FERME ATTITUDE DU GOUVERNEMENT ET DE L'ASSEMBLÉE

Caractère général de l'insurrection. — Inanité des vues politiques des insurgés. — Irritation causée par le siège et la capitulation. — Désorganisation de la garde nationale. — Entrée des Prussiens dans Paris.

— Souffrances des classes laborieuses. — Devoirs imposés aux gouvernements. — Erreur et responsabilité de l'Assemblée. — État des esprits à Versailles. — M. Thiers est vivement sollicité de reprendre l'offensive et de rentrer dans Paris. — II s'y refuse. — Son plan. — Son dévouement et son activité. — Il reconstitue l'armée. — Explications données par l'Officiel. — L'amiral Saisset, nommé commandant supérieur des gardes nationales de la Seine. — Résistance des maires.

— Difficultés de leur position. — Le comité central excuse l'assassinat des généraux. — Le comité veut contraindre les maires à faire les élections avant le vote de la loi présentée à l'Assemblée. — Efforts des maires pour arriver à une conciliation. — Attitude de M. Thiers. — Opérations et retraite de l'amiral Saisset. — Concours de la jeunesse des écoles. — Courageuse protestation de la presse. — Proclamation de l'Assemblée. — Proclamation de l'amiral Saisset. — Transaction des maires. — Retraite de l'amiral Saisset. — Insurrection en Algérie. — Le bach aga si Mohamed el Mokrani. — Ben Ali cbérif. — Gheik Haddad. Les Rhonans. — Belle conduite de la population civile. — Mort de Mokrani. — Nécessité de secourir au plus vite l'Algérie et de nommer un gouverneur civil. — Le vice-amiral de Gueydon. — Fin de l'insurrection. — Motifs de confiance pour l'avenir.

— Conséquences funestes de l'insurrection sur nos relations extérieures.— Clôture de, la conférence de Londres. — Exigences de la Prusse. — Négociations avec le général de Fabrice. — Communication faite à l'Assemblée des mauvaises dispositions de l'ennemi. — Avertissements inquiétants. — Note échangée entre l'armée allemande et le comité central. — Nouveaux avertissements. — Mission de M. Nétien, maire de Rouen. — Propositions inacceptables de la Prusse. — Elle consent à la restitution de nos prisonniers. — Difficultés incessantes, continuelles démarches près M. de Fabrice. — Échanges de notes. — Dévouement de nos soldats. — Modération et fermeté de M. Thiers.

Commencement des hostilités contre les insurgés. — 2 avril 1871, combat de Neuilly. — Les chefs rebelles cachent leur défaite et poussent à une sortie. — Ils sont écrasés à Rueil. — 4 avril, mort de Flourens. — L'insurrection réduite à la défensive; — 5 avril, prise de la redoute de Châtillon. — Salutaire effet de nos succès sur l'esprit des Allemands. — Nouvelles plaintes de M. de Bismarck. — Il accuse nos négociateurs de Bruxelles de retarder systématiquement la conclusion du traité. — Conférences du ministre des affaires étrangères et de M. de Fabrice à Rouen. — M. le colonel de la Haye est accrédité comme notre représentant près de M. de Fabrice. — Calme et fermeté de M. Thiers au milieu de tous ces embarras. — Prise de Courbevoie, mort du général Besson. — Avantages successifs de l'armée républicaine. — 14 avril 1871, instructions de M. Thiers aux préfets. — Refus de négocier avec la Commune, même au profit des otages. — Trêve accordée aux habitants de Neuilly, soupçons de la Prusse. — Chicanes du gouvernement allemand pour le payement des subsides. — Mémorandum du gouvernement français. — Excellentes dispositions des troupes républicaines. — Réclamations de M. de Bismarck à l'occasion de l'aggravation des frais de la guerre. — Menaces nouvelles : le ministre des affaires étrangères propose une entrevue, M. de Bismarck offre un rendez-vous à Francfort. — Il e*t accepté.

Il n'entre pas dans mon dessein de raconter avec détail les incidents du drame lugubre que l'histoire désignera sous le nom d'insurrection de la Commune de Paris. Ce récit sortirait du cadre que je me suis tracé, qui ne doit comprendre que les événements auxquels j'ai été personnellement mêlé, ainsi que ceux s'y rattachant par des liens nécessaires. Or, si la formidable guerre civile qui pendant deux mois amis en question notre existence nationale est née des fautes et des désastres de l'Empire, il est vrai de dire qu'elle présente dans ses causes profondes , dans ses péripéties , dans son dénoùment, une succession de faits dont l'explication exigerait une étude spéciale à laquelle je ne puis me livrer ici. Les éléments de ce travail existent, il sera entrepris, et jettera sur cette époque douloureuse une utile lumière ; mon but est de

montrer sous leur véritable jour les actes du gouvernement de la République mis aux prises avec les plus effroyables difficultés,' attaqué par les factions, chassé de la capitale, garrotté par l'étranger, sans armée, sans ressources, sans crédit, menacé de voir l'incendie de Paris se propager dans toute la France, n'ayant d'autre point d'appui légal qu'une Assemblée impopulaire ,' et cependant ne désespérant pas une minute du salut du pays, opposant à tous ces obstacles, à tous ces périls, la ferme résolution de les surmonter et finissant par réussir à la grande surprise de ses ennemis qui, déjà, se préparaient à tirer parti de sa défaite.

Toutefois, avant de tracer ce tableau, il est impossible de ne pas s'arrêter un instant devant cette explosion soudaine et terrible des colères, des haines, des aberrations d'une grande cité, qui, sous les yeux des Allemands, campés autour de ses murailles, et dans ses forts, prend plaisir à briser le gouvernement que le suffrage universel vient de lui donner, et se jette follement dans les bras de dictateurs inconnus, lui offrant, comme don de joyeux avènement, le sang de deux généraux français lâchement assassinés.

L'entraînement qui précipite une partie de la population dans ce mouvement criminel , l'inertie qui paralyse l'autre, semblent, au premier aspect, absolument inexplicables; on les croirait impossibles s'ils n'étaient une triste réalité. Il importe donc d'en découvrir la raison d'être , afin de se préserver à 1^ fois de défaillance ou d'emportement. Ce sont des Français dont la veille nous admirions l'héroïsme, qui sont tombés dans ces égarements. Nous ne devons jamais l'oublier; et la juste horreur que nous inspirent les forfaits de quelques scélé-

rats, est un motif de plus de rechercher avec impartialité par quel monstrueux prodige leurs excès ont pu se produire.

Or, en étudiant les faits, on est tout d'abord frappa de la violence et de la soudaineté d'une révolte dont les meneurs ne pouvaient invoquer aucun prétexte politique plausible. L'enlèvement des canons n'était point un acte de force arbitraire ou de surprise. Leur restitution à l'État avait été longuement discutée dans la presse , et même concédée par les maires que leurs opinions rapprochaient le plus du comité central. Il est vrai que les orateurs des clubs répétaient chaque soir que le gouvernement voulait les livrer aux Prussiens, mais personne ne le croyait, et ce n'est pas cette ridicule calomnie qui a déchaîné l'émeute. Ceux mêmes qui l'avaient fomentée étaient bien loin de s'attendre au succès; tout prouve qu'ils ne l'avaient pas prévu et n'avaient rien préparé pour l'organiser. Ce fut la défection de la troupe qui exalta leur audace. L'abstention de la garde nationale y mit le comble. Maîtres du terrain de combat, les séditieux l'étaient de la ville entière , et cependant , après la journée qui consacrait leur victoire, ils demandaient & transiger; leurs délégués déclaraient qu'ils se tiendraient pour satisfaits si on. leur accordait un préfet de police, et un général de la garde nationale. Mais déjà les meurtres de Lecomte et de Clément Thomas avaient creusé entre eux et nous un fossé sanglant, et nulle entente n'était possible. Alors ils se décident à s'emparer ouvertement du pouvoir. Le comité central s'installe à l'Hôtel de ville, et de là, pour la première fois, il se nomme, s'affirme, il annonce sa retraite devant les élections de la Commune : « Il n'est pas un » gouvernement... Il ne prétend pas prendre la place

» de ceux que le souffle populaire à renversés... Il n'a » jamais prêché que la modération et la générosité... » Jamais il n'a voulu d'agression41. » Au point de vuepolitique il ne veut que la République.

9 Merci à tous, et que Paris et la France jettent » ensemble les bases d'une République acclamée avec » toutes ses conséquences , le seul gouvernement qui ferme » à jamais l'ère des insurrections et des guerres civiles. »

Les mêmes idées se retrouvent dans l'adresse aux départements, avec cette nuance que chaque ville est invitée à se constituer en commune , et les communes à s'entendre entre elles au moyen de délégués: ce qui conduit naturellement à une représentation nationale. Toutefois, le comité central ne veut rien brusquer. Le 22 mars, il publie une nouvelle proclamation aux habitants de Paris , et il y répète que la capitale * ne veut » pas être séparée de la province » ; qu'elle ne demande qu'à jouir » du droit d'élire son conseil communal. » Et il ajoute : « Que l'Assemblée de Versailles se hâte d'ache- » ver la triste besogne qui lui a été confiée, celle de ré- » soudre la paix ou la guerre. » la Commune est constituée le 30 mars; le lendemain, 1er avril, elle prend une délibération portant que » La Commune est exclu- » sivement municipale ; que si elle légifère, c'est qu'elle » y est obligée par des circonstances tout à fait excep- » tionnelles. » Son président, M. Beslay, n'est pas moins explicite, il dit formellement dans son discours d'ouverture : « La Commune s'occupera de ce qui est commu- » nal, le département de ce qui est régional, le gouver- » nement de ce qui est national. »

1 Proclamation du comité central. Pièces justificatives, n° 19» 19 mars 1871.

Ainsi, en ne consultant que l'apparence des choses et le texte des documents officiels, on cherche vainement quel peut être le but véritable d'une insurrection qui se fait au nom de la République, sous la République, au nom des libertés municipales en présence d'un gouvernement et d'une assemblée qui ne les ont jamais refusées. Il est vrai que dans la pensée des partisans de la Commune, liberté municipale signifiait des municipalités indépendantes du pouvoir central, mais aucun •d'eux n'eût été capable d'établir la possibilité pratique du fonctionnement d'un tel système. On ne l'avait jamais sérieusement discuté, il n'avait pu dès lors être repoussé, il demeurait un objet d'étude et d'examen.

Ce n'est donc pas dans la rivalité de deux partis politiques qu'il faut chercher les causes de l'insurrection ; elles sont à la fois plus accidentelles et plus générales , elles tiennent aux événements du siège et à notre état social. Sans sa fièvre généreuse de résistance à l'ennemi, sans son patriotique désespoir au moment de la capitulation , la population de Paris ne se serait pas soulevée ; sans le désbrdre moral qu'avait jeté dans les âmes un régime d'hypocrisie et de compression, sans les haines profondes, accumulées dans le silence du despotisme, une révolte, si elle eût éclaté, n'aurait jamais présenté les caractères sauvages qui ont marqué celle de la Commune.

Au commencement de mars, l'irritation de la défaite était unanime. Les plus sages semblaient avoir perdu la raison. Nul ne voulait se consoler. Nul ne voyait dans nos malheurs l'inévitable conséquence d'une suite d'événements inexorables. On aimait mieux s'en prendre aux hommes qu'au sort ou plutôt à nos fautes. On subissait une sorte de marasme qui exaltait et abattait à la fois.

On se sentait si accablé qu'on devenait indifférent et sceptique, surtout quand il s'agissait de tourner contre des concitoyens les armes qu'on n'avait pu employer contre les Allemands. On devinait les instincts monarchiques d'une grande partie de l'Assemblée, on lui reprochait la loi des échéances et celle des loyers, et l'on oubliait trop qu'en dépit de ses tendances , seule , elle représentait la loi.

J'ai dit aussi plus haut comment les cadres de la garde nationale, et les rangs de plusieurs de ses régiments étaient désorganisés. Le commandement était paralysé. La majeure partie de la population détestait les factieux, «lie ne pouvait ni ne voulait les combattre.

Ceux-ci surent tirer un habile parti de ces funestes dispositions. Parmi eux se rencontraient les personnalités les plus opposées, les plus impatientes de discipline, les plus impropres à l'unité de vue et d'action. Mais tous étaient rapprochés par une passion violente , et quoique chacun d'eux songeât surtout à lui, ils avaient un but commun, l'établissement d'un pouvoir démagogique leur permettant enfin de satisfaire leur ambition et leurs rancunes. Ils croyaient d'ailleurs la province prête à les suivre. Les agitateurs de l'Internationale l'avaient promis. Ils s'y efforcèrent ; ils se faisaient illusion sur leur puissance, bien qu'en réalité ils n'eussent ni desseins arrêtés, ni plan d'avenir, et qu'en dehors de leur affiliation ils fussent absolument antipathiques aux ouvriers.

Une sédition commandée par de tels chefs n'aurait pas été redoutable si elle n'avait naturellement appelé à elle tous les bataillons de la garde nationale qui ne voulaient ni déposer leurs armes , ni renoncer à leur solde. Elle avait là une armée toute prête; déplus l'entrée, des

Prussiens l'avait rendue maîtresse de formidables ressources en engins de guerre et munitions de toute espèce. Protégée par les murailles que l'ennemi n'avait pu aborder , en possession des forts de la rive gauche, le Mont-Valérien excepté , et de tout leur matériel , elle était en mesure d'opposer aux attaques les mieux combinées une résistance qu'on pouvait croire insurmontable. Ces avantages extraordinaires, résultat de circonstances tout à fait exceptionnelles , exaltaient l'orgueil des meneurs et leur donnaient la conviction que le gouvernement fléchirait devant eux. Leur folle présomption s'était emparée de la masse des gardes nationaux qui pendant le siège avaient fait au général Trochu un crime de ne les avoir point lancés contre les retranchements prussiens. Aussi, n'eut-on aucune peine à les pousser en rase campagne où ils furent écrasés. A partir de ce jour, l'action militaire absorba tous les efforts des insurgés. Commandés par des aventuriers, ouvrant leurs rangs aux malfaiteurs qu'ils tiraient de leurs prisons, ils ne pouvaient aboutir qu'aux saturnales les plus ignominieuses; aussi, l'assassinat et l'incendié ont été leurs derniers exploits. Ils sont tombés, notés d'infamie aux yeux de l'Europe épouvantée : et il n'a pas dépendu d'eux qu'ils engloutissent la liberté dans l'abîme où ils étaient précipités.

Cette fin, si logique dans son horreur, assigne à cette révolte impie sa signification véritable. Elle restera dans l'histoire un accident inouï, qui pouvait faire périr la nation, mais dont le retour est impossible comme celui des événements qui l'ont produit. Ce qui ne veut pas dire qu'il soit permis de s'endormir dans une fausse sécurité, et de se confier exclusivement à la force qui, cette fois, a vaincu la démagogie. Ce serait une inexcusable et

dangereuse erreur. Nous pouvons, en effet, espérer que tout en accomplissant, jusqu'à la dernière, les obligations suprêmes que lui imposent ses malheurs, la France ne reverra plus les jours néfastes de l'invasion. Elle n'en conserve pas moins dans son sein des germes malfaisants qui pourraient, sous l'influence d'une commotion imprévue, se développer soudainement, et devenir des éléments de trouble, peut-être de dissolution. Beaucoup d'esprits sérieux voient la cause du mal surtout dans les souffrances de la misère, dans le venin de certaines fausses doctrines, dans l'esprit d'envie et de convoitise : en parcourant les volumineux travaux de la commission d'enquête du 18 mars, j'ai rencontré de nombreuses déclarations conformes à cette opinion, notamment celle d'un publiciste distingué qui a formulé ainsi son appréciation :

« Au milieu du développement de l'industrie, quand » les instruments de travail se sont accumulés comme à » Paris, il se produit des dangers sociaux particuliers. Il » faut, j'en suis convaincu, que les classes éclairées con- » servent le gouvernement de la société ; que ce soit sous » le régime censitaire, ou sous le régime du suffrage uni- » versel, c'est aux classes élevées à diriger la société. » Mais pour qu'elles aient le pouvoir, il faut qu'elles » fessent attention aux besoins, aux misères, aux fai- » blesses de cette classe, à côté de laquelle elles sont en » minorité.

» Si vous faisiez une enquête sérieuse sur l'état- des » populations ouvrières , vous arriveriez à des faits qui » vous étonneraient, mais qui n'étonneraient pas ceux » qui ont touché de près cette population ; vous verriez » qu'il y a des populations très-nombreuses qui sont dans » un état de détresse physique et morale. Il y a des quar-

» tiers de Paris où l'Église catholique, qui a tant de » force d'expansion , n'arrive pas / malgré son activité ; « où un prêtre ne pénètre jamais , et c'est un grand » malheur. Je suis catholique, je souhaiterais que la reli- » gion eût de l'action sur les classes ouvrières ; mais il y » en a sur lesquelles la religion n'a aucune action ; quand » elle pénètre dans certaines classes , ce sont les êtres » les plus dégradés de cette classe qui se jettent dans » ses bras , mais l'ouvrier intelligent est celui qui est le » plus incrédule

» La misère dans Paris est plus grande qu'ailleurs. La » lumière et le soleil s'y vendent plus cher; si vous fai- » siez une enquête sur ces logements, dont sont sortis » ces soldats de l'insurrection, vous verriez que, dans » certains quartiers ouvriers , ces populations payent » plus cher que nous relativement. Les logements des- » tinés à la classe ouvrière rapportent plus de produit

» que les logements destinés à la classe élevée Il y

» a donc des souffrances profondes, endurées par des » hommes sur lesquels la religion et la société n'ont au- » cune influence. Ces souffrances étant exploitées par » des sophistes, ne vous étonnez pas qu'elles puissent v amener des insurrections. Si vous pouvez trouver le » moyen d'atténuer le mal , vous aurez rendu un grand » service et prévenu le retour des insurrections !. »

J'ai cité ce remarquable passage parce qu'il renferme l'expression du jugement le plus généralement accepté sur ce grave sujet et des aveux précieux à recueillir. Que la misère soit une cause active de trouble social, que les maux infligés par elle ulcèrent le cœur de l'homme et

1 Déclaration de M. Hervé devant la commission du 18 mars, pages 174 et 175. Pièces justificatives.

Touvrent à de mauvais sentiments, ce .sont là des vérités évidentes sur la démonstration desquelles il est inutile d'insister. Toutefois, la misère existe partout. On peut la diminuer, on ne peut pas plus la détruire qu'on ne peut détruire les passions et les inégalités des forces humaines. Pourquoi ne fait-elle pas naître chez les autres nations européennes les mêmes appréhensions qu'en France ? Lorsque je parlerai du rôle joué, en 1 87 1 , par la Société internationale des travailleurs, je prouverai qu'elle est demeurée sans action là où elle s'est trouvée en face d'une liberté sans limites, d'une instruction largement répandue , d'une religion sincère et respectée. J'ai le droit d'en conclure que les dangers réels auxquels nous expose la misère viennent principalement d'une législation systématiquement restrictive, du maintien obstiné de l'ignorance et de la routine, de la décadence morale; dans laquelle est tombée la religion par son alliance avec l'État, que cependant elle prétend dominer. M. Hervé constate ce discrédit et s'en alarme. Il s'étonne que les âmes dégradées se rapprochent du prêtre, que les natures indépendantes s'en éloignent. La raison en est simple. Le prêtre, considéré au point de vue politique, représente une coterie, un parti antipathique à tout ce qui, dans le pays, est vraiment intelligent. Il est le soldat d'une armée qui combat la science et veut exorciser la société moderne. Là est le mal véritable. M. Hervé en signale les conséquences et les déplore; je les déplore comme lui; seulement j'en montre la cause, et c'est cette cause qu'il faut à tout prix faire disparaître. Le législateur le peut et le doit. Qu'au lieu de tenter l'œuvre impossible d'un gouvernement de minorité, il se confie à la nation ; qu'il lui

donne des institutions faites par elle et pour elle ; qu'il fonde la liberté sur le contrôle de tous et le respect du droit de chacun; qu'il verse à pleines mains la lumière de l'enseignement; qu'il fasse rentrer le sacerdoce dans le temple ; qu'il inaugure enfin une ère de tolérance, de justice et de solidarité, et nous pourrons espérer qu'éclairées sur leurs devoirs et leurs intérêts, mises en garde contre les ambitieux, les charlatans et les hypocrites, les classes laborieuses comprendront que le travail, la bonne conduite et l'association, sont les remèdes les plus sûrs aux maux qu'elles endurent. Alors elles reprendront courage et, s'élevant peu à peu au-dessus du niveau qui les opprime encore , elles chercheront leurs consolations et leurs forces dans le culte des idées, dans la pratique des vertus qui relient l'homme à la source infinie de tout bien.

Nous accomplirons cette révolution nécessaire ou nous périrons. Car nous ne pourrons longtemps supporter sans secousses l'anarchie dans laquelle nous nous débattons. Avant tout, il importe de céder aux vœux légitimes de la nation qui demande à se gouverner ellemême. La ramener en arrière serait une coupable folie qui la conduirait infailliblement à sa perte. C'est là, malheureusement, ce que n'ont pas vu les députés de la majorité de l'Assemblée. Animés des intentions les plus loyales, patriotes éprouvés, libéraux convaincus, ils se sont effrayés de la commotion populaire qu'avait produite la chute de l'Empire; ils ont cru que les excès qui compromettaient la République menaçaient le pays, et, au lieu de l'appeler tout entier à se défendre, à se réformer lui-même, ils lui ont réservé et préparé, par la résurrection de partis depuis longtemps vaincus, le

triomphe d'une minorité qui a la prétention de sauver la patrie en l'agenouillant devant la monarchie. Telle est la chimère à laquelle ils ont sacrifié la paix publique. Qui peut douter aujourd'hui que s'ils avaient, à Bordeaux, reconnu et sanctionné les institutions républicaines, ils n'eussent, à l'avance, désarmé une insurrection qui n'a eu d'autre mot d'ordre que la défense de la République? Donner à la France dans ce moment suprême le gouvernement qui avait soutenu en elle l'esprit de résistance à l'étranger, qui avait relevé son honneur, qui lui rendait la liberté, était un acte de haute sagesse et de saine politique. Si le pouvoir exécutif et l'Assemblée avaient eu assez de clairvoyance et de fermeté pour l'accomplir, ils auraient eu dans l'histoire une grandeur incomparable, et, tôt ou tard, la reconnaissance de' la nation aurait entouré leur mémoire d'une vénération légitime.

Cette fortune nous a été refusée. Les justes défiances soulevées par les réticences de l'Assemblée ont été l'une des causes les plus directes de l'insurrection de la Commune, — la fatalité de la situation le voulait ainsi; — mais, en le constatant, nous avons le droit de rétablir les responsabilités, et de ne point imputer exclusivement à la population de Paris un égarement funeste dans lequel beaucoup d'autres ont eu leur part.

En arrivant à Versailles, nous trouvâmes la population frappée de stupeur. Nul ne voulait croire à la réalité d'une catastrophe si soudaine et si complète, et, comme il arrive toujours, la frayeur grossissant le mal, beaucoup de gens annonçaient que les insurgés allaient nous attaquer et contraindre l'Assemblée à se replier sur Chartres. D'autres, au contraire, ne voyaient, dans ce qui venait de se passer, qu'un coup de surprise, le triomphe éphémère d'une faction impuissante et déjà déshonorée par ses crimes. Ils demandaient à grands cris un retour offensif, affirmant que le moindre effort rallierait les bons citoyens et mettrait fin à une saturnale dans laquelle l'ennemi, campé à nos portes, ne manquerait pas de saisir un prétexte d'hostilités, en nous infligeant la honte d'une intervention ramenant l'ordre dans notre capitale. Us ajoutaient qu'au point de vue stratégique, l'entreprise présentait toutes les chances de succès; elle n'exigeait qu'un petit nombre d'hommes déterminés , — plusieurs officiers s'offraient à la conduire. La porte de Passy était libre, ils pouvaient, à sa proximité, choisir dans l'intérieur de l'enceinte un point facile à fortifier, le château de la Muette, par exemple, s'y établir solidement, puis appeler à eux les gardes nationaux qui demandaient à combattre l'émeute. Réuni» autour de ce premier noyau, ils permettaient à nos troupes de reprendre confiance, de revenir à l'obéissance et à la discipline, et, forts de leur appui, ils marchaient résolument sur des adversaires auxquels il ne fallait

pas laisser le temps de s'organiser. On proposait aussi d'occuper fortement la gare Saint-Lazare et les rues adjacentes , en en faisant le pivot d'une résistance qui n'aurait pas été moins efficace à raison du secours que lui auraient prêté les quartiers circon voisins, où les défenseurs du gouvernement étaient en majorité.

Cette opinion fut soutenue avec une extrême vivacité dans le sein du conseil. C'est pour nous, disaient ses partisans, une question d'honneur tout autant que de salut. On comprend que nous ayons cédé devant la crainte d'engager une bataille sur tous les points de Paris à la fois, avec des forces insuffisantes et démoralisées ; ce qui serait inexplicable, c'est qu'après nous être reconnus et reformés, nous ne profitassions pas immédiatement du désordre qui est la conséquence inévitable d'une victoire si imprévue ; c'est que nous consentissions à abandonner Paris à la sauvage domination de quelques factieux. On parle de la nécessité de tentatives conciliatrices. Nous sommes loin de les repousser, pourvu qu'on nous accorde tout d'abord la soumission à l'autorité légale et la poursuite des assassins. Mais ces tentatives auront d'autant plus de poids qu'elles seront faites par un général campé dans la ville même et décidé à une action prompte et vigoureuse. La temporisation ne peut que nous affaiblir; elle enhardit les insurgés, elle refroidit nos soldats, elle nous expose au soulèvement des grands centres très-disposés à subir l'influence des partis violents, elle nous fait surtout courir le danger considérable de l'auxiliaire prussien venant mettre le comble à nos humiliations et à nos malheurs.

M. Thiers ne fut ébranlé ni par les défaillances des uns, ni par l'impatience des autres. Très-résolu à la m. 16

lutte, si elle ne pouvait être conjurée, il ne voulsut s'y engager qu'avec la certitude de vaincre. Diviser ses forces lui paraissait une faute capitale. C'était, disait-il, le moyen de se faire battre en détail. Un seul échec était notre perte irrémédiable; nous n'avions pas le droit d'en braver la chance. Il fallait donc refaire notre petite armée, la rassurer, la nourrir, l'encourager, accroître son effectif en obtenant de la Prusse le passage à travers ses lignes des soldats que nous pouvions tirer des départements sans trop dégarnir les foyers d'agitation, et surtout négocier sans retard la restitution du plus grand nombre possible de prisonniers; attendre ainsi, sur la défensive, que nos ressources d'attaque fussent complètes, et ne prendre l'offensive que lorsque le succès serait infaillible.

Tel fut le plan qu'il nous développa avec sa vigueur d'esprit accoutumée et dans l'exécution duquel il eut plusieurs fois l'occasion de montrer toute la ténacité de son caractère. Il ne refusa pas cependant d'ouvrir l'oreille aux propositions qui lui furent faites par une foule d'officieux, les uns sincères, les autres suspects, mais tous se flattant de pouvoir arrêter l'insurrection. Il eût été aussi imprudent de les repousser systématiquement que de s'y livrer aveuglément. Parfaitement décidés à n'admettre aucune condition qui ressemblât à une. transaction, nous recevions avec sympathie les communications de toutes sortes que nous apportaient d'excellents citoyens dévorés d'un généreux désir de pacification; nous ne voulions décourager aucun effort, condamner aucune espérance ; nous sentions qu'une situation aussi cruelle, aussi compliquée, aussi périlleuse, nous ordonnait de rester accessibles à tous les bons sentiments qui se produisaient,

même sous une forme inacceptable , convaincus que , dans les discussions civiles, il y a toujours un grand avantage à ne rien pousser à l'extrême , si ce n'est la répression militaire quand l'obstination des rebelles l'a rendue indispensable.

Ce mélange de tolérance patriotique et d'inflexible fermeté a été la règle suivie sans déviation par M. Thiers depuis le premier jusqu'au dernier jour de cet horrible épisode. Je voudrais, en en racontant les traits principaux, qu'il me fût possible de donner une idée de son admirable dévouement, de sa simplicité, de sa vigilance infatigable, de son ardeur au travail, de son amour passionné pour la France , et même pour ce Paris , alors si coupable, si insensé, qu'il aurait voulu épargner au prix de mille vies , qu'il était cependant résolu à écraser plutôt que de fléchir devant ses sanglants dictateurs. Pendant toute cette période, j'ai vécu avec lui dans la plus étroite intimité. J'ai été initié à ses combats intérieurs, à ses angoisses, à ses souffrances, et je puis attester que sa grande âme n'a jamais eu une inspiration qui ne fut dictée par un constant et insatiable désir de servir la patrie , par le désintéressement le plus noble et le plus sincère. Avant la fatale année qui, durant quelques mois, nous a rapprochés dans le douloureux accomplissement d'une même tâche, je croyais le connaître : je savais que cet homme , si merveilleusement doué de rares et brillantes qualités, était en même temps le plus sûr, le plus loyal des collègues, le plus indulgent des amis. Mais je ne soupçonnais pas la puissance qu'ajoutent à tous ses mérites naturels et acquis son abnégation personnelle, sa droiture presque impétueuse, et par-dessus tout son incomparable bonté.

Je ne l'avais pas deviné dans ces éloquentes harangues qui m'ont tant de fois subjugué, tout en me paraissant ne pas faire une place assez large à la logique du cœur. En traversant avec lui les dures épreuves où le trouble et le découragement auraient été excusables, j'ai pu juger tout ce qu'il y avait en lui de réelle tendresse, de généreuse pitié, de douce condescendance, et pour me résumer par un mot pris dans son acception la plus élevée, de véritablemeut français! Que de fois il m'a fortifié , relevé , consolé ! Son affection a été mon plus énergique appui, elle demeurera ma meilleure récompense !

Sans perdre une minute il se mit à l'œuvre. Sa première préoccupation fut la reconstitution de l'armée. Aucun soin n'était plus urgent. Les 1 S ou 16,000 hommes qui nous avaient accompagnés présentaient l'affligeante image d'une troupe débandée. Épars dans les rues où ils erraient à l'aventure, les soldats affectaient d'attirer les regards par une tenue désordonnée , des cris confus et des airs provocants. Plusieurs interpellaient les passants et déclaraient hautement qu'ils ne se battraient pas contre leurs frères de Paris. M. Thiers ordonna qu'ils fussent répartis dans des camps formés en dehors de la ville. Il s'occupa minutieusement de leur installation, veilla à ce qu'ils ne manquassent de rien , fit augmenter leur ration de viande, renouveler ou réparer leur habillement. Il ne se contentait pas de harceler les intendants, il se rendait compte par lui-même de ce qu'ils avaient fait, ne cessant de répéter qu'en donnant un ordre un administrateur n'accomplit que la moitié de son devoir, et qu'il le trahit , s'il ne s'assure pas par ses yeux que l'ordre a été exécuté.

Huit jours ne s'étaient pas écoulés qu'on pouvait juger les excellents effets de ces mesures. Séparée des contacts nuisibles, assujettie au travail, reconnaissante des bons traitements dont elle était l'objet, la troupe s'était transformée à vue d'oeil. Elle se montrait respectueuse envers ses chefs, son extérieur était modeste et grave; elle renaissait rapidement à la discipline, à la déférence, au devoir. On était déjà en droit d'espérer qu'elle pourrait obéir et se sacrifier.

Ce n'était point assez néanmoins de la reconstituer. Il était nécessaire de la distribuer avec intelligence et de l'encadrer solidement. Les surprises étaient possibles; pendant quinze jours on nous en menaça ; il fallut garder les principaux passages, organiser le commandement, et surtout établir avec les chefs des rapports de tous les instants ; chaque matin, à sept heures, M, Thiers les réu- . nissait chez lui. Il s'informait auprès d'eux des plus petits détails , recevait leurs renseignements, leur communiquait les siens ; il les tenait ainsi constamment en haleine et imprimait à leurs opérations une précieuse unité de vues. Il continua jusqu'à la fin du siège, et même au delà , ces utiles conférences matinales qui ne contribuèrent pas faiblement au succès de son entreprise.

En même temps, il veillait à ce que les services administratifs , qui venaient se grouper autour de lui , fonctionnassent promptement et régulièrement; à cet égard, tout devait être improvisé, et les embarras semblaient renaître au moment même où on les surmontait. On ne se figure pas, quand on ne l'a pas vue de près, la confusion qui accompagne les grandes crises , et ce qu'il y a de particulièrement irritant à se trouver arrêté par des incidents vulgaires que, seuls, l'ordre et la méthode

peuvent prévenir. Chaque ministre courait après son personnel, et ne savait plus comment le loger quand il l'avait rallié. Comme il fallait se hâter, nécessité fit loi. — On s'empressa de mettre la main sur l'indispensable, notamment sur une imprimerie très-mal outillée, et dans laquelle rien n'était préparé pour effectuer des travaux dont l'exécution ne pouvait se différer. C'est ainsi que le soir du 20 mars paraissait le premier numéro du Journal officiel, qui publiait une longue note expliquant la conduite et les desseins du gouvernement.

Contraint par l'abandon de la garde nationale, qui n'avait répondu à son appel qu'en nombre insignifiant, il s'était retiré près de l'Assemblée, reculant devant la nécessité d'engager dans les rues de Paris une lutte sanglante qui pouvait être inutile. Mais il se préparait énergiquement à venger les généraux assassinés, à arracher la capitale au joug honteux de quelques despotes débutant par la violation de toutes les libertés et de toutes les lois. Le rédacteur de la note ajoutait :

« Ce honteux état d'anarchie commence à émouvoir » les bons citoyens, qui s'aperçoivent trop tard de la » faute qu'ils ont commise en ne prêtant pas tout de suite » leur concours actif au gouvernement nommé par l'As- » semblée. Qui peut, en effet, sans frémir, accepter les » conséquences de cette déplorable sédition s'abattait » sur la ville comme une tempête soudaine , irrésistible, » inexplicable? Les Prussiens sont à nos portes. Nous » avons traité avec eux ; mais si ce gouvernement qui a » signé les conventions de préliminaires est renversé, » tout est rompu, la guerre recommence, et Paris est » fatalement voué à l'occupation.

» Ainsi sont frappés de stérilité les longs et doulou-

» reux efforts à la suite desquels le gouvernement est » parvenu à éviter ce malheur irréparable. Mais, ce n'est » pas tout; avec cette lamentable émeute, il n'y a plus » ni crédit, ni travail ; la France ne pouvant pas satis- » faire à ses engagements est livrée à l'ennemi qui lui » imposera sa dure servitude. Voilà les fruits amers de » la criminelle folie de quelques-uns, de l'abandon dé- » plorable des autres.

» Il est temps encore de revenir à la raison et de re- » prendre courage. Le gouvernement et l'Assemblée ne » désespèrent pas , ils font appel au pays. Ils s'appuyent » sur lui, décidés à le suivre résolument et à lutter sans » faiblesse contre la sédition. Des mesures énergiques » vont être prises : que les départements les secondent » en se groupant autour de l'autorité qui émane de » leurs libres suffrages. Ils ont pour eux le droit, le » patriotisme , la décision : ils sauveront la France des » horribles malheurs qui l'accablent.

» Déjà, la garde nationale de Paris se reconstitue pour » avoir raison de la surprise qui lui a été faite ; l'amiral » Saisset, acclamé sur les boulevards, a été nommé pour » la commander »

Le jour même , en effet , reconnu par la foule vers le passage de l'Opéra, M. Saisset avait été l'objet d'une ovation. Sa brillante valeur pendant le siège, la mort de son fils , frappé par un obus prussien , au fort de Montrouge, l'avaient rendu justement populaire; on pouvait espérer qu'il rallierait autour de lui les gardes nationaux résolus à combattre la sédition. M. Thiers lui confia l'honorable et périlleuse mission de se mettre à leur tête. L'amiral ne recula pas devant cette tâche. Malheureusement elle était au-dessus de ses forces.

Il ne s'agissait pas seulement de jouer sa vie. Il fallait " organiser la résistance au milieu des complications politiques les plus terribles, et, pour cela, dominer par l'autorité d'un grand caractère et d'un imperturbable sangfroid le chaos où s'agitaient les maires de Paris, auxquels le gouvernement avait délégué ses pouvoirs. Livrés à eux-mêmes en face de l'émeute victorieuse , ces magistrats se trouvaient subitement chargés d'une écrasante responsabilité. L'histoire reconnaîtra que plusieurs d'entre eux firent, au péril de leurs jours, les efforts les plus méritoires pour sauver la capitale du danger et du déshonneur qui la menaçaient. Mais que pouvaient-ils, divisés entre eux, alors que l'unité d'action était si essentielle ? Les uns exigeaient la soumission des rebelles sinon l'emploi immédiat de la force; ils étaient de beaucoup les moins nombreux; les autres étaient prêts à tout sacrifier au désir d'empêcher l'effusion du sang; enfin la majorité, surtout parmi les adjoints, entraînée par ses défiances contre l'Assemblée favorisait les factieux en ne dissimulant pas son hostilité envers le gouvernement légal. Ces divergences condamnaient l'assemblée des maires à l'impuissance et donnaient au comité central la facilité delà jouer. Celui-ci en usa largement.

Ce fut à la mairie du 2e arrondissement qu'ils se réunirent dès le 18 mars dans l'après-midi; ce fut là que, vers dix heures du soir, M. Jules Ferry, sortant le dernier de l'Hôtel de ville, annonça la retraite du gouvernement. Ils passèrent la nuit en délibération, et peut-être auraient-ils pu, comme le leur conseillaient quelques citoyens hardis, devenir les maîtres du mouvement en se rendant à l'Hôtel de ville, que les émissaires du comité central n'auraient pas osé leur disputer. Mais il leur

était difficile d'éviter les discussions orageuses, et ces discussions éloignaient toute conclusion pratique. Les allées et les venues se multipliaient, les projets les plus contradictoires étaient débattus, l'influence de ceux qui voulaient organiser la résistance était incessamment contrariée par les hésitations ou le mauvais vouloir des conciliateurs à tout prix ou des ennemis cachés. De son côté, le comité central comprenait l'énorme avantage d'attirer à lui la municipalité, dans laquelle il avait déjà des complices, et de l'absorber. Quelques députés lui étaient acquis; plusieurs autres, tout en déplorant l'insurrection, n'étaient que de fort tièdes défenseurs de l'Assemblée ; Tenfin, l'immensité du péril commun, l'affreuse perspective d'une guerre à outrance engagée entre Français, sous les yeux de l'ennemi, qui pouvait intervenir et cette fois nous achever, disposait tous les esprits à substituer des expédients, même médiocres, à l'action simple et régulière de la force devant laquelle aucun pouvoir ne doit reculer quand il la met au service de la loi.

De là ces incertitudes, ces négociations, ces récriminations et ces promesses vaines , ces tentatives d'accord entre Versailles et le comité dont les meilleurs citoyens tinrent à honneur de se faire les intermédiaires ; de là, en définitive, cet effacement des maires devant la sédition, effacement qui ne peut avoir d'autre explication que la conviction sincère de tant d'hommes courageux et dévoués estimant tout préférable au fléau de la guerre civile.

Cependant, les factieux, au profit desquels se commettaient ces généreuses faiblesses, avaient tout d'abord, avec une cynique audace, creusé autour d'eux un fossé sanglant que les gens de cœur ne pouvaient plus franchir.

Dans une adresse à la population, publiée le matin du 19 mars, ils n'avaient pas rougi d'écrire :

« Seuls , deux hommes qui s'étaient rendus impopu- » laires par des actes que nous qualifions aujourd'hui » d'iniques ont été frappés dans un moment d'indigna- » tion populaire.

» Le comité de la fédération de la garde nationale , » pour rendre hommage à la vérité , déclare qu'il est » étranger à ces deux exécutions. »

C'est en ces termes odieux qu'était annoncé l'assassinat de deux généraux français par une horde de scélérats.

Ayant à choisir entre les bourreaux et les victimes, ce sont les victimes que le comité insulte, ce sont les bourreaux qu'il réhabilite.

Les victimes avaient mérité leur sort, elles s'étaient rendues coupables d'actes iniques. Les bourreaux ont été les instruments de la justice du peuple indigné. Ils ont exécuté son arrêt tacite.

C'est ainsi que fut inauguré le règne de la Commune. Trois jours après, elle complétait ce premier exploit. Le mardi, 21 mars, un grand nombre de citoyens, soulevés par l'horreur de ces forfaits, parcoururent les boulevards aux cris de : Vive l'Assemblée ! à bas le comité ! Ils furent partout acclamés. Le lendemain 22, une colonne forte de trois ou quatre mille personnes sans armes se réunit près du nouvel Opéra pour se rendre à la place Vendôme, militairement occupée. Le chef des fédérés Bergeret fit ouvrir le feu contre la foule, qui, ne pouvant résister à cette agression inattendue, se dispersa en laissant plusieurs morts sur le terrain.

Tout en couvrant de son autorité ces actes de barba-

rie, le comité central cherchait à surprendre les municipalités en les associant à sa fortune. Dès le 19, il avait envoyé à la réunion de la rue de la Banque des émissaires chargés d'offrir la remise de l'Hôtel de ville et des mairies, pourvu que les maires consentissent à faire procéder aux élections communales le 23 mars, et qu'ils obtinssent de l'Assemblée des lois ratifiant ces élections, autorisant les membres de la Commune à nommer le maire de Paris, donnant aux gardes nationaux l'élection de leurs officiers jusqu'au grade de général inclusivement, accordant aux négociants des prorogations d'échéances,, aux locataires des remises partielles de loyers.

Tel était le programme arrêté entre le comité central et ceux des députés qui marchaient d'accord avec lui. L'un d'eux devait déposer une proposition en ce sens et réclamer l'urgence* Mais il fallait immédiatement résoudre la question des élections. Plusieurs maires résistaient énergiquement, déclarant qu'ils s'opposeraient au vote annoncé pour le 22 , qu'il était criminel de ne pas attendre la loi qui allait être proposée à l'Assemblée, qu'à cette condition, mais à cette condition seule, l'accord était possible et que le moyen pratique de l'établir dès à présent était l'ajournement des élections au 3 avril.

La discussion se prolongea et dégénéra en récriminations violentes. Les délégués du comité firent entendre des menaces sinistres : « Ne croyez pas que vous soyez » en face d'une faiblesse, s'écria Arnold, vous êtes en » face d'une force, et d'une force qui n'est pas circon- » scrite seulement à Paris, mais qui rayonne dans toute » la France. C'est la guerre civile que vous alle'z déchai-

» ner par votre résistance, et une guerre civile effroyable, » l'incendie et le pillage. » On finit néanmoins par s'arrêter à l'idée d'une affiche rédigée en commun par les maires et les députés et fixant les élections au 3 avril. Il fut convenu que le lendemain l'Hôtel de ville et les mairies seraient rendus. M. André Murât et M. Bonvalet furent chargés par les maires de faire exécuter ce traité. Mais ils revinrent bientôt sans autre résultat qu'un refus offensant et péremptoire du comité central, qui n'avait rien trouvé de mieux que de désavouer ses agents.

En présence d'un pareil manque de foi , il était difficile de conserver l'espérance d'un rapprochement sérieux. Cependant, la réunion des maires ne perdit pas courage: elle chargea MM. Desmarets, Ferry, André, François Favre et de Rothschild de faire une démarche à Versailles. Ces messieurs y rencontrèrent les meilleures dispositions. Le projet de loi sur les élections municipales avait été accueilli par une déclaration d'urgence. Sans préjuger le vote, il était permis de croire que la majorité ferait droit à une prétention que la plupart de ses membres avaient vivement défendue sous l'Empire.- Les élections pouvaient donc légalement se faire le 3 avril. Le ministre de l'intérieur, M. Ernest Picard, ne craignait pas d'en donner l'assurance par une lettre officielle. M.Thiers disait nettement qu'il serait favorable à toute combinaison honorable tendant à éviter l'effusion du sang, et comme preuve de sa bonne volonté à cet égard, il remettait à M. Desmarets et à ses collègues la lettre suivante :

« Versailles, le 23 mars 1871.

« Messieurs les maires ,

» Vous n'êtes pas en désaccord avec le gouvernement v en supposant que, dans les circonstances actuelles, il v ratifiera toutes les mesures de pardon et d'oubli que » vous croirez devoir prendre pour ramener à la cause » de l'ordre les hommes qui se sont laissé engager dans v la sédition et qui ne sont coupables que d'égarement.

» Recevez, etc.

» Signé : Le président du conseil, chef » du pouvoir exécutif.

» A. Thiers. »

Ce n'était pas seulement dans ces communications presque privées que le chef du pouvoir exécutif exprimait ces idées de patriotique indulgence ; déjà plusieurs fois il les avait émises du haut de la tribune, et notamment le 21 mars, lorsqu'il s'agissait de voter un ordre du jour garantissant à Paris la restitution de ses libertés municipales, il avait dit :

« Paris veut ses droits , nous travaillerons à les lui » rendre, en n'y mettant d'autres réserves que celles qui » seront nécessai res pour que les scélérats qui ont opprimé » Paris et ont essayé de le déshonorer, n'aient plus » en main une force dont ils abusent, pour que la » tranquillité de Paris soit assurée en sauvegardant sa » liberté et pour que les droits mêmes qu'il réclame » restent dans leur intégrité.

» La Chambre approuvera cette déclaration que je v fais , que nous ne faisons pas la guerre à Paris , que

» nous sommes au contraire prêts à lui ouvrir les bras , » s'il nous les ouvre lui-même.

» Je n'en dis pas davantage, mais je le répète, pour » que Paris ne puisse se tromper sur le sens de la dis- » cussion qui vient d'avoir lieu. »

Ces paroles si élevées, cette politique si tolérante auraient désarmé des hommes égarés. Ceux qui siégeaient à l'Hôtel de ville étaient des criminels ou des sectaires résolus à se maintenir au pouvoir par les plus odieuses violences. Dans un article éloquent et courageux, le Journal des Débats , du 1 9 mars , les stigmatisait ainsi :

« Qu'est-ce que ce comité central qui s'arroge le droit » d'occuper l'Hôtel de ville au nom du peuple ? Qui de » nous l'a nommé ? Qui de nous a seulement soupçonné » la formation de ce pouvoir occulte qui se prétend au- » jourd'hui institué par nous? De quel droit ces gens-là, » parmi lesquels ne figure même pas un seul des députés » élus à Paris, il y a cinq semaines, se permettent-ils de » nous appeler autour de leurs urnes dérisoires? Quel » honnête homme osera porter son vote à ce scrutin » que n'a pas ordonné la seule autorité légitime qui » existe aujourd'hui en France?

n Quel est ce gouvernement qui, en s'adressant au » peuple et à la garde nationale, ne trouve pas un mot » pour désavouer et flétrir les assassins du général Le- » comte et du général Clément Thomas ? Quels sont ces » gouvernants qui débutent par anéantir à la préfecture » de police les dossiers judiciaires et la biographie de » plusieurs d'entre eux, sans doute trop fidèlement » écrite ?... Voilà les hommes qui prétendent imposer » * silence aux représentants légitimes de la France entière, » élus il n'y a pas six semaines.

» Non, en vérité, nous ne pouvons pas supporter une » telle humiliation, et, en attendant que justice soit faite » de cette odieuse insurrection, nous protestons de toutes » les forces de notre honneur et de notre conscience, et » nou3 disons bien haut aux tristes héros du 18 mars : » Vous n'avez pas le droit de parler au nom de Paris » qui ne vous connaît pas ; personne ne sait qui vous » êtes, excepté ceux qui le savent trop bien.

» Hâtez-vous de vous retirer devant l'indignation pu- » blique et de rentrer dans la foule dont vous n'auriez b jamais dû sortir. Paris ne vous obéira pas! Nous ne » connaissons qu'un pouvoir, l'Assemblée nationale, » c'est autour d'elle que nous nous rangeons. C'est elle » seule qui a le droit de commander en France. Nous » ne reconnaissons pas d'autre autorité que celle qu'elle » exerce ou qu'elle délègue. Quant à vous, comité cen- » tral, retirez- vous ! »

Se retirer! Le comité ne le voulait à aucun prix. Son appel aux élections n'était qu'un moyen de domination, il y préludait par les mesures les plus iniques. Chaque train de voyageurs était strictement fouillé à son arrivée en gare par des gardes nationaux armés qui mettaient en arrestation tous ceux qui leur paraissaient suspects et notamment tous les officiers. C'est ainsi que le 19 mars, M. le général Chanzy et M. Turquet, députés à l'Assemblée nationale , étaient saisis dans le wagon qui les amenait de Tours, et conduits en prison au milieu des outrages et des menaces de mort. Sur tous les points ces scènes sauvages se renouvelaient, on commençait à pratiquer le système des otages. Les chefs de la fédération avaient conscience de la fragilité de leurtriomphe. Ils songeaient à se couvrir, ils se ménageaient

les moyens de salut en se procurant des victimes à immoler.

Ce fut dans ce moment critique que l'amiral Saisset dut prendre le commandement de la garde nationale; il ne le conserva que quatre jours, au bout desquels, convaincu que la résistance était impossible avec les éléments dont il disposait, ayant, d'ailleurs, reçu de M. Thiers la mission de suivre la direction politique des maires , il se retira et donna à ses subordonnés l'ordre de regagner leurs foyers. C'était au moment où venait de se faire entre les insurgés et les municipalités l'accord qui fixait les élections au 26 mars.

Cette résolution inattendue produisit à Paris, à Versailles , à la Chambre , une émotion profonde , et généralement elle fut regardée comme un acte de regrettable faiblesse. Ce jugement est-il juste? Ceux qui le portent ont-ils la compétence nécessaire ? N'est-on pas en droit de leur opposer péremptoirement l'opinion de l'officier général qui seul avait la responsabilité d'une décision à prendre en ces redoutables conjonctures? Nul ne conteste sa bravoure et son patriotisme. S'est-il trompé ? At-il gardé au sein de la tempête tout le sang-froid indispensable? Ce sont là des questions délicates sur lesquelles il est permis de différer de sentiment, qu'il est surtout difficile d'apprécier impartialement, quand on persiste à croire qu'en tenant ferme on aurait pu écraser l'émeute à sa naissance et prévenir les effroyables malheurs qui ont été la conséquence de son développement.

L'amiral vint à Paris le 21 mars. Il y trouva 15,500 gardes nationaux environ groupés sur quatre points : à la gare Saint-Lazare, à Saint-Sulpice, am Grand Hôtel, à Passy. Leur armement laissait à désirer r il se composait de cinq modèles différents. Ils n'avaient «que peu de munitions et peu de vivres. Très-exaspérés contre les insurgés, ils ne dissimulaient pas leur mécontentement contre l'Assemblée, beaucoup d'officiers envoyaient leur démission, alléguant qu'ils ne voulaient point obéir au comité central. Deux bataillons de Passy refusaient de quitter leur quartier. Cependant, l'amiral se mit tout de suite à l'œuvre, il s'établit au Grand-Hôtel, cherchant à rallier autour de lui le plus de forces possible pour couvrir la Banque et la Bourse, et se tenir en libre communication avec la gare Saint-Lazare qui pouvait, en cas d'échec, protéger la retraite.

Le 22, accompagné de M. Schœlcher, il se rendait h la mairie du 2e arrondissement pour connaître exactement les desseins du comité central et l'état des négociations engagées avec lui. Là il pouvait apprendre que les maires résistaient encore à ses sommations hautaines et posaient comme ultimatum la fixation des élections au 3 avril , c'est-à-dire après le vote de la loi proposée à l'Assemblée. C'était clairement indiquer qu'il fallait être prêt au combat. Les insurgés semblaient le provoquer en faisant afficher une proclamation par laquelle ils dénonçaient à l'indignation publique la duplicité des députés et des maires, et maintenaient les élections au 23. D'un autre côté, l'irritation d'une partie notable de la population était à son comble et la petite troupe de l'amiral recevait de nombreuses recrues. Les étudiants en droit et en médecine s'unissaient aux élèves de l'École poly* m. 17

technique et protestaient contre les violences illégales du comité : « La jeunesse des écoles, disaient-ils dans » une adresse placardée sur les murs de Paris, assem- » blée dans l'amphithéâtre de l'École de médecine, con- >» sidérant que le comité central a porté atteinte au suf- » frage universel, déclare qu'elle fait cause commune » avec les représentants et les maires de Paris, et qu'elle » est prête à lutter avec eux, par tous les moyens pos- » sibles, contre ce comité sans mandat populaire. »

Joignant Faction aux paroles, ils s'organisaient militairement et venaient au Grand-Hôtel. se mettre à la disposition de l'amiral. Presque tous les journalistes de Paris dénonçaient avec une courageuse énergie l'usurpation du comité. Trente et un d'entre eux avaient rédigé et publié la déclaration suivante :

« Attendu que la convocation des électeurs est un » acte de la souveraineté nationale ;

» Que l'exercice de cette % souveraineté n'appartient » qu'aux pouvoirs émanés du suffrage universel;

» Que par suite, le comité qui s'est installé à l'Hôtel- » de ville, n'a ni droit, ni qualité pour faire cette con- » vocation;

» Les représentants des journaux soussignés considè- -* rent la convocation affichée pour le 22 comme nulle » et non avenue et engagent les électeurs à n'en pas n tenir compte1. »

1 Cette pièce portait la signature des représentants de journaux «i-après :

Les Débats. La Petite presse*

Le Constitutionnel. La Vérité.

V Électeur libre. Le Figaro.

Enfin on répandait dans les rues la proclamation au peuple français, votée la veille par l'Assemblée et dont la rédaction était due à la plume de M. Vitet; on y lisait entre autres passages :

« Des criminels, des insensés, au lendemain de nos » revers , quand l'étranger s'éloignait à peine de nos » champs ravagés, n'ont pas craint de porter dans Paris, » qu'ils prétendent honorer et défendre , plus que le dé- » sordre et la ruine, le déshonneur. Ils l'ont taché d'un » sang qui soulève contre eux la conscience humaine, en » même temps qu'il leur interdit de prononcer ce noble » mot de République, qui n'a de sens qu'avec l'inviolable » respect du droit et de la liberté.

» Déjà, nous le savons, la France entière repousse » avec indignation cette odieuse entreprise. Ne craignez » pas de nous ces faiblesses morales qui aggraveraient le «mal en pactisant avec les coupables. Nous vous con-

* serverons intact le dépôt que vous nous avez commis » pour sauver, organiser, constituer le pays, ce grand et

* tutélaire principe de la souveraineté nationale.

» Nous le tenons de vos libres suffrages, les plus libres

* qui furent jamais. Nous sommes vos représentants et

Le Gaulois. Le Français.

Paris-Journal. Le Bien public

La Presse. L' Union .

La France. h* Opinion nationale.

Le Temps. Journal des villes et des cam-

La Liberté. pagnes.

Le Pays. Journal de Paris.

Le Siècle. Moniteur universel.

Le National. Le Petit Moniteur.

Le Petit National. La France nouvelle.

V Univers. La Gazette de France.

La Cloche. Le Messager de Paris.

La Patrie. Le Monde.

» vos seuls mandataires. C'est par nous, c'est en notre » nom que la moindre parcelle de notre sol doit être » gouvernée, à plus forte raison cette héroïque cité, le » cœur de notre France, qui n'est pas faite pour se lais- » ser longtemps surprendre par une .minorité fec- » tieuse. »

On pouvait espérer que ces appels suprêmes au bon sens, au patriotisme des habitants de Paris seraient entendus. Les bataillons de la garde nationale grossissaient. Leur moral s'affermissait. Beaucoup de témoins oculaires de ces événements attestent que l'amiral Saisset avait, le 24 mars, plus de vingt-cinq mille hommes déterminés sous la main. Qu'en a-t-il fait? Quelles mesures stratégiques a-t-il prises? Il est difficile de le savoir; — il aurait voulu les soutenir par un corps de cinq mille soldats. M. Thiers les lui refusa nettement; — le ministre de la guerre, M. Le Flô, ne voulut pas davantage lui donner du canon ; — il réclama vainement vingt-cinq mille sacs de terre dont il avait impérieusement besoin. Dénué ainsi de moyens efficaces d'attaque et de défense, craignant de faire massacrer de braves gens sans autre résultat qu'une défaite, qui pouvait entraîner le gouvernement tout entier, il crut que la prudence et le devoir lui ordonnaient de proposer une transaction ; le 24 mars, au matin, il lançait la proclamation suivante :

« Je m'empresse de porter à votre connaissance que, » d'accord avec les députés de la Seine et les maires élus » de Paris , nous avons obtenu du gouvernement et de » l'Assemblée nationale :

» 1° La reconnaissance complète de nos franchises » municipales;

» 2* L'élection de tous les officiers de la garde natio- «nale, y compris le général en chef;

» 3* Des modifications à la loi des échéances ;

» 4° Un projet de loi sur les loyers , favorable aux » locataires jusques et y compris les loyers de 1 ,200 fr. »

Le comité central n'eut aucune peine à accepter ces conditions, elles étaient les siennes; il le fit savoir à la réunion des maires, en déclarant néanmoins qu'il entendait maintenir la fixation des élections au 26. Les maires et l'amiral ayant persisté à réclamer le 3 avril, tout fut rompu et l'on se sépara pour commencer la lutte.

En effet , le lendemain , quatre bataillons fédérés et quatre pièces d'artillerie entourent la mairie du Ier arrondissement, et la menacent d'un bombardement. La réunion des maires ordonne aux gardes nationaux dont elle dispose de se porter en avant et de repousser les agresseurs par la force. Cet ordre est exécuté sans hésitation. Les gardes nationaux s'élancent avec une généreuse décision, — il était trop tard. Us rencontrent dans la rue Richelieu le maire et les adjoints du Itr, ceints de leurs écharpes, marchant à la tête des fédérés avec les délégués du comité central. Pour éviter l'effusion du sang, ils avaient cru devoir accepter la date du 30. La transaction était conclue, et, par un de ces revirements si communs dans les guerres civiles , ceux qui , un instant avant, allaient s'entr'égorger s'embrassaient avec effusion. La foule applaudissait. Avec l'étrange mobilité d'impression qui fait le fond de notre caractère national, les habitants de Paris croyaient que tout était fini, et déjà on parlait du retour de l'Assemblée.

Cette solution ne pouvait satisfaire les quelques détestables ambitieux qui conduisaient le comité central. La pacification les obligeait à disparaître. Ils voulaient rester, dût la capitale être noyée dans le sang, dût la patrie périr sous les coups de l'étranger prêt à l'accabler. Ils envoyèrent Arnold et Ranvier signifier à la réunion des maires que leurs délégués Protot et Brunel , signataires du traité arrêté au I" arrondissement, avaient agi sans pouvoirs. Au besoin , ils les désavouaient et maintenaient plus énergiquement que jamais la date du 26.

A l'annonce de cette nouvelle félonie, la plupart des membres de la réunion éclatèrent en reproches véhéments. M. Vautrain traita les émissaires du comité de misérables et de fourbes. Les propos les plus violents furent échangés et la discussion se continua ainsi jusqu'à trois heures du matin. Toutefois la majorité se prononça pour la résistance, et M. Dubail, chargé par elle de faire connaître cette résolution, rédigea à la hâte la protestation suivante :

a Le comité central manque pour la deuxième fois à » la parole donnée en son nom par ses délégués, il veut » faire demain des élections, sans sincérité, sans régu- » larité, sans contrôle. C'est la guerre civile qu'il appelle » dans Paris. Que la honte et le sang retombent sur lui » seul ! Quant aux maires, ils engagent la garde nationale » à se rallier à eux pour défendre Tordre et la Répu- » blique. »

Mais le lendemain 25, tout était remis en question. Ranvier et Arnold reparaissaient. Ils promettaient solennellement au nom du comité de rendre l'Hôtel de ville

et les mairies, si la réunion consentait à procéder aux élections le lendemain 26, — sinon le comité les ferait seul et garderait le pouvoir.

Il faudrait n'avoir pas de cœur pour ne pas comprendre l'anxiété des élus de la cité appelés à résoudre: cette question. Tout ce qu'il y avait en eux de dignité, de civisme, de droiture, les poussait à chasser honteusement ces tristes messagers de la duplicité qui venaient insolemment, l'épée à la main, les sommer de passer sous leurs fourches caudines. Mais les repousser quand, en définitive, d'accord sur le fond des choses, on ne différait que sur leur forme, c'était la mort de milliers d'hommes qui n'attendaient qu'un signal pour commencer le combat. C'était plus encore, c'était jouer le sort de la France , car si les' bataillons fidèles avaient été écrasés dans les murs de Paris, rien ne retenait les fédérés victorieux et nul ne peut affirmer que leur succès t n'eût pas entraîné la défection de l'armée de Versailles. Les honorables et courageux citoyens qui n'avaient pas reculé devant l'immense responsabilité d'une telle délibération, avaient donc dans la main les destinées de la patrie, — ils pouvaient encore espérer qu'une concession dernière désarmerait les furieux qui la livraient à toutes les chances d'une mort honteuse. Ils calculaient d'ailleurs que les élections au 26 et la constitution d'une municipalité nouvelle faisaient gagner huit jours à M. Thiers, qui n'avait pas caché qu'il en avait besoin.. Placés en face de ces considérations, il leur était permis d'être perplexes, et nul n'a le droit de les accuser de faiblesse quand ils ont été déterminés à la fois par le désir d'éviter une horrible collision, dont le résultat demeurait incertain, et par la sage et prudente prévision

f&k SIMPLE RÉGIT.

•du secours décisif apporté à la cause de la France par «ne temporisation qui lui était nécessaire.

Aussi je répugne à croire qu'hésitants jusqu'à la dernière heure , ils aient brusquement cédé à la commotion •d'une sorte de coup de théâtre, mettant brusquement en •scène le duc d'Aumale , que l'Assemblée se préparait, disait-on, à nommer lieutenant général du royaume. Cette fable calomnieuse a pu être inventée par un politique de fbas étage, accoutumé aux grossiers artifices des clubs. .Elle n'a pu, j'en suis sûr, exercer aucune influence sur la décision des maires. Ils se sont inspirée de sentiments 'plus élevés; ils ont vu clairement les dangers de leur •résolution; ils ont deviné à quelles attaques elle les exposait. Ils ont cru que leur devoir leur commandait de les braver et de tenter la chance suprême qui s'offrait il eux de conjurer un effroyable massacre ; il n'y aurait pas pour eux assez de malédictions si, ayant adopté un parti opposé, ils avaient échoué. Ils ont suivi la ligne que leur traçaient leur conscience et leur cœur. L'historien impartial ne pourra affirmer qu'ils ne se soient pas trompés, mais il reconnaîtra qu'ils ont agi en bons citoyens.

Cependant ils ne furent point unanimes. Le compromis porte la signature de sept maires, de trente-deux adjoints, de six représentants de la Seine et des deux délégués du comité central1; il est ainsi conçu :

1 Les sept maires étaient :

-MM. Bonvalet, IIIe arrondissement.

Vautrain, IV* arrondissement.

Desmarest, IXe arrondissement.

Mottu, XIe arrondissement.

<Grivot, XIIe arrondissement.

«Les députes de Paris, les maires et adjoints élus,

• réintégrés dans les mairies de leurs arrondissements, et » les membres du comité central fédéral de la garde na- » tionale, convaincus que le seul moyen d'éviter la guerre «civile, l'effusion du sang à Paris et en même temps » d'affermir la République , est de procéder à des élec- «tions immédiates, convoquent pour aujourd'hui di- » manche tous les citoyens dans les collèges électoraux. » — Les bureaux seront ouverts à huit^heures du matin » et fermés à minuit. — Les habitants de Paris compren- » dront que, dans les circonstances actuelles, le patrio- » tisme les oblige à venir tous voter, afin que les élec-

• tions aient le caractère sérieux qui seul peut assurer la

• paix dans la cité. — Vive la République ! »

MM. François Favre, XVIIe arrondissement. Clemenceau, XVIII* arrondissement.

-Les trente-deux adjoints étaient :

MM. Adolphe Adam, Méline, 1er arrondissement.

Emile Brelay, Loi «eau- Pinson, II* arrondissement.

Ch. Murât, III* arrondissement.

De Chatillon, L oiseau, IV* arrondissement.

Joordan, Colin, V* arrondissement.

Leroy, VIe arrondissement.

E. Ferry, André, Nast, IX' arrondissement.

Murât, X* arrondissement.

Blanchon, Poirier, Tolain, XIe arrondissement.

Denizet, Dumas, Torillon, XII* arrondissement.

Combes, Léo Meillet, XJIl* arrondissement.

Jobbé Duval, Sextius Michel, XV* arrondissement.

Chaudey, Sevestre, XVI6 arrondissement.

Mal on, Villeneuve, Cacheux, XVIIe arrondissement.

Lafond, Jaclard, XVIIIe arrondissement.

Deveaux, S a tory, XIXe arrondissement.

Les représentants de la Seine étaient : MM. Lockroy, Floquet, Tolain, tilémenceau, Schœlcher, Greppo.

Les délégués du comité central ; Arnold, Ranvier.

Cette transaction laissait intacts les droits du gouvernement , qui avait voulu y demeurer étranger. Jusqu'à un certain point même, elle favorisait sa politique d'expectative. Mais elle lui faisait une loi de redoubler de vigilance et d'activité dans ses préparatifs de combat. Il devenait en effet évident, qu'à moins d'un miracle, la lutte était inévitable. Ne perdre aucun des avantages acquis , travailler sans relâche à s'en procurer de nouveaux, telle était la règle de conduite tracée par la prudence la plus vulgaire. Aussi la stupéfaction du conseil des ministres fut-elle indescriptible lorsque, le 24 mars au soir, il vit subitement apparaître l'amiral Saisset annonçant qu'après l'arrangement accepté par les maires, il avait licencié les gardes nationales et quitté son commandement. Personne n'y pouvait croire, le fait n'était que trop vrai. A quatre heures de l'après-midi, il avait abandonné le Grand-Hôtel et dicté au colonel Trêves l'ordre suivant, qui devait être transmis à la garde : « J'ai l'hon- » neur d'informer MM. les chefs de corps, officiers, » sous-officiers et gardes nationaux, que je les autorise à » rentrer dans leurs foyers à dater du samedi 25 , » sept heures du soir. »

Il est inutile d'examiner si l'amiral avait le droit de prendre une pareille mesure. Nommé à un commandement supérieur, il pouvait s'en démettre, mais à la condition expresse de le conserver jusqu'à ce qu'il fût remplacé. Quant à sa troupe, il n'était pas le maître de la congédier. — Cette faculté n'appartenait qu'au gouvernement

qui , en groupant toutes les forces civiques autour d'un militaire éprouvé, avait suffisamment montré sa volonté ferme de tenir jusqu'à la dernière extrémité.

L'amiral peignit la situation comme tout à fait perdue; il avait, disait-il, échappé à grand'peine aux poignards; la décision des maires rendait la résistance absolument impossible; le nombre des insurgés, leur formidable armement, leur sanguinaire exaltation ne permettaient pas d'engager une bataille. Il était humain et politique de ne pas verser inutilement le sang des citoyens. L'amiral croyait avoir fait son devoir en prévenant ce malheur.

Ces explications touchèrent peu quelques membres du conseil, qui pensaient que, tout en s'abstenant d'une action agressive , il eût été de la plus haute importance de garder les postes occupés et de retenir sous le drapeau les gardes nationaux disposés à marcher contre l'émeute. Tel était certainement l'avis d'une notable partie de la population parisienne qui nous offrait loyalement son concours et désirait ardemment effacer le souvenir du 18 mars. Aujourd'hui même, l'irritation causée par la retraite de l'amiral n'est point tout à fait apaisée, et presque tous les hommes éclairés qui ont vu de près ces événements, lui reprochent d'avoir jeté le découragement dans les âmes, au moment où il était le plus nécessaire de donner à tous l'exemple de l'abnégation et du sacrifice.

Il ne m'appartient pas de me prononcer sur ces points délicats. Je constate seulement les conséquences funestes de ce brusque licenciement. — Il rompit notre dernière attache avec l'intérieur de Paris et nous condamna pour y rentrer aux plus meurtriers efforts, il accrut dans

une proportion considérable, l'audace des insurgés, il exposa à de sanglantes représailles tous ceux qui s'étaient déclarés les ennemis du comité central; à partir de cette journée, le gouvernement n'eut plus à compter sur le secours des citoyens. L'armée sdevint son seul moyen de salut, — mais elle était toute à refaire. J'ai déjà dit avec quelle puissance de travail et de volonté M. Thiers se consacra à cette grande œuvre.

Du reste , les menaces d'Arnold commençaient à se réaliser. La province était frémissante, et les ambassadeurs de la démagogie avaient peu de peine à soulever les grandes villes. L'impopularité de l'Assemblée était leur meilleur auxiliaire. Lyon, Marseille, Toulouse se prononçaient en faveur de la Commune. A Saint-Étienne, le préfet, M. de l'Espée, était assassiné. A Limoges, une fraction de la garde nationale désarmait un bataillon du 91* de ligne et s'opposait à son départ pour Versailles. Le colonel de cuirassiers Billet tombait lâchement frappé à la tête de son régiment. Les municipalités de l'Algérie envoyaient leur adhésion à la Commune et leurs protestations contre l'Assemblée. Mais là, le mal se compliquait d'une insurrection qui mit, un instant, notre colonie à deux doigts de sa perte. Il faut en dire un mot, car elle vint cruellement ajouter à nos embarras, et, pendant quelques semaines, nous faire craindre les plus grands malheurs.

Déjà pendant le siège, alors que les rares nouvelles qui nous parvenaient se concentraient exclusivement

sur la politique et les opérations militaires de la France, nous nous préoccupions du sort de l'Algérie ; nous nous inquiétions bien naturellement des dangers auxquels le rappel de la presque totalité de nos troupes devait exposer nos compatriotes. Cependant, il est probable que, malgré le départ de nos soldats, malgré l'impression profonde produite par nos revers inattendus, les populations indigènes ne se seraient pas révoltées si elles n'avaient pas été entraînées par leurs grands chefs, obéissant bien plus aux calculs de leur ambition personnelle qu'aux élans du patriotisme.

Notre administration recueillait ainsi les tristes fruits de la politique à laquelle, pendant de longues années, elle avait sacrifié les intérêts de la colonisation. Après avoir multiplié les tâtonnements, les changements de systèmes, les expériences les plus contradictoires , elle avait , sous l'influence des chimères impériales , fortifié , autant que possible, le régime féodal, reconstitué la tribu prête à se désagréger, et, sous prétexte de dominer plus sûrement les Arabes, donné à leurs chefs une autorité presque souveraine en se réservant de les soumettre, non moins despotiquement, à notre toute-puissance militaire. Cette organisation avait créé une aristocratie quelquefois de race, la plupart du temps d'aventure, dans le sein de laquelle s'étaient développés un amour effréné du pouvoir, des jalousies ardentes, d'incessantes compétitions, une soif insatiable de richesses et d'honneurs. Courtisans serviles de nos officiers, gagnant leurs bonnes grâces par des complaisances de toute nature, les caïds et les aghas étaient devenus les serviteurs dévoués et les auxiliaires forcés des bureaux arabes. S 'initiant très-vite à nos mœurs, quelques-uns d'entre eux

avaient acquis une réelle prépondérance. Ils savaient habilement prodiguer toutes les séductions du faste, des grandes manières, des attentions délicates ; associés aux habitudes et aux plaisirs de leurs maîtres, affectant pour eux une soumission à toute épreuve, ils s'étaient rendus nécessaires. Ils fréquentaient les salons du gouverneur général , brillaient même dans les réceptions de Compiègne et pouvaient, par leur courtoisie et leurs protestations de dévouement, faire croire qu'ils étaient les plus fermes soutiens de la France. En réalité, ils n'avaient d'autre guide que leur fortune personnelle, étroitement liée au régime militaire ; — aussi , s'inqûiétaient-ils de tout ce. qui le menaçait. Ils suivaient attentivement la marche progressive des faits qui, chaque jour, mettaient en lumière la nécessité de substituer l'administration civile au gouvernement du sabre. Lorsque le 9 mars 1870, à la suite d'une mémorable discussion dans laquelle les partisans du régime militaire s'avouèrent vaincus, et consacrèrent loyalement leur défaite en concourant au vote par lequel le Corps législatif déclarait que le régime civil devait être désormais celui de l'Algérie', les chefs arabes partagèrent l'émotion, les alarmes, les colères de ceux de nos officiers qui repoussaient systématiquement cette révolution pacifique. Chose sans précédent, le vote de la Chambre avait été unanime! Son autorité était donc éclatante. Le gouverneur général , maréchal de Mac Mahon, ne crut pas pouvoir l'accepter, il envoya sa démission, et ne consentit à la reprendre que sur les instances du ministre de la guerre et à titre provisoire. Plusieurs grands chefs imitèrent cet exemple : au premier rang, il faut placer le bach-agha de la Medjana, Si Mohamed el Mokrani : issu d'une famille ancienne et

puissante, doué d'une bravoure chevaleresque, riche et libéral jusqu'à la prodigalité, groupant autour de lui quatorze caldats confiés à ses parents , il disposait en maître souverain de toutes les contrées qui avoisinaient son commandement. Il était depuis longtemps le familier des directeurs des bureaux arabes et des commandants de cercle. Il s'inspirait de leurs idées, il épousait leurs passions, il répétait avec orgueil qu'il appartenait à notre armée et ne subirait jamais les ordres d'un gouvernement civil, — Ces imprudents défis trouvaient un encouragement et une excitation dans les conversations de nos officiers qui ne craignaient pas de dire que le changement voté par la Chambre détruirait la position des grands chefs. Le bach-agha cependant resta à son poste comme l'avait fait le maréchal ; mais, à partir de ce moment, il se prépara à la révolte. Couvrant ses desseins sous le voile d'un redoublement de zèle, il rassembla des armes et des munitions, acheta des chevaux, renforça ses goums, et fit répandre parmi les indigènes les bruits les plus inquiétants. Le gouvernement, disaiton, songeait à porter atteinte aux lois protectrices de la religion, il entendait pénétrer dans la famille arabe et la modifier. — Les croyants devaient se tenir sur leurs gardes et résister à ces entreprises impies.

Ces pratiques n'auraient eu qu'une médiocre influence sur les esprits, si la guerre contre la Prusse et les désastres imprévus qui suivirent de si près l'ouverture des hostilités, n'avaient fourni aux agitateurs des armes malheureusement trop redoutables. La nouvelle de nos revers fut accueillie avec stupeur. On ne voulait pas admettre que la France , si longtemps réputée invincible , fût accablée en quelques semaines. La catastrophe de

Sedan dut convaincre les plus incrédules. L'avènement d'un gouvernement nouveau , les conflits provoqués par l'inutile résistance de l'autorité militaire, le retour de nos troupes furent autant de circonstances que les chefs indigènes cherchèrent à exploiter contre nous et, néanmoins, ils ne purent provoquer de mouvement sérieux que vers la fin de février 1871 . Peut-être même n'y auraient-ils pas réussi sans le secours du fanatisme religieux dont ils eurent l'habileté de déchaîner l'impétueuse et aveugle action.

Ce fut par ce moyen qu'ils purent soulever la Kabylier que ses mœurs et son organisation démocratiques semblaient devoir soustraire à leur influence; elle avait longtemps subi l'ascendant de Ben AH Chérif , filé d'un marabout vénéré et dont les brillantes qualités exerçaient naturellement une grande séduction. Ben Ali* Chérif, en effet, peut être cité comme le type du chef indigène transformé par notre civilisation, sans avoif rien perdu des instincts qui le rattachent à ses compatriotes. La parfaite distinction de sa personne, l'élégance aisée de ses manières, la grâce et la facilité de son élocution , le signalent dès le premier aspect comme un homme d'élite. Sa conversation et son commerce ne font que confirmer cette opinion. Aussi partageait-il avecMokrani, et peut-être dans une plus large mesure, la confiance de l'autorité militaire française qui l'avait comblé de ses faveurs. Créé bach-agha de Chellata, il avait de nombreux caïds sous ses ordres, et trouvait d'immenses ressources pécuniaires dans les revenus de sa zaouia, établissement pieux où les pauvres recevaient l'hospitalité et que la générosité des fidèles dotait avec une telle munificence que le produit annuel des aumônes dépassait

600,000 francs. Cependant, cette prospérité était menacée et Ben Ali Chérif avait un rival bien plus propre encore que lui h enflammer les populations ignorantes et grossières au milieu desquelles il vivait. Ce rival était Ben Ali Ben Haddad, fils d'un simple forgeron et qui prenait le titre de cheik comme chef suprême de la confrérie des Khouans. Cette confrérie, véritable francmaçonnerie religieuse, compte de nombreux initiés en Algérie, en Tunisie et au Maroc, elle se fractionne en groupes distincts dirigés chacun par un chef appelé ' mokadem et choisi par le grand maître de Tordre. Cette vaste ramification mettait dans une seule main un levier redoutable. Sur un signe, tous les affiliés étaient debout, prêts à marcher au combat. Ce signe , cheik Haddad s'était longtemps refusé à le donner, malgré les ardentes sollicitations de son fils Mohammed ; — il semblait prévoir qu'en livrant son peuple aux passions qui grondaient autour de lui, il allait le précipiter dans un abîme de maux. Retiré depuis près de trente ans dans une ' étroite et infecte cellule où on ne le voyait que par une lucarne, il avait acquis une réputation universelle; et les offrandes qui affluaient dans son réduit laissaient loin derrière elles celles de la Zaouia de Chellata. Il y avait donc pour les fauteurs de l'insurrection un intérêt considérable à le gagner à leur cause. Ben Ali Chérif fit taire ses ressentiments, se rapprocha du vieux cheik et flatta l'orgueil de ses deux fils, Mohammed et Ben Azzis, impatients d'en venir aux mains avec les Français qu'on disait épuisés et faciles à vaincre. Au commencement de mars, cheik Haddad sortit de sa cellule et se rendit à la mosquée de Sebdouck. Il annonça que le prophète lui était apparu en songe, qif'il lui avait

remis des cartouches et un drapeau en lui promettant la victoire. Les Kabyles l'écoutaient avec admiration et baisaient le bas de son burnous. Il leur donna son bâton : « Il vient de Mahomet lui-même, s'écria-t-il; à » sa vue les Français s'enfuiront; plantez-le sur les mu- » railles de Bougie, et leurs défenseurs seront jetés à la » mer. » C'en était fait: la Kabylie entière allait descendre en armes. Quelques semaines après une armée de trente mille hommes, commandée par Mohamed Ben Haddad et Ben Àzzis, promenait sur tout le pays le fer et le feu. — Les colons fuyaient devant ce torrent dévasta» teur et couraient s'enfermer dans les villes , principalement à Sétif et à Bougie.

Nous n'avions, pour ainsi dire, aucune force à opposer à cette formidable agression. Nos généraux disposaient à peine de quatre mille soldats pour garder l'Algérie, les commandants des cercles de Bougies et de Sétif n'en auraient pas réuni deux mille ; quelques pièces de campagne et quelques obusiers de montagne composaient toute l'artillerie. Dans cette crise suprême, la population civile ne perdit pas courage. Partout les milices se levèrent : sur certains points isolés, de simples cultivateurs se défendirent énergiquement contre des nuées d'assaillants auxquels ils infligèrent des pertes considérables. Quelques-uns furent victimes de leur intrépidité, tous firent leur devoir et prouvèrent que notre France africaine a déjà produit une race aussi vaillante que robuste, assez forte pour lutter contre la barbarie et protéger le sol fécondé par son travail.

Cependant l'audace des insurgés s'accroissait chaque jour. Le bach-agha de la Medjana levait le masque en envoyant sa démission. Peu de jours après, le 14 mars,

il osait adresser au gouverneur de l'Algérie une déclara* tion de guerre en forme. Elle était immédiatement suivie d'assassinats et d'incendies. Les contingents se réunissaient et s'avançaient sur la petite ville de Bordj bou Àrréridj, dont ils commençaient le siège.

Ouverte de tous côtés, la place ne pouvait sérieusement résister. Les habitants voulurent cependant l'essayer; ils construisirent des barricades et attendirent l'ennemi de pied ferme. Mais la lutte était impossible. • Le 16 mars, le combat s'engageait à la pointe du jour; à trois heures, les ouvrages des assiégés étaient tournés, le commandant Ducheyron fit sonner la retraite et ramena la garnison et la population civile dans la forteresse; la ville fut mise à sac et brûlée, et, du haut des remparts 9 nos compatriotes purent assister à l'incendie et au pillage de leurs demeures. Leur fermeté n'en fut pas un instant ébranlée; vainement, pendant neuf jours, les Arabes multiplièrent leurs attaques , elles furent repoussées héroïquement. Enfin, le 25, apparaissait une colonne de deux mille hommes, commandée par le colonel Bonvalet, et marchant sur Bordj ; elle y entrait sans coup férir. A son approche, Mokrani s'était enfui avec les siens. A partir de ce moment, il parut douter de lui-même. Inquiet et troublé, il comprit que sa cause était perdue et qu'à sa brillante fortune allait succéder le châtiment ou l'exil ; — il ne put se soumettre à cette disgrâce du sort. Dans une rencontre avec les troupes du général Saussier, il descendit de cheval et, gravissant lentement, la tête haute, l'escarpement d'un ravin balayé par notre mousqueterie, il reçut la mort, qu'au dire des témoins de cette scène émouvante, il cherchait, orgueilleux et fier comme il eût fait du triomphe. Avec

lui disparaissait l'âme de l'insurrection. Le mouvement continuait en vertu de l'impulsion donnée; en réalité, le ressort principal en était brisé.

Ces faits n'étaient point accomplis, lorsqu'après l'armistice, le rétablissement des communications nous permit de recevoir des nouvelles d'Algérie. Toutes nous peignaient sa situation comme fort grave. La délégation de Tours avait peut-être mis trop de précipitation à réaliser les excellentes intentions dont elle était animée. En cela, elle avait cru devoir s'écarter des instructions positives et répétées du gouvernement de Paris. Nous aurions voulu qu'elle se bornât à nommer un gouverneur général civil, en investissant un commandant en chef d'une autorité indépendante pour les opérations de la guerre. On jugea nécessaire d'aller beaucoup plus loin. On toucha à tous les services, on affaiblit, tout en voulant les fortifier, les éléments de l'action militaire; on suscita des embarras réels par le décret de naturalisation des israélites; enfin, ce qui était moins irrémédiable, mais peut-être plus dangereux pour l'heure présente, on n'eut pas toujours la main heureuse dans le choix du personnel. La crise était donc d'autant plus aiguë que les forces destinées à la combattre étaient plus dispersées et moins homogènes. Nous avions tout à craindre, et le télégraphe ne cessait de nous transmettre les inquiétudes croissantes des hauts fonctionnaires et de la population, s' accordant à prévoir de grands malheurs.

Notre impuissance à les conjurer n'était pas l'un des

moindres tourments de notre position déjà si accablée. Le ministre de la guerre n'avait pas un régiment à mettre en ligne en dehors des armées, desquelles il lui était impossible de détacher un soldat avant la résolution de l'Assemblée. Il avait cependant envoyé quelques bataillons de mobiles, sans se dissimuler que, malgréleur bonne volonté, ces jeunes gens, absolument inexpérimentés, ne pouvaient être d'un fort utile secours. M. de Bismarck, sur mes pressantes instances, m'avait promis de nous rendre , aussitôt après la signature des préliminaires, le plus grand nombre de prisonniers possible et de n'apporter aucune entrave à la libre circulation des troupes, que nous dirigerions sur notre colonie. — Et, en effet, dès les premiers jours de mars, le ministre de la guerre faisait partir trois mille hommes divisés en plusieurs convois. Ils arrivaient à Alger et à Philippeville au moment même où Mokrani levait l'étendard de la révolte. La seule annonce de leur débarquement produisit la meilleure impression et permit à nos généraux de prendre une vigoureuse offensive. Ce n'était point assez néanmoins ; il fallait multiplier ces renforts et surtout donner à l'administration centrale l'énergie, la décision, l'unité qui lui manquaient. La difficulté consistait à rencontrer l'homme capable d'atteindre ce résultat. Il devait être doué de qualités éminentes, d'un esprit à la fois souple et ferme, d'un sang-froid à toute épreuve, d'une volonté inébranlable. On ne pouvait le choisir parmi les généraux : il aurait représenté le régime militaire dont les populations ne voulaient à aucun prix, et les administrateurs civils , auxquels nous pouvions penser soulevaient tous des objections à peu près insurmontables. Nous songeâmes alors à un officier supé-

rieur de la marine. Nous avions tous, pendant le siège, admiré la sagesse, le tact, l'habile modération de ceui qui avaient concouru à la défense. J'ai dit plus haut les services considérables qu'ils ont rendus ; on ne saurait trop les louer, et la reconnaissance publique demeurera toujours au-dessous de leurs mérites.

Le conseil, ayant goûté cette idée, jeta les yeux sur M. le vice-amiral de Gueydon, qui/ut nommé le 29 mars. Étranger à l'Algérie, il eut plusieurs conférences préparatoires avec ses représentants , qui avaient bien voulu se réunir chez moi ; — ma vive sollicitude pour leurs intérêts expliquait l'honneur qu'ils me faisaient. J'avais d'ailleurs déclaré très-nettement que je ne consentirais à aucune nomination autre que celle d'un gouverneur civil, et que devant un refus je me retirerais. Or, M. de Gueydon , soutenu par plusieurs membres du conseil, manifestait une vive répugnance à accepter un pareil titre. Il réclamait une autorité souveraine et ne paraissait comprendre que le commandement absolu. Nous eûmes beaucoup de peine à le ramener et à vaincre les résistances sur lesquelles il s'appuyait. C'était cependant une question vitale. Notre fermeté l'emporta et le vice-amiral quitta Versailles avec la qualité officielle qui constatait le changement accompli dans le régime de notre colonie.

Il ne m'appartient pas de juger ici les actes de son administration. Je ne veux ni les critiquer, ni les défendre. Seulement, ce qui m'est permis de dire, c'est que la tâche qui lui était confiée était de nature à épouvanter les plus vaillants. Il allait dans un pays inconnu pour lui, profondément troublé, livré à une formidable insurrection et à l'agitation des discordes civiles. 11 avait

à la fois tout à apprendre et tout à faire. Il faut lui savoir gré de sa bonne volonté, de son courage, de son dévouement. Après avoir été reçu avec une extrême défiance, il eut l'art d'attirer à lui l'opinion ; — un instant même il put se considérer comme très-populaire. Grâce à son énergique impulsion, la révolte céda peu à peu. Il punit les tribus rebelles en leur imposant la réparation des dégâts immenses soufferts par les colons. Il leur fit à ce titre payer plus de trente millions, et la rigueur inexorable avec laquelle il poursuivit l'application de ce système ne contribua pas médiocrement à la pacification. Peut-être peut-on lui reprocher d'avoir abusé du séquestre et des confiscations ; peut-être encore aurait-il pu empêcher des poursuites judiciaires qui eurent le grave inconvénient d'ajouter une répression à une répression et même d'altérer dans l'esprit des indigènes le principe sur lequel repose notre domination. Mais il serait injuste de ne pas reconnaître la haute intelligence, le coup d'oeil et la résolution qu'il a montrés dans l'accomplissement de ses difficiles devoirs.

L'insurrection, qui au mois d'avril avait perdu son véritable chef, ne fut réellement domptée qu'à la fin de juillet. Dans cet intervalle de temps elle eut ses sanglants épisodes et ses émouvantes péripéties. Le siège de Bougie par les Kabyles que Ben Azis conduisait à l'assaut, rappelle par ses combats corps à corps les luttes du moyen âge et les exploits des croisés. Plusieurs fois les assiégeants, s'élançant à la voix de leurs mokaddems, escaladèrent les murailles et se firent égorger sur les parapets qu'ils mordaient avec rage. Nos soldats et nos miliciens rivalisèrent de bravoure. Leur héroïsme sauva la ville des horreurs du pillage et de la destruction:

Renforcés par deux avisos et une frégate dont l'artillerie décimait l'ennemi, ils' exécutèrent de nombreuses et brillantes sorties, et le 23 juin ils firent lever le siège qui n'avait pas duré moins de six semaines.

Les soumissions ne tardèrent pas à suivre cet échec décisif. Les chefs les plus déterminés avaient cherché leur refuge vers le sud, nos colonnes les y traquèrent. L'un d'eux, Bou Mezrag, frère de Mokrani, ne voulait pas se rendre.' Il avait combattu jusqu'à la dernière extrémité, fuyant et résistant à la fois. Abandonné par les siens, n'ayant plus avec lui qu'un serviteur qui n'avait pas voulu le quitter, il errait sur la limite du désert, demandant la mort au soleil de feu qui le dévorait, à la faim qui torturait ses entrailles. — Il fut vaincu par la soif. Manquant d'eau depuis six jours, réduit à boire son urine, il se livra à nos soldats qui ne pouvaient reconnaître dans ce spectre décharné le brillant caïd si longtemps admiré pour son élégance et sa bonne mine dans le riche cortège du bach agha.

Ainsi finit cette insurrection, la plus redoutable assurément de toutes celles qui aient menacé notre colonie. Au moment où elle éclata , nous paraissions sans forces pour l'arrêter, et ses fauteurs pouvaient prophétiser avec toute vraisemblance qu'elle allait nous jeter à la mer. Elle a échoué cependant, parce que, malgré les espérances que faisait naître notre affaiblissement, une grande partie de la population indigène s'est refusée à se prononcer contre nous. Au premier soulèvement, plusieurs tribus accoururent sous notre drapeau ; quelquesunes y restèrent fidèles jusqu'au. dernier jour, mêlant leur sang au nôtre et se distinguant par de nombreux traits de bravoure. Plusieurs ne se laissèrent gagnera la

révolte que pour sauver leurs familles et leurs terres des violences et des déprédations des insurgés. Dès que nous fûmes en mesure de les protéger elles revinrent à nous. En réalité, les populations ne mettaient aucun empressement à suivre leurs chefs, et si Ton en excepte celles qu 'entraîna le fanatisme religieux, elles ne participèrent qu'à regret au mouvement. On put même signaler dans les incidents divers de cette lutte sanglante des actes de dévouement qui prouvent que le rapprochement des races est moins chimérique que ne le répètent les partisans de l'asservissement ou de la destruction des indigènes. Partout où ceux-ci étaient traités avec justice, on les vit se soustraire à la sédition et souvent défendre les français. Au mois de juin, abusant de la confiance qu'il avait su inspirer au colonel Bonvalet, le caïd des Ameurs- Dahra, Admed-Bey, cerna la nuit deux fermes isolées situées à trente kilomètres de Sétif , au lieu dit Tabarount. Il avait avec lui quinze cents cavaliers. Sommés de se rendre, les deux colons, dont le nom mérite d'être conservé, M. Perot et M. Casimir Fabre, répondirent fièrement qu'ils attendaient leurs agresseurs. Seuls, le premier avec trois, le second avec cinq domestiques, ils se barricadèrent et firent feu jusqu'à l'aube . Au milieu d'eux se trouvaient deux indigènes, Madani et Mohamed Seghir, qui ne les abandonnèrent point. Les cavaliers arabes les appelaient du dehors et les invitaient à sortir, a Quoi ! criaient-ils à Mohamed, tu veux donc nous trahir » pour des Boumis ! — Non, répondit Mohamed, je n'ai v pas changé , mais les Boumis ne m'ont jamais fait » que du bien, ce soir je suis Boumi pour mourir avec » les Roumis. »

De pareils faits contiennent des révélations que des

hommes politiques ne sauraient dédaigner. Quelles qu'aient été nos hésitations et nos fautes, nous avons pénétré la société indigène et nous en avons moralement conquis une partie. Ces obscurs et modestes travailleurs qui se sont attachés au sol et Font transformé, ont bien vite compris que l'Arabe était leur plus utile auxiliaire, et pour me servir de leur énergique et forte expression , le premier des colons. Ils ont tiré de lui ce qu'il pouvait leur donner, et, en échange de ces services, ils ont ouvert son esprit et développé ses bons sentiments. En se continuant, les relations sont devenues meilleures, et peu à peu les habitudes se sont modifiées , les défiances ont diminué, les haines se sont adoucies; pourquoi des hommes livrés aux mêmes labeurs, appelés chaque jour à s'entr'aider, demeureraient-ils toujours insensibles à l'attrait réciproque qu'un semblable commerce amène naturellement? Les lois qui gouvernent l'humanité ne le veulent pas ; quand nous aurons le bon sens de nous y soumettre au lieu de les contrarier, nous préparerons avec efficacité, sinon l'assimilation, au moins le rapprochement pacifique et intéressé des deux sociétés destinées à se confondre par le travail, le bien-être et l'instruction. Là est l'arme la plus sûre contre les insurrections. L'expérience des douloureuses épreuves de 1871 ne sera pas perdue, et si, écrasés comme nous l'étions, vaincus et démembrés par la Prusse, pris à la gorge par une faction criminelle, sans argent, sans soldats, impuissants à nous mouvoir sur notre propre sol encombré par l'invasion, nous avons pu cependant maîtriser la rébellion en Algérie, nous sommes en droit d'avoir foi dans la solidité de notre domination, pourvu que nous ayons la sagesse d'en élargir les véritables

bases : la justice dans l'administration et la sagesse dans le gouvernement.

Tous les malheurs qui nous accablaient à la fois, devaient nécessairement éloigner de nous les sympathies des puissances. Les efforts héroïques de nos armées, la vaillante résistance de Paris nous les avaient fait en partie regagner. Nous en avions eu la preuve dans les incidents dutraitédepréliminaires; etles mouvements d'irritation de nos adversaires nous avaient suffisamment révélé l'importance qu'ils attachaient à nous laisser absolument isolés. L'insurrection de la Commune servait leur politique en nous privant brusquement de tout appui : elle nous faisait tomber dans un discrédit sous le poids duquel nous demeurions sans force et sans action. A cet égard, rien n'était plus significatif et plus douloureux que le ton de la presse étrangère. Quelques-uns de ses organes prenaient hautement le parti des rebelles; d'autres, plus modérés, prophétisaient notre défaite ; la plupart affectaient vis-à-vis de nous la raillerie et le mépris. Gomment en présence de ces hostilités et de ces faiblesses eût-il été possible de parler librement au nom de la France' et de faire entendre des représentations ? Sans me bercer d'illusions complaisantes , j'avais espéré que, tout en nous attachant scrupuleusement à l'observation des traités, nous pourrions agir "sur l'opinion et préparer dans les négociations qui allaient s'ouvrir d'équitables compensations. Il fallait y renoncer et s'effacer tout à fait; aussi n'essayâmes-nous pas de saisir la conférence de Londres

de réserves que nous dictait l'intérêt européen si étrangement sacrifié par la violence du vainqueur. Cette tentative ne nous aurait pas été permise. Lord Granville nous *en avertit avec une vigoureuse netteté. Nous crûmes, dès lors, que la vraie dignité nous commandait le silence. Il eût été déraisonnable, autant qu'imprudent, d'élever un conflit. Nous aurions, sans utilité, indisposé la Russie et l'Angleterre , en nous diminuant nous mêmes. Notre ambassadeur, M. le duc de Broglie, rédigea et fit admettre un protocole très-convenable qui expliquait en excellents termes l'attitude négative que nous étions forcés de prendre. Nous ne manquions d'égards envers aucun de nos alliés : par là même, nous faisions ressortir leur regrettable indifférence , et laissant au cabinet britannique la responsabilité de l'aisance avec laquelle il abandonnait les traités de 1856 , que seul il était intéressé à maintenir, nous nous contentions de consacrer en faveur du czar une concession qui ne pouvait nous nuire et qu'avant nous les autres cabinets avaient acceptée.

Telle fut la conclusion de cet épisode diplomatique, qui, en toute autre circonstance, pouvait amener une conflagration générale. Les ministres anglais se résignèrent sans débat, et l'on ne sait ce que l'on doit le plus admirer dans leur conduite , de la promptitude de leur décision , ou de leur habileté à en dissimuler la gravité. Il est difficile cependant qu'elle leur ait échappé, et ils ont pu deviner à ce premier symptôme que l'affaiblissement de la France pouvait avoir des inconvénients. Il est à craindre que cette leçon ne soit pas la dernière.

Pour nous, nous avions des embarras trop cruels pour songer à ce qui n'était que secondaire. Le mouvement insurrectionnel ne nous exposait pas seulement à périr

sous les coups des factieux, il nous mettait dans la main de l'ennemi, libre de rompre les traités ou de nous en accabler en les exécutant à la lettre. C'est cette alternative qui nous a fait vivre' chaque jour dans de mortelles inquiétudes. Chassés de Paris, nous étions encore le gouvernement de la France; mais, aux yeux d'un vainqueur qui s'enorgueillissait de prendre son intérêt pour guide exclusif, n'ayant plus la force, nous n'avions plus l'autorité. Aussi ne nous ménageait-on pas les observations blessantes, en nous répétant que, malgré nos déclarations , nous ne pouvions plus inspirer la même confiance. On nous invitait à préciser le délai dans lequel la répression serait achevée, et Ton nous avertissait que F Allemagne, impatiente d'une solution, était disposée à intervenir. Cette menace faisait le fond de toutes ses communications et l'objet de toutes nos craintes. Son •exécution nous apparaissait comme le plus horrible des malheurs, comme la suprême humiliation. Nous n'avons pas passé une heure sans travailler à la conjurer. Il serait difficile de présenter ici le détail de toutes les démarches, de toutes les négociations par lesquelles nous sommes parvenus à résoudre ces terribles difficultés, à arrêter les armées allemandes toujours prêtes à l'offensive. Le récit de quelques incidents donnera une idée suffisante des périls auxquels pendant deux mois la France a été livrée et qu'elle a pu éviter. Cependant, la paix de Francfort en porte la douloureuse trace. On verra un peu plus bas, l'abîme au bord duquel nous avons été retenus, et peut-être, en comprenant les sacrifices nécessaires que les pouvoirs publics ont dû ratifier, le lecteur sentir a- t-il redoubler dans son âme la haine des guerres civiles et le désir ardent de chercher par

l'application ferme et salutaire des institutions libres les moyens efficaces d'en prévenir le fléau.

Aussitôt arrivé à Versailles, je m'empressai d'écrire au général de Fabrice et de lui donner l'assurance de notre ferme résolution de combattre et de vaincre rémeute. Je comprenais très-bien les appréhensions que notre échec devait faire naître, et je ne voyais qu'un moyen de les diminuer, si ce n'est de les dissiper : la plus rigoureuse ponctualité dans l'exécution de nos engagements, la plus entière franchise dans nos relations avec l'autorité allemande. Je n'ai jamais dévié de cette double ligne de conduite et je crois y avoir puisé une force réelle. Tout d'abord, néanmoins, je ne pouvais deviner la gravité et la durée de la résistance que nous allions avoir à surmonter. Très-désireux comme mes collègues de faire toutes les concessions compatibles avec notre devoir pour éviter l'effusion de sang , je pensais que les meneurs ne persévéreraient pas dans une voie qui n'avait pour eux d'autre issue que la ruine et le déshonneur. En effet, leur entreprise était aussi insensée que criminelle. Leur succès contre nous les livrait à la Prusse. La défaite était certaine, quelle que fût la main qui l'infligeât ; il était donc naturel d'espérer que la population de Paris ne se laisserait pas précipiter dans une aventure infailliblement désastreuse et qu'elle aurait raison de la minorité perverse qui voulait la dominer. La courageuse attitude des maires, l'effervescence de la garde nationale restée fidèle, le dévouement de plusieurs de ses chefs me forti-

fiaient dans ces illusions dont je transmettais à M. de Fabrice la sincère expression.

Il me répondait qu'il avait pleine confiance en nous, mais qu'il jugeait le mal plus profond que nous ne paraissions le faire nous-mêmes. Il ajoutait qu'il serait difficile à son gouvernement de garder une attitude passive en présence d'aussi redoutables désordres; que, directement menacée par leur explosion, l'armée allemande devait prendre des précautions nécessaires, et qu'elle était prête à couvrir Paris de feu au moindre acte d'hostilité contraire aux traités que nous venions de signer.

Ces terribles éventualités étaient précisément celles que je redoutais et que je voulais empêcher à tout prix; dès lors, il devenait indispensable d'avertir l'Assemblée et d'éclairer l'opinion en rendant publique la dépêche comminatoire de M . de Fabrice et ma réponse ; je le fis dans ces termes à la séance du 22 mars :

« Messieurs, il n'est pas dans les usages , et il pourrait 9 y avoir à cela beaucoup d'inconvénients, de communi- » quer à l'Assemblée les éléments des incidents diplo - » matiques, au moment où ils se produisent ; mais dan s la » situation exceptionnelle qui nous est faite , il n'est pas 9 permis au gouvernement de vous laisser ignorer un de » ces incidents, malheureusement pressentis. En effet, 9 vous pouvez vous rappeler les craintes que j'exprimais » hier à cette tribune, sur des éventualités qui, peut-être,

• viendraient aggraver d'une manière déplorable les 9 maux contre lesquels nous luttons.

» J'ai eu l'honneur de dire à l'Assemblée , ce qui est

* une vérité de bon sens, que l'entreprise criminelle qui

ï» a été dirigée à Paris contre le gouvernement et contre » l'autorité de Y Assemblée, faisait courir à la France » tout entière les dangers considérables d'une reprise » immédiate, totale ou partielle, d'hostilités, et qu'il » était fort à craindre que la ville de Paris, s'étant ainsi » violemment séparée du pouvoir régulièrement et léga- » lement institué, ne fut traitée en ennemie.

» Au moment même où je descendais de la tribune, » je recevais de la chancellerie allemande une dépêche » plus pressante que celle à laquelle j'avais fait allusion » dans mon discours.

» Cette nuit encore , il m'en est arrivé une que je ne » crois pas possible de cacher à l'Assemblée. Ce matin » même , je l'ai expédiée à un de nos honorables collègues, » qui est maire de Paris, aVec la réponse que j'ai immé- » diatement adressée à celui qui me l'envoyait.

» Voici comment cette dépêche est conçue :

« Rouen, le 21 mars, midi vingt.

» J'ai l'honneur d'informer Votre Excellence que, en r> présence des événements qui viennent de se passer à » Paris, et qui n'assurent presque plus l'exécution des » conventions dans la suite, le commandement. ..,» ceci est une traduction littérale sur un texte allemand, ce qui peut expliquer l'irrégularité de la phrase, — « le corn- » mandement supérieur devant l'armée de Paris interdit » l'approche de nos lignes devant les forts occupés par * nous, réclame le rétablissement dans les vingt-quatre » heures des télégraphes détruits à Pantin, et traitera en » ennemie la ville de Paris , si Paris use encore de pro- » cédés contradictoires avec les pourparlers engagés et

* les préliminaires de paix, ce qui entraînerait l'ouver— » ture du feu des forts occupés par nous.

» Signé : Fabrice. »

Voici ma réponse :

« Je reçois seulement ce soir, fort tard, le télégramme » que Votre Excellence m'a fait l'honneur de m'adresser » aujourd'hui même, à midi 20 minutes. Le mouvement » insurrectionnel qui a triomphé à Paris n'a été qu'une » surprise devant laquelle le gouvernement ne s'est mo- 9 mentanément retiré que pour éviter la guerre civile. » Il est l'œuvre d'une poignée de factieux, désavoués » par la grande majorité de la population, énergique- » ment combattus par les maires qui résistent courageu- » sèment.

» Les départements sont unanimes à le condamner et » à promettre leur concours à l'Assemblée. Le gouverv nement le maîtrisera, et s'il ne le fait pas demain » même, c'est pour épargner l'effusion du sang. Votre » Excellence peut donc être rassurée ; nos engagements » seront tenus. Elle ne voudra pas, en présence de ces » faits et de notre déclaration formelle, infliger à la ville » de Paris, protégée par des préliminaires de paix, les

* calamités d'une exécution militaire; ce serait faire » expier par des innocents le crime de quelques hommes

* pervers, ennemis de leur patrie. (Très -bien! Très- » bien!)

» Quant aux dommages causés au télégraphe de Pan- » tin, le gouvernement n'a malheureusement pas, » quant à présent, les moyens de les réparer.

» Il en avise les maires, qui peut-être pourront y pourm. 19

» voir, mais j'ai l'honneur de répéter à Votre Excel- » lènce que, grâce au bon sens de la majorité de la po- » pulation de Paris, grâce à la ferme attitude de l'As- » semblée et à l'appui sans réserve des départements, la » cause du droit prévaudra, et sous peu de jours il me » sera possible de donner une entière satisfaction à » Votre Excellence pour celles de ces réclamations que » justifient nos engagements.

n Le ministre des affaires étrangères,

» Jules Favre. »

» J'ai envoyé ces deux pièces à notre honorable col- », lègue M. le maire du IIe arrondissement qui, vous le » savez, a opposé une résistance courageuse à tous les » efforts de l'émeute.

» J'ai reçu hier une réponse dans laquelle il me dit » qu'il communiquera cette dépêche à ses collègues de » Paris. Je ne pouvais faire autre chose dans la dou- » loureuse extrémité où nous nous trouvons placés.

» Je dois dire cependant que ce matin même, de la » part de l'état-major prussien, et sans qu'il me soit » possible d'entrer dans des détails , il m'est arrivé une » communication confidentielle, et que, sur les assu- » rances formelles que j'avais données, comme membre » du gouvernement, de la ferme intention de l'Âssem- » blée de rétablir le régime des lois, et de le faire, » coûte que coûte, parce qu'il doit prévaloir sur toute » espèce de résistance criminelle, l'état-major prussien » est entré avec nous en des pourparlers qui nous font » espérer que de semblables mesures ne seront que » comminatoires.

» Je n'ai pas besoin de dire à l'Assemblée que tous » mes efforts tendront a ce résultat. C'est mon devoir » rigoureux et je l'accomplirai autant qu'il me sera pos- » sible ; mais je voudrais, Messieurs, que ceux-là qui » jettent la patrie dans un tel abime de maux compris* » sent la responsabilité qui pèse sur eux devant la civili- » sation et devant l'histoire. » (Très-bien! très-bien!)

Trois jours après notre situation paraissait s'aggraver. L'amiral de Saisset avait cru devoir quitter son quartier général et licencier les gardes nationales placées sous ses ordres ; le général de Fabrice devenait plus précis et plus menaçant, il m'écrivit le 24 mars :

« Monsieur le ministre,

» A diverses reprises j'ai eu l'honneur d'exprimer à

* Votre Excellence les sentiments de confiance et de » sympathie qui animent mon gouvernement à l'égard » du vôtre.

* Je dois maintenant vous signaler une éventualité » dans laquelle l'intérêt que l'Allemagne porte à la » marche des événements en France prendrait locale- » ment une forme active et se traduirait par des faits. » J'entends parler de l'éventualité du réarmement même » partiel de l'enceinte de Paris par les forces militaires > ou quasi-militaires occupant la ville ou certains quar- » tiers. Tout commencement d'action en ce sens serait » nécessairement considéré par les commandants de nos

* troupes comme l'initiative d'hostilités dont l'armée » allemande par sa position actuelle deviendrait le pre- » paier objectif; le retour immédiat d'hostilités sur toute

» la ligne faisant face à la ville en serait la conséquence » inévitable. »

Ainsi nous en étions réduits à être rendus responsables des actes des insurgés, et tandis qu'égarés par leurs haines aveugles, ils appelaient sur la cité dont ils s'étaient emparés les foudres de l'artillerie prussienne, nous nous épuisions en efforts quotidiens pour les sauver de la honte d'une répression étrangère !

En même temps se produisit un incident étrange dont l'opinion publique s'émut avec raison, et qu'un de noshonorablescollègues, M. Turquet, porta à la tribune. Le commandant allemand de Gompiègne crut devoir adresser au chef militaire de Paris la communication suivante :

« Commandement en chef du 3° corps d'armée.

» Quartier général de Gompiègne, le 21 mars 1871.

» Au commandant actuel de Paris.

» Le soussigné, commandant en chef, prend la liberté' » de vous informer que les troupes allemandes qui oc- » cupent les forts du nord et de l'est de Paris, ainsi que » les environs de la rive droite de la Seine, ont reçu » l'ordre de garder une attitude amicale et passive, tant » que les événements dont l'intérieur de Paris est le » théâtre ne prendront point un caractère hostile et de » nature à les mettre en danger, mais se maintiendront » dans les termes arrêtés par les préliminaires de la » paix.

» Mais, dans le cas où ces événements auraient un

» caractère d'hostilité, la ville de Paris serait traitée en

• ennemie.

» Pour le commandant en chef du 3* corps des »' armées impériales,

» Le chef du quartier général, major-général, » Signé : Von Schlotheih. »

Le journal officiel de l'insurrection, dans son numéro du 23 mars, s'empressa d'insérer cette pièce en lui Faisant les honneurs de ses plus gros caractères, il l'accompagnait de cette réponse anonyme émanée du comité central :

« Au commandant en chef du 3e corps des armées impériales prussiennes .

» Paris, le 22 mars 1871.

» Le soussigné délégué du comité central aux affaires

• extérieures, en réponse à votre dépêche en date de » Compiègne, 21 mars courant, vous informe que la » révolution accomplie à Paris par le comité central, » ayant un caractère essentiellement municipal, n'est en » aucune façon agressive contre les armées allemandes.

* Nous n'avons pas qualité pour discuter les prélimi- » naires de la paix votée par l'assemblée de Bordeaux.

» Le Comité central et son délégué aux affaires extérieures. »

Les insurgés avaient compris de quelle importance aurait été pour leur cause la reconnaissance de belligérants; mais cette tentative n'était de leur part que l'abus d'une erreur, et un acte de surprise qui ne pou-

vait avoir de suite. Je demandai immédiatement des explications à M. le général de Fabrice qui me répondit le 26 mars :

« La communication purement militaire du comman- » dant allemand avec le commandant temporaire de » Paris n'a eu d'autre but que de dire que, en dehors de » certaines éventualités qu'il était nécessaire de préciser * en présence d'un pouvoir ^inconnu dont on ignorait » les dispositions, les troupes allemandes conserveraient » une attitude pacifique (Friedlich) et complètement » passive. Le comité central, en publiant la rectification, » a cru utile de changer attitude « pacifique » en atti- » tude « amicale. »

Nous ne pouvions rien exiger de plus. La situation anormale de Paris comportait ces complications. Un mot de nous les aurait simplifiées en permettant à la Prusse une action coercitive. C'était précisément ce que nous refusions. Nous voulions que les forces françaises seules domptassent une révolte française. Toutefois nous ne pouvions atteindre ce but qu'en sortant de la convention de préliminaires, et pour cette dérogation le consentement du cabinet allemand était indispensable.

C'est ce que je fus chargé de démontrer à M. de Bismarck par l'intermédiaire du général de Fabrice. Nous obliger à ne pas dépasser le chiffre de quarante mille hommes, fixé pour la garnison de Paris, c'était nous condamner à l'impuissance et à la défaite. Or, un, intérêt commun nous ordonnait d'en finir le plus promptement possible avec la sédition ; tant que nous serions arrêtés par elle, l'exécution des traités demeurerait suspendue, les troupes allemandes ne diminueraient pas leur effectif,

nos malheureuses populations seraient livrées à l'insécurité et au marasme. I était donc nécessaire de se hâter ; j'insistai au nom de mon gouvernement pour obtenir la modification du traité du 26 février et le retour avant les conventions définitives d un certain nombre de nos soldats prisonniers.

Il n'y avait rien à répondre à des considérations si justes : aussi M. de Bismarck consentit à entrer en négociation avec nous à ce sujet, mais en annonçant des restrictions graves de nature à nous créer de sérieux embarras. Voici comment s'expliquait M. de Fabrice dans sa dépêche du 25 mars 1871 :

« Le gouvernement allemand, tenant compte des diffi- » cultes qui entourent le gouvernement français, s'abs- » tient d'exiger, quant à présent, l'exécution des stipu- » lations relatives à la distribution des troupes françaises » et notamment au chiffre de la garnison de Paris.

» Cependant le gouvernement allemand ne saurait » non plus se cacher que dans les événements dont Paris » est le théâtre, l'imprévu c'est la règle, et que les hypo- » thèses basées sur la logique ne sont pas toujours celles

* qui se vérifient.

» En conséquence, quoique je n'aie pas le moindre » doute sur l'emploi que le gouvernement actuel de la

* France compte faire des troupes qu'il a l'intention de » concentrer à Versailles, il importe cependant, pour » sauvegarder nos intérêts, de nous entendre pour fixer » une limite de temps et de nombre que cette concen- » tration ne pourra dépasser.

» Je prie donc Votre Excellence de m'envoyer une » personne munie de pleins pouvoirs... La discussion

» aura pour objet ces deux questions : 1° quel chiffre de v troupes et de gardes nationaux le gouvernement * français croit-il nécessaire pour rétablir l'ordre à » Paris ; 2° et ce chiffre une fois fixé et atteint , quel n nombre de jours croit-on nécessaire pour terminer la -» crise actuelle.

» Il serait entendu que, si la solution n'était pas » amenée en dedans le délai convenu, nous exigerions » le retour pur et simple à la situation militaire créée par » les préliminaires.

n Votre Excellence peut être convaincue d'avance que, » dans les arrangements qui nous restent à faire à cet v égard, je prendrai à tâche, autant que possible, de -» tenir compte du désir et des intérêts de votre gouvert» nement. »

Il nous était fort difficile de nous engager à un degré quelconque en ce qui touchait le nombre de jours que devait entraîner la défaite de l'insurrection. Aussi en envoyant à M . de Fabrice le maire de Rouen, M. Nétien, qui avait bien voulu recevoir les instructions de M. Thiers et les porter au général allemand., j'écrivais à ce dernier (26 mars) :

« Votre Excellence ajoute qu'il serait nécessaire de » préciser le temps que prendront ces opérations. Nous » avons un intérêt très-grand à ce qu'il soit le plus » court possible. Voulant être parfaitement exact, je n n'ose fixer un nombre de jours déterminé. Car, ainsi » que Votre Excellence le dit avec une grande sagesse, » l'imprévu vient trop souvent renverser ce que la » logique avait combiné. La personne qui verra Votre

i» Excellence pour la signature de la convention lui » donnera sur ce point des indications précises. »

M. le maire de Rouen devait exposer les raisons qui nous faisaient regarder comme indispensable de porter la garnison de Paris, c'est-à-dire cette petite armée, h 80,000 hommes. Le prince de Bismarck ne voulut -d'abord nous en concéder que 60,000. Nous revînmes à la charge, et le 3 avril M. de Fabrice m'avisait que le chancelier ne s'opposait pas absolument à l'augmentation de 80,000, qui avec 20,000 gardes nationaux que nous espérions alors, auraient présenté un effectif assez respectable. Toutefois le prince y mettait des conditions inacceptables, que M. de Fabrice me faisait connaître dans les termes suivants :

« A titre d'équivalent de cette concession , le gouver- » nement allemand, en raison de la situation excep- » tionnelle du moment, demanderait une augmentation » des garanties destinées à sauvegarder ses intérêts pécu- » niaires. Ainsi, il considérerait comme une garantie ad- » ditionnelle un pacte qui lui rendrait le droit de pré- » lever les impôts directs dans les territoires occupés, » en à-compte des versements dus conformément aux » traités.

» Dans le cas où le gouvernement français jugerait un * semblable échange de concessions pratique dans les » conjonctures présentes , le gouvernement allemand » préparerait dans le plus bref délai, et en attendant » l'arrivée des moyens de transport français nécessaires » à cet effet, le départ de 20,000 prisonniers des armées ■* de Metz et de Sedan,. soit par mer, de Gluckstadt, soit

» par chemin de fer, cTErfurt, Cologne et Mayence. Les » détails de l'embarquement seraient à régler par télé- » graphe entre le ministre de la guerre français et le » général de Stosch. »

Nous avions certes un pressant besoin de soldats. Les obtenir à ce prix était impossible. Nous ne pouvions nous résigner à rendre à nos malheureuses populations occupées le joug pesant dont les avait délivrées la convention du 16 mars. Je le fis observer à M. de Fabrice dans les termes les plus pressants; il voulut bien lui-même être mon avocat près de M. de Bismarck, qui finit par nous donner nos prisonniers sans exiger des garanties supplétives. .

Mais c'était pour ainsi dire à chaque heure que renaissaient des difficultés, et souvent j'étais près de me laisser aller au découragement en présence des obstacles de détail qui se multipliaient malgré mes efforts. C'étaient mille réclamations individuelles, des revendications de navires, des plaintes d'équipages, des questions d'administration , des questions d'argent surtout à l'égard desquelles le gouvernement allemand se montrait intraitable, ne tenant aucun compte de notre pénurie et de nos embarras, et mettant constamment la menace au bout de la demande. M. de Fabrice le sentait et je trouvais toujours en lui un intermédiaire conciliant. Plusieurs fois, au milieu d'échange de lettres trop vives, il me priait d'aller le voir. Je courais à Rouen, plus tard à Soisy; et quand nous nous étions loyalement expliqués, il s> apaisait et calmait M. de Bismarck. Le 30 mars il saisissait l'occasion d une ratification de convention pour m'inviter à une entrevue qu'il croyait utile à nos deux pays; il m'écrivait :

« Quoique la qualité formelle du document qui est entre mes mains ne saurait nullement justifier par elle-même un déplacement de Votre Excellence, je serais cependant heureux si, pour d'autres raisons d'une importance majeure, Elle jugeait utile de faire de la formalité qui reste à accomplir le motif d'une entrevue.

» Le prince de Bismarck croit indispensable que le chef du pouvoir exécutif soit complètement renseigné quant aux vues du gouvernement allemand , et il désire vivement qu'à cet effet nous puissions, sans donner prise à de fausses interprétations de la part du public français, trouver une occasion pour entrer, sans réserve et d'une manière approfondie, que ne comportent pas les longueurs de la correspondance, dans l'examen de la position qui pourrait, d'un jour à l'autre, être faite à l'Allemagne par les éventualités de la crise actuelle.

» Dans le cas où Votre Excellence se trouverait personnellement empêchée, je la prierais de me mettre en rapport avec une personne dans les appréciations de laquelle elle aurait une entière confiance. Je ne saurais cependant me dissimuler les grands avantages qu'aurait, dans ces conjonctures graves, un échange d'idées direct, qui me mettrait à même de rapporter au chancelier les vues et les paroles de Votre Excellence, dont les déclarations seraient naturellement d'un autre poids que celles d'un délégué qu'il ne connaît pas , lors même que la position de ce dernier lui donnerait une .facilité égale pour juger dans leur ensemble les divers éléments politiques du moment. »

Je cédai avec empressement au désir du général, et je fus le trouver à Rouen. Dans cette conférence, nous crûmes régler tous les points litigieux ; nous nous trompions : ils reparaissaient sans cesse. Le moindre incident ramenait les ombrages de M. de Bismarck, et des prétentions qui paraissaient abandonnées se renouvelaient.

Ainsi, après avoir consenti à nous donner 80,000 hommes sans conditions, il revenait à la charge, se plaignant des retards de M. Pouyer-Quertier, qui faisait des miracles; son activité et son sang froid ne se démentaient pas un instant. On est en droit de s'étonner que, dans une telle crise, il ait pu trouver les vingt millions qu'il fallait payer chaque semaine, sans parler des autres versements accessoires qui lui étaient imposés. Seulement, on comprend qu'il pût manquer d'un ou deux jours; alors M. de Bismarck faisait des menaces. Le 3 avril, M. de Fabrice m'en transmettait l'écho :

« J'ai été dans la nécessité d'envoyer hier à M. le mi- » nistre des finances deux télégrammes, dont la forme » pressante m'était imposée par la situation dans la- » quelle je me trouve en présence des dernières instruc- » tions qui me sont parvenues de Berlin.

» Le chancelier d'Allemagne, après en avoir conféré » avec M. de Moltke, m'a télégraphié sous la date d'hier » qu'attendu qu'il est impossible de prévoir jusqu'à quel » point les intentions loyales du gouvernement français » trouveraient l'appui nécessaire pour pouvoir les réaliser, » il est indispensable de régler la question d'argent de » manière à désintéresser l'Allemagne de la crise inté- » rieure actuelle, dans laquelle elle se trouve exclue de

9 toute coopération avec le gouvernement français. En » conséquence, le chancelier m'ordonnait de procéder à » la reprise des impôts directs, et de m'en tendre sans délai » avec le gouvernement français sur les formes et mo- 9» dalités de la mise à exécution.

* Dans ma réponse, j'ai pu donner les détails que » M. Pouyer-Quertier avait bien voulu m'adresser par » rapport au montant et aux dates des payements. Je 9 me suis attaché à démontrer que les vues du gouver- » nement français restant toujours les mêmes, la situa- » tîon générale me semblait plus claire depuis les der- » niers jours, et que le succès remporté à Gourbevoie » me paraissait devoir être d'un effet moral considé- » rable.

» Je ne doute pas que le prince de Bismarck ne » trouve dans la situation d'aujourd'hui des indices suf- » fisamment favorables pour rendre superflue l'applicav tion, quant à présent, d'une mesure à laquelle on » n'aurait voulu recourir que dans le cas où l'état de » choses actuel se serait maintenu à l'état de stagnation.

* Je croirais cependant manquer à, la franchise dont » l'attitude du gouvernement français me fait un devoir, 9 si j'omettais de signaler dès maintenant les consé- » quences de certaines éventualités. »

Les réserves dont le général de Fabrice nous entretenait exprimaient la pensée constante du gouvernement allemand, qui ne voulait pas admettre que nous aurions la force de vaincre l'insurrection. Cependant, comme l'indique cette dépêche, le succès de notre première action militaire l'avait favorablement impressionné : c'était, en effet, un événement capital qui dissipait des

craintes redoutables, et nous permettait d'affirmer qu'ainsi engagée, la lutte tournerait à notre avantage. Jusque-là on pouvait douter, non du courage, mais des dispositions de l'armée. Son devoir était net, l'accomplissement en était cruel. Victimes d'une guerre aussi mal conduite qu'elle avait été follement déclarée, brisés par les combats, les souffrances, les épreuves, la désorganisation, livrés à l'abandon, au. découragement, à l'indiscipline, nos braves et malheureux soldats étaient troublés, incertains, hésitants. Beaucoup d'entre eux, affaiblis et humiliés par une dure captivité, auraient eu besoin de repos. Il fallait cependant qu'ils rentrassent tout de suite en campagne et qu'ils combattissent des concitoyens; ils pouvaient même se demander s'ils n'étaient pas en présence d'une révolution destinée à triompher, et contre laquelle, dès lors, une action sanglante était inutile. Ces réflexions se présentaient à tous les esprits ; elles expliquaient et la sage temporisation de M% Thiers et les efforts obstinés de plusieurs personnes considérables et bien intentionnées, cherchant à opérer un rapprochement. Le gouvernement y avait prêté les mains avec une entière loyauté. Plusieurs fois, à la tribune et dans ses proclamations, M. Thiers avait fait connaître son sentiment par de généreuses et sincères déclarations. Il offrait un oubli absolu , à deux conditions auxquelles nous ne pouvions renoncer sans déshonneur, la soumission et le complet désarmement de l'insurrection et la punition des assassins. Il écartait, sans vouloir les examiner, toutes les propositions qui renfermaient une reconnaissance directe ou indirecte du droit de la Commune. L'Assemblée venait de rendre à Paris l'élection de ses magistrats municipaux. La reven-

dication de ses franchises n'était donc plus qu'un prétexte mensonger, et ceux* qui maudissaient si bruyamment les horreurs de la guerre civile pouvaient la faire cesser d'un mot, qui n'eût été qu'un hommage rendu à la souveraineté nationale, c'est-à-dire à leur propre principe.

La grande majorité de la population parisienne aurait accepté cette solution avec joie. Le comité central et la Commune la repoussaient. Us n'avaient pu réunir autour des urnes plus d'un quart des électeurs inscrits; tous ceux des élus qui appartenaient aux idées modérées s'étaient démis : ils étaient donc forcés de saisir la dictature. La terreur devint l'âme de leur gouvernement. Puis ils poussèrent les fédérés à une bataille dans laquelle ils espéraient la défection de nos troupes. Tout fut organisé pour l'exécution de ce plan criminel. Le dimanche 2 avril, les insurgés s'avancèrent par Neuilly, débordant sur la rive gauche de la Seine, après avoir fortifié le pont et la caserne. Divisées en deux colonnes, placées sous les ordres du général Vinoy, nos troupes franchirent l'escarpement du Mont-Valérien et les hauteurs de Montretout, se rejoignirent au rond-point des Bergères, au tournant de la grande route de Saint-Germain. Une barricade interceptait le passage. Ce fut un instant solennel et lugubre. Cédant à un mouvement généreux, M. Pasquier, médecin en chef de l'armée, sortît des rangs pour essayer de faire entendre quelques paroles de raison et d'humanité. Il fut lâchement assassiné. A la vue de ce meurtre, la gendarmerie s'élança au pas de course, renversa les ouvrages et poursuivit les fédérés l'épée dans les reins jusqu'au delà du pont de Neuilly, qu'elle dégagea ; la ligne la soutenait avec une

impétueuse ardeur. Le général en chef ne voulut pascependant qu'on allât plus ayant. Il craignait justement d'exposer ses hommes, à découvert, au feu de mousqueterie partaht de la caserne et des maisons. La partie était liée. On était sûr que désormais il n'y aurait plus de défaillance.

En rentrant à Versailles avec quelques centaines de prisonniers, les gendarmes et les soldats reçurent une ovation bien méritée. Ils venaient de sauver la France, car s'ils avaient faibli, elle tombait des mains de la Commune sous l'épée de la Prusse, et cette fois, c'en était fait de sa nationalité.

Les chefs insurgés sentaient la nécessité de frapper un grand coup ; ils couvrirent les murs de la ville d'affiches annonçant leur victoire, et passèrent la nuit à préparer une expédition décisive. Le lendemain lundi 4 avril, dès la pointe du jour, ils débouchaient annombre de plus de 40,000 dans la plaine de Nanterre. Ils occupèrent Rueil, Chatou, Bougival, formant on* vaste demi-cercle qui devait se resserrer par Saint-Gloud et la Jonchère, et envelopper Versailles. Vers dix heures, nos colonnes s'ébranlèrent ; déjà l'artillerie du Mont- Valérien avait dispersé un grand nombre de gardes nationaux. Il lui avait suffi de quelques obus. Le commandant du fort, voyant leur prompt effet, avait suspendu son tir. Les assaillants les plus déterminés s'étaient retranchés dans les maisons et derrière les barricades. Nos soldats se précipitèrent sur eux avec un irrésistible entrain. En quelques heures, toutes les positions étaient enlevées, la plaine entièrement balayée, et la bruyante armée de la Commune fuyait de toutes parts, dans un inexprimable désordre. L'action avait été brillante et

peu meurtrière , les insurgés n'ayant tenu que faiblement. Flourens, qui, le matin, prophétisait une entrée triomphale à Versailles, s'était réfugié dans un petit cabaret de Bueil au moment où nos troupes pénétraient dans le bourg. Un capitaine de gendarmerie le somma de se rendre ; Flourens lui répondit par un coup de revolver et le manqua. Le capitaine lui fendit la tête d'un coup de sabre. Ses restes furent rapportés à Versailles, où ils furent remis à sa famille.

Ainsi finit cet homme étrange, dont il est difficile de définir la personnalité. Rattaché par sa naissance, par ses études, par les habitudes premières de sa vie, aux classes les plus élevées, il ne paraissait pas destiné à la triste célébrité qu'il laissera après lui. Son père, savant illustre et littérateur distingué, rêvait pour lui une carrière honorable et brillante. Un instant il put croire que cette espérance ne serait pas déçue. Il put voir son fils, très-jeune encore, monter, comme suppléant, dans sa chaire du Jardin des Plantes. Malheureusement, en racontant l'histoire 4e notre globe, il émit des doctrines scientifiques dont l'orthodoxie du ministre de l'instruction publique s'offensa : il fut révoqué. Cette rigueur, bien excessive, le jeta, comme un déclassé, dans le tourbillon des aventures. Dévoré par une activité malsaine, mêlant aux ardeurs d'une pensée mal réglée toutes les faiblesses d'une vanité puérile, il devait être la proie de quiconque lui promettait l'agitation et le bruit. C'est ainsi qu'il passa plusieurs années au milieu des Cretois révoltés. Il y fut impétueux, désordonné, et lorsque la Porte fut à la veille d' étouffer la sédition, il s'échappa avec deux vénérables palycares, en compagnie desquels il courut théâtralement les principales m. 20

villes de l'Europe, et se montra jusqu'en Amérique. Rentré à Paris, il s'affilia à la démagogie la plus violente, dont il devint l'idole. Il aurait été acclamé l'un des chefs de la France, au 4 septembre, si les députés de Paris ne lui avaient pas barré le passage. Il ne le leur pardonna pas. Depuis, jouant un double jeu, feignant de se livrer au général Trochu, à la condition que celui-ci lui conférerait une position élevée dans la garde nationale, et restant en réalité l'âme de toutes les conjurations dirigées contre le gouvernement, il se créa une véritable suprématie populaire, qui lui permettait de menacer et de frapper à son gré ceux qu'il avait l'air de protéger. A vrai dire, il n'était que l'écuyer de Blanqui, incapable d'un plan politique, et n'ayant d'autre ambition que de régner sur la foule par sa bonne mine et son courage. Aussi son influence n'allait-elle pas plus loin que la rue, et les habiles qui se servaient de son nom et de sa belle figure pour entraîner 'les masses ne le prenaient point au sérieux. Il n'en est pas moins vrai qu'il se détache de la tourbe dans le fond de laquelle il s'est misérablement perdu. En le voyant élégant et fier, presque chevaleresque, on songeait malgré soi à ce qu'il avait été, à ce qu'il aurait dû être. On aimait mieux le croire égaré que pervers ; on est tenté d'être reconnaissant envers le sort, qui lui a procuré la faveur d'un trépas militaire, et qui a fermé ses yeux au moment où ils se seraient ouverts sur tant de turpitudes et de crimes.

La Commune essayait vainement de dissimuler sa déroute. La stupeur et la colère des fédérés en disaient assez l'étendue. Il ne fut plus question d'opérations offensives. Combattre l'armée à l'abri des murailles et des forts était la seule tactique possible. Par la même

raison, nos soldats ne demandaient qu'à marcher contre les parapets derrière lesquels les factieux se retranchaient. Le mardi 5 avril, à cinq heures du matin, conduits par les généraux Pelle et Deroja, ils attaquaient la redoute de Châtillon, ouvrage considérable construit par nous contre les Prussiens. Les fédérés l'avaient couronné d'une artillerie formidable. Deux batteries de 12 étaient chargées, d'en éteindre le feu. Nos troupes, impatientes, ne voulurent point attendre qu'elles eussent accompli leur tâche; elles se précipitèrent impétueusement, au pas de course, abordèrent résolument l'escarpe, qu'elles escaladèrent. A sept heures, la victoire était complète : nous étions maîtres des canons et de 1,500 prisonniers. Lorsque leur longue et lamentable colonne arriva à Versailles , défendue contre les huées et les clameurs par nos cavaