NÉGOCIATIONS DE VERSAILLES. — SIGNATURE

Situation de Paris. — Difficultés avec les autorités allemandes. — Travaux de V Assemblée. — M. Grévy nommé président. — Dépôt de la proposition de M. Dufaure sur la constitution du Pouvoir exécutif. — Déclaration de M. Keller et de plusieurs députés. — Rapport de M. Victor Lefranc. — " M. Thiers nommé chef du Pouvoir exécutif de la République française. — Son programme de gouvernement. — Nomination d'une commission de quinze membres devant assister les négociateurs. — M. Thiers quitte Bordeaux et vient à Paris pour négocier. — Sa première entrevue avec M. de Bismarck. — Disposition de la commission parlementaire. — Deuxième entrevue de M. Thiers avec M. de Bismarck. — M. de Bismarck nous envoie deux banquiers prussiens. — Discussion sur la contribution de six milliards. — Altitude des puissances neutres. — La Prusse exige l'Alsace et une partie de la Lorraine. — M. Thiers obtient la conservation de Belfort. — Discussion des articles du traité. — Débats sur le mode de payement des cinq milliards. — Limitation de la garnison de Paris. — Signature du traité.

Le Gouvernement de la défense nationale avait cessé d'exister. Cependant il devait rester à son poste jusqu'à ce qu'il en fût relevé par le pouvoir nouveau que l'Assemblée allait constituer. Cette transition était pour nous l'objet de graves préoccupations ; une sourde fermentation agitait Paris, dont une presse furibonde excitait chaque jour les passions. La garde nationale se désorganisait de plus en plus. Sans chefs, sans direction morale , travaillée par les factieux, elle n'était plus qu'une force confuse, incapable de discipline, prête à tout en-

freindre pour servir ceux qui flattaient son orgueil et spéculaient sur ses besoins. Nous avions été contraints pendant le siège de lui accorder une solde de 1 fr. 50 par homme. Un peu plus tard nous y avions ajouté 75 c. pour la femme et les enfants. Ce régime ne pouvait se continuer. Outre la charge énorme qu'il imposait au Trésor, il démoralisait la population en constituant dans son sein une sorte d'atelier national armé qui empêchait la reprise dû travail. Le Gouvernement décida pur un décret du 19 février, que le subside ne serait plus accordé qu'aux gardes nationaux qui en feraient la demande par écrit et justifieraient de leur défaut de ressources. C'était un acheminement vers la suppression de la solde. Les journaux radicaux critiquèrent amèrement cette mesure. À les entendre, elle était inhumaine et humiliante; ils invitaient les citoyens à ne pas s'y soumettre. Plusieurs maires s'y montraient également fort opposés, et ne prêtaient à son exécution qu'un concours peu actif. Il était facile de deviner que nous marchions à une crise. Le désarmement de tous ceux qui avaient été portés irrégulièrement sur les contrôles devait nécessairement la provoquer. Nous recherchions les moyens de l'éviter, s'il était possible, tout au moins de l'atténuer en la retardant. Le ravitaillement s'était opéré mieux que nous ne pouvions l'espérer : vers le 1 5 février Paris avait à peu près repris son alimentation ordinaire. Les 'usines se rouvraient. La circulation, interrompue par l'absence de chevaux, se rétablissait. Après les grandes secousses qui ont bouleversé toutes les habitudes, le retour à la vie ordinaire apparaît comme un bienfait inestimable. Il console, il apaise, il permet d'oublier. Malheureusement la perturbation avait été si profonde, le

dénoùment si tragique, les âmes étaient si ulcérées, les mauvais penchants si favorisés, qu'il était difficile de ne pas craindre des actes de séditieuse résistance, le jour où, au nom de la loi, le Gouvernement exigerait d'une partie de la population qu'elle renonçât à la fois à son fusil et à son oisiveté.

