limite du possible. Aussi, aux premières explosions , succéda une résignation non moins grande et plus touchante encore que la fièvre guerrière. Plusieurs organes de la presse favorisèrent ce mouvement de l'opinion. Dès le 27 janvier, le Journal des Débats, rapportant la note de Y Officiel de la veille qui indiquait les bases de l'armistice , écrivait : « Telles sont les con- » ditions encore pénibles, mais honorables en somme, >» que notre ministre des affaires étrangères a obtenues ; » au milieu de nos désastres, nous pouvons dire, la tête » haute, que nous ne succombons que par la famine et » que l'honneur est sauf. » Répondant aux écrivains qui nous reprochaient de traiter, la Liberté du même jour disait : « Qui oserait affirmer à cette heure qu'un armis- » tice permettant de préparer la paix ne soit pas une » solution désirable? Que celui-là se lève et parle ! » Le Temps du 28 regardait les conditions de l'armistice

comme « les meilleures que le gouvernement put obte- » nir » , et la Patrie ajoutait « qu'il fallait savoir gré » au négociateur des efforts qu'il avait faits pour obtenir n les conditions les plus larges et les plus honorables » qui aient jamais été accordées à' une forteresse aussi « longtemps assiégée. »

A côté de ces appréciations , il serait facile d'en citer de tout à fait différentes. La majorité des feuilles publiques nous accusaient avec une extrême violence. Aucune néanmoins ne pouvait alléguer que, dans la douloureuse impasse où nous étions acculés , il eût été possible d'agir autrement. Elles étaient d'ailleurs unanimes à conseiller le calme. La sagesse le commandait autant que la dignité. Il fallait en effet permettre à la nation de faire entendre sa voix. Les comices allaient s'ouvrir. Dominés par une inexorable nécessité, nous n'avions pu donner aux électeurs que le temps rigoureusement nécessaire à leur réunion. Il n'y avait donc pas une minute à perdre : le choix des candidats devait être et devint forcément la première préoccupation de tous les citoyens.

L'Assemblée nationale était appelée à siéger à Bordeaux le 12 février; elle devait être élue le 8 dans toute la France , même dans les départements occupés. L'esprit se refusait à croire un pareil résultat possible. Au moins fallait-il travailler à sa réalisation avec la plus grande activité. A mon retour de Versailles, dans la nuit du 28 au 29, nous avions rédigé le décret qui convoquait les collèges électoraux. Quelques-uns des membres du Gouvernement demandaient que le nombre des députés ne dépassât pas le chiffre de quatre cent cinquante. Leur opinion s'appuyait sur des raisons graves.

Elle fut cependant écartée. Nous n'avions ni le temps ni l'autorité que réclamait une loi électorale nouvelle. Il était plus sage de s'en tenir à celle du 15 mars 1849, en supprimant des incompatibilités que les circonstances exceptionnelles où nous nous trouvions ne comportaient point. Nous maintînmes toutefois par un décret spécial celles qui concernent les préfets dans les départements qu'ils administrent. Peut-être eût-il été plus politique d'ouvrir les portes de la représentation nationale aux fonctionnaires républicains qui avaient servi avec un courageux dévouement ; nous crûmes qu'il était encore plus utile de donner l'exemple du respect des principes, et de bannir jusqu'à l'ombre d'un soupçon de pression 'officielle dans les opérations électorales d'où allait sortir le salut de la patrie.

Au moment où nous prenions ces mesures, nous ne nous dissimulions pas les difficultés considérables qui semblaient en rendre l'exécution impossible. Autour de nous tout nous apparaissait comme un obstacle , et nous aurions cent fois reculé devant la tâche qui nous était imposée, si la nécessité ne nous avait contraints à la remplir. Nous avions à peine pour huit jours de vivres , s'il est permis de donner ce nom au mélange insalubre d'avoine , de froment et de riz distribué par ration individuelle de trois cents grammes, et, d'après les calculs des hommes compétents , il fallait deux semaines pour amener des farines à la Halle. Nous courions donc le risque de voir une partie de la population mourir de faim. Cette population avait été admirable d'abnégation et de patience ; elle avait enduré sans se plaindre les plus cruelles privations. Mais aurait-elle la même vertu quand elle ne serait plus soutenue par l'idée de la résis-

tance? N'avions-nous pas à craindre alors qu'elle s'abandonnât aux agitateurs, qui n'avaient point renoncé à l'entraîner? Nous connaissions leurs criminels desseins, et nous n'avions aucune force à leur opposer. Dénué d'autorité, toléré parce que nul ne voulait se charger de son œuvre douloureuse , le Gouvernement de la défense nationale assistait à sa propre agonie, et c'est alors que la vie lui échappait qu'il devait montrer le plus de résolution et le plus de vigueur. Chacun des jours qui le séparaient de celui où il lui serait permis de déposer ses pouvoirs était marqué par l'éventualité d'un péril et d'une catastrophe. Nous étions obligés de désarmer plus de cent mille soldats ou gardes mobiles, condamnés à attendre la décision de l'Assemblée , qui devait les rendre libres ou prisonniers de guerre. Jusque-là ils demeuraient oisifs, débandés, livrés à toutes les excitations d'une grande cité en pleine fermentation. Pour les contenir, nous n'avions que douze mille hommes de troupes régulières , profondément ébranlés par les événements qui venaient de s'accomplir, affaiblis, découragés, mal encadrés, n'ayant confiance ni en eux-mêmes ni en leurs chefs. Dans un ordre du jour plein d'élévation et de noblesse, le général Le Flô, ministre de la guerre !, leur avait rappelé les devoirs de la discipline. Jamais leur fidèle observation n'eût été plus nécessaire. Mais il est des heures fatales où les âmes les mieux trempées subissent le trouble d'involontaires défaillances : épuisés parla lutte, abattus par la défaite, humiliés, incertains de l'avenir, les défenseurs de Paris ne pouvaient se remettre en un jour du coup qui les frappait. Il eût été téméraire d'at-

1 Voir aux Pièces justificatives, n° I.

tendre d'eux un effort efficace contre les désordres que tout faisait présager.

Il en était autrement, quoi qu'on en ait dit, de la garde nationale, à laquelle la convention d'armistice avait conservé ses armes , en lui faisant l'honneur de la charger « de la garde de Paris et du maintien de » l'ordre » . C'était, en effet, à elle que devait appartenir cette mission , et l'on peut affirmer que si elle en avait compris le caractère et l'étendue , bien des malheurs auraient été conjurés. Elle avait, il est vrai, reçu dans ses rangs des éléments dangereux. Au début de la guerre, les armes avaient été distribuées indistinctement à tous ceux qui en demandaient. Les bataillons nouveaux , formés avec une inévitable précipitation , étaient commandés par des officiers dont la plupart n'avaient point été régulièrement élus. Ces bataillons s'étaient grossis par un enrôlement qui trop souvent n'avait d'autre but que de procurer le subside d'un franc cinquante centimes à une foule d'hommes qu'il aurait fallu éliminer. Pendant le cours du siège, l'état-major avait essayé de réprimer ces abus, il les avait diminués sans les détruire. Telle qu'elle était cependant, la garde nationale pouvait tout à la condition de rester à son poste. Malheureusement elle se laissa désorganiser par le courant impétueux qui emportait toutes les âmes : il lui était difficile d'y résister. Ceux-là seuls en peuvent juger qui ont traversé avec elle les cinq mois de séquestration que Paris a supportés. Us n'ont point oublié l'unanime désespoir qui accabla la population lorsqu'elle connut l'armistice , et en même temps son désir effréné de revoir les êtres chéris dont elle s'était séparée au milieu de poignantes angoisses. Y avait-il un moyen humain de retenir ces fils, ces

époux , ces pères , qui tant de fois avaient appelé dans leurs rêves l'heure incertaine où ils pourraient embrasser les objets de leur amour? Je me le suis bien des fois demandé et j'en doute encore. Les sacrifices du cœur ont leurs limites. Elles avaient été dépassées ; néanmoins il importe de constater qu'en cédant à ce besoin si légitime d'affection, la partie riche, éclairée de la population de Paris , qui avait jusque-là donné de si admirables exemples , commit une grande faute. En moins de dix jours, plus de cinquante mille gardes nationaux s'éloignèrent, sans souci de l'obéissance ou même du commandement. Dès la publication de l'armistice > les liens de la discipline et du service parurent brisés. Je n'en puis citer une preuve plus forte que le mécompte auquel nous fûmes exposés , Messieurs les directeurs de chemins de fer et moi , dans la nuit du 29 au 30 janvier. Nous avions passé la journée à Versailles, exclusivement occupés de tous les détails du ravitaillement. Nous tenions surtout à conclure une convention qui permît aux Compagnies de commencer immédiatement les réparations nécessaires à la reprise de leur exploitation. C'était pour Paris une question de vie ou de mort. Il nous fallut subir d'interminables débats; il était plus de onze heures du soir quand nous aboutîmes enfin à la signature du traité. Nous repartîmes sur-le-champ ; mais arrivés au pont de Sèvres, qui était coupé , nous ne trou- Tàmes plus ni bateau ni rameurs. Vainement nous hélâmes le poste qui jusque-là défendait la rive droite , et auquel nous avions ordonné de ne pas bouger, il s'était replié; force nous fut de nous remettre en route à pied , par la rive gauche, précédés par un piquet allemand, chargé de prévenir les sentinelles , que nous avions le

chagrin de trouver à chaque vingt pas, aussi bien sur leurs gardes que l'avant-veille. Près des murailles de Paris, nous renvoyâmes notre escorte, que nous ne voulions pas exposer aux coups de fusil des nôtres. La précaution était superflue. 5os remparts étaient absolument dégarnis. 3ous vîmes le moment où nous serions réduits à attendre le jour, couchés dans le fossé, car ce fut à grand'peine que le capitaine d'Irison , qui nous accompagnait, put réveiller le portier-consigne, trèsvisiblement irrité qu'on osât troubler son repos.

On me pardonnera cet épisode , très-conforme d'ailleurs aux mille incidents qui nous ont été si funestes dans la dernière campagne. J'ai voulu, en le racontant, donner une idée de la stupeur subite qui s'était emparée de tous les esprits, et qui inspira à la garde nationale cette pensée , assurément bien fausse , que son rôle était fini et qu'elle n'avait plus qu'à se retirer de la scène. Le Gouvernement eut le tort de ne rien foire d'efficace pour combattre cette dangereuse erreur. Il aurait dû ne point accepter la démission du général Clément Thomas , qui n'avait pas le droit d'abandonner le commandement dans une telle crise. L'état-major presque entier suivît son exemple, et du 14 février au 6 mars la garde nationale demeura privée de chef; car, malgré son zèle et ses éminentes qualités, le général Vinoy ne pouvait la diriger; il était d'ailleurs absorbé par des travaux qui prenaient tout son temps. La place demeura donc réellement inoccupée, et nous verrons plus tard quelles furent les conséquences fatales de cette vacance.

La situation que nous créait un tel état de choses était d'autant plus terrible que nous ignorions absolument les dispositions des départements. Pendant le cours du mois

de janvier, nous n'avions reçu que deux dépêches de Bordeaux, le 6 et le 19. Elles étaient toutes deux exclusivement relatives aux opérations militaires , et la dernière détruisait toute illusion en nous rapportant la malheureuse issue de la bataille du Mans. Celles qui nous parvinrent après l'armistice nous annonçaient la retraite de Faidherbe sous le canon de Lille et n'expliquaient que très-vaguement les opérations du général Bourbaki. Quant à l'état politique du pays , et surtout quant aux résolutions de M. Gambetta, nous en étions réduits aux conjectures, et celles que nous fournissaient quelques indices significatifs devaient peu nous rassurer. Nous savions, en effet, que, très-résignés à voir tomber Paris, nos collègues étaient déterminés à continuer la guerre même après ce désastre. Nous pouvions craindre que ce suprême effort ne coïncidât avec des idées fédéralistes imprudemment propagées dans le Midi , et qui ne tendaient à rien moins qu'à détruire la nationalité française. Or, nous n'avions aucun moyen de nous éclairer sur ces faits. Ceux qui nous ont reproché d'avoir traité avec M. de Bismarck sans nous enquérir de ce qui se passait en province et sans consulter la délégation , oublient que toutes les issues nous étaient fermées , et que jusqu'à la fin de février il nous a été impossible d'envoyer ou de recevoir un télégramme ou une lettre qui ne fussent mis sous les yeux de l'autorité allemande. Les voies ordinaires de communication étaient interceptées. Le premier train de chemin de fer partait le 31 janvier et n'arrivait à Bordeaux qu'après un trajet de plus de trente-six heures. Nous étions donc forcément privés de toute information, et ce n'était pas sans raison que M. de Bismarck me demandait, en signant

l'armistice, si j'étais sûr que M. Gambetta se soumettrait à nos ordres. Déjà, à Ferrières, il m'avait adressé la même interpellation, relativement au maréchal Bazaine. Dans les deux circonstances, ma réponse avait été la même. Seulement , en me portant fort pour le maréchal, je n'avais d'autre garantie que ma confiance dans l'honneur d'un officier français; en affirmant que M. Gambetta nous obéirait, je me souvenais de ses déclarations répétées et de son patriotisme. Je le savais impétueux, dominateur, incapable néanmoins d'engager- la guerre civile en face d'un ennemi victorieux. Ma foi en lui était, sous ce rapport, complète. Sa conduite postérieure a prouvé que je ne m'étais pas trompé.

Toutefois il importait de rétablir sans délai un lien étroit entre les deux tronçons du Gouvernement de la défense nationale. Il n'était pas moins urgent de surveiller l'exécution de l'armistice et de commencer les opérations électorales. Je l'avais ainsi compris en signant la convention du 28 janvier; car j'avais demandé et je rapportais à Paris deux sauf-conduits, destinés, l'un à un membre du Gouvernement, l'autre à un officier délégué par le ministre de la guerre. M. Jules Simon fut désigné pour cette délicate et périlleuse mission. Prévoyant toutes les éventualités , nous lui remimes un décret qui le nommait ministre de l'intérieur, en remplacement de M. Gambetta , et faisait rentrer le département de la guerre sous l'autorité du général Le Flô. Il devait, à son arrivée, réunir la délégation, lui exposer en détail la situation , obtenir son concours , et en cas de résistance user des pleins pouvoirs dont nous l'investissions. Il était inutile de lui recommander la modération , nous connaissions son esprit de conciliation. Nous savions

aussi que nous pouvions compter sur sa fermeté d'une manière absolue.

Dans la nuit du 30 au 31 , M. de Bismarck me faisait passer l'extrait d'un télégramme par lequel M. Gambetta se plaignait du laconisme de la dépêche du 28. Il demandait des informations plus précises pour faire exécuter l'armistice et convoquer les électeurs1. M. de Bismarck m'envoyait en même temps la copie de la réponse qu'il avait adressée lui-même à M. Gambetta , et par laquelle il lui indiquait la ligne de démarcation arrêtée par la convention, et les dispositions particulières relatives à l'armée de l'Est *.

Le 1er février, je recevais , toujours par la voie allemande, la communication d'une nouvelle dépêche de M. Gambetta, datée du 31 janvier, dans l'après-midi 3. Il nous faisait connaître que l'ajournement des effets de l'armistice, en ce qui concernait Belfort et l'armée de l'Est, donnait lieu à de graves complications. Les généraux prussiens avaient continué leurs mouvements quand nos troupes avaient arrêté le leur. Il importait de fixer le sort de cette région. Il nous avertissait qu'en attendant, il autorisait nos chefs de corps à conclure des suspensions d'armes provisoires.

Ces regrettables malentendus allaient cesser. M. de Bismarck, auprès duquel je ne cessais de réclamer l'exécution de l'armistice par l'établissement définitif de la ligne de démarcation applicable aux départements de l'Est, s'était engagé à la faire fixer provisoirement par un accord sur place entre les officiers prussiens et les

1 Voir aux Pièces justificatives, n°2.

a Voir aux Pièces justificatives, n° 3. * Voir aux Pièces justificatives, n° 4.

nôtres. Ce qui valait mieux, M. Jules Simon était parti le 31 au matin, aussitôt qu'il avait été possible de mettre un wagon sur les rails. Il était accompagné d'un de ses fils, de M. Lavertujon, secrétaire du Gouvernement, et de M. Albert Liouville, beau-frère de M. Picard. Grâce à son habileté , l'accord , un instant troublé entre la délégation de Bordeaux et nous, allait se rétablir. La France échappait ainsi à un déchirement qui pouvait lui être mortel.

En nous quittant, notre cher et courageux collègue, ne se faisait aucune illusion sur les difficultés qu'il pouvait rencontrer. M. Gambetta nous avait télégraphié qu'il ferait procéder aux élections. Mais nous savions par ses dépêches qu'il persistait à créer des catégories d'inéligibles. M. Jules Simon était chargé de s'y opposer. !1 devait au«si prévenir et réprimer au besoin tout acte de résistance à l'exécution de l'armistice et à la convocation des électeurs. Il avait enfin à nous venger, par le simple récit des faits, des calomnies auxquelles nous étions en butte. Trompée par de faux rapports, la province accusait la défense de Paris d'être la cause de nos désastres. M. Gumbetta n'avait pas craint d'écrire dans un document officiel que la convention du 28 janvier était l'œuvre d'une a coupable légèreté » . La douleur de la défaite avait pu seule lui inspirer cette attaque aussi injuste qu'impolitique. Mieux que personne, il connaissait l'état de Paris; il n'avait pas compté qu'il pût tenir au delà du 15 janvier. Son imprudente erreur pouvait allumer la guerre civile. Il fallait à tout prix éclairer l'opinion publique, si facile à égarer au milieu des cruelles émotions qui l'agitaient.

Le voyage de M. Jules Simon fut long et pénible. Il reçut en route des avertissements inquiétants, et partout où il fut forcé de s'arrêter, il acquit la preuve qu'on excitait les populations à condamner la capitulation de Paris comme une indigne faiblesse , et à suivre aveuglément les instructions de M. Gambetta. Fidèle à ses déclarations antérieure^ , celui-ci s'était hâté de proposer à la délégation et de faire voter par elle , à la date du 31 janvier, un décret qui, sous ce titre peu déguisé : u Décret retirant le droit d'éligibilité à certaines classes » de citoyens » , frappait d'inéligibilité à l'Assemblée nationale les anciens ministres, sénateurs, conseillers d'État et préfets du 2 décembre 1851 au 4 septembre 1870. Cette incapacité s'appliquait également à ceux qui avaient, pendant la même période, accepté une candidature officielle ou laissé porter leur nom sur une liste des candidats du Gouvernement1. En mettant le pied à Bordeaux, dans l'après-midi du 1er février, M. Jules Simon trouva le décret affiché sur toutes Tes murailles. La partie était engagée. Il n'y avait plus à reculer.

Il se rendit aussitôt chez M. Gambetta, puis à la délégation, mais ce fut en vain qu'il s'efforça d'obtenir de ses collègues, MM. Grémieux, Fourrichon-et Glais- Bizoin , l'exécution des ordres dont il était porteur. Ils lui objectèrent l'imminence de la guerre civile, prête à éclater, si le décret d'inéligibilité était rapporté. Tous les renseignements que faisaient parvenir les départements du Midi étaient unanimes à cet égard. Un soulèvement pouvait s'y produire d'un moment à l'autre.

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 5. m.

On n'attendait qu'un signal. La délégation se refusait énergiquement à le donner.

M. Jules Simon, comnfe il Ta dit plus tard fort justement devant l'Assemblée, aurait pu répondre : « Je » parle ici au nom de la majorité du Gouvernement » dont je suis membre ; la minorité doit céder, et j'ai le » droit de l'y obliger. » Très-résolu à ne faire aucune concession , il ne voulut pas cependant user sans ménagement de son autorité. Il se retira en déclarant que les décrets du Gouvernement seraient exécutés , mais qu'il espérait que ses collègues, après y avoir réfléchi, reviendraient sur leur détermination et lui prêteraient leur concours.

Cette sage temporisation n'était pas seulement un appel à la conciliation et au devoir , elle permettait de sonder le terrain et de se préparer à l'action, si elle devenait indispensable. Or, sur ces points, M. Jules Simon put immédiatement se convaincre que la position était plus grave qu'il ne l'avait supposé. Tous ses anciens amis blâmaient sa conduite. Le conseil municipal, dont presque, tous les membres lui étaient personnellement dévoués, ne lui dissimula pas qu'il adhérait pleinement à la politique de M. Gambetta. De toutes parts on le suppliait de ne pas s'engager dans une lutte où il succomberait. On l'avertissait qu'il était question de l'incarcérer. Les officieux avaient vu l'ordre d'arrestation. L'attitude des agents de l'autorité pouvait le rendre probable , car lorsqu'il voulut envoyer un télégramme à Paris, le directeur des télégraphes prétexta l'impossibilité d'écrire une dépêche qui serait lue par l'ennemi , et proposa de faire partir un pigeon. On pouvait donc s'attendre à une violence. M. Jules Simon ne perdit pas

un instant son calme. Il apprenait que, docile aux instructions de ses adversaires , le télégraphe multipliait ses communications avec Lyon et Marseille. Il fallait ne pas se laisser surprendre, et pour cela empocher un coup de force immédiat. Dans la nuit même, il fit partir pour Paris M. Albert Liouville, chargé par lui de nous renseigner exactement sur ce qui se passait à Bordeaux , et de lui ramener des membres du Gouvernement qui lui donneraient la majorité dans le conseil.

Pendant que ces événements s'accomplissaient , nous nous débattions incessamment au milieu des incidents de toute nature que faisait naître l'exécution de la convention du 28 janvier. L'état-major allemand y apportait une roideur qui blessait profondément les population». C'est ainsi que, dès le 29 janvier au matin , alors que les conditions arrêtées pendant la nuit ne pouvaient être connues, quinze mille hommes firent irruption dans la malheureuse ville de Saint -Denis et s'installèrent dans les maisons en en chassant les habitants. De toutes parts on cria à la trahison. Le conseil municipal accourut au ministère des affaires étrangères. Plusieurs de ses membres éclataient en menaces contre moi. Ma douleur était trop grande et trop sincère pour ne pas les désarmer. Je leur expliquai commenf il avait été impossible à l'autorité militaire de les prévenir, je leur peignis en quelques mots l'excès de nos malheurs , je les suppliai de ne pas y ajouter en excitant leurs concitoyens contre des vainqueurs irrités, je leur promis d'obtenir tout ce qui serait possible pour adoucir leurs charges. Ils me quittèrent les larmes aux yeux et en me serrant la main. Que de fois n'ai-je pas rencontré, dans nos misères, cette même facilité à réveiller , chez les hommes exaltés

par la souffrance, le' dévouement patriotique et les sentiments généreux ! Ils ont été notre plus ferme appui dans ces jour 5 néfastes , et quelque amers que me soient ces souvenirs, j'y trouve toujours, lorsque j'y suis ramené , une nouvelle occasion de rendre hommage aux vertus ignorées de tous ceux de mes concitoyens dont il m'a été donné d'admirer l'abnégation et 4es sacrifices.

Chaque détail devenait le prétexte d'une vexation pouvant dégénérer en conflit. Je passais mes journées à Versailles , occupé à* des redressements et à des discussions sans fin. M. de Bismarck s'était réservé le règlement de toutes ces difficultés : j'étais loin de m'en ' plaindre, sachant fort bien qu'il désirait se montrer conciliant, et que souvent il réussissait à l'être. Cependant il revenait volontiers sur les craintes que lui causait l'attitude de M. Gambetta. Il s'obstinait à l'accuser de préparer la guerre à outrance , et de n'accepter l'armistice que pour mieux cacher ses armements. Il éludait avec affectation la question de l'armée de l'Est, et répondait à mes instances à cet égard que rien n'était fait tant que nous n'aurions pas la certitude du complet concours de la délégation de Bordeaux. Son irritation n'était pas moins vive en ce qui concerne Garibaldi. Il le traitait de chef de bandes et prétendait le tenir en dehors des lois de la guerre. Il alla même un soir jusqu'à me dire que, s'il tombait entre les mains de ses généraux, il le ferait fusiller. Je considérais cette parole comme une bravade. Mais, rentré dans le milieu de la nuit à Paris, et en rendant compte à mes collègues, je fus singulièrement ému de l'opinion de quelques-uns d'entre eux qui regardaient-cette menace comme .très-sérieuse*

L'honneur nous commandait de tout faire pour en empêcher l'exécution. Je n'attendis pas le jour, et je courus à Versailles, bien que M. de Bismarck m'eût prié de le laisser reposer jusqu'au lendemain. Gomme, à ma grande surprise, je le trouvai dans les idées de la veille, je le priai de venir chez M. de Moltke, qui n'hésita pas un instant à reconnaître que j'avais raison d'invoquer la protection du drapeau français en faveur d'un général combattant dans nos rangs.

Je raconte ce fait comme un exemple des dispositions que nous rencontrions sans cesse et des inquiétudes dans lesquelles nous vivions. Exposés à chaque instant à une dénonciation d'armistice , nous avions l'horrible perspective de voir perdre, par un événement fortuit, tous les efforts que nous avions faits pour sauver Paris de la famine. C'est dans cette situation que, le 3 février, après minuit, me fut remise la dépêche suivante qu'un cavalier allemand venait de déposer aux avant-postes, avec recommandation de me la faire immédiatement parvenir :

■ Versailles, le 3 février 1871.

« Monsieur le Ministre ,

» On me communique d'Amiens le contenu d'un » décret émanant de la délégation du Gouvernement de * la défense nationale à Bordeaux , qui exclut formelle- » ment de la faculté d'être nommés députés à l'Assem- » blée tous ceux qui ont servi l'Empire en qualité de » ministres, de sénateurs, conseillers d'État ou préfets, » ainsi que toutes les personnes qui ont figuré comme » candidats du Gouvernement au Moniteur depuis

» 1851 : un extrait de la circulaire se trouve joint en » copie.

« J'ai l'honneur de demander à Votre Excellence si » elle croit que l'exclusion décrétée par la délégation de » Bordeaux est compatible avec les dispositions de l'ar- » ticle 12 de la convention, d'après lequel l'Assemblée i» doit être librement élue.

» Permettez-moi de vous rappeler les négociations » qui ont précédé la convention du 28 janvier.

» Dès le début , j'exprimai la crainte qu'il serait diffi- » cile, dans les circonstaces présentes, d'espérer la » liberté entière des élections , et de prévenir toutes » tentatives contre la liberté des élections. Inspiré par » cette appréhension, à laquelle la circulaire de M. Gam- » betta semble donner raison aujourd'hui , j'ai posé la » question s'il ne serait pas plus juste de convoquer le » Corps législatif, qui représente une autorité librement » élue par le suffrage universel. Votre Excellence déclina » cette proposition en me donnant l'assurance formelle » qu'aucune pression ne serait exercée sur les électeurs, » et que la plus entière liberté resterait assurée aux élec- » tions.

» Je m'adresse à la loyauté de Votre Excellence pour » décider si l'exclusion prononcée en principe par le » décret de la délégation de Bordeaux, contre des caté- » gories de candidats, est compatible avec la liberté » des élections, telle qu'elle a été garantie par la coni» vention du 28 janvier. Je crois pouvoir espérer avec » certitude que ce décret , dont l'application me paraî- » trait se trouver en contradiction aux stipulations de la » convention , sera immédiatement révoqué, et que le » Gouvernement de la défense nationale adoptera les

» mesures nécessaires à garantir l'exécution de l'ar- » ticle 2 en ce qui concerne la liberté des élections. » Nous ne saurions reconnaître aux personnes élues » sous le régime de la circulaire de Bordeaux les pri- » viléges accordés aux députés à l'Assemblée par la » convention d'armistice.

» Agréez , Monsieur le ministre , etc.

» Bismarck. »

Mes collègues étaient encore en séance. Je leur soumis ce grave document, et, conformément à leur avis unanime, je répondis sur-le-champ.

« Paris, samedi 4 février 1871, une heure du matin.

» Monsieur le comte,

» Vous avez raison de faire appel à ma loyauté : vous

* ne la trouverez jamais en défaut. Il est parfaitement » exact que Votre Excellence m'a vivement pressé d'ac- » cepter, comme la seule combinaison possible, la réunion » de l'ex-Corps législatif. Je l'ai repoussée par plusieurs » raisons, inutiles à rappeler, mais que certainement » vous n'avez pas oubliées. Aux objections présentées » par Votre Excellence, j'ai répondu que je croyais être

* assez sûr de mon pays pour affirmer qu'il ne voulait » que des élections libres, et que le principe de la sou-

* veraineté populaire était son seul refuge. C'est assez » vous dire que je ne pouvais admettre des restrictions » apportées au suffrage des électeurs. Je n'ai pas com- » battu le système des candidatures officielles pour le » retourner au profit du Gouvernement actuel. Votre

» Excellence peut donc être certaine que , si le décret a dont elle me parle a été rendu par la délégation de » Bordeaux, il sera rapporté par le Gouvernement de la » défense nationale. Je ne demande pour cela que la 9 preuve officielle de l'existence de ce décret, et je puis » l'obtenir par un télégramme expédié aujourd'hui même b de Versailles.

» Il n'y a donc entre nous aucun désaccord , et nous » devons l'un et l'autre coopérer à la ferme exécution » de la convention que nous avons signée.

» Du reste, j'aurai l'honneur de voir Votre Excel- » lence à une heure après midi; en attendant, je la » remercie de l'empressement qu'elle a mis à donner » des ordres pour l'expédition de nos vivres.'

» Je vous prie, Monsieur le comte, d'agréer, etc. »

En même temps qu'il m'envoyait le message que je viens de transcrire, M. de Bismarck expédiait à M. Gambetta le télégramme suivant :

m Versailles, le 3 février 1871.

» Au nom de la liberté des élections stipulées par la » convention d'armistice, je proteste contre les disposi- » tions émises en votre nom pour priver du droit d'être » élues à l'Assemblée des catégories nombreuses de » citoyens français. Des élections faites sous un régime » d'oppression arbitraire ne pourront pas conférer les » droits que la convention d'armistice reconnaît aux » députés librement élus. »

Il était facile de prévoir le parti que M. Gambetta

allait tirer de cette déclaration et l'embarras qu'elle nous créait ; elle était en dehors de toutes les règles. Autant il était naturel que M. de Bismarck se plaignît au ministre des affaires étrangères d'un acte qui lui semblait contraire à la convention d'armistice, autant il était insolite et dangereux qu'il s'adressât directement à l'auteur même de cet acte. C'était une ingérence qui pouvait tout compromettre. Je le dis à M. de Bismarck avec une extrême vivacité. Cherchait-il un prétexte de rupture? Qu'il l'avouât franchement, mais qu'il n'eût pas recours à des mesures qui nous enlevaient toute autorité au moment où nous avions le plus besoin d'en conserver. Que répondrions-nous à ceux qui nous accusaient de faiblesse vis-à-vis de la Prusse, quand son premier ministre semblait nous infliger ses injonctions ? Ces procédés n'avaient qu'un résultat : nous diminuer et grandir M. Gambetta en lui donnant le seul rôle que comprit le patriotisme français, celui de la révolte devant l'intervention allemande dans nos affairea intérieures.

M. de Bismarck n'essaya pas de réfuter ces raisons; il se retrancha derrière l'impérieuse nécessité d'amener une solution. « Je crains, ajouta-t-il, que nous ne nous > soyons Vun et l'autre trop avancés. M. Gambetta ne » vous obéira point, il ne déposera pas les armes; nouç » ne sommes pas d'humeur à l'attendre. Le conseil mi- » litaire du Roi me harcèle ; il veut reprendre les hosti- » lités; les élections du 8 février sont impossibles. Je » reconnais votre entière bonne foi, mais elle ne suffit » point. Quel que soit notre désir réciproque de mainte- » nir notre convention, elle se brise d'elle-même; il faut » nous résigner à l'annuler. »

Je lui répondis qu'il était le seul auteur de ce trouble,

et que je lui garantissais que nous le dominerions! Nous ne lui demandions que d'avoir confiance en nous, et de nous laisser notre liberté d'action. Je m'élevai énergiquement contre l'idée d'ajourner les élections, idée qu'il avait émise dans la conversation : « Votre Excellence » ne connaît pas la France, lui dis-je; il suffit de lui » montrer la voie du salut pour qu'elle s'y précipite. » L'émotion qui l'agite est inévitable. Les protestations » contre l'armistice sont le dernier élan de sa douleur; » elle triomphera de toutes les résistances partielles; » elle votera, et nous aidera ainsi, en constituant un » pouvoir régulier, à franchir le terrible défilé dans • lequel l'honneur nous défend de reculer. »

Je laissai le chancelier indécis ; je ne pouvais, pour le , moment , rien- souhaiter de plus. En rentrant le soir à Paris, je trouvai le conseil en proie à une extrême irritation. L'un de mes collègues alla jusqu'à proposer de dénoncer nous-mêmes l'armistice, en abandonnant le Gouvernement de Paris à l'armée allemande. Mieux valait , selon lui , cet effacement absolu que l'humiliation de servir d'instruments à la volonté du vainqueur.

Un tel sentiment ne pouvait prévaloir. Nous n'étions pas responsables de l'erreur commise par M. Gambetta, qui, après nous avoir annoncé qu'il ferait procéder aux élections , décrétait des restrictions contraires à la convention du 28 janvier. Du reste, en condamnant ces restrictions, nous ne cédions nullement à l'opinion de M. de Bismarck; nous étions conséquents avec la nôtre. Ma correspondance avec M. Gambetta témoignait qu'à plusieurs reprises, depuis le A septembre, je lui avais fait connaître que le Gouvernement de la défense nationale repoussait absolument ses théories sur l'inéligibilité

de quelques catégories de citoyens. Abandonner nos principes, parce qu'en les maintenant nous avions l'air d'être d'accord avec le chancelier prussien , eût été une impardonnable faiblesse ! Entre notre popularité et notre devoir nous n'avions pas l'habitude d'hésiter. Si le décret de Bordeaux existait, il fallait l'annuler.

Le conseil se rangeait à cet avis, lorsqu'on lui annonça M. Liou ville, arrivant de Bordeaux, et nous apportant la proclamation de M. Gambetta, ainsi que le texte authentique de son décret. Le doute n'était plus possible. Il n'y avait plus à délibérer que sur la question de savoir si nous prononcerions l'annulation officielle du décret, ou si nous nous contenterions d'ordonner qu'aucun compte n'en serait tenu. Le premier parti fut adopté comme le plus énergique, et nous rédigeâmes sur-lechamp le décret suivant :

« Le Gouvernement de la défense nationale,

» Vu un décret en date du 31 janvier 1871 émané de » la délégation du Gouvernement de Bordeaux, par » lequel sont frappées d'inéligibilité diverses catégories » de citoyens éligibles aux termes des décrets duGouver- » nement du 29 janvier 1871 ;

» Considérant que les restrictions imposées au choix > des électeurs par le susdit décret sont incompatibles » avec la liberté du suffrage universel,

» Décrète :

» Le décret susvisé rendu par la délégation du Gou- » vernement à Bordeaux est annulé.

» Les décrets du 29 janvier 1871 sont maintenus » dans leur intégrité. »

Le 5 février, cette pièce était publiée dans le Journal officiel, précédée d'une proclamation destinée à être répandue dans toute la France, afin d'éclairer nos concitoyens sur nos intentions et nos actes. En voici le texte :

« Français,

» Paris a déposé les armes à la veille de mourir de » faim.

» On lui avait dit : Tenez quelques semaines et nous » vous délivrerons. Il a résisté cinq mois ; et, malgré » d'héroïques efforts, les départements n'ont pu le

* secourir.

» Il s'est résigné aux privations les plus cruelles. Il a » accepté la ruine, la maladie, l'épuisement. Pendant

* un mois les bombes l'ont accablé, tuant les femmes » et les enfants. Depuis quelques semaines, les quelques » grammes de mauvais pain qu'on distribue à chaque •

* habitant suffisent à peine à l'empêcher de mourir.

» Et quand ainsi vaincue par la plus inexorable né- » cessité, la grande cité s'arrête pour ne pas condamner » deux millions de citoyens à la plus horrible cata- » strophe , quand , profitant de son reste de force , elle 9 traite avec l'ennemi au lieu de subir une reddition à 9 merci , au dehors on accuse le Gouvernement de la 9 défense nationale de coupable légèreté, on le dénonce,. 9 on le rejette.

9 Que la France nous juge, nous, et ceux qui rfous 9 comblaient hier de témoignages d'amitié et de respect 9 et qui, aujourd'hui, nous insultent!

9 Nous ne relèverions pas leurs attaques, si le devoir 9 ne nous commandait de tenir jusqu'à la dernière

heure, d'une main ferme, le gouvernail que le peuple de Paris nous a confié au milieu de la tempête. Ce devoir, nous l'accomplirons.

» Lorsqu'à la fin du mois de janvier nous nous sommes décidés à essayer de traiter, il était bien tard : nous n'avions plus de farine que pour dix jours, et nous savions que la dévastation du pays rendait le ravitaillement tout à fait incertain. Ceux qui se Ièvenf aujourd'hui contre nous ne connaîtront jamais les angoisses qui nous agitaient. '

n II fallait cependant les cacher, aborder l'ennemi avec résolution , paraître encore prêts à combattre et munis de vivres.

» Ce que nous voulions, le voici :

» Avant tout n'usurper aucun droit : à la France seule appartient celui de disposer d'elle-même. Nous avons voulu le lui réserver. Il a fallu de longues luttes pour obtenir la reconnaissance de sa souveraineté. Là est le point le plus important de notre traité. » Nous avons conservé à la garde nationale sa liberté et ses armes.

» Si, malgré nos efforts, nous n'avons pu soustraire l'armée et la garde nationale mobile aux lois rigoureuses de la guerre, au moins nous les avons sauvées de la captivité en Allemagne et de l'internement dans un camp retranché sous les fusils prussiens. » On nous reproche de n'avoir pas consulté la délégation de Bordeaux. On oublie que nous étions enfermés dans un cercle de fer que nous ne pouvions briser. » On oublie d'ailleurs que chaque jour rendait plus probable la terrible catastrophe de la famine, et cependant nous avons disputé le terrain pied à pied pendant

» six jours, alors que la population de Paris ignorait et » devait ignorer sa situation véritable, et qu'entraînée » par une généreuse ardeur, elle demandait à com- » battre.

» Nous avons donc cédé à une nécessité fatale.

» Nous avons, pour la convocation de l'Assemblée, » stipulé un armistice, alors que les armées qui pou- » vaient nous venir en aide étaient refoulées loin de » nous.

» Une seule tenait encore, nous le croyions du » moins. La Prusse a exigé la reddition de Belfort; et, » par là même, pour protéger la place, nous avons, » pour quelques jours, réservé la liberté d'action de son » armée de secours1. Mais, ce que nous ignorions, il était » trop tard. Coupé en deux par les armées allemandes, » Bourbaki, malgré son héroïsme, ne pouvait plus résis- » ter; et, après l'acte de généreux désespoir auquel il » s'abandonnait, sa troupe était forcée de passer la fron- » tière suisse.

» La convention du 28 janvier n'a. donc compromis » aucun intérêt, et Paris seul a été sacrifié.

» Il ne murmure pas : il rend hommage à la vaillance » de ceux qui ont combattu loin de lui pour le secourir. » Il n'accuse pas même celui' qui est aujourd'hui si » injuste et si téméraire, M. le ministre de la guerre qui » a arrêté le général Ghanzy voulant marcher au secours » de Paris, et lui a donné l'ordre de se retirer derrière » la Mayenne.

» Non , tout était inutile , et nous devions succomber. » Mais notre honneur est debout, et nous ne souffrirons » pas qu'on y touche.

» Nous avons appelé la France à élire librement une

Assemblée , qui , dans cette crise suprême , fera connaître sa volonté.

« Nous ne reconnaissons à personne le droit de lui en imposer une , ni pour la paix , ni pour la guerre. » Une nation, attaquée par un ennemi puissant, lutte jusqu'à la dernière extrémité, mais elle est toujours juge de l'heure à laquelle la résistance cesse d'être possible.

» C'est ce que dira le pays consulté sur son sort. * Pour que son vœu s'impose à tous comme une loi respectée , il faut qu'il soit l'expression souveraine du libre suffrage de tous. Or, nous n'admettons pas qu'on puisse imposer ace suffrage des restrictions arbitraires. » Nous avons combattu l'Empire et ses pratiques, nous n'entendons pas les renouveler en instituant des candidatures officielles par voie d'élimination. » Que de grandes fautes aient été commises, que de lourdes responsabilités en dérivent, rien n'est plus vrai. Mais le malheur de la patrie efface tout sous son niveau; et d'ailleurs, en nous rabaissant au rôle d'hommes de parti pour proscrire nos anciens adversaires, nous aurions la douleur et la honte de frapper ceux qui combattent et versent leur sang à nos côtés. » Se souvenir des dissensions passées quand l'ennemi

> foule notre sol ensanglanté , c'est rapetisser par ses

> rancunes la grande œuvre de la délivrance de la patrie. » Nous mettons les principes au-dessus des expédients.

» Nous ne voulons pas que le premier décret de con-

> vocation de l'Assemblée républicaine soit un acte de » défiance contre les électeurs.

» À eux appartient la souveraineté. Qu'ils l'exercent • sans faiblesse, et la patrie pourra être sauvée.

» Le Gouvernement de la défense nationale repousse » donc et annule au besoin le décret illégalement rendu » par la délégation de Bordeaux, et il appelle tous les 1 » Français à voter, sans catégorie , pour les représen- » tants qui leur paraîtront les plus dignes de défendre la » France.

» Vive la République ! vive la France !

« Les membres du Gouvernement,

« Général Trochu, Jules Favre, Jules Ferry, Garnier -Pages, Eugène Pelletan, Ernest Picard, Emmanuel àrago. »

Ces actes de vigueur eussent été inutiles si nous n'avions assuré leur prompte et ferme exécution. Grâce à la coopération intelligente et dévouée de M. Liouville, nous pouvions espérer que la délégation de Bordeaux attendrait nos communications. Il fallait la contraindre à les accepter sans discussion. L'envoi de trois membres du Gouvernement résolvait la question en donnant la majorité à M. Jules Simon. MM. Garnier-Pagès , Pelletan et Emmanuel Àrago partirent sur-le-champ avec* M. Liouville. Ils arrivèrent à Bordeaux dans la nuit du 6 février.

Il était temps : la situation devenait de plus en plus intolérable , et Ton pouvait s'attendre d'un moment à l'autre à voir la guerre civile commencer. La sage fermeté de M. Jules Simon a épargné à la France cet affreux malheur, dont les conséquences auraient été incalculables. Placé en face d'une résistance séditieuse, il ne précipita rien, et se préparant à une action éner-

gique , il ne négligea aucun moyen de terminer pacifiquement ce redoutable conflit. Déterminé à faire à tout prix exécuter les décrets jdu Gouvernement de la défense nationale, il ne put obtenir leur insertion à Y Officiel de la délégation , ni leur affichage sur les murs. Les journaux auxquels il les adressa furent saisis en vertu d'un ordre du préfet, contre-signe par M. Ranc, directeur de la sûreté générale. Il n'avait donc aucun moyen d'éclairer la province, dont il n'ignorait pas l'extrême agitation. M. Gambetta y répandait ses proclamations et ses instructions. Il ne fut pas cependant partout obéi, et, dans le nombre des administrateurs qui comprirent qu'il les entraînait hors de la ligne du devoir, je suis heureux de citer M. Achille Delorme, notre confrère au barreau de Paris, alors préfet du Calvados, depuis député à l'Assemblée nationale. Recevant la proclamation du ministre de l'intérieur le 31 janvier, il lui répondait d'urgence :

« Votre proclamation est fort belle , mais inaccep- • table dans la partie relative à la signature de l'arrois- » tice. C'est une accusation publique contre le Gouver- » nement de Paris, dont vous n'êtes que le ministre ou » la délégation. Elle est fatalement un appel à la guerre » civile. Telle qu'elle est, H est de mon devoir de vous » déclarer que je ne saurais obéir à l'invitation que vous » me faites de la publier.

» Vous savez d'ailleurs que mes sentiments person- » nels envers plusieurs de ceux que vous accusez me » créeraient une impossibilité absolue.

» Cette déclaration que je vous fais est réfléchie et » définitive; j'assure d'ailleurs l'exécution du décret

» relatif aux élections, ne voulant, suivant votre exprès- •» sion, quitter Je poste qu'après en avoir été relevé.

» Signé : Achille Delorme. »

Quelques heures après, le télégramme suivant lui parvenait :

« Bordeaux, 1er février, 7 heures du soir.

« Remettez le service à votre secrétaire général , que » vous chargerez de faire ; publier et afficher la procla- » mation. Je vous en donne Tordre formel, ainsi qu'à » lui.

« Signé : Léon Gàmbettà. »

Ce n'était là qu'un fait exceptionnel, n'empêchant pas d'ailleurs que le décret de la délégation fût seul connu et seul exécuté. M. Jules Simon ne perdit pas courage ; il fit partir dans tous les sens des émissaires porteurs d'une copie des décrets de Paris, et chargés de les communiquer aux préfets. En même temps, il nous envoyait M. Cochery, qui , d'Orléans, nous transmettait le récit exact de ces divers incidents. Il s'abouchait avec M. le général Foltz, commandant la division, et en recevait la promesse d'un concours énergique. La ville de Bordeaux commençait à s'émouvoir. Plusieurs habitants de cette intelligente et riche cité comprenaient qu'en provoquant une lutte intestine la délégation jouait le salut de la France , et ils se montraient disposés à se ranger autour de celui qui représentait l'autorité et la paix publique.

Dans le camp opposé, l'irritation croissait d'heure

en heure , les orateurs populaires demandaient à grands cris l'arrestation de M. Jules Simon; la conduite du Gouvernement de Paris était l'objet des plus violentes invectives, on l'accusait hautement de trahison , il avait lâchement déserté devant l'ennemi. A sa félonie, il fallait opposer une résolution suprême. En concentrant tous les pouvoirs, la dictature ralliait tous les courages, brisait les combinaisons de l'égoïsme et de la peur , et poussait la nation à un effort sublime. Un homme était naturellement désigné pour jouer ce rôle. S'il hésitait, on devait l'y contraindre au nom du salut public.

Conformément à ce programme, quelques amis de SJ. Gambetta organisèrent une démonstration qui avait pour but de lui forcer la main. C'était sur la scène du Grand-Théâtre que ce coup d'éclat devait être frappé. Appelé dans un entr'acte, le ministre de l'intérieur et de la guerre aurait reçu la consécration civique , la foule répandue au dehors l'aurait ratifiée. Une fois maîtres de la population soulevée, les agitateurs ne se seraient point arrêtés. Bordeaux devenait, entre leurs mains, le foyer auquel s'allumait l'incendie prêt à embraser tout le Midi.

Ce n'était pas là une vaine chimère. Marseille, Toulouse , Lyon n'attendaient qu'un signal. La sédition y aurait trouvé un point d'appui certain. Craignant même qu'elle n'échouât dans la Gironde, plusieurs citoyens lyonnais pressaient vivement M. Gambetta de venir au milieu d'eux et lui promettaient le succès. Il faut le dire à son honneur, il eut la sagesse de rester sourd à ces funestes conseils et de se dérobera ces triomphes. Malgré les excitations dont il était entouré , malgré la violence de ses propres émotions, il ne voulut pas prendre la

responsabilité du déchirement de la patrie. Il avait eu la noble ambition de repousser l'invasion étrangère. Il s'était dépensé tout entier à cette œuvre patriotique. Accablé par la douleur de la défaite, mal informé de nos résolutions, il avait un instant essayé de substituer sa passion personnelle à la légitime autorité du Gouvernement; mais au moment décisif où il fallait se séparer de nous et devenir un factieux, il aima mieux s'effacer et reconnaître que tout était préférable aux dissensions civiles sous le regard de la Prusse victorieuse. Je n'avais jamais douté de ce dénoûment qu'amena sans secousse la présence de nos trois collègues. A Vierzon , ils rencontrèrent M. Grémieux. Fort légitimement inquiet % il s'était décidée venir conférer avec nous. Naturellement, il rebroussa chemin , et se prêta de bonne grâce à la transaction que tous les esprits sensés désiraient. Les décrets d'inéligibilité furent rapportés. M. Gambetta donna sa démission. M. Jules Simon avait été désigné comme son successeur. On pensa que la part qu'il venait de prendre au conflit si heureusement étouffé par son habile fermeté pouvait diminuer son autorité sur des préfets dont il fallait ménager l'exaltation ; le nom de M. Emmanuel Arago paraissait devoir être plus favorablement accueilli. Entre ces deux collègues, ces deux amis, il ne pouvait être question de rivalité personnelle, si ce n'est celle du désintéressement. M. Arago ne céda qu'aux instances du conseil et de M. Jules Simon luimême, et à la condition, par lui fidèlement observée, de n'agir qu'avec le concours de celui dont il appréciait les lumières et le dévouement.

Ainsi se termina ce grave incident, qui pouvait entraîner d'irréparables malheurs. L'état-major allemand y comptait , et les généraux qui regrettaient l'armistice ne dissimulaient pas leur satisfaction de trouver dans cette crise le prétexte d'une rupture. M. de Moltke fut un instant si impressionné par leurs clameurs qu'il ordonna de suspendre la réception de nos armes, et le général Vinoy, en nous rapportant ce fait, nous engagea vivement à déployer la plus grande énergie contre M. Gambetta, auquel il en imputait la responsabilité. M. de Bismarck lui-même ne cessait de me répéter que la délégation de Bordeaux nous jouait, et que nous n'avions ni la vigueur ni les ressources matérielles nécessaires à sa soumission. Impatient et absolu, inquiet pour lui-même, harcelé par de continuelles attaques, il ne se rendait pas un compte exact des difficultés que nous avaient suscitées la double action et le double isolement de chacune des parties du Gouvernement de la défense nationale. C'était là, exclusivement, que se trouvait la cause de notre désaccord. Délibérant ensemble , nous n'aurions jamais été divisés; mais enfermés chacun de notre côté , absorbés par une tâche dévorante , exaltés par la passion que développaient en nous les faits spéciaux au milieu desquels nous vivions, nous nous ignorions les uns les autres : nous étions ainsi exposés à nous tromper sur nos intentions réciproques et à nous juger injustement. Les dépêches échangées entre M. Gambetta et moi , dans les derniers temps du siège , portent

l'empreinte de cet irrésistible entraînement ; nous le subissions tout en le déplorant, car nous sentions que nous en étions victimes et que nous ne pouvions y échapper. Au moment où tout sombrait autour de nous avec la défaite de nos armées et la chute de Paris , nous n'étions plus maîtres de nous modérer, si ce n'est en nous rapprochant. Et certainement si j'avais pu échanger librement ma pensée avec celle de mes collègues de Bordeaux, lors de la signature de l'armistice, si M. Jules Simon avait pu raisonner avec eux avant leur décret d'inéligibilité , nous n'aurions pas eu l'ombre d'un dissentiment, et nous aurions évité de donner à nos adversaires les prétextes dont ils ont si injustement abusé contre nous.

Ce dont il est permis de s'étonner, c'est que dans des circonstances aussi extraordinaires, et avec tant de motifs de division , l'union des membres du Gouvernement n'ait jamais été sérieusement troublée. Souvent leur divergence d'opinion sur des points importants amenait entre eux de vives discussions, mais, sentant la nécessité absolue de ne provoquer aucune scission , écartant soigneusement toute personnalité, ils aboutissaient toujours à une résolution commune , à laquelle la minorité s'associait par un sentiment d'abnégation et de confiance.

Cette solidarité étroite, qui avait ses inconvénients, fit la force du Gouvernement de la défense nationale, et le soutint jusqu'à la dernière heure de sa rude et périlleuse tâche. On pouvait se demander comment il existerait après la capitulation , quelle serait son autorité dans ses relations avec l'ennemi, par quels moyens il pourrait maintenir l'ordre, quand il n'était plus qu'une sorte de fantôme destiné à disparaître au bout de quelques jours.

Quelques-uns proposèrent de le remplacer par un pouvoir intérimaire nommé par la population de Paris. Un tel expédient n'eût été qu'une dangereuse complication. Aidé par le bon sens public, le Gouvernement la repoussa. Il continua de son mieux à gérer les intérêts qui lui demeuraient confiés, tenant à honneur d'en transmettre sans secousse le lourd fardeau à l'Assemblée qu'il faisait élire.

Cette Assemblée était chargée de résoudre la redoutable question de la paix ou de la guerre. Le Gouvernement, quelle que fut sa conviction à cet égard, devait préparer les éléments de la solution en interrogeant les généraux des différents corps d'armée. Il les manda près de lui. Leurs renseignements ne laissèrent subsister aucun doute. Tous étaient prêts à recommencer la lutte ; tous aussi déclaraient le succès impossible. Après nos désastres dans l'Est, nous n'avions pas cent mille hommes à opposer au million d'Allemands qui couvrait notre territoire. En écartant les mobilisés, que leur inexpérience et nos défaites rendaient impropres à une action efficace , l'armée de l'Ouest ne pouvait mettre en ligne quarante mille combattants effectifs , celle du Nord en avait tout au plus vingt-cinq. Le rassemblement qui opérait sur la basse Seine ne dépassait pas quinze ou vingt. Quant au Midi, il ne fournissait que des gacdes nationaux et des gardes mobiles dont le dévouement patriotique ne suppléait en aucune manière au défaut d'instruction militaire et à l'absence à peu près complète de cadres sérieux. Dans une telle détresse , les généraux les plus éminents , les plus vaillants hommes de guerre étaient réduits à l'impuissance, et leurs braves soldats, très-décidés à les suivre jusqu'au bout dans la voie du

sacrifice, n'avaient en s'immolant que la cruelle perspective de mettre le comble aux maux de la patrie.

Telle fut la conclusion douloureuse de nos longs entretiens; et cependant nos généraux frémissaient à l'idée de déposer les armes. Ils auraient voulu se faire illusion et combattre encore. Peut-être nous auraient-ils conjurés de le leur permettre , s'ils n'avaient été forcés de reconnaître le profond abattement de leurs troupes. Notre caractère national plie facilement devant les revers; ceux qui nous avaient accablés avaient été si foudroyants que les plus fermes courages en subissaient le contre -coup. Nous en eûmes bientôt la preuve en recevant des communications du soldat héroïque auquel avait été confiée la défense de Belfort. On sait avec quelle indomptable fermeté M. le colonel Denfert supporta un siège meurtrier. Après le désastre de l'armée de l'Est, sa résistance n'avait plus de raison d'être. Lorsque, au début de nos pourparlers, M. de Bismarck me demanda la reddition de Belfort, qu'il allait, disaitil , enlever dans quelques jours , je refusai péremptoirement, ne sachant rien du sort de l'armée de l'Est et devant croire, d'après les dernières dépêches, qu'elle était victorieuse. Je ne voulus pas priver la place assiégée de son secours, et c'est ainsi que nous ajournâmes suc ces deux points l'application de l'armistice jusqu'au moment où nous aurions des nouvelles. Le 31 janvier, nous savions que Belfprt n'avait plus rien à espérer. En même temps que je pressais M. de Bismarck de faire tracer la ligne de démarcation, je demandais au Gouvernement l'envoi immédiat d'un officier au commandant de la forteresse. On craignit que cette démarche n'eût pour effet de décourager la garnison.

Mais il était impossible que le bruit de l'armistice ne se glissât pas dans ses rangs et n'y jetât pas le trouble et l'incertitude. De plus, la situation de la place empirait rapidement. Le gouverneur prit le parti d'expédier à Bâle le capitaine d'état-major Ghatel, avec ordre d'avertir le ministre de la guerre à Bordeaux. Ce fut par l'intermédiaire de notre consul que cette communication nous parvint à la date du 6 février.

On nous faisait savoir que, le 5 février, l'ennemi ne s'était encore emparé d'aucun des forts avancés. Mais depuis le 26 janvier, jour d'un assaut infructueux tenté par lui contre les Perches, il avait commencé et poursuivi très-activement des travaux d'approche devant ces ouvrages , dont il n'était plus éloigné que de quatrevingts mètres. Une nouvelle attaque était imminente. Le gouverneur déclarait qu'il la soutiendrait, mais il ne se croyait pas en mesure de la repousser. Il fallait donc admettre que, d'un jour à l'autre, l'ennemi serait maître des Perches , qu'il dominerait ainsi le château, et prendrait à dos les forts de la Barre et de Bellevue.

L'ennemi disposait d'un tir formidable, tant par le nombre que par la nature et la dimension des projectiles lancés. La place n'y répondait que très-faiblement et d'une manière peu efficace, par l'envoi de boulets pleins de 16 et de bombes, réservant les obus oblongs de 12 et de 24 qui lui restaient (environ 10,000 en tout) pour les jours d'attaque.

Les forts de Château, Just, Miotte et Barre avaient souffert; cependant il n'y avait de brèche dans aucun d'eux. Les escarpes et contrescarpes étaient réparées activement, excepté aux Barres, où un mur d'escarpe

s'était écroulé. Belfort pouvait donc encore tenir. Il avait des cartouches et des vivres.

Le commandant supérieur était bien décidé à faire son devoir jusqu'au bout, mais il ne pouvait fixer le terme de la résistance de la place , surtout en présence de l'impression produite sur la garnison et la population par les derniers événements. Dans cette situation , si le Gouvernement jugeait de nouveaux sacrifices inutiles, le commandant supérieur désirait qu'il réglât les conditions de la reddition, en demandant qu'à raison des éléments de défense que la place possédait encore , il fût stipulé que la garnison serait autorisée à se rendre avec armes et bagages sur le point le plus rapproché occupé par les troupes françaises, emportant avec elle les papiers , les archives et tous les documents appartenant au génie.

En même temps , le général Leflô nous transmettait une lettre d'un des premiers et des plus considérables industriels de l'Alsace. « Pourquoi, écrivait-il en parlant » de Belfort, continuer ce siège horrible? Pourquoi pro- « longer le supplice de cette ville , qui voit chaque jour » ses vaillants défenseurs enlevés par les maladies épi- » démiques les plus affreuses , plus que par les obus ? » Toute l'Alsace gémit devant ces infortunes aussi » inouïes qu'imméritées... La continuation de ce siège » mémorable est partout blâmée depuis l'armistice : » voilà une vérité que je veux vous faire savoir, car » chacun répète : Assez de sang inutilement versé. »

Ces sentiments étaient les nôtres, et l'intérêt politique ne nous ordonnait plus d'y résister. La ville de Belfort et sa glorieuse garnison avaient ajouté une noble page à nos annales. Elles avaient acquis le droit de déposer les

armes. C'était à nous qu'il appartenait d'obtenir du vainqueur les honneurs militaires qu'elles avaient si bien mérités. Je n'eus pas de peine à en convaincre M. de Bismarck. Le conseil du roi et l'état-major se montrèrent plus récalcitrants. Enfin, après de longues négociations, ils cédèrent. Le chancelier m'en avertissait par un message du 1 2 février :

a Monsieur le Ministre ,

» Il résulte d'une communication que je viens de » recevoir du général comte de Moltke que Sa Majesté » l'Empereur et Roi accorde à la garnison de Belfort » l'autorisation de partir avec les honneurs de la guerre » et en emportant les archives de la place pour le cas où » la forteresse serait rendue immédiatement.

» Je m'empresse de porter ce qui précède à la con- » naissance de Votre Excellence, afin que le Gouverne- » ment de la défense nationale soit à même de faire » parvenir dans le plus bref délai les instructions qui * lui sembleront dictées par les circonstances au com- » mandant de Belfort. Le général commandant en chef > les troupes allemandes devant Belfort est autorisé , de » son côté, à traiter , sur les bases indiquées.

» Je saisis cette occasion, etc.

» Bismarck. »

J'étais à Bordeaux au moment où cette dépêche m'était adressée. Mon ami M. Ernest Picard, qui avait bien voulu me remplacer pendant les quelques heures de mon absence, régularisa la convention1, et

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 6.

s'empressa d'envoyer nos ordres au capitaine Chatel, a Baie. Le colonel Denfert exigea qu'ils lui fussent expédiés directement de Paris. Il les reçut ainsi par l'intermédiaire du général Treschow, avec lequel il avait conclu un armistice de douze heures. Le 15 février, à midi , la garnison défilait , musique en tête et drapeaux déployés, par la porte de France, traversant la ligne des assiégeants, rangés en bataille et lui présentant les armes. La malheureuse population de Belfort la suivait des yeux avec admiration et désespoir. Elle regrettait amèrement les périls, les souffrances, les privations du siège, auxquels allaient succéder les douleurs de l'occupation étrangère. Que ne pouvait-elle, à cette heure d'angoisse, soulever un coin du voile qui lui cachait l'avenir? Elle aurait vu la récompense de ses sacrifices : l'effort suprême de l'illustre patriote qui devait l'arracher à la domination allemande, et, séchant ses larmes, elle aurait, comme elle le fait aujourd'hui, confondu dans sa reconnaissance l'homme de guerre et l'homme d'État qui ont eu la gloire de la conserver à la France!

En mettant fin au conflit de Bordeaux, la retraite de M. Gambetta faisait disparaître les obstacles que certains de ses agents voulaient apporter à la convocation des électeurs. Sur quelques points se manifestèrent des velléités de résistauce facilement réprimées. Il fallut destituer d'urgeuce le préfet du département du Nord , qui avait osé nous télégraphier qu'il n'exécuterait pas uos décrets. Il n'était pas facile d'aller, même en che-

min de fer, de Paris à Lille, et les moments étaient précieux. Il n'y avait pas non plus abondance de candidats pour une mission aussi ingrate que celle qui consistait à prendre d'autorité la direction d'un département où les partisans de la guerre à outrance s'agitaient bruyamment. Elle fut cependant remplie avec un plein succès par un homme très-jeune encore, mais courageux et calme, M. Hendlé, qui depuis a administré , avec une grande distinction, la Creuse et le Loir-et-Cher, et s'est retiré à la chute de M. Thiers. Grâce à sa ferme attitude, tout rentra dans Tordre, et les élections se firent avec la régularité la plus parfaite.

Les choses se passèrent ainsi sur toute la surface du pays, et ce ne fut pas l'un des événements les moins surprenants de cette époque si extraordinaire , que de voir, en quelques jours, les citoyens se rapprocher, s'entendre, malgré le trouble et l'effervescence des esprits. Dans les départements occupés, les difficultés de communication retardèrent de deux ou trois jours les réunions et les recensements. Ce ne furent que des incidents sans gravité, qui n'exercèrent aucune influence fâcheuse sur le résultat final.

Nous nous étions du reste efforcés de venir, autant qu'il nous était possible, en aide à l'administration. Les instructions les plus minutieuses avaient été multipliées, surtout dans les provinces envahies. Le mérite de ces mesures revient particulièrement à M. Hérold, qui avait bien voulu accepter le poste de ministre de l'intérieur par intérim , que je remplissais depuis le départ de M. Gambetta \ Plusieurs fois j'avais prié mes collègues

1 Voir aux Pièces justificatives, n° 7. la Circulaire du nouveau ministre de l'intérieur.

de me décharger de ce fardeau. Absorbé par les mille négociations de toute nature, je les déposai le Ier février. Il fallait une abnégation véritable pour prendre la responsabilité de fonctions qui ne devaient avoir que quelques jours de durée, et qui, en échange d'un travail assidu, n'offraient d'autre récompense que des soucis et des dangers. M. Hérold ne recula pas devant cette pénible tâche, et contribua efficacement par sa sagesse à nous conduire sans encombre au terme de notre mandat.

À Paris, les élections se firent dans le plus grand ordre, mais non sans une certaine confusion, occasionnée par la multiplicité des candidatures et l'éparpillément des suffrages. Un long et fastidieux travail de recensement retarda de quelques jours la proclamation du vote, qui fut accueillie avec un enthousiasme fort naturel par les exaltés du parti radical. Sur 43 nominations, les radicaux en obtenaient 31. Les 12 autres appartenaient: 6 au libéralisme conservateur, 6 à la république modérée. M. Louis Blanc arrivait en tête de la liste avec 216,530 voix; M. Victor Hugo en avait 213,686; Garibaldi, 200,239; M. Gambetta, 202,399; M. Thiers, 103,226; M. Ledru-Rollin , 75,784.

Cette solution ne pouvait étonner personne. L'ardente et impressionnable population qui avait supporté la faim, le froid, le bombardement, une séquestration de cinq mois, et qui, après tant d'efforts, subissait l'humiliation de la défaite, devait protester avec énergie contre le Gouvernement qu'elle accusait de sa perte. En envoyante la Chambre ceux qui n'avaient cessé de conspirer contre lui, et qui deux fois l'avaient attaqué à main armée, elle obéissait à une passion aveugle, mais impérieuse ; elle exprimait une dernière fois le vœu suprême

qui l'avait fanatisée pendant la lutte, celui de continuer la guerre et de faire justice de ceux qui n'avaient pu empêcher la capitulation.

La grande majorité du pays était bien loin de partager ces sentiments. Mieux éclairée sur le véritable état de nos ressources, elle se résignai t. à la paix et la voulait aussi prompte que possible. Tel fut le mot d'ordre des élections ; telle est aussi l'explication du succès de certaines candidatures tout à fait en désaccord avec les opinions politiques des électeurs. Les services rendus pendant la campagne, et l'engagement de voter la paix, devinrent presque partout des titres indiscutables. De là cette bigarrure des listes qui triomphèrent. La part que le scrutin fit aux légitimistes dépassa de beaucoup la proportion de leurs forces réelles dans le pays. Peut-être en fût-il de même pour les radicaux : les républicains modérés et les monarchistes constitutionnels perdirent ce que gagnaient les extrêmes. C'était évidemment un embarras et un danger. Il était en effet désirable pour la nation, accablée par un désastre si complet, qu'une impulsion vigoureuse fût imprimée à sa politique. Cette impulsion ne pouvait être donnée que par une Assemblée unie par les mêmes vues ; or, le lendemain même des élections il était facile de juger, en consultant le nom des élus, qu'une pareille unité était impossible, et qu'au lieu du secours si nécessaire d'une direction puissante, l'Assemblée pourrait bien n'offrir à la France que le triste spectacle de stériles déchirements intérieurs.

A vrai dire, nous avions peu le loisir de nous livrer à ces préoccupations. Le ravitaillement de Paris, la discussion et le règlement des difficultés sans cesse renaissantes, suscitées par les exigences prussiennes, les récla-

mations qui nous arrivaient à tous les instants de la part de nos malheureux compatriotes, victimes des violences allemandes, nous permettaient peu les inquiétudes que pouvaient nous inspirer les questions politiques. Nous osions même nous abandonner à quelque espoir d'un sort meilleur, en voyant avec quel admirable ensemble le pays tout entier s'était levé et avait pacifiquement fait connaître ses volontés. Il bous semblait qu'en répondant ainsi à notre appel sans hésitation, sans agitation tumultueuse, il déclarait solennellement qu'il était et qu'il entendait rester maître de ses destinées. Là était notre salut. Que de fois, pendant les angoisses du siège, mesurant d'un regard épouvanté la rapidité de la pente sur laquelle nous avions glissé jusque sur les bords de l'abîme, je me demandais avec terreur si nous n'étions pas condamnés à voir notre nationalité disparaître dans la tourmente — et je me disais que la liberté seule pouvait la sauver — que c'était à elle, représentée par une Assemblée librement élue, qu'il fallait demander l'effort capable de nous rendre la vie. — Eh bien , par un prodige patriotique, cette Assemblée était en quelques jours sortie des entrailles de la nation ; elle était debout, elle allait délibérer : la crainte n'était plus de saison; c'était à la confiance, à l'espoir, qu'il fallait se livrer. Toute sanglante qu'elle était, toute mutilée qu'elle allait être, la France s'était ressaisie; elle allait puiser dans sa grande âme le secret de sa régénération, elle saurait accomplir cette œuvre en se plaçant au-dessus des intérêts individuels et de l'égoïsme des partis.

J'exprimai vivement ces pensées à M. de Bismarck, en cherchant à dissiper les ombrages que les élections radicales avaient fait naître dans son esprit. Il était

certainement très-frappé du calme qui avait présidé au vote, et il ne pouvait s'empêcher d'en tirer un favorable augure; mais il persistait à paraître effrayé des projets de M. Gambetta, et semblait ne pas vouloir admettre qu'il ne préparât pas une levée de boucliers dans le Midi. Je lui avais demandé l'autorisation de faire rentrer dans leurs foyers les jeunes mobiles dont la présence à Paris avait de nombreux inconvénients; il s'y refusa nettement, en alléguant qu'il serait insensé de sa part de nous fournir des soldats; il ne perdait pas une occasion de laisser deviner son irritation. Je ne m'en apercevais que trop, et je m'en alarmais comme d'un symptôme de ses mauvaises dispositions pour les conditions que son gouvernement devait nous imposer. Vainement avais-je plusieurs fois essayé de le sonder, — il demeurait impénétrable. Il avait, me disaitil, reçu du roi l'ordre de garder un silence absolu : il ne s'expliquerait que vis-à-vis des commissaires de l'Assemblée. La prudence lui en faisait une loi. — Le sens caché de ces déclarations n'était point difficile à saisir. Fidèle à sa tactique , le cabinet prussien voulait échapper aux critiques de l'Europe. Il savait que le cruel abus de la victoire auquel il était résolu serait sévèrement jugé. H était bien aise de ne pas donner aux remontrances le temps de se produire ; pour cela il croyait opportun de ne se découvrir qu'à la dernière heure, et de précipiter les négociations. L'armistice expirait le 19 février. Il était matériellement impossible que, dans un si court délai, l'Assemblée se constituât, choisît des plénipotentiaires et réglât leurs instructions. Le 12 approchait. Je voulais à cette date me trouver à Bordeaux pour assister à l'inauguration de l'Assemblée et dépo-

ser nos pouvoirs entre ses mains. Le 10, prenant congé pour quarante-huit heures de M. de Bismarck, je lui exposai la nécessité d'une prolongation d'armistice; je la demandai de quinze jours. En même temps je revins sur l'utilité d'une communication des -conditions de la paix, ne fût-ce que d'une manière approximative. C'était un moyen de hâter la solution que l'Allemagne sollicitait avec tant d'impatience : on la rendait plus facile en donnant cette satisfaction à la Chambre. Le chancelier ne se rangea point à cet avis. Toujours plein de courtoisie dans la forme, protestant de ses intentions modérées, il se répandit en récriminations contre les attaques de la presse radicale : « Vous savez, me dit-il, par quels » efforts constants je travaille à calmer les susceptibilités » du parti militaire, — j'y réussirais peut-être sans les » continuelles excitations de vos écrivains et de vos pré- » fets. J'étais parvenu à faire accepter la clause en vertu » de laquelle notre armée devait se retirer sans entrer à » Paris. — Lisez ceci, — et il me tendait un journal de » province renfermant un article débutant par ces mots : » Les barbares ne toucheront pas le sol de la ville » sainte ! — Que puis-je répondre, ajouta-t-il, aux gé- » néraux qui me dénoncent ces insultes et m'accusent » de faiblesse si je persiste à les retenir ? J'ai là une cir- » culaire signée Laurier, annonçant que l'armistice n'est » pour vous qu'un moyen de vous refaire et de renou- » vêler la lutte avec plus d'avantage. Si j'avais cédé à la » juste indignation de quelques-uns de nos officiers, » j'aurais déjà dénoncé notre convention. J'ai pris les » ordres du roi, — il consent à une prolongation de * deux jours. Mettez-vous en mesure d'ici là, — et nous pourrons, s'il le faut, étendre encor e ce délai, — mais,

» je tous en prie, ne perdez pas une heure. Notre posi- » tion est intolérable : nous ne pouvons rester plus long- » temps dans l'incertitude. »

Je n'eus pas de peine à faire observer au chancelier qu'il n'était ni juste ni politique de nous rendre responsables d'actes qui n'étaient pas les nôtres, encore moins de journaux sur lesquels nous n'avions aucune action. Les intérêts que nous débattions étaient tellement supérieurs à ces feits, que s'y arrêter était perdre de vue le but que nous poursuivions. « Avait-il un reproche à » nous adresser? N'avions-nous pas tenu ponctuelle- » ment nos promesses ? N'avait-il pas eu pleine conBance » en ma parole dans le règlement d'importantes affaires,

* et avait-il eu lieu de s'en repentir? Il fallait bien ce- » pendant qu'il tînt compte de la .passion d'un peuple » si soudainement accablé par la fortune. — Mais si, » comme il me l'affirmait, il désirait que ce peuple se » résignât à la paix, il était nécessaire de ne pas l'écra- » ser. Sans doute nous étions fort malheureux, néan- » moins nous aimerions mieux être anéantis que de nous

* plier à d'humiliantes conditions. Aussi, je regrettais

* de ne pas avoir la moindre idée de celles qu'il nous

* réservait, mais je le priais de croire qu'il en était qui n nous pousseraient au désespoir, et nous feraient spon-

* tanément rompre l'armistice qui semblait lui peser si » fort. »

Nous nous quittâmes dans ces termes. Je lui promis de revenir immédiatement après la constitution de l'Assemblée, et d'obtenir de mes collègues la plus grande promptitude dans leurs délibérations.

Le lendemain matin, 1 1 février, à trois heures, j'étais en route pour Bordeaux. Je n'avais pas quitté Paris depuis mon douloureux voyage de 'Ferrières , pendant lequel j'avais eu sous les yeux le spectacle de l'invasion ennemie et de la désolation de nos campagnes. Ce cruel souvenir, qui pesait encore sur mon cœur, se raviva à la vue des ruines qui, jusqu'à Vierzon, témoignaient de l'énergie de notre résistance. Le champ de bataille d'Arthenay, entouré de fermes en cendres, paraissait avoir été abandonné la veille. A chaque pas, des postes prussiens arrêtaient notre convoi et visitaient nos papiers. Leurs patrouilles se dessinaient à l'horizon des plaines désertes ou se groupaient le long des gares incendiées. Je n'avais avec moi qu'un secrétaire avec lequel j'échangeais mes tristes pensées. Je n'ai jamais mieux compris tout ce que l'àme humaine peut renfermer de sourdes colères ou d'amères souffrances. Se sentir impuissant en face d'une humiliation imméritée, voir sa patrie écrasée, le sol national profané , la destruction et la mort partout et ne plus pouvoir lutter, est un supplice affreux. Nous étions condamnés à le subir; — mais, en courbant la tête sous l'adversité, nous devions en recueillir cette leçon : qu'il était temps de mettre un terme à ces désastres désormais inutiles, et que la paix était notre seule voie de salut.

Nous n'arrivâmes à Bordeaux que le lendemain matin 12 février, à neuf heures. Je courus chez M. Thiers, que je n'avais pas vu depuis notre conférence du pont de

Sèvres, au mois de novembre précédent. Il était logé à l'hôtel de France, dans un très-modeste appartement qui ne désemplissait pas. Déjà la foule des courtisans l'assiégeait; ils suivaient la fortune, qui venait de se prononcer avec éclat en s!à faveur. Vingt-six collèges élec- .toraux lui avaient donné leurs suffrages, et je ne doute pas que son succès n'eût été plus complet encore si les électeurs avaient eu le temps de se mieux concerter. Il était ainsi consacré chef du pouvoir exécutif, et jamais désignation ne fut plus intelligente et plus politique. Elle n'était pas seulement, comme on l'a dit souvent, la récompense du dévouement généreux avec lequel il avait consenti, au 10 octobre 1870, à parcourir l'Europe pour éclairer les chancelleries sur notre situation et y rappeler les principes de justice et d'intérêt bien entendu qui devaient déterminer nos alliés de la veille à ne pas faire, par leur inertie, cause commune avec nos envahisseurs. La France lui avait su gré de cet acte de patriotisme. Mais sa confiance se puisait à des sources plus lointaines et plus élevées ; elle reconnaissait et glorifiait en lui le défenseur persévérant et désintéressé des libertés publiques qui, dans les dernières années de l'Empire, avait reparu sur la scène comme l'interprète du droit, de la vérité, de la raison, de la modération. Elle était sûre qu'avec lui tous les principes sociaux étaient garantis, toutes les chimères, toutes les violences condamnées. Elle avait foi dans son amour de la patrie, dans sa haute expérience, dans son vaste savoir, — elle avait appris depuis longtemps à subir le charme de ses brillantes qualités, elle aimait ses façons vives et familières, sa bonhomie fine et malicieuse, son admirable bon sens, sa manière, à la fois simple et profonde,

d'aborder et de résoudre toutes les questions. Jamais, réduite aux dernières extrémités, une nation n'eut la main plus heureuse. Je ne crois pas aux hommes providentiels. Je ne sais cependant si un autre que M. Thiers aurait pu rendre les services qu'on attendait de lui et qu'il a eu la gloire de prodiguer avec usure au milieu de difficultés et de périls dont nul ne pouvait prévoir l'étendue.

Je le trouvai, comme toujours, alerte, résolu, envisageant à la fois l'ensemble et les détails de sa nouvelle position, s'occupant des moindres incidents, distribuant les rôles, discutant les personnes; en un mot, en pleine possession du pouvoir, dont cependant il n'était pas encore investi; il l'exerçait moralement, ne trouvant devant lui aucun rival qui pût le lui disputer. Il me traça en quelques mots le programme auquel il est depuis resté loyalement fidèle. Il ne se dissimulait pas les divergences d'opinion qui divisaient l'Assemblée, mais il n'y attachait qu'une importance secondaire. — Faire la paix, rétablir l'ordre, reconstituer notre armée et nos finances, nous préparer à l'acquittement de lourds tributs, et pour cette œuvre de sagesse et de concorde réserver les questions sur lesquelles on n'était pas d'accord, telle était dans sa pensée l'unique tâche à remplir. Elle demandait un labeur incessant, une bonne foi entière, une sincère abnégation. M. Thiers se flattait de rencontrer ces qualités éminentes dans la Chambre nouvelle, — il se montrait plein de confiance et d'ardeur, très-désireux de ne servir ni ne blesser aucun parti, — de demeurer supérieur à tous en les attirant et en les absorbant par l'urgence même du devoir qui s'imposait à eux de tirer la France de l'abîme où elle était tombée. Si la

discrétion ne m'ordonnait de taire les noms prononcés par lui pour les plus hautes fonctions, j'étonnerais certainement ceux de mes lecteurs qui ne connaissent pas l'esprit de conciliation et de tolérance de l'illustre président de la République. Il voulait que le gouvernement appelât à lui tous les hommes capables de servir utilement, sans distinction de drapeau, pourvu, bien entendu, qu'ils acceptassent franchement son plan de conduite. Tout ce qu'il a dit depuis dans ses admirables harangues, de la nécessité de réorganiser le pays et d'ajourner à l'époque de sa délivrance l'établissement d'une forme définitive, il le pensait alors, et il l'expliquait à ses amis avec une fermeté de vues incomparable. Je l'ai souvent entendu accuser d'avoir obtenu des adhésions par. des promesses contradictoires. Ayant vécu dans son intimité, ayant été jusqu'au mois de juillet 1871 associé à ses travaux , je crois pouvoir hautement repousser cet injuste reproche. La franchise, quelquefois malhabile, dont il a constamment usé vis-à-vis de tous les membres du parti républicain , me permet d'affirmer qu'il n'a jamais flatté ni trompé personne : qu'il a reçu , exercé et quitté le pouvoir sans dévier une minute de la ligne que son patriotisme lui avait tracée.

II me demanda des renseignements minutieux sur les négociations entamées et sur les desseins de M. de Bismarck. Je ne lui cachai pas mes craintes. Il interpréta comme moi l'attitude du chancelier, et me dit que nous devions certainement nous attendre aux conditions les plus dures. L'idée de les discuter avec le vainqueur lui causait une douleur profonde, mais comprenant que la promptitude et la sincérité pouvaient seules adoucir notre sort, il voulait agir sans délai. Lorsque je lui

annonçai mon intention bien arrêtée de me retirer, il s'y opposa formellement. Et comme je lui faisais observer qu'après avoir écrit : « Ni un pouce de notre territoire » ni une pierre de nos forteresses, » je ne pouvais sans déshonneur apposer ma signature au bas d'un traité qui très-probablement démembrerait la France , il me reprit vertement, me reprochant de préférer la popularité au devoir. « Vous n'avez point à vous occuper, me dit-il, » de vos déclarations pendant la guerre. Les désastres » qui ont modifié notre situation d'une manière si » cruelle vous en ont délié. Étes-vous, oui ou non, » utile dans les négociations qui vont s'ouvrir? Voilà » toute la question. Je vous y juge indispensable, et » comme je vais en assumer la responsabilité, j'ai le » droit d'avoir une opinion et l'obligation de vous l'im- » poser. »

Il me parla longtemps encore avec l'affection la plus tendre et la plus entraînante autorité. Je lui objectai les haines que devait nécessairement m'attirer mon rôle depuis le 4 septembre , la nécessité pour lui d'avoir des ministres à l'abri des attaques que je prévoyais; j'allai jusqu'à lui proposer de coopérer sous ses ordres aux négociations , pourvu qu'il me permît de donner ma démission. II ne voulut rien entendre, et je cédai, à la condition qu'il me rendrait ma liberté aussitôt que je lui serais un embarras, — ce qui ne pouvait tarder.

M. Le Flô conservait le portefeuille de la guerre, M. Jules Simon celui de l'instruction publique, des cultes et des beaux-arts. Je demandai que l'intérieur fût confié à M. Ernest Picard , dont j'avais pu , surtout depuis le siège, apprécier la rare valeur. De tous les hommes politiques qui ont marqué depuis quinze ans, il

est peut-être celui qui a le plus de notoriété et qui est le moins bien connu. Il semble qu'il se soit fait ombre à lui-même et que ses éminentes qualités aient été dérobées au public par l'éclat de celles qui ne sont en réalité que secondaires. La nature lui a donné un esprit si vif, si ingénieux, si brillant, qu'il se laisse trop souvent mener par lui, et qu'il perd à éblouir le temps que d'autres emploient à convaincre. Mais il revient bien vite à ce qu'il est : un modèle de droiture , de bon sens et de clarté ; pétri de grâce et de malice , impitoyable contre tout ce qui est faux , haïssant l'apparence même de l'enflure, suffisamment sceptique pour ne se passionner qu'avec retenue ; peut-être un peu trop réfractaire à l'indulgence, il excelle à résumer une question dans une incisive improvisation, d'où la lumière jaillit sans effort. C'est ainsi qu'il s'est révélé dans les luttes de tribune , et ses adversaires , pour se consoler d'être toujours rudement maltraités , l'ont accusé de ne savoir être que spirituel. Il l'est, en effet, et de manière à faire mourir d'envie ceux qui le lui reprochent. Mais son esprit n'est si redouté que parce qu'il est la forme pénétrante d'une argumentation pressante et serrée , à laquelle il est plus facile d'opposer des sarcasmes que des réponses. C'est le fond même où il puise cette logique inflexible qui fait de lui un homme de premier ordre. Il en est peu qui aient au même degré l'amour de la vérité, le respect de la justice , l'éloignement de la flatterie et de la feinte. Sans dédaigner la popularité , il ne va point au-devant d'elle et rougirait de l'acheter par une transaction de conscience. Courageux dans ses discours, il est intrépide et calme au danger. J'ai traversé avec lui des journées bien troublées, je n'ai jamais trouvé sa présence d'esprit

en défaut, et je lui ai dû beaucoup. J'en dirai autant de sa sagacité, de sa prévoyance, de sa fermeté. On le juge avec raison le plus étincelant des orateurs , on ne sait point assez qu'il est l'un des politiques les plus habiles de notre temps. Dans l'intérêt de mon pays, je souhaite que la fortune de M. Picard soit égale à son mérite.

Ayant de lui cette opinion , je désirais qu'il fit partie du cabinet où j'avais besoin de son appui et de son amitié. M. Thiers le jugeait comme moi et consentit avec empressement à sa nomination. Celle de M. l'amiral Pothuau comme ministre de la marine ne pouvait être que favorablement accueillie. Sa valeureuse conduite pendant le siège, la noble fermeté de son caractère, sa haute intelligence, lui assuraient l'estime et l'adhésion de tous. Quant à M. de Larcy, auquel était réservé le portefeuille des travaux publics, il était choisi comme une sorte d'otage légitimiste, M. Lambrecht comme orléaniste. Des motifs d'un autre ordre appelaient naturellement M. Dufaure à la position éminente de chef de la justice, pour laquelle le désignaient à l'avance l'éclat de son talent, son expérience consommée; enfin, malgré quelques hésitations, M. Thiers regardait M. Buffet comme le député le plus capable de diriger habilement le département des finances. Toutefois, comme il n'avait point encore quitté sa province, il fallut attendre son arrivée pour obtenir son acceptation.

Les choses ainsi réglées, nous nous rendîmes à la salle de spectacle, où l'Assemblée devait se réunir. Une grande agitation régnait dans toute la ville. Le ministre de la guerre et le général commandant la division avaient pris les mesures militaires les plus rigoureuses

pour empêcher le désordre. On craignait que la présence de Garibaldi ne devînt un prétexte de démonstrations. D'un autre côté, on savait que les dispositions de plusieurs bataillons de la garde nationale étaient mauvaises ; quelques-uns de leurs officiers firent entendre des cris de guerre à outrance. En réalité , il n'y eut pas de troubles sérieux. Plus de deux cent cinquante députés étaient à leur poste. Ce ne fut pas sans une émotion profonde qu'ils se rencontrèrent et purent échanger les sentiments douloureux qui les agitaient. Néanmoins leur seule présence au lieu où ils avaient été convoqués quatorze jours auparavant, alors que tout faisait craindre que leur élection ne fût impossible, était un fait si considérable, elle affirmait si énergiquement le patriotisme et la vitalité de la nation, qu'il leur était permis de ne pas fermer leurs cœurs à l'espérance. On la devinait sous la réserve et la tristesse de leur attitude : on sentait que tous étaient fermement résolus aux sacrifices les plus pénibles pour sauver la patrie. Ce fut sous l'empire de ces impressions qu'ils gagnèrent leurs places. M. le président d'âge Benoist d'Azy monta au fauteuil. La France reprenait l'exercice de sa souveraineté ; ses représentants pliaient être devant l'histoire responsables de ses destinées, dont ils ressaisissaient la libre direction.

Après une courte allocution du président , qui engagea l'Assemblée à procéder avec la plus grande célérité possible au travail de la vérification des pouvoirs , je pris la parole pour exprimer ma vive satisfaction de me trouver enfin en face des mandataires du peuple, seuls dépositaires légitimes de l'autorité , seuls chargés désormais de pourvoir aux nécessités d'une situation que nul de

nous n'avait faite , que tous nous devions nous efforcer de rétablir par notre sagesse et notre union. Je déposai sur le bureau les pouvoirs du Gouvernement de la défense nationale et la démission individuelle de chacun des ministres. J'expliquai les raisons qui m'avaient fait regarder comme un devoir impérieux d'assister à cette première séance , et celles qui me forçaient à retourner à mon poste : en même temps , je conjurai la Chambre de ne pas perdre une minute, et de mettre le Gouvernement qu'elle allait créer à même de suivre les négociations d'où sortirait la solution impatiemment attendue par le pays.

Le président répondit « que tous les membres de » l'Assemblée étaient unanimes à désirer ardemment la » fin des malheurs du pays, et dans la résolution de » faire leur devoir avec la fermeté et la générosité de » sentiments qui animaient toute la France. »

Après avoir donné acte du dépôt de nos pouvoirs et de nos démissions, il ajouta : u II sera pourvu à la re- » constitution du Gouvernement de la France, et vous » aurez , Messieurs , à vous prononcer à cet égard aussi- » tôt que la vérification des pouvoirs des membres de » cette Assemblée aura eu lieu. »

Dès le début de la séance il avait donné lecture d'une lettre du général Garibaldi , ainsi conçue :

« Citoyen président de l'Assemblée nationale ,

« Comme un dernier devoir rendu à la cause de la » République française, je suis venu lui porter mon » vote, que je dépose entre vos mains.

» Je renonce au mandat de député dont j'ai été ho- * noré par divers départements.

» Bordeaux, le 13 février 1871.

« Signé : Garibâldi. »

La séance venait d'être levée, lorsque le général Garibâldi demanda la parole. « Nous ne sommes plus en séance ! » s'écrièrent un grand nombre de députés. « On oe peut parler quand on a donné sa démission ! » dirent les autres. Le général insistait au milieu du bruit ; les représentants qui l'entouraient le soutenaient avec énergie. Il y eut un moment de confusion et de tumulte ; de véhémentes interpellations partaient des tribunes. Le président reparut au fauteuil, et donna ordre de les faire évacuer; l'agitation causée par cet incident ne se calma que lentement. La foule fit une ovation au général, et les journaux radicaux reprochèrent violemment à l'Assemblée d'avoir étouffé sa voix. Rien n'était moins exact. Le général , s'il voulait parler, aurait dû le faire avant d'avoir donné sa démission ; après, il n'en avait pas le droit. Mais il est regrettable qu'un orateur n'ait pas, en quelques mots , remercié l'illustre guerrier du dévouement généreux avec lequel il venait de combattre pour la France. Au point de vue politique, on peut blâmer son intervention, et, pour ma part, je m'y suis opposé. Elle n'en avait pas moins été inspirée par un noble sentiment, et l'Assemblée, quelle que fût, à cet égard, son opinion, se serait honorée en le reconnaissant. L'ingratitude est un vice si odieux qu'il en faut éviter même l'apparence, et, pour une nation comme pour un indi-

vidu , il y a moins d'inconvénients à exagérer un service rendu qu'à paraître l'oublier.

Telle fut cette première séance, qui consacra à la fois la fin du Gouvernement de la défense nationale et le commencement de celui de l'Assemblée.