PRISE DE PARIS PAR LES TROUPES RÉPUBLICAINES
Extrême gravité de l'incident soulevé par l'Allemagne. — Ce que la Commune nous avait fait perdre. — Projet de protestation au moment do la signature du procole de la conférence de Londres. — Il n'y est point donné suite. — Dispositions favorables des cabinets neutres. — L'insurrection de Paris nous les aliène. — La Prusse a-t-elle été complice de cette insurrection? — Elle consent à l'augmentation de notre armée.
— Elle nous menace sans cesse d'intervention. — Véritable attitude de la Prusse. — Ses procédés, en exaspérant la population de Paris, ont contribué à produire les excès de la Commune. — Le cabinet allemand demande un supplément de garantie. — M. Pouyer-Quertier. — Gravité de la situation. — Départ du ministre des affaires étrangères et du ministre des finances pour Francfort. — Entrevue avec M. de Bismarck. — Le chancelier exige un supplément de garanties. — Ultimatum remis par lui. — Discussion de l'ultimatum. — M. de Bismarck renonce à la prétention de remettre aux Prussiens la garde des portes de Paris. — Question de la délimitation de fielfort. — Propositions d'échange de quelques kilomètres sur la frontière du Luxembourg contre la vallée de Giromagny et ses dépendances. — Relations commerciales.—Signature du traité définitif. — Approbation de M. Thiers.
— Négociation relative à la cession des chemins de fer. — Visite aux prisonniers. — Retour des plénipotentiaires, à Versailles. — Dernières violences de la Commune. — Proclamation du gouvernement aux habitants de Paris. — Explications de M. Thiers à l'Assemblée. — Démolition de la maison de M. Thiers. — Préparatifs d'attaques. — Le ministre des affaires étrangères présente le traité à l'Assemblée. — Commission pour l'examen du traité. — Rapport de M. de Meaux concluant à l'adoption du projet de ratification. — M. l'amiral Fourrichon. — M. le général Chanzy. — M. Peltreau-Villeneuve. — M. Depeyre. — M. Victor Lefranc. — M. le général Ghareton. — M. Thiers.
— Opinion de M. le colonel Denfert. — L'Assemblée vote la ratifica-
tion du traité. — Impatience de la Prusse. — Succès continus de l'armée contre l'insurrection. — Prise du fort de Vanves. — Propositions relatives à la reconstruction de la maison de M. Thiers. — Sanglant despotisme delà Commune. — Deuxième entrevue de Francfort. M. de Bismarck. — Echange des ratifications. — Opinion de M. de Bismarck sur la Commune. — Télégramme de M. Thiers. — Une dépêche de M. Thiers annonce l'entrée des troupes dans Paria. — Incident du 16 juin 1871. — Dépêche menaçante de M. de Bismarck.— Prise de Paris par l'armée républicaine. — Dévouement de Ducatel. Incendie des principaux monuments. — Le Louvre est préservé. — Sages exhortations de M. Thiers. — Sa circulaire aux préfets. — Massacre des otages. — Chaudey. — Férocité de Raoul Rigault. — L'archevêque de Paris et ses compagnons d'infortune. — Résistances des derniers otages. — Leur délivrance. — Réflexions sur les causes de l'insurrection. — Division des classes. — Abus de l'autorité. — Responsabilité de la nation entière. — Le remède est dans l'effort commun de la science et de la liberté. — Résistance de M. Thiers et de l'Assemblée aux propositions de transporta don en masse des insurgés. — Le gouvernement ne propose pas de loi d'exil contre les Bonaparte. — 11 ne croit pas non plus pouvoir demander le retour de l'Assemblée à Paris. — Ni la présidence de M. Thiers pour cinq années. — M. Thiers ne songe qu'à réorganiser et à délivrer la Francr. — Dureté de la Prusse. — Succès de l'emprunt de deux milliards. — Discours de M. Pouyer-Quertier. — Revue du 29 juin. — Allocation de M. le président Grévy. — Représentations de la Prusse. — L'internationale.
De toutes les crises que j'avais traversées depuis la déclaration de guerre, celle que j'allais aborder m'apparaissait comme l'une des plus redoutables, et pour l'affronter résolument, je n'avais .pas trop du courage que donnent la nécessité et le sentiment du devoir. Je ne pouvais en prévoir ni les incidents, ni la solution, et les conjectures les plus vraisemblables devaient me faire craindre une rupture avec le chancelier, c'est-à-dire la reprise des hostilités. Telle me semblait être la signification forcée des duretés calculées, des défiances systématiques, des exigences offensantes qui avaient fini par rendre les relations entre les deux gouvernements à peu près impossibles. J'étais fort excusable d'y voir la
preuve d'un parti pris, quand je savais l'irritation qu'avaient fait naître dans le cœur de beaucoup de généraux et d'officiers prussiens l'interdiction de l'entrée dans Paris pendant l'armistice et la brusque retraite des régiments allemands, à peine admis à déboucler leurs sacs sur l'avenue des Champs-Elysées. Par des raisons toutes différentes, M. de Bismarck partageait ces appréhensions. Lorsque nous fûmes tombés d'accord, il m'avoua être parti de Berlin convaincu de l'impossibilité d'une conciliation. Combien nous étions loin des jours, cependant si douloureux, du traité de préliminaires, et à quel affaiblissement funeste nous condam- ' naient les cruelles dissensions civiles que nous avions été impuissants à prévenir, qu'on nous accusait d'être impuissants à réprimer ! Lorsqu'au 26 février, les conditions que nous imposait notre implacable vainqueur furent connues, elles déterminèrent en notre faveur une véritable réaction dans l'opinion de l'Europe et dans les dispositions des puissances neutres. Il était permis, sans trop de présomption, d'espérer que nous y trouverions un appui lors des négociations définitives. J'y avais compté, et je ne voulais négliger aucune occasion de profiter de ces chances, si faibles qu'elles fussent. Notre abnégation, au moment de la signature des protocoles de la conférence de Londres, avait été généralement fort bien interprétée : le mérite en revient à M. Thiers. J'étais peut-être trop enclin à me laisser entraîner par la violence de la douleur qui m'avait déchiré lorsqu'il avait fallu mettre mon nom au bas de l'acte stipulant la cession de nos droits sur nos provinces. Tout en reconnaissant que nous subissions une œuvre de force, j'aurais voulu réserver le droit sacré de m. 22
nos concitoyens. La certitude d'un refus absolu, et même d'une provocation hautaine, me fit renoncer à mon dessein. Il me semblait plus acceptable après la consommation de notre sacrifice. La Prusse n'avait plus rien à craindre d'une protestation faite au nom d'un principe indéniable; et c'était pour nous une satisfaction morale en même temps qu'un honneur de le rappeler. Je rédigeai un projet de note, dont j'aurais demandé l'insertion dans le protocole d'ouverture ; il y était dit :
« En signant les préliminaires qui serviront de base à » la conclusion de la paix déGnitive, la France a subi la » loi des événements contre laquelle elle a résisté tant » qu'elle a cru la lutte possible. Aujourd'hui elle veut v exécuter complètement ses engagements; elle se borne » à demander que cette exécution, si rigoureuse pour » elle, lui soit rendue possible par une interprétation » équitable. Elle estime, en même temps, qu'il y a de sa » part une obligation de conscience à préciser nettement » la nature et l'étendue des sacrifices qui lui sont imposés.
» Ainsi, en ce qui concerne les habitants des déparia tements sur lesquels elle a renoncé à son droit de » souveraineté, elle n'a pu disposer des volontés qui n conservent leur indépendance morale et civile, et qui, » suivant les règles du droit naturel, ne peuvent être ni » aliénées ni opprimées.
» La France a le devoir de faire, au cours des pré- » sentes négociations, respecter ce principe toutes les » fois qu'il pourra se concilier avec les exigences de la » situation actuelle et les conditions déjà arrêtées par » les préliminaires.
» Elle s'y croit d'autant plus fondée que l'Allemagne -» a constamment affirmé, par ses hommes d'État et > dans ses assemblées, qu'elle voulait seulement se ga- » rantir contre les attaques extérieures. Elle adoptera » donc les combinaisons qui satisferont ce désir sans » blesser les droits ci-dessus rappelés »
M. Thiers n'approuva ni le fond ni la forme de ce •docuVnent. Répondant à mes scrupules, il me fit observer que nulle personne sensée ne nous reprocherait «l'avoir aliéné le droit imprescriptible des Alsaciens- Lorrains. La guerre nous avait expulsés du territoire <ju'ils habitent; ne pouvant le reprendre, nous nous étions bornés à céder ce que nous n'avions plus, et cela, pour sauver le reste de la France. Protester au nom d'un principe que nous n'avions plus le pouvoir de faire respecter n'était conforme ni au sérieux ni à la dignité que nous commandait l'excès de notre malheur. Je me rendis à ces raisons. D'ailleurs, notre ambassadeur à Londres, M. de Broglie, était de l'avis du président du conseil; et pressenti discrètement sur nos intentions éventuelles , lord Granville avait indiqué, avec une certaine fermeté, sa résolution de proposer nettement à la conférence de ne pas souffrir une déviation dans l'ordre de ses travaux. Il avait ajouté que notre condescendance à cet égard produirait un excellent effet, et qu'après avoir obtenu nos bons offices, les cabinets neutres auraient plus de peine à nous marchander les leurs.
Cette impression fut celle de la Russie. Le prince de Gortshakoff ne cacha pas sa satisfaction de l'autorisation que le gouvernement de la République avait donnée au duc de Broglie de signer les protocoles de la conférence
de Londres; cette question épineuse, disait-il, étant réglée, on aurait plus de facilités à nous offrir un concours que jusque-là on avait dû réserver. Notre chargé d'affaires nous signalait, comme ayant une particulière importance, un article publié par le Journal de Saint- Pétersbourg, dont le caractère semi-officiel n'était pas un mystère, dans lequel on rendait hommage à l'esprit de conciliation qui avait inspiré les négociateurs. L'article renfermait la phrase suivante, dont l'allusion était suffisamment transparente : « La limitation des droits de » souveraineté de la Russie dans la mer Noire était un » monument de la faiblesse humaine qui ne sait pas » s'arrêter dans le succès, et qui, perpétuant dans la » paix les passions de la guerre, en dépose de nouveaux » germes, même dans les traités destinés à y mettre » fin. »
Très-imbus des mêmes idées, les ministres anglais nous laissaient entendre qu'au moment de la rédaction du traité définitif, une action collective était possible et même désirable. Des assurances identiques nous parvenaient de Florence, de Vienne, de Madrid. Il n'y avait donc rien d'excessif à supposer que l'Europe sortirait enfin de son inertie et se préoccuperait des intérêts généraux, si gravement compromis par les victoires de la Prusse. Depuis le 4 septembre, nous n'avions cessé de l'y convier, en essayant de réveiller en elle le sentiment de solidarité qui est la meilleure garantie de sa prospérité. Nos échecs ne nous avaient pas découragés, et, pour ma part, je demeurais toujours convaincu de la possibilité, et surtout de l'efficacité de son intervention. La crainte qu'en témoignait le chancelier en était une preuve irrécusable, et j'avais pu en juger par la vivacité
de ses interpellations, quand, au cours de nos conférences du mois de février, iL reçut communication de la note envoyée par lord Granville à lord Loftus. Saisir l'opinion publique des questions à résoudre, et, par sa pression, déterminer l'action des cabinets neutres, me semblait la seule voie à suivre, et je ne désespérais pas de m'y engager avec profit. La fatale insurrection de Paris renversait tous ces plans. Elle éloignait ceux qui osaient commencer à nous soutenir, elle fortifiait les haines déchaînées contre nous, elle fournissait de plausibles prétextes aux calomnies les plus grossières. Au lieu de prévenir les exigences de la Prusse par la stricte exécution de nos engagements, nous en étions réduits à réclamer d'elle des tempéraments qui nous permissent de combattre et de vaincre la sédition. C'est ainsi que nous devions lui demander la modification de la clause du traité du 26 février, qui limitait à 40,000 hommes l'effectif dont nous pouvions disposer, au nord de la Loire, jusqu'à la signature des conventions définitives. J'ai dit, plus haut, comment elle s'était départie de la rigueur du texte, en nous accordant le retour de nos prisonniers et une armée d'un peu plus de 100,000 hommes. En agissant ainsi, elle ne prenait conseil que de son intérêt, mais elle repoussait à l'avance, par une démonstration péremptoire, l'imputation de complicité avec la Commune, accueillie plus tard trop légèrement par quelques esprits prévenus, se décidant plus sur les apparences que par l'étude attentive des faits.
Sans doute, il est, au premier aspect, fort naturel de chercher la main de L'ennemi dans une insurrection qu'il a toujours prophétisée, et qui achève la ruine de son adversaire. La vraisemblance de sa participation se for-
tifie par la manifestation des sentiments que lui inspire la lutte intestine engagée sous ses yeux. Ainsi, il est certain que, dans les différents postes qu'ils occupaient autour de Paris assiégé pur nos troupes, plusieurs officiers prussiens ont laissé éclater la joie que leur causaient nos désastres; beaucoup en ont conclu qu'ils y avaient coopéré ; mais ces probabilités, ces indices ne suffisent pas à établir une accusation aussi grave, et l'historien doit demander des éléments de conviction plus sérieux. Il ne peut repousser aucun de ceux qui le conduisent à la démonstration de la vérité, même alors que cette vérité contrarie des préjugés respectables ou détruit une version qui flatte les susceptibilités nationales. Pour moi , je n'hésite point à affirmer que le gouvernement allemand n'a ni préparé ni provoqué l'insurrection de la Commune : loin delà, il en a vivement désiré la prompte répression; il a modifié et interprété la convention diplomatique de manière à nous permettre de la dompter. Qu'aurions-nous pu faire s'il nous avait contraints à exécuter rigoureusement la clause de la convention qui nous interdisait d'avoir plus de 40,000 hommes au nord de la Loire? Où pouvions-nous trouver des forces militaires prêtes à entrer en ligne, si ce n'est dans les camps retranchés où nos prisonniers auraient pu être retenus? Notre salut était au prix de ces concessions : il est vrai qu'elles nous ont été disputées pied à pied, et qu'il a fallu, pour les obtenir, d'incessants et pénibles efforts. En définitive, elles nous ont été faitçs ; les rangs des armées qui nous enveloppaient se sont ouverts devant nos soldats accourant à la défense de la patrie. Lçs généraux prussiens nous ont, à plusieurs reprises, pressés d'accepter un investissement qui aurait réduit la sédition par la fa-
mine. Nous ne pouvions y consentir, pas plus qu'à laisser bombarder la partie des remparts que les rebelles avaient armés, au mépris de la. convention d'armistice. J'avais réclamé de M. de Fabrice l'exécution stricte de cette convention : celui-ci m'avait répondu qu'il était prêt à envoyer une sommation en ce sens, en me faisant observer toutefois, qu'en cas de refus, il ouvrirait le feu. Je le priai de tout ajourner, voulant, avant toute chose, éviter l'intervention prussienne. Il en fut de même du passage de nos troupes sur le territoire de Saint-Denis et d'Argenteuil, occupé par l'ennemi. Il nous aurait permis de pénétrer dans l'intérieur de Paris par un point sur lequel nous n'étions pas attendus et qui n'était pas gardé. L'entreprise pouvait avoir ses hasards et surtout ses inconvénients politiques ; la majorité du conseil des ministres estima qu'elle devait être réservée. Cette décision causa un vif mécontentement à M. de Bismarck , qui avait eu beaucoup de peine à vaincre la résistance de son comité de la guerre; il nous reprocha avec une extrême dureté de ne pas profiter des avantages qu'il nous concédait, de vouloir, par là, éterniser les opérations du siège. Or, je l'ai dit plus haut, leur prolongation faisait subir au gouvernement allemand un incontestable dommage. On ne cessait de nous le rappeler comme le motif légitime des impatiences du chancelier et de sa résolution fermement arrêtée de nous imposer le concours armé, dont, jusqu'ici, nous étions parvenus à conjurer l'humiliation.
Cependant la mesure paraissait comble, et les dernières dépêches laissaient peu de place à l'espérance d'une transaction. M. de Fabrice lui-même subissait l'influence de ces intimations. Ses conversations avec le
colonel Delahaye étaient l'écho des menaces venues dé
Berlin. « L'état de choses actuel ne peut se continuer,
» disait-il; l'Allemagne. souffre trop de maintenir une
» armée aussi nombreuse hors de son territoire ; tous ses
» intérêts sont compromis. Lorsque M. Jules Favre et le
» général de Valdan sont venus me trouver à RoueD,
» l'insurrection ne devait vivre que huit jours. Ils pré-
» tendaient même que la possession des forts ne vous
» importait en aucune façon, qu'ils étaient désarmés et
» démantelés, que les insurgés ne pourraient s'y établir,
» et cependant vous n'avez pas encore le fort d'Issy.
» Plus tard, lorsque M. Jules Favre est venu à Soisy.
» vous comptiez sur des intelligences dans la place et
»sur une surprise : vos espérances ont encore été dé-
» eues; maintenant, vous commencez un nouveau siège
» de Sébastopol. Vous serez certainement vainqueurs,
» mais combien de temps cela durera- t-il? Les intérêts
» allemands ne peuvent plus longtemps rester en souf-
» france. Il va falloir que vous vous décidiez à accepter
» notre concours, ou, si vous le refusez, à rentrer dans
» les termes des préliminaires, c'est-à-dire à vous retirer
» sur les bords de la Loire et à nous laisser agir seuls.
» Je pense que tout cela va être réglé à Francfort, ou
» tout au moins que le terrain y sera déblayé ; il fout
» qu'une grande partie de notre armée rentre en Àlle-
» magne , elle ne pourra le faire que lorsque la révolu-
» tiou sera domptée et désarmée. »
Et comme le colonel Delahaye lui répondait que l'armée, qui versait son sang pour vaincre la sédition, ne consentirait jamais à abandonner honteusement son poste de combat pour se cantonner derrière la Loire, qu'il faudrait l'y contraindre par la force, c'est-à-dire
recommencer la guerre contre la France, le général ajoutait :
« Je ne saurais comprendre vos scrupules. Nous » sommes dans un péril commun, pourquoi ne pas nous » réunir? Ce ne serait pas pour vous aider que nous » attaquerions Paris, ce serait pour notre propre cause, » pour le succès de notre politique. D'ailleurs, toute la » province battrait des mains à notre entrée eh scène, » et si votre armée en était blessée, il faudrait en prendre » son parti. Les armées ne doivent ni raisonner ni réflé- » chir. Ainsi avons-nous fait après Sadowa, et nous ne » nous en sommes pas trop mal trouvés. »
Ces entretiens, dont je me borne a transcrire la substance, étaient en tous points conformes aux instructions de M. de Bismarck. Us résument ses idées et ses actes, et démontrent que, loin d'encourager l'insurrection, la Prusse, dont elle contrariait les desseins et compromet- > tait les intérêts, a constamment voulu employer la force contre elle ; qu'elle ne s'est arrêtée que devant nos pressantes sollicitations et nos promesses réitérées d'accomplir seuls l'œuvre douloureuse pour laquelle elle ne cessait de nous proposer son aide effectif. On a dit, je le sais, qu'il y avait eu là, de sa part, une machiavélique habileté : qu'après avoir allumé la sédition, elle l'avait hautement désavouée, dans le double but d'échapper à la réprobation de l'Europe et de nous forcer à accepter la honte de son appui. Mais cette dernière explication me semble inadmissible, puisque, maîtresse absolue de
la situation, elle a consenti à ne point intervenir, et nous a laissé la responsabilité de notre effort, ainsi que les avantages de notre victoire.
Cette conclusion me paraît nettement se dégager des faits, impartialement étudiés. Le désir d'être juste et vrai envers tous, même envers un ennemi, me faisait un devoir de la présenter telle qu'elle s'impose à mon esprit : elle n'a, d'ailleurs, rien qui puisse choquer notre patriotisme. En reconnaissant les fautes, les erreurs, les fatalités qui ont rendu possible l'insurrection de la Commune, en flétrissant les crimes qui ont souillé son règne néfaste, on peut dire que le fardeau de notre malheur serait aggravé si, au lieu d'être l'explosion spontanée des colères, des souffrances, des passions de la grande cité, la sédition qui nous a mis à deux doigts de notre perte eût été le fruit odieux d'une conspiration ourdie entre l'étranger victorieux et quelques-uns de nos concitoyens égarés. Nous n'avons donc rien à perdre à ce que l'opinion publique soit éclairée sur cet incident. D'ailleurs, s'il est avéré que la Prusse n'a pas été l'auxiliaire directe des rebelles, n'est-il pas incontestable que, par l'abus inique qu'elle a fait de sa victoire, elle peut être considérée comme l'une des causes les plus certaines de leurs excès? Les conditions exorbitantes de la paix, le stérile outrage d'un semblant de prise de possession infligé à une ville qui venait de s'illustrer par une héroïque défense, ne devaient-ils pas allumer dans les âmes une soif de vengeance aveugle, une fureur insensée de représailles, une sorte de délire poussant la multitude aux violences et aux désordres? Les forfaits qui ont, avec raison, épouvanté le monde, n'ont-ils pas été inspirés par les procédés que l'armée allemande a inaugurés, au
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mépris de toutes les lois jusqu'ici respectées dans les guerres des peuples civilisés? N'est-ce pas elle, en effet, qui, la première, a pratiqué la monstrueuse théorie des otages, n'est-ce pas elle qui a inventé l'usage du pétrole et l'art d'incendier des villes entières pour satisfaire un mouvement de haine, ou simplement pour charmer ses loisirs? Les ruines de Saint-Cloud sont encore la vivante preuve de ces actes sauvages. On y conserve, à l'hôtel de ville, un volet extérieur sur lequel un major allemand a fait tracer à la craie cette inscription signiGcative : « Dièses Haus ist bis auf weiteres zu schonen... Cette » maison est à épargner jusqu'à nouvel ordre. »> J'ai rapporté plus haut des proclamations de chefs de corps, menaçant de paisibles habitants de mettre le feu à leurs demeures s'ils ne payaient pas, dans un délai de quelques heures, des tributs exorbitants. Plusieurs fois, pendant le cours de la guerre, des officiers ont ordonné à leurs soldats d'entourer de paille imbibée d'huiles essentielles, et de réduire ainsi en cendres des fermes et des chaumières appartenant à des paysans qui avaient osé résister aux envahisseurs de la patrie. Ces actes de froide barbarie ont porté leurs fruits : le succès de ceux qui y ont eu recours en a fait un exemple et un encouragement. Les insurgés de la Commune n'ont été que des imitateurs. On ne peut pas dire que la Prusse ait mis dans leurs mains les torches qu'elle venait de promener sur nos villages détruits, mais en voyant, du haut de leurs retranchements, la sinistre lueur des flammes qui dévoraient Paris, plusieurs de ses généraux ont pu croire que, maîtres de la cité, leurs soldats lui infligeaient le traitement dont ils avaient ailleurs tiré un si utile parti.
Nous étions loin de prévoir ces crimes au moment où allaient s'ouvrir les négociations de Francfort, et nous ne songions qu'à préserver la capitale et la France, même au prix des plus grands sacrifices, des éventualités terribles qu'entraînait nécessairement avec elle l'ingérence armée de la Prusse dans la répression de la sédition. Aussi m'étais-je résigné à subir, dans une certaine mesure, les exigences de M. de Bismarck. J'avais cédé aux instances de M. de Fabrice, me demandant l'autorisation d'annoncer une entente possible sur un supplément de garanties à donner au gouvernement allemand. Mais quelles devaient être ces garanties? Le général n'avait pu même me le faire pressentir. J'étais donc, sur ce point, dans une ignorance poignante. Très-déterminé à ne pas laisser rouvrir le feu contre Paris, je ne pouvais cependant me rendre à discrétion. M. Thiers avait bien voulu m'accorder les pleins pouvoirs les plus étendus pour la négociation, sauf à lui en référer pour la conclusion. J'étais profondément touché de sa confiance ; j'en étais encore plus effrayé : je désirais n'en pas porter seul le poids. Je me rappelais trop bien les cruelles conséquences de l'isolement dans lequel on m'avait laissé lors de la discussion de l'armistice. Je demandai à être assisté de mon collègue, M. de Goulard, et de M. de Clerc, ministre plénipotentiaire, l'un et l'autre déjà chargés, avec 'M, Baude, de la négociation du traité définitif de paix, qui se poursuivait à' Bruxelles. M. de Bismarck s'était amèrement plaint de
leurs lenteurs, qu'il prétendait être calculées. Ce reproche était absolument injuste, et s'il avait pu atteindre quelqu'un, c'eût été uniquement le représentant de la Prusse, M. de Balan, qui ne cessait de nous susciter des difficultés de détail, et se refusait, sous mille spécieux prétextes, à ouvrir un protocole. J'étais sûr de rencontrer, dans nos deux honorables agents, toutes les ressources nécessaires à la complète explication des points litigieux, toutes les lumières de l'expérience, tout l'appui d'un dévouement consciencieux. Je voulais plus encore : il me fallait l'autorité d'une haute situation officielle, et surtout la hardiesse du coup d'oeil et l'esprit de décision indispensables dans des conjonctures aussi critiques, et en face d'un contradicteur tel que le prince de Bismarck. Nul, dans le cabinet, ne possédait à un degré aussi éminent que M. Pouyer-Quertier ces qualités essentielles. Il les avait montrées dans la direction du département des finances, où il avait eu à combattre, où il avait surmonté des obstacles de nature à décourager l'homme d'État le plus hardi. Sou esprit souple 'et fin, heureusement dissimulé par l'impétueuse vivacité d'une belle humeur constante et d'une inaltérable bonhomie, son habileté consommée en affaires, son merveilleux aplomb, en faisaient un négociateur de premier ordre, surtout dans un débat où il fallait enlever plus que discuter. Il avait déjà réglé avec les généraux et les intendants prussiens plusieurs points importants, et, dans la préparation des conventions qui les avaient tranchés, il avait été à la fois ferme et conciliant, facile sur la forme, vigilant et tenace sur le fond des choses dans lesquelles l'intérêt de la France était engagé. Je ne pouvais souhaiter un meilleur auxiliaire ; il accepta sans hésiter la pé-
nible mission de partager le poids de mes soucis et de ma responsabilité. Je ne saurais assez dire combien son assistance noijs a été précieuse. Il a droit à toute la reconnaissance du pays ; je serais ingrat si je lui marchandais la mienne.
En quittant Versailles, je ne lui avais point caché mes inquiétudes, et, sans lui communiquer tous les détails des entretiens de M. de Fabrice, je lui avais laissé voir que nous touchions à une de ces heures critiques où la moindre fausse mesure pouvait entraîner d'incalculables désastres. Il comprenait comme moi qu'il eût été insensé, et presque criminel, de se raidir contre la fatalité des événements, que le véritable patriotisme nous commandait de mettre de côté toutes les susceptibilités de l'amour-propre national, pour empêcher le renouvellement de la guerre, et conserver l'indépendance de notre action.
Le chancelier avait fixé le rendez-vous à Francfort, au samedi 6 mai. Nous ne voulions faire aucun mystère de cette entrevue avec lui : cependant la prudence nous défendait d'annoncer à l'avance notre départ. Un incident faillit, au dernier moment, tout compromettre. J'avais demandé à M. de Franqueville, directeur général des chemins de fer, de nous préparer un train direct. Craignant d'éveiller l'attention publique et de nous exposer à quelque accident, il nous conseilla de prendre le train ordinaire, qui s'éloignait de Paris à sept heures du soir. Ce train s'arrêtait quelques minutes à Pantin. M. de Franqueville m'engagea fortement à ne pas y monter à cette station, qui n'est qu'à une distance de trois cents mètres du rempart. Il me fit observer que nous courrions le danger d'y être enlevés par les insurgés. Nous ne tînmes pas compte de cette observation, et
le jeudi A mai nous nous dirigeâmes vers Pantin, chacun dans une voiture séparée. J'étais accompagné de M. de Fénelon, sous-chef de mon cabinet, et de mon fidèle Lutz, dont j'avais pu, dans mon voyage de Ferrières, apprécier l'intelligence et le dévouement. M. Pouyer- Quertier avait près de lui notre honorable collègue, M. de Bastard. Nous n'avions pas déterminé notre itinéraire. M. Pouyer-Quertier, ayant changé de chevaux près de Nanterre, je le dépassai; je franchis le pontd'Argenteuil, il continua par la rive droite, sans trop se soucier des projectiles qui pouvaient l'atteindre; je cheminai sur la rive gauche et j'arrivai à Saint-Denis seul, et déjà sur le tard. La veille, j'avais refusé une escorte, que M. de Fabrice m'avait proposée : il me paraissait trop dur de voyager sous la protection des uhlans. Nous fîmes quelques minutes halte à la grande place qu'on nomme la Patte d'Oie, et Lutz descendit pour demander la route de Pantin, qu'aucun de nous ne connaissait. Aussitôt un homme, très-proprement vêtu, s'approcha de ma voiture, dont la glace était baissée, et, d'un ton fort insolent, me somma de lui exhiber mes papiers. — Ce serait à moi, lui dis-je, d'exiger les vôtres. Je devine ce que vous êtes, et d'un mot je pourrais vous faire arrêter; retirez-vous. Sans être intimidé, il répliqua avec un geste menaçant : — Tu es le citoyen Jules Favre, tu vas à Pantin; on va t'y faire ton affaire! Et il disparut. En effet, il y avait à la gare un rassemblement tumultueux : les soldats du poste se montrèrent et le continrent. Le train qui devait nous emmener m'attendait depuis quelques minutes. M. Pouyer-Quertier était en proie à une inquiétude bien naturelle. Qui nous avait trahis? Qui avait organisé cette manifestation? Gomment
ses auteurs avaient-ils eu la maladresse de me prévenir par une audacieuse bravade? Pourquoi les journaux de la Commune n'ont-ils pas cherché dans ces faits un prétexte de calomnies contre moi? Je ne l'ai jamais su. Mais j'avoue avoir été, pendant une demf-heure, cruellement tourmenté à la pensée qu'un hardi coup de main pouvait faire avorter la mission dont j'étais chargé, et fournir à M. de Bismarck une nouvelle occasion de donner un libre cours à son irritation, déjà si difficile à maîtriser.
Notre voyage ne pouvait être que triste. Le souvenir de Metz et de Strasbourg nous oppressait sur cette voie de fer mutilée par l'épée victorieuse de la Prusse. À Dieuze, nous étions sur le sol étranger. Nous suivîmes la vallée de la Sarre, puis celle de la Nahr. Le lendemain, vers quatre heures du soir, nous entrions dans la gare de Mayence, où nos cœurs se brisaient en voyant les trophées et le feuillage dont elle était encore ornée. Deux heures après, nous étions à Francfort. Nous y descendîmes au milieu d'une foule nombreuse, dont l'attitude nous parut respectueuse, et même sympathique. Nous étions à peine installés à l'hôtel de Russie, que nous recevions la visite d'un secrétaire du chancelier, nous annonçant que ce dernier n'arriverait que dans la nuit, et que le lendemain à midi il se présenterait chez moi ; je lui fis répondre que je tenais à le prévenir, et, eu effet, le samedi 6 mai, à l'heure indiquée, accompagné
de M. Pouyer-Quertier, j'entrais dans le salon du prince de Bismarck, qui était descendu à l'hôtel du Cygne.
Il me parut affecter de nous accueillir avec une certaine froideur ; de notre côté, nous n'avions aucune peine à être plus que réservés. Je lui exposai en quelques mots les motifs qui m'avaient fait désirer une entrevue : « Fort de mes intentions et de celles de mon gouverne- * ment, ne doutant pas que le cabinet allemand et » l'homme d'État qui en était rame et le chef ne vou- » lussent sincèrement conclure avec nous une paix défi- » ûitive, et nous permettre d'agir dans notre entière » indépendance, pour en finir avec l'insurrection de v Paris, — je venais provoquer de loyales explications, » dissiper des malentendus, et rétablir entre la France » et l'Allemagne la communauté de vues sans laquelle » les négociations ultérieures étaient impossibles. Cette » communauté de vues, que j'avais cru exister depuis » l'armistice, et surtout depuis le traité de préliminaires » entre le chancelier et moi, était évidemment troublée » par des appréciations erronées. Il me semblait aussi » facile que désirable de rendre aux faits leur caractère » véritable, et d'aboutir ainsi à une entente : au sur- » plus, il importait aux deux puissances de préciser net- » tement leur volonté; tout, même une rupture, étant » préférable à l'incertitude qu'avaient fait naître entre v nous des débats jusqu'ici stériles, et dont nous ne pou- » vions plus subir la prolongation. »
Pendant que je parlais, le chancelier ne cessait d'attacher son regard sur M. Pouyer-Quertier. Il étudiait attentivement l'expression de son visage , et paraissait inquiet et mécontent. Cette impression ne tarda pas à se dissiper, et fit bientôt place à une cordialité presque
confiante. La simplicité familière avec laquelle mon habile collègue abordait les questions, le tour à la fois vif et précis de son entretien , le naturel qui lui faisait mêler la plaisanterie aux choses sérieuses, et donner à sa pensée une forme à la fois incisive et substantielle, lui conquirent promptement un véritable crédit, et lui permirent d'obtenir, sur certains points importants, des concessions inespérées. Mais ce ne fut que dans les conférences suivantes que s'opéra ce changement. Le ton de la première fut, sinon agressif, au moins tout à fait désobligeant. Le prince s'étendit longuement sur la gravité des événements qui s'étaient accomplis en France, depuis la signature des préliminaires. « Cette gravité, » dit-il, est telle, que l'Allemagne serait en droit de con- » sidérer le traité du 26 février comme n'existant plus, » puisque l'exécution de ses principales clauses est de- » venue impossible. Elle peut, à son choix, ou l'aban- » donner ou vous mettre en demeure de remplir stricte- » ment les engagements qu'il vous impose. Il y a là une » situation entièrement nouvelle, à laquelle il est urgent » de pourvoir. Nos intérêts, de plus en plus compromis, » nous en font une loi. Je n'ai cessé de vous le rappeler m dans mes dernières dépêches; nous ne suspectons pas » la bonne foi du gouvernement français, mais nous » craignons qu'il n'ait pas la force de dominer les em- » barras qui le menacent. Quand nous nous sommes liés v avec lui, il était, en apparence au moins, investi de la » plénitude de sa souveraineté : aujourd'hui il est chassé » de sa capitale qu'il assiège depuis près de deux mois, » avec beaucoup de chances de ne pas la soumettre. La » sédition, triomphante à Paris, peut, d'un moment à » l'autre, éclater dans plusieurs grandes villes. Si elle
» est victorieuse , ses chefs s'empresseront de tourner
» contre nous les forces que nous avons laissées s'orga-
» niser, et qui, réunies à celles de la Commune, pourront
» se jeter sur nos troupes et nous obliger à recommencer
» une lutte sanglante. C'est là une éventualité à laquelle
» nous ne saurions nous résigner. Â un autre point de
» vue, le traité du 26 février n'est pas moins ouverte-
» ment violé. L'article 3 stipulait qu'aussitôt après la
» ratification, et suivant une entente entre les deux gou-
» vernements , neuf départements occupés seraient en-
» tièrement évacués, six autres le seraient jusqu'à la
» rive gauche de la Seine, que l'armée française se reti-
» rerait derrière la Loire, et qu'après le payement du
» premier demi -milliard les départements de l'Est
» seraient également évacués. Ainsi, dans un délai très-
» court,, la majeure partie de notre armée devait rentrer
» en Allemagne, et mettre fin à un éloignement intolé-
» rable et ruineux. Vous n'ignorez pas, en effet, les
» souffrances qu'il cause à nos populations et les charges
» dont il grève notre Trésor. Dans le calcul des troupes •
» auxquelles vous devez la subsistance, nos intendants se
» sont trompés à notre désavantage de 150,000 hommes, '
» que nous sommes forcés de nourrir. Nous n'avons pas
» réclamé, pensant qu'il ne s'agissait que de quelques
» jours. Aujourd'hui cette erreur nous coûte [plusieurs
» millions, et le mal ne fait que s'aggraver. Votre gou-
» vernement semble ne tenir aucun compte de ces
» choses. Nous lui avons permis de porter son armée à
» plus de 100,000 combattants, nous lui avons rendu
» plus de 80,000 prisonniers, il n'en est que plus exi-
9 géant; il semble éterniser le siège de Paris, il ne nous
» a point encore restitué tous les navires capturés. Nous
n ne voulons plus, nous ne pouvons plus le suivre dans » cette voie. D'un autre côté, vos plénipotentiaires de » Bruxelles ajournent systématiquement les discussions » d'où doit sortir la paix déGnitive : ils s'efforcent de y modifier à votre profit les conditions du traité de pré- » liminaires, et n'ont aucun souci de bâter leurs travaux. » Ainsi, tout se trouve renais en question, et nous voyons » s'évanouir nos garanties. L'empereur m'a ordonné » d'en stipuler de nouvelles, en en faisant le sujet d'une » convention additionnelle. Si vous refusez d y adhérer, » nous réclamerons de vous la stricte exécution du traité » du 26 février, et notamment la retraite derrière la » Loire de la partie de votre armée qui excède » 40,000 hommes. Nous nous réserverons notre liberté » d'action pour la répression de l'insurrection de Paris, » aussi bien que pour le siège des négociations ulté- » rieures, qui ne doivent plus se poursuivre à Bruxelles. » o — Ce que propose Votre Altesse, répondis-je, n'est ni » plus ni moins que la reprise des hostilités. Nous épui- » serons tous les moyens propres à prévenir un résultat * si calamiteux pour nos deux pays. Cependant, nous » nous y résignerons sans hésiter, si, profitant de nos » malheurs, vous entendez augmenter nos charges, déjà » si écrasantes. Nous croyons avoir atteint la limite » extrême .des sacrifices ; prétendre aller au delà , c'est » nous contraindre à une lutte désespérée. Je comprends >» tout autrement vos intérêts et les nôtres. Vous accusez » nos plénipotentiaires de prolonger sans utilité leurs » délibérations : je pourrais, mes dépêches officielles à » la main, établir que nous n'aVons cessé de solliciter » une prompte solution, que, seul, votre agent prend à » tâche de retarder. Je vous offre de couper court à ces
temporisations, en concluant sur l'heure le traité définitif de paix. Je ne puis mieux prouver notre bon vouloir et la droiture de nos intentions. Que deviennent, dès lors, les reproches de Votre Altesse sur les lenteurs des opérations du siège de Paris? Vous n'avez point oublié qu'au 18 mars, c'est-à-dire il y a moins de six semaines, nous n'avions pas 15,000 hommes pour commencer une entreprise dont les difficultés et les périls ne vous sont pas inconnus. Grâce à vos concessions, je le reconnais et je vous en remercie, le nombre de nos soldats s'est accru, il est aujourd'hui d'un peu de 100,000, bien faible assurément, en comparaison de celui de votre armée de siège. Cependant nous avons avancé sans relâche : Ghâtillon , les Moulineaux, Meudon, Gourbevoie, Asnières sont tombés en notre pouvoir. Le fort d'Issy succombera d'un moment à l'autre. Nos cheminements nous conduisent à trois cents mètres des remparts, et nos batteries de Moniretout sont prêtes à faire la brèche que nos braves troupes sont impatientes de franchir. Et c'est à ce moment que vous nous parlez de rétrograder sur la Loire, c'est-à-dire d'assurer le triomphe de la Commune et de lui donner pour auxiliaire nos populations soulevées à la seule idée de votre intervention! Votre Altesse nous parle de l'inexécution des traités ! Est-elle notre fiait? Peut-on citer un seul de nos actes qui n'ait été inspiré par le désir loyal de les respecter? Sommes-nous responsables de la force majeure? Il serait injuste, autant qu'inutile, de nous imputer l'insurrection de Paris, contre-coup presque inévitable de nos désastres, et que la dureté de nos vainqueurs > a singulièrement aggravé. Au lieu de lui donner l'ap-
» pui de la guerre étrangère, cherchons dans la signa- » turc immédiate de la paix une nouvelle force pour lu » réduire promptement; alors, libres de cet embarras, » nous reviendrons, pour ne plus nous en écarter, aux » traités dont nous n'avons jamais méconnu l'autorité. »
« — Je ne refuse pas d'une manière absolue cette solu- 9 tion, répliqua le chancelier ; je suis même disposé à la » préférer à toute autre, ce qui vous prouve suffisam- » ment que nous n'avons nul dessein de vous pousser à * des extrémités que je redouterais autant que vous. » Mais vous ne pouvez pas nier que la crise actuelle » n'ait diminué notablement votre crédit politique, et, » par là, amoindri nos sûretés. Ne les rencontrant plus » au même degré dans votre action personnelle, nous » devons les chercher dans l'extension de la nôtre. Nous » désirons un gage plus efficace de la conclusion de la » paix dans les conditions du traité de préliminaires, » puis, du payement de la contribution de guerre. Je » crois que si nous nous entendons sur ce point, nous » aurons bien vite réglé tous les autres. »
Je fis observer au chancelier que tout dépendait de la nature et de l'étendue du gage, je lui demandai de les préciser.
« Nous voudrions, me répondit-il, demeurer maîtres » d'apprécier le moment où votre gouvernement, enfin » victorieux, comme je l'espère, présentera une solidité » suffisante pour nous permettre d'évacuer votre terri- » toire. Ainsi serait modifié le traité du 26 février, » stipulant la restriction successive de notre occupation, » proportionnellement au versement de chaque demiv milliard, et, après le quatrième, ne l'imposant plus qu a » six départements, avec un effectif réduit k 50,000
» hommes. Vous n'avez rien à crairfdre de cette innova- » tien. Notre intérêt le plus pressant est de faire rentrer » nos troupes ; c'est le vœu de l'Allemagne : nous serions » imprudents et coupables de ne pas nous y soumettre. » Dès que l'ordre sera rétabli chez vous, nous évacuerons » votre territoire dans la mesure la plus large possible; v mais une trop grande précipitation pourrait vous être » funeste autant qu'à nous-mêmes : nous vous deman- » dons aussi, comme une condition essentielle de sécu- » rite pour nos troupes, la faculté de leur confier la » garde des portes de Paris, et de leur faire faire des » patrouilles dans la zone, jusqu'ici demeurée neutre, » entre nos lignes et vos remparts. Il ne s'agit là que de » l'exercice d'un droit de police qu'on ne peut nous con- » tester, et qui préviendra de fâcheux désordres. »
« — Je ne repousse pas non plus cette ouverture, dis-je » à mon tour au chancelier. Je propose seulement de
* renvoyer à une discussion ultérieure les questions » d'application et de détail, et d'arrêter tout d'abord » entre nous cette première solution, que nous conclu- » rons dès aujourd'hui la paix définitive. Nous avons, à
* cet égard, mon collègue et moi, des pouvoirs aussi » complets que possible. Si Votre Altesse accepte cette » base de négociations, elle est acquise. Je n'en réfé- » rerai pas moins à M. Thiers, et je prendrai ses ordres » pour le supplément de garanties que je demande à » Votre Altesse d'examiner et de débattre attentivement » avec elle, ainsi que pour les autres difficultés touchant v au fond même du traité, notamment la délimitation » de notre frontière du côté de Belfort, et la cession de » la partie du chemin de fer de l'Est située sur le terri- » toire des départements annexés. J'ai la conviction que
» le désir sincère de mettre fin à une situation incertaine, » et par là même périlleuse , nous déterminera les uns » et les autres à un accord définitif, cent fois plus avan- » tageux à nos deux nations que la meilleure convention » provisoire. »
Le prince de Bismarck goûta cet avis et nous félicita cordialement d'avoir ainsi prévenu de graves complications. « Je ne puis vous cacher, ajouta-t-il, que je suis » porteur d'un ultimatum. J'ai ordre de vous le remettre. » Grâce à la franchise de vos explications, je le considère » comme inutile ; cependant je ne puis me soustraire à » l'obligation de vous le communiquer. Je vous prie, » d'ailleurs, de le recevoir, ne fut-ce que pour couvrir » votre responsabilité vis-à-vis de votre Assemblée, qui, » appelée à ratifier notre convention, ne doit point » ignorer les nécessités sous l'empire desquelles elle » sera intervenue. »
Nous n'avions aucune objection à faire. Nous primes congé du chancelier après cet entretien, qui avait duré près de quatre heures, et dont je n'ai pu indiquer que la substance. Informé sur-le-champ de ce premier résultat, M. Thiers nous répondit par une affectueuse approbation.
Le lendemain dimanche 7 mai, à midi précis, le prince de Bismarck, en grand uniforme, accompagné de tout le personnel de sa légation , nous rendait notre visite de la veille. Il avait voulu environner cette démarche, toute naturelle en elle-même, d'un apparat très-contraire à ses habitudes, afin d'imprimer à son ultimatum une particulière solennité. Il nous dit, en effet, que, tout en protestant contre tout sens comminatoire que nous pourrions attacher au document qu'il allait porter à
notre connaissance, plein d'espoir, d'ailleurs, après les explications déjà échangées entre nous, d'arriver à l'arrangement amiable qu'il désirait fort, il avait dû, pour se conformer aux instructions positives de son gouvernement, et pour déterminer exactement nos situations respectives, nous donner lecture et copie de la note qu'il nous priait d'entendre. Il lut alors, d'une voix grave et pénétrée, ce qui suit :
« Francfort-sur-Mein, le 7 mai 1871.
» Monsieur le ministre,
» En m'en référant à notre entretien d'hier, j'ai l'hon- » neur de faire observer à Votre Excellence que la France » est aujourd'hui dans une situation essentiellement dif- » férente de celle que nous avions en vue au moment de » la signature du traité de paix préliminaire, et que le » gouvernement de la République n'a pas conservé dans » la même mesure qu'alors la faculté de remplir tous ses » engagements. L'insurrection de Paris, en changeant » la situation, a compromis l'avenir sur lequel nous » avions cru pouvoir compter. Depuis que le gouverne- » ment français s'est vu obligé d'abandonner Paris aux » forces de l'insurrection, et de se placer en dehors des » stipulations de la paix préliminaire pour trouver les v moyens de rétablir son autorité méconnue, nous de- » vons craindre que des incidents analogues ne se repro- » duisent encore, même dans le cas où le gouvernement » français parviendrait à s'emparer de nouveau de la ca- » pitale. Si, jusqu'à présent, nous nous sommes abstenus » d'attaquer Paris, pour mettre un terme à une situation » qui n'a pas été prévue par le traité du 26 février,
» et qui ne saurait se prolonger sans préjudice pour nos » intérêts, si nous avons consenti à une concentration » de troupes françaises assez considérable pour pouvoir » compliquer notre situation, dans le cas d'une tour- » nure imprévue des événements, nous ne pouvons pas » cependant conserver plus longtemps la même attitude » passive à l'égard d'un état de choses qui est en contra- » diction avec les stipulations du traité de paix prélimi- » naire , si la France ne consent pas a donner plus de » force à ce dernier en nous accordant pour l'avenir » des garanties qui mettraient les intérêts allemands à » l'abri des effets des troubles qui pourraient encore » compromettre le repos de la France. Nous préférerions » trouver ces garanties dans la stricte exécution des » conventions conclues jusqu'à présent, c'est-à-dire dans » la consignation derrière la Loire des troupes françaises » qui se trouvent en dehors de Paris, à moins que le » gouvernement ne consente à un arrangement d'après » lequel les troupes allemandes continueraient, après le » payement du premier demi-milliard de l'indemnité et » la ratification du traité de paix définitif, à occuper les » forts de Paris situés sur la rive droite de la Seine, avec » la partie correspondante de la zone neutre, jusqu'à » l'enceinte de la ville, ainsi que les portes de la capi- » taie sur la rive droite de la Seine, de manière que » l'évacuation du territoire français prévue par le traité » du 26 février se bornerait provisoirement aux dépar- » tements de la Somme, de la Seine-Inférieure et de » l'Eure, et que l'évacuation, dans l'étendue stipulée » par l'article 3 des préliminaires, ne serait effectuée » qu'au moment. où la situation politique, en France, » serait suffisamment consolidée pour offrir la garantie
» que le gouvernement français est et restera en mesure » de suffire à ses obligations envers l'Allemagne. Il serait » contraire aux intérêts de l'Allemagne de prolonger » l'occupation au delà du temps strictement nécessaire » pour permettre à la France de consolider son gouver- » nement, car les frais qui, pour l'Allemagne, résultent » du maintien de nos armées en France, sont bien plus » considérables que toutes les sommes pour lesquelles la » France y contribue.
» Les intérêts des deux pays ne nous permettent pas » de laisser subsister une situation qui laisse les deux pays » dans l'incertitude, tant sur l'avenir de leurs relations » réciproques que sur la durée d'un état de choses qui » n'est ni la paix ni la guerre.
» Pour en sortir, nous tâcherons dans nos conférences » actuelles de nous mettre d'accord sur les questions » principales à régler par le traité de paix définitif. Si » nous n'y réussissions pas, et si le gouvernement fran- » çais se refusait à nous accorder les garanties que j'ai » eu l'honneur d'indiquer à Votre Excellence par ce qui » précède, l'Allemagne se réserverait avant tout le droit 7t d'intervenir de son côté contre l'état de choses irrégun lier qui existe à Paris, et d'insister en même temps » sur la stricte exécution de la stipulation qui prescrit » au gouvernement français de retirer ses troupes au » delà de la Loire. Veuillez , etc.
» Signé,: de Bismarck. »
En recevant la copie de cette dépêche, j'insistai particulièrement sur les observations qui en avaient précédé la lecture. Je dis au chancelier que, dans les dispositions où nous nous trouvions, je la regardais comme
correspondant à un état de choses qui n'existait plus : j'ajoutai que, tout en en tenant compte, je ne l'acceptais qu'avec le commentaire dont son auteur lui-même l'avait accompagnée. Dans ces termes, je demandai à commencer immédiatement la délibération. Le prince me répondit par quelques paroles pleines de courtoisie; une foule nombreuse l'attendait à sa sortie de l'hôtel : elle l'accueillit par des acclamations qui ne me parurent ni unanimes ni enthousiastes.
Une heure après j'étais chez lui. La discussion devait tout d'abord porter sur la question des garanties. Elle ne fut pas toujours exempte d'une cerUûne vivacité. Un moment même, elle prit un ton inquiétant, et je craignis de voir se renouveler la scène provoquée, lors de nos conférences sur le traité de préliminaires, par la note de lord Granville. M. de Bismarck semblait encore contester notre désir d'arriver promptement à la conclusion de la paix. Gomme je lui opposais d'énergiques dénégations, il s'anima et me dit : « Vos actes sont » plus significatifs que vos paroles, et ce que nous en » apprenons nous rassure peu. Vous n'avez pas perdu » l'espérance, bien chimérique à mon sens, d'intéresser » l'Europe à votre cause; et vous pensez qu'avec son ». intervention vous parviendrez à modifier les conditions » de la paix : vous cherchiez partout des hostilités qui » nous créent des embarras. Tout récemment encore, » c'est à la Russie que vous vous adressiez. C'est ce que » me fait savoir, ce matin même, notre ambassadeur à » Saint-Pétersbourg »
J'interrompis le prince : « Je demande à Votre Altesse, » dis-je avec une fermeté intentionnelle, de me tenir » pour blessé par de semblables paroles. Je ne dissimule
» pas les efforts que j'ai faits dans le but de réveiller en » Europe un sentiment de justice et de solidarité. A » l'heure actuelle, je serais encore heureux d'accepter » son arbitrage , que l'Allemagne a toujours impérieuse- » ment repoussé. Mais je suis incapable de jouer un » double jeu en tous suscitant des inimitiés au moment » même où nous venons de signer la paix. C'est à la » loyauté de Votre Altesse que j'en appelle, je lui de- » mande la communication immédiate de la dépêche » qu'elle incrimine. Je ne la connais point , elle émane » d'un de vos agents ; je suis sûr cependant qu'elle sera » le démenti formel de vos insinuations. »
Après quelques objections, le prince se fit apporter le télégramme ; l'ambassadeur prussien y rendait compte d'une conversation qu'il avait eue, le jour même, avec M. de Gortschakoff ; le chancelier russe lui avait affirmé que l'empereur verrait avec plaisir les cabinets de Versailles et de Berlin renoncer réciproquement à un système de défiance dangereux pour l'un et pour l'autre ; que le meilleur moyen d'y arriver était de précipiter la conclusion de la paix définitive. M. de Gortschakoff avait même dit qu'il savait la France disposée en ce sens; qu'il avait reçu communication d'une note du ministre des affaires étrangères émettant le vœu que l'empereur de Russie voulût bien user de son influence sur son vénérable oncle l'empereur d'Allemagne pour obtenir ce résultat.
«Vous le voyez, m'écriai-je, loin de contrarier les » desseins de Votre Altesse, je m'y suis associé : au lieu » de provoquer des retards , je me suis appliqué à accé- » lérer les négociations. Laissons donc de côté, je vous » en prie , ces accusations sans portée , contraires à vos
» propres renseignements, et ne pouvant que nous ëloi- » gner du but que nous voulons atteindre. »
« — Je le souhaite, aussi bien que vous, répondit M. de » Bismarck, mais je n'en constate pas moins ces tenta- » tives persistantes d'ingérence européenne, en vous » répétant, ce que j'ai eu déjà maintes fois l'occasion de » vous faire observer, que nous entendons nous en » affranchir d'une manière absolue. »
« — Je le sais, répliquai-je , et je m'en étonne peu. » L'heure n'est pas venue de nous expliquer à cet égard , » il me suffit d'avoir relevé une erreur de Votre Altesse, » et par là même rétabli la franchise de nos procédés » envers elle. »
Cet incident vidé, nous examinâmes la question des garanties, et nous essayâmes vainement de décider le chancelier à se contenter de la conclusion définitive de la paix. Nous épuisâmes, M. Pouyer-Quertier et moi, toutes les argumentations tirées de la certitude de notre succès contre la Commune, et de celle, non moins grande, de la sécurité offerte à l'Allemagne par notre intérêt à la payer ponctuellement. « A vrai dire, disions- » nous, l'occupation du territoire français constitue une » rigueur inutile et n'ajoute rien à votre gage. Maîtres » de l'Alsace et de la Lorraine, vous nous tenez à la * gorge et vous avez tout le pays sous la main. L'insur- » rection a plutôt augmenté que diminué votre pouvoir *sur nous. Votre premier demi-milliard est prêt. Le » crédit que nous donnera la victoire rendra faciles et w prompts les versements ultérieurs. A quoi bon dès » lors aggraver si durement les conditions du traité de » préliminaires? Stipuler que vous vous retirerez quand » vous reconnaîtrez que notre gouvernement est solide-
» ment assis , c'est nous faire subir votre volonté arbi- » traire, c'est réduire nos populations au désespoir par » la perspective d'une servitude indéfinie. C'est multi- » plier les chances de conflit alors que nous avons les » uns et les autres intérêt à les prévenir.
» — Vous oubliez, repartit le chancelier, que cette oc- 9 cupation dont vous vous plaignez pèse sur nous plus » lourdement que sur vous-mêmes. Notre armée c'est la » nation. Transportée sur votre sol, elle appauvrit le » nôtre. Chaque famille s'irrite d'une absence que la » guerre ne légitime plus. Nous demandons à être seuls H juges de l'opportunité de la rentrée de nos troupes, non 9 pour les retenir inutilement chez vous, mais pour ne » pas être forcés plus tard de les y rappeler. Sur ce » point au surplus les ordres de l'empereur sont formels 9 et nous ne pouvons rien vous concéder. »
Devant cette inflexible résistance sur le principe, nous n'avions plus qu'à discuter son application et nous efforcer de la rendre moins dure. Le débat" fut long et pénible. Cependant nous obtînmes qu'après le payement du troisième demi-milliard l'évacuation des quinze départements visés dans le traité de préliminaires s'effectuerait de droit, quelle que fût l'opinion du cabinet prussien sur notre situation politique. C'était un contrôle et un frein à son arbitraire. Nous ne pouvions d'ailleurs méconnaître la valeur des arguments de M. de Bismarck en ce qui touchait la rentrée des troupes allemandes, le fait les a complètement justifiés.
Il nous était impossible de nous montrer aussi conciliants sur la prétention soulevée par l'ultimatum de remettre aux Prussiens la garde des portes de Paris. Je m'étonne que l'état-major allemand ne Tait pas corn-
pris. Nous lui opposâmes un refus péremptoire. C'était se faire une étrange illusion que de supposer aux habitants de Paris la patience de souffrir tranquillement la présence à leurs portes de factionnaires étrangers. Les conflits seraient nés spontanément, et nul ne pouvait prévoir leurs conséquences. Après plusieurs pourparlers avec son conseil militaire, M. de Bismarck céda, et Ton ne conserva de l'article projeté que la faculté laissée aux chefs de corps de faire faire des patrouilles dans la zone neutre autour de la ville. Il en fut peu usé : trop encore , puisque deux accidents en résultèrent. Près de Bougival, un bateau à vapeur, dont le pilote n'avait pas respecté la consigne prussienne , fut assailli par une fusillade qui atteignit un malheureux voyageur. Quelques jours après , un capitaine de la garde nationale fit feu sur un officier ennemi. Les patrouilles furent supprimées et l'ordre se rétablit de lui-même.
Ainsi fut réglée cette épineuse question des garanties supplémentaires, non certes comme nous l'aurions voulu, moins mal cependant que nous n'aurions pu le craindre. L'Assemblée, comme on le verra un peu plus bas, le pensa ainsi, en approuvant ce mot significatif de M. de M eaux, rapporteur de la commission chargée d'examiner le traité : « Cette paix est à nos yeux la plus douloureuse, » mais en même temps la plus inévitable qu'ait connue » notre histoire. » Ceux qui nous accusent d'avoir montré trop de condescendance en présence des exigences de l'ennemi , oublient que nous étions entièrement à sa merci. Incapables de lui résister sur les champs de bataille, nous ne pouvions dans les négociations lui arracher une concession qu'en couvrant notre intérêt personnel du sien propre , ou en faisant valoir des con-
sidérations d'équité et de bon sens auxquelles il ne demeurait pas toujours insensible. Les légères et cependant importantes modifications que nous eûmes le bonheur d'obtenir dans la délimitation de la frontière en sont la preuve.
Le dernier paragraphe de l'article 1er du traité du 26 février avait réservé ce point grave ; on y lit en effet : v La ville et les fortifications de Belfort restent à la » France avec un rayon à déterminer ultérieurement. » On a reproché à M. Thiers et au ministre qui l'assistait de n'avoir pas fait préciser l'étendue de ce rayon. Il y aurait eu une grande imprudence à l'essayer. On se rappelle le caractère presque violent du débat engagé , à propos de Belfort, entre M. Thiers et M. de Bismarck. Ce dernier ne céda qu'après plusieurs heures de lutte. M. de Moltke et l'empereur Guillaume ne furent pas moins opiniâtres. Discuter lé fait accessoire de la délimitation avec ceux qui se repentaient peut-être d'avoir été trop commodes sur le fait principal , c'était courir à une défaite certaine. D'ailleurs nous étions, les uns et les autres y enfermés dans le cercle d'un délai fatal qui nous interdisait toute délibération sur des sujets dont l'examen pouvait être ajourné. Il fut donc sage de renvoyer la fixation du rayon de Belfort à une époque ultérieure que nous présumions devoir être plus calme , par conséquent plus favorable. Telle qu'elle était formulée, la question du rayon nous assurait la portée du canon autour de la forteresse; M. de Bismark l'avait estimée à sept kilomètres. Aucun de nous n'avait insisté. Ce minimum nous était donc acquis; nous avions un grand intérêt à le dépasser.
Nous nous appliquâmes à démontrer au chancelier m. 24
que l'Allemagne n'avait aucune raison sérieuse de nous contester ce qui était pour nous d'une importance capitale. En nous abandonnant Belfort, il ne pouvait avoir eu l'intention d'anéantir ou tout au moins de diminuer notablement la valeur de cet avantage , ce qui arriverait infailliblement si la ville était privée de ses éléments essentiels de vitalité. Or une certaine invétison lui était indispensable pour ses approvisionnements et la conservation de ses relations quotidiennes. D'ailleurs l'hémicycle tracé au compas avec un rayon de sept kilomètres ne donnait pas la ligne de frontière qui, à défaut de limites naturelles, doit toucher à des agglomérations d'habitants. Le rédacteur du projet préparé par l' état-major allemand dans l'hypothèse de l'annexion de Belfort s'était inspiré de ces idées. Suivant le tracé des faîtes, en descendant du nord au midi, il atteignait la haute montagne connue sous le nom de Ballon d'Alsace. A cet endroit, la chaîne des Vosges se bifurque , elle jette vers l'est son rameau principal , s' abaissant progressivement de plus de sept cents mètres jusqu'au-dessous des collines de Champagney, entre Sennapagny et Evette. C'est précisément la ligne d'abord choisie par l'état-major et qui, prolongée entre les hauteurs de Salbey à gauche et de Châteauvillarsà droite, enveloppait Belfort dans la frontière germanique. L'autre rameau, formé par un système de montagnes plus larges et de vallées plus profondes, court au sud-ouest et s'efface au-dessous de Saint- Germain près Bethonvilliers , à quelques kilomètres au-dessus de Menoncourt et de Fontaine.
Entre ces deux rameaux , dont l'écartement à leur base est d'environ vingt kilomètres, se trouvent la vallée de Giromagny et la route de Belfort au Ballon d'Alsace.
Cette vallée et le bourg, chef-lieu de canton qui lui donne son nom , sont le siège de riches et nombreuses industries. Leur possession nous assurait une communication précieuse avec le point culminant des Vosges. Elle nous permettait de réclamer comme annexes nécessaires les deux villages de Raon-1'eau et Raon- Plaine, situés sur le versant oriental du Ballon et commandant la route stratégique qui se relie à la vallée de Ghampagney. Nous exposâmes avec une grande insistance tout ce qu'avaient de respectable le vœu des populations, leurs traditions, les liens qui les unissaient à Belfort. Nous demandâmes aussi d'élargir à l'ouest et au sud la frontière dont la rectification au nord nous paraissait si bien justifiée. M. de Bismarck après nous avoir longuement et vivement combattus, nous promit d'étudier nos propositions avec le désir d'en agréer tout ce qui lui paraîtrait acceptable. Il ajouta que peut-être nous donnerait-il , en partie au moins, satisfaction si de notre côté nous lui présentions un équivalent sur une autre portion de notre territoire. Nous nous récriâmes en lui faisant observer qu'il ne s'agissait pas ici d'un marché dans lequel une concession comportait une compensation ; que la nécessité seule nous arrachait les provinces annexées à l'Allemagne ; qu'au moment de régler la délimitation définitive , nous pouvions bien retenir une partie du sol et des habitants qui nous étaient enlevés, énous n'avions pas le droit de disposer de ce qui nous avait été laissé et garanti par le traité de préliminaires. Le chancelier s'éleva contre cette opinion , il invoqua les précédents, l'avantage des transactions, même dans des conventions de ce genre. Il nous annonça qu'il télégraphierait le soir même à Berlin : de notre côté,
nous fîmes connaître l'état des négociations à M. Thiers qui voulut bien envoyer son approbation et ses encouragements,
A la séance suivante , le lundi 8 mai , le chancelier nous fit connaître ce qu'il s'était borné la veille à nous indiquer. L'Allemagne consentait à nous donner autour de Belfbrt le territoire que nous réclamions , mais elle nous demandait sur la frontière du Luxembourg une bande de terrain de dix kilomètres environ , partant du petit village d'Hussigny pour aller rejoindre entre Avril et Moyeuvre le tracé primitif. Nous perdions ainsi sept mille Français et dix mille hectares , mais nous reconquérions vingt-sept mille Français et six mille hectares dans le Haut-Rhin. Deux raisons importantes pouvaient déterminer le cabinet allemand à nous faire cette proposition : en premier lieu, le désir de se procurer les riches gisements de minerais de fer qui abondent dans cette contrée; en second lieu, l'avantage de diminuer l'étendue de notre frontière contiguè* au Luxembourg, réduite par là à peu près d'un tiers. Le chancelier en faisait valoir une troisième moins appréciable au point de vue de la politique positive. Le territoire que la Prusse voulait recouvrer avait été , disait-il , le théâtre d'engagements multipliés, quelques-uns meurtriers. Les restes d'un grand nombre d'officiers et de soldats y reposaient. L'empereur tenait à posséder leurs tombeaux. Nous n'avions pas à réfuter de telles considérations, fort res-' pectables mais, à nos yeux, purement accessoires. Nous nous préoccupions avant tout de l'intérêt capital qu'avait la France à maintenir autour de Belfbrt un champ d'action assez étendu pour couvrir la place et servir utilement son offensive. Il nous semblait que cet intérêt mis
en balance avec celui de la conservation d'un gite minéral et de quelques villages sur la lisière du Luxembourg, il ne pouvait y avoir aucune hésitation possible. Seulement cette hésitation était permise en face de la nécessité cruelle qu'on nous imposait de retrancher du sol national une partie de ce qui lui était attribué par le traité de préliminaires. Nous fîmes observer à M. de Bismarck qu'une si délicate question était au-dessus de notre compétence. Elle touchait à la souveraineté : l'Assemblée seule devait la trancher. Nous nous arrêtâmes à un moyen terme consistant à "présenter une alternative, sur laquelle la Chambre se prononcerait : ou un rayon de sept kilomètres enveloppant Belfort sans autre modification de la frontière , ou l'extension que nous venons d'expliquer avec l'échange de dix kilomètres de confins le long du Luxembourg. Ainsi Bit rédigé l'article premier de notre projet de traité.
Les dispositions subséquentes , bien que minutieusement examinées, ne donnèrent pas lieu à des débats utiles à rappeler. Le chancelier m'accorda sans trop de peine la restitution immédiate de vingt mille prisonniers qu'il était indispensable de diriger sans délai sur l'Algérie, où ils furent un précieux secours contre l'insurrection. On stipula que le repatriement général continuerait avec la plus grande célérité possible. Une fois que nous étions d'accord , cette clause était toute naturelle ; il était de l'intérêt de l'un et de l'autre des contractants de l'exécuter sans retard.
Nous nous entendîmes moins facilement sur les traités de commerce. Les cruels événements que nous venions de traverser nous en avaient affranchis. Nous avions reçu mission d'assurer le maintien du statu quo
en réservant ainsi l'avenir. M. de Bismarck mit une véritable véhémence à s'y opposer. Il nous déclara <ju il aimait mieux recommencer la guerre à coups de canon que de s'exposera la guerre à coups de tarifs. M. Pouyer- Quertier soutint vaillamment la lutte et ne dut céder que devant ia certitude d'une rupture. Il fut convenu que les deux gouvernements prendraient pour base de leurs relations commerciales le régime et le traitement réciproque sur le pied de la nation la plus favorisée. Pour ma part, je ne pouvais éprouver beaucoup de chafgrin d'une semblable solution : je la considérais, je la considère encore comme la plus avantageuse au développement de notre production et de nos échanges.
Après avoir ainsi réglé les difficultés principales, en renvoyant à des conventions additionnelles leurs conséquences et leurs détails, nous entreprîmes de compléter notre œuvre en déterminant le prix et les conditions de la cession de la partie du chemin de fer de l'Est située sur les territoires annexés. Nous avions fait venir, à Francfort, pour être constamment en communication avec eux et ne rien faire sans les avoir consultés , les directeurs de cette grande Compagnie. Ils nous fournissaient les renseignements qui nous étaient nécessaires dans la discussion. Nous nepùmes cependant tout d'abord nous entendre. Nous étions d'accord sur les autres points le 9 mai au soir. On nous pressait de Berlin et de Paris. Nous reconnûmes qu'il fallait en finir et qu'il valait mieux ajourner cette question spéciale que de prolonger un débat où tout semblait avoir été dit. La Compagnie réclamait 400 millions; M. de Bismarck en offrait 100. L'écart paraissait infranchissable. Nous primes rendez-
vous pour le lendemain mercredi 10 mai dans le but de signer le traité.
Ce jour-là, en effet, réunis dans un salon de l'hôtel du Cygne, pour la France, le ministre des affaires étrangères, le ministre des finances et M. de Goulard, pour l'Allemagne, M. le prince de Bismarck, M. le comte d'Àrnim et M. le comte de Hatzfeld, nous apposâmes nos signatures au bas de l'acte que la ratification de l'Assemblée nationale et celle de l'empereur d'Allemagne allaient rendre définitif1. Mon émotion et ma douleur étaient grandes et cependant l'amertume des sentiments qui m'agitaient s'adoucissait à la pensée que la France venait d'échapper à un péril suprême, et que n'ayant plus désormais à craindre le renouvellement d'une lutte dans laquelle elle aurait infailliblement succombé , elle pouvait plus facilement triompher de l'insurrection : il me sembla en voir le gage dans le télégramme qui nous arrivait de Versailles au moment même où nous consommions notre douloureux sacrifice. Mon chef de cabinet, M. de Pontécoulant , nous annonçait la prise du fort d'Issy tombé au pouvoir de nos soldats avec cent neuf canons, des vivres et des provisions de toute espèce. Il ajoutait : « Je suis chargé de vous » transmettre l'approbation entière du président du » conseil pour tous les arrangements intervenus entre * vous et M. de Bismarck. »
J'éprouvai une vive satisfaction à communiquer cette bonne nouvelle au chancelier qui en parut assez impressionné. C'était, en effet, une conviction bien arrêtée chez lui comme chez le plus grand nombre de ses com-
1 Voir aux Pièces justificatives.
patriotes que nous échouerions dans notre attaque contre les ouvrages défendus par les insurgés. M. de Fabrice me l'avait plusieurs fois exprimée, en essayant de la justifier par des considérations stratégiques. — J'étais bien heureux de pouvoir la combattre par des faits décisifs. Peut-être cet événement ne fut-il pas tout à (ait sans influence sur les dispositions de M. de Bismarck, qui consentit à reprendre immédiatement la négociation relative à la cession du chemin de fer ; elle fut suivie avec autant d'ardeur que d'habileté par M. Pouyer- Quertier , et , après quelques heures de discussion , elle aboutit aux articles additionnels qui accompagnent le traité. L'avis de M. le comte de Henckel, mandé parle chancelier, contribua beaucoup à ce résultat; ceux du ministre des finances prussien , de plusieurs financiers, que le télégraphe de Berlin avait transmis le matin même, n'y furent pas non plus inutiles. Tout en faisant subir à la Compagnie une réduction nécessaire, M. Pouyer-Quertier refusa de la laisser descendre au delà d'un minimum de 325 millions; ce fut moyennant le payement de cette somme, qui devait être, jusqu'à due concurrence, compensée avec le deuxième demi -milliard de notre rançon, que le gouvernement français s'engagea à racheter à la Compagnie de l'Est la partie de son chemin cédée au gouvernement allemand.
L'article 18 et dernier du traité fixait à dix jours seulement le délai dans lequel les ratifications devaient être échangées. L'empereur d'Allemagne pouvait la
donner le lendemain. Il en était tout autrement de l'Assemblée nationale française enchaînée par les formes de son règlement, et disposée peut-être à se montrer peu bienveillante pour l'ingrat travail de ses négociateurs. Nous n'avions donc pas de temps à perdre. Cependant nous ne pûmes résister au désir de porter quelques consolations à nos infortunés concitoyens retenus prisonniers dans les camps de Mayence et de Gobientz.
Le camp établi à une distance d'environ trois kilomètres de la première ville renfermait vingt-cinq mille hommes. Nous nous y fîmes conduire le lendemain matin. Rien ne saurait rendre la cruelle impression que nous causa cette visite. Parvenus au sommet d'une colline qui dominait l'enceinte , nous aperçûmes son vaste périmètre entouré de fossés profonds, de fortes palissades, et gardé par une ligne de factionnaires fort rapprochés les uns des autres; dans le milieu, on voyait de longs baraquements , quelques bâtiments de service , quatre infirmeries, une construction légère destinée à l'exercice du culte; puis une indescriptible cohue de débris de tous nos malheureux régiments, confondus pêle-mêle, fantassins, cavaliers, artilleurs, couverts d'uniformes en lambeaux, la plupart, les cheveux et la barbe incultes, portant sur leurs figures amaigries la trace de la souffrance et l'empreinte des passions qui les agitaient. Nous étions attendus; car, aussitôt que nos voitures furent en vue , ce fut dans cette masse profonde un ébranlement soudain. Elle se répandait de toutes parts avec des mouvements irréguliers et tumultueux que les gendarmes prussiens, galopant le sabre au poing, étaient impuissants à contenir. Au bout de quelques minutes cependant on parvint à la former en
colonnes dans la double haie à travers laquelle on pouvait s'avancer. Nous mîmes pied à terre à la porte du camp. Une immense acclamation de Vive la France ! nous salua. Je mis le chapeau à la main, tous les fronts se découvrirent, et nous parcourûmes, M. Pouyer-Quertier et moi , ces rangs improvisés , serrant toutes les mains qui nous étaient tendues, nous arrêtant tous les dix pas pour prononcer quelques mots de sympathie et d'encouragement. C'était un spectacle navrant et touchant à la fois que celui de tous ces braves, brisés par la fortune, portant la faute des criminelles folies qui avaient perdu la patrie, innocentes victimes de l'ineptie de leur souverain et de la présomptueuse confiance de la nation! Leurs mâles visages, décharnés et flétris, exprimaient mieux que les plus éloquentes paroles les douleurs et les privations de tout genre auxquelles ils étaient en proie. Ils levaient vers nous leurs bras désarmés comme pour nous demander le fer qui leur avait été arraché. La colère et le désir de la vengeance flamboyaient dans les regards d'un grand nombre. Beaucoup aussi étaient calmes et résignés. Les réponses de chacun variaient suivant les caractères, et l'on y devinait tour à tour l'emportement ou la douceur. Plusieurs soignaient amoureusement de petits jardins qu'ils avaient plantés, et dans lesquels ils avaient toujours l'art de reproduire un souvenir de la France. Tous éprouvaient une joie bien naturelle en recevant la bonne nouvelle que nous leur apportions. Mais cette joie avait les expressions les plus diverses. Chez les uns, elle éclatait en bruyants transports; chez les autres, elle se manifestait par une sorte de saisissement. Ceux-ci se précipitaient au-devant de nous et semblaient vouloir nous serrer dans leurs bras;
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ceux-là se répandaient en injures contre les Allemands. La plupart se plaignaient violemment d'avoir été brutalement traités, quelques-uns cependant tenaient un langage contraire. On pouvait, en les entendant tous, reconnaître, une fois, de plus, que dans un malheur commun, c'est surtout en lui-même que l'homme trouve le secret de sa force ou la source de son irritation. De quelques groupes partirent de véhémentes imprécations contre l'Empire, rares toutefois; tandis que les cris de Vive la République! retentirent plusieurs fois à nos oreilles. Je racontai en quelques mots, aux différents auditeurs successivement réunis autour de moi sur mon parcours, les principaux incidents de l'insurrection de la Commune. Je rencontrai partout une indignation véritable. Tous me donnèrent l'assurance qu'ils étaient . prêts à combattre le despotisme de la démagogie. Cette visite dura plus de deux heures. Nous ne pouvions nous arracher aux empressements et aux démonstrations de tous ces nobles cœurs, avides de recueillir enfin un écho de la France et de s'ouvrir à l'espérance de la revoir bientôt. Au moment de notre départ, la musique militaire exécuta de la manière la plus brillante des morceaux de nos premiers maîtres. Elle termina son mâle concert par le chant de la Marseillaise , et nous nous quittâmes, émus tous jusqu'aux larmes, en répétant l'acclamation qui nous avait accueillis, accompagnée d'étreintes, de paroles patriotiques et de cris A revoir! Quelques heures après, nous étions à Coblentz. Les quinze mille prisonniers qu'on y avait rassemblés étaient gardés dans deux campements , l'un , sur les hauteurs, l'autre, dans la vallée sur la rive droite du Rhin. Ils nous semblèrent soumis à un régime un peu
moins dur que celui de Mayence. On l'attribuait à l'es* prit de modération et de justice du général chargé du commandement. Il avait su se faire aimer, et Ton ne pouvait faire de lui un plus bel éloge. Sa mansuétude et sa tolérance avaient parfaitement réussi; les bons sentiments qu'il avait fait naître lui assuraient une docilité presque constante qui simplifiait singulièrement sa difficile tâche. Il avait permis à nos soldats de se construire une salle de spectacle, et ceux-ci s'étaient acquittés de cette œuvre artistique avec une merveilleuse habileté. Les habitants de Goblentz s'y étaient intéressés. Chacun avait voulu y coopérer, et l'on avait pu applaudir des vaudevilles et des opéras-comiques très-spirituellement interprétés par nos jeunes compatriotes, assez téméraires pour ne pas reculer devant l'idée de confier les rôles féminins à ceux de leurs camarades qui semblaient le plus s'éloigner de la rudesse guerrière. Le succès avait été si grand qu'il avait fallu en régaler les dames de Goblentz, qui, plusieurs fois pendant l'hiver, s'étaient fort réjouies à ces représentations. Nous eûmes nousmêmes beaucoup de peine à nous soustraire à leur charme. Pendant que nous visitions le camp, acteurs et actrices s'étaient mis sous les armes. Nous aurions voulu de grand cœur rendre hommage à leur talent, et nous y fumes sollicités avec la plus aimable insistance. Nous ne retînmes le machiniste , prêt à lever le rideau , qu'en invoquant la brièveté du délai de dix jours laissé aux formalités de la ratification. C'était pour ne pas nous exposer à condamner nos intelligents comédiens à végéter plus longtemps dans les lignes d'un camp retranché allemand que nous nous privâmes du plaisir de les entendre; et, après avoir reçu la sérénade militaire,
nous obtînmes d'eux la permission de prendre congé, en leur montrant les portes de la France que nous étions impatients de leur ouvrir.
Partis de Mayence le soir même, nous arrivâmes à Versailles dans l'après-midi du vendredi 12 mai. M. Thiers nous accueillit avec une affectueuse cordialité. Il voulut bien nous dire que nous venions de rendre au pays un service signalé en précipitant les négociations et en concluant la paix; il était du reste plein de confiance. Il regardait notre succès comme prochain, comme assuré. Les événements de chaque jour le faisaient croire. Le gouvernement insurrectionnel confessait son affaiblissement en redoublant de violence; il avait supprimé presque tous les journaux , multiplié les arrestations, confisqué les offices ministériels et les grandes usines ; battu dans toutes les rencontres , il couvrait les murs de la ville de proclamations mensongères célébrant ses victoires, il décrétait la formation d'un comité de salut public réunissant tous les pouvoirs, il incarcérait ses propres capitaines, maintenait la captivité des otages, répandait ses émissaires dans les départements et y faisait prêcher la Jacquerie : « Frère, lisait-on dans un » écrit répandu à profusion par ses ordres, on te trompe; » non , le travail ne donne pas la propriété , elle se transo met par le hasard ou se gagne par ruse : les riches » sont des oisifs, les travailleurs sont des pauvres et res- » tent pauvres. Cela n'est pas juste, frère paysan, ne le » sens-tu pas?... Paris veut, écoute bien , travailleur des
» campagnes , pauvre journalier, petit propriétaire que » ronge l'usure, bordier, métayer, fermier, vous tous » qui semez, récoltez, suez pour que le plus clair de vos » produits aille à quelqu'un qui ne fait rien ; ce que » Paris veut, en fin de compte, c'est la terre au paysan, » L'outil à l'ouvrier, le travail pour tous. »
Heureusement ces détestables excitations demeuraient stériles, et les tristes prédicateurs de la spoliation étaient partout repoussés. Dans les grandes villes, ils rencontraient quelques adeptes : leurs déclamations calomnieuses contre le gouvernement et l'Assemblée portaient leurs fruits. Sous prétexte d'arriver à une conciliation, ils appelaient les citoyens à la révolte en les invitant à nommer des délégués qui devaient arrêter l'effusion du sang, et terminer la lutte par une transaction. Quelques hommes bien intentionnés furent séduits par ces criminelles manœuvres, et c'est ainsi que se prépara le projet d'une Convention qui devait se réunir à Bordeaux, et dont il fallut un peu plus tard empêcher la convocation en mettant les fauteurs de ce mouvement sous la main de la justice. Chaque jour, à Versailles, nous recevions la visite d'officieux qui, en se prévalant de l'horreur prétendue de la guerre civile, nous demandaient de traiter avec les rebelles. Nous leur répondions invariablement que nous n'ouvririons l'oreille à aucune proposition avant l'entière et absolue soumission des séditieux. Tel fut notre constant langage. Nous le tînmes une dernière fois avant d'attaquer Paris de vive force; nons pûmes faire afficher dans l'intérieur de la ville une proclamation, où, après avoir rappelé l'origine de l'Assemblée, née du suffrage universel, et du gouvernement, né de l'Assemblée , il était dit :