Nos rapports avec l'ennemi ne nous donnaient pas de moindres soucis : ils nécessitaient des démarches et des négociations incessantes. Depuis l'armistice, certains commandants militaires semblaient avoir redoublé d'exigence arrogante et d'inutiles duretés. Je recevais à chaque instant des députations et des messages me dénonçant d'intolérables vexations. La convention du 28 janvier ne contenait aucune stipulation textuelle sur le traitement que devaient subir, pendant la trêve, les départements occupés, mais il avait été formellement entendu entre M. de Bismarck et moi que, durant l'armistice, l'armée allemande ne percevrait que les contributions ordinaires et que les habitants seraient affranchis des tributs de guerre dont quelques chefs de corps faisaient un abus si odieux . Contrairement à cette promesse, les réquisitions extraordinaires ne s'arrêtèrent point. Le 9 février, le conseil municipal d'Orléans sollicitait mon intervention auprès du chancelier, pour épargner à la ville le payement d'une somme de 455,000 francs à laquelle la taxait le général commandant le corps d'occupation. Elle avait déjà versé d'abord un million de francs, puis six cent mille comme punition d'un coup de pistolet tiré sur un voiturier allemand. Le général n'était pas satisfait, il exigeait un dernier appoint de 455,000 francs et menaçait, en cas de non-payement,

d'enlever des citoyens comme otages.

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La petite ville de Château-Thierry avait versé plus de 400,000 francs à titre de contributions extraordinaires — l'autorité militaire voulut y ajouter 75,000 fr., — et comme les habitants étaient à bout de ressources , le commandant fit jeter en prison M. Prestat, procureur -de la République, M. Drouet, conseiller municipal, et M. Escudier, négociant.

Enfin le préfet impérial de l'Oise, réclamant au maire de Beauvais le payement de contributions extraordinaires, terminait son injonction par cette menace :

«Le retardement n'augmentera pas seulement vos » charges pécuniaires, mais je me trouverai forcé d'in- * cendier impitoyablement chaque ville ou village qui » serait assez mal conseillé d'attendre l'exécution. »

De tels actes n'ont pas besoin d'être qualifiés. Ils -constituent le plus coupable des abus de la force, la violation de toutes les lois que les peuples civilisés ont intérêt à faire respecter au milieu même des terribles excès de la guerre. En les dénonçant à M. de Bismarck, je lui écrivais :

« Ce procédé, qui consiste à mettre à mort et à brûler » le vaincu parce qu'il n'a plus d'argent à donner au » vainqueur, ne peut être approuvé par Votre Excel- » lence, et je suis bien convaincu qu'il est en contradic- » diction avec les ordres de l'état-major. Je prie donc » Votre Excellence de vouloir bien se faire rendre » compte de ces faits pour arrêter ces cruelles exécu- » tions. La guerre a ses nécessités, mais elle n'a jamais » autorisé la spoliation et le meurtre de celui qui ne se » défend pas. D'autre part, nous avons le plus grand » intérêt à calmer les esprits pour arriver, s'il est pos- » sible, à mettre un terme à une lutte qui a déjà coûté

• tant de sang. Votre Excellence sait que tel est mon plus » vif désir. Je la prie donc de m' aider dans l'accomplis- » sèment de cette œuvre, en modérant les charges de » l'occupation. »

Je pourrais citer un grand nombre d'autres exemples des vexations et des rapines auxquelles étaient exposés les départements occupés. La plupart du temps M. de Bismarck accueillait leurs plaintes avec faveur et s'efforçait de leur rendre justice. Mais il mettait une sorte de point d'honneur à maintenir rigoureusement des principes que je regardais et que je regarde encore comme absolument contraires au droit des gens. Ainsi, malgré mes protestations réitérées, il a toujours prétendu dénier aux habitants et aux fonctionnaires civils la faculté de participer à la défense armée de leur pays. Cette doctrine sauvage était ouvertement professée par les généraux allemands ; ils l'ont mise plusieurs fois en pratique en faisant fusiller des maires ou de simples citoyens qui avaient résisté militairement à leurs troupes. A mon retour de Bordeaux je reçus du chancelier une dépêche dans laquelle il en réclamait l'application dans des termes que je ne pouvais accepter, voici dans quelles circonstances : Un lieutenant prussien fait prisonnier par nos soldats avait rendu son épée à un mobile, puis dirigeant brusquement son revolver contre lui il l'avait tué. Traduit pour ce fait devant un conseil de guerre , il fut condamné à mQrt. C'était la veille de l'armistice. Informé de cet incident, le ministre de la guerre envoya l'ordre de suspendre l'exécution. M. de Bismarck en me demandant l'échange de ce prisonnier avec un officier de son grade placé dans la même situation, me fit savoir qu'il tenait à notre disposition l'un ou l'autre de deux de

nos compatriotes. M. Oudinot, maire d'Eureville,* en prison à Nancy, ou M. Ferdeuil, son préfet de Gien, « prévenus, dit la dépêche, d'avoir appelé la population i> civile à prendre les armes contre nos troupes, délit » menacé de la peine capitale par nos lois \

Je me hâtai de répondre : « Il m'est absolument im- » possible d'admettre l'assimilation que Votre Excel- » lence croit pouvoir établir entre le lieutenant Haas et » les fonctionnaires qui, en face de l'invasion étrangère, » ont suscité la résistance de la population civile. »

» Votre Excellence veut bien médire qu'uft pareil fait » est qualifié de crime et puni de mort par les lois aile- » mandes. S'il en était ainsi, ces lois constitueraient une » exception à ceUes de tous les peuples civilisés, car il v n'en est aucun chez lequel la défense de la patrie ne » soit considérée comme un devoir primordial, sans » distinction de classes ni d'individus. Quand le sol na- » tional est attaqué de vive force, chaque citoyen de- » vient soldat pour le protéger. La Prusse l'a maintes » fois proclamé, et je pourrais rappeler à Votre Excel- » lence les lois et ordonnances édictées en 1813, dans » lesquelles l'application de ces principes incontestables » est poussée jusqu'aux plus extrêmes limites.

» MM. Oudinot et Ferdeuil n'ont donc fait que leur » devoir, et je ne doute pas que Votre Excellence ne le » reconnaisse elle-même en ordonnant leur mise en » liberté conformément à la convention du 28 jan- » vier 1871. »

M. de Bismarck n'entendait pas davantage se départir de l'abusive pratique des otages, à laquelle

1 Voir aux Pièces justificatives, n<* 8 et 9.

l'armée allemande avait pris l'habitude de recourir toutes les fois qu'elle voulait punir les habitants, leur arracher de l'argent, ou simplement se sauvegarder contre des attaques éventuelles. Un grand nombre de nos concitoyens avaient été ainsi enlevés en Allemagne, où on les retenait dans des forteresses. Quelques-uns d'eux subissaient cette violence à titre de représailles de l'arrestation des capitaines de marine marchande que M. le' ministre de la marine avait traités comme prisonniers de guerre. La chancellerie prussienne s'en était montrée fort irritée et avait essayé, dans des notes diplomatiques réitérées, d'établir l'illégalité de cette mesure. Ne pouvant pas nous convaincre, elle avait imaginé, par une étrange compensation, de se venger sur d'honorables et paisibles bourgeois qu'elle gardait comme otages. L'article 14 de la convention d'armistice avait stipulé l'échange respectif de ces prisonniers civils. Quelle que fût notre bonne volonté, nous rencontrâmes dans les premiers jours de tels obstacles de communication que cette clause ne put recevoir son exécution aussitôt que nous l'aurions désiré nous-mêmes. M. de Bismarck m'écrivait dépêches sur dépêches pour s'en plaindre. Mais en même temps il tolérait la continuation de ce système d'arrestations arbitraires que de mon côté je ne cessais de lui dénoncer1.

Je sentais la nécessité d'apporter dans ces discussions de chaque jour le câline et la modération dont notre dépendance du vainqueur nous faisait un devoir. Ce n'était pas sans peine que j'y parvenais. Forcé de recommander la patience à mes compatriotes, j'étais tout près

1 Voir les Pièces justificatives, n°« 10 et 11.

d'en manquer moi-même en revenant sans cesse à la charge pour obtenir le redressement des mêmes griefs. M. de Bismarck me reprochait des lenteurs dont je n'étais pas cause ; il affectait de croire que nous tirions les choses en longueur pour recommencer les hostilités. Il était temps de faire cesser une telle situation. L'Assemblée le comprenait et précipitait ses opérations. L'œil fixé sur l'heure de l'expiration de l'armistice, j'insistais dans chacune de mes dépêches pour la prompte formation d'un gouvernement. De leur côté, M. Thiers et ses amis agissaient; nous allions enfin toucher à une solution.

Dans la séance du 16 février, M. Grévy était nommé président de l'Assemblée par 519 voix sur 536 votants. On ne pouvait faire un choix meilleur ni plus politique. Il était dû à M. Thiers ; avec son tact et sa sagacité ordinaires , il avait deviné les qualités précieuses qui ont fait de M. Grévy le modèle des présidents; il avait surtout tenu à placer à la tête de la Chambre un républicain éprouvé, irréprochable, assez engagé par son passé pour rassurer la gauche, assez étranger au mouvement du 4 septembre pour ne pas déplaire à la droite. Le nouveau président sentait ce double avantage ; il a su , pendant plus de deux ans , en tirer un très-utile parti , et l'histoire, en lui rendant la justice qu'il mérite, ne fera que confirmer l'opinion unanime de ses contemporains. Il a exercé ses difficiles fonctions au milieu des circonstances les plus graves et les plus périlleuses. Il est toujours resté digne , courageux , impartial : l'on n'a pu relever contre lui une seule faute, si ce n'est celle qu'il a commise le jour où il a volontairement quitté le fauteuil où l'illustre chef delà République l'avait fait asseoir.

GOUVERNEMENT DE L'ASSEMBLÉE NATIONALE. 7i

La nomination de MM. Martel, Benoist d'Azy, Vitet et de Malleville, comme vice-présidents, et celle de MM. Pau^Bethmont, Paul de Rémusat, de Barante, Johnston, de Meaux et de Gastellane, comme secrétaires, complétaient le bureau. L'Assemblée était régulièrement constituée : elle pouvait créer un gouvernement. M. le président d'âge lui donna lecture d'une proposition ainsi conçue :

« Les représentants du peuple soussignés proposent à » l'Assemblée nationale la résolution suivante :

» M. Thiers est nommé chef du pouvoir exécutif de » la République française.

» Il exercera ses fonctions sous le contrôle de l'As- » semblée nationale, avec le concours des ministres » qu'il aura choisis et qu'il présidera.

v Signé : Dufaure , Jules Grévy, Vitet, Léon de Malleville, Lucien Rivet, Mathieu DE LA REDORTE , BARTHELEMY

Saint-Hilaire. »

Immédiatement renvoyée dans les bureaux, cette proposition fut adoptée à l'unanimité par la commission , qui choisit M. Victor Lefranc pour rapporteur.

A la séance du lendemain 17 février, la lecture de son rapport fut précédée d'un incident qui émut profondément l'Assemblée et donna à M. Thiers l'occasion de montrer avec éclat l'élévation de son patriotisme et la vigueur de sa volonté.

M. Keller, député du Haut- Rhin, monta à la tribune p our y déposer et y lire la proposition et la déclaration suivantes :

« L'Assemblée nationale prend en considération la » déclaration unanime des députés du Bas-Rhin, du » Haut-Rhin , de la Moselle et de la Meurthe*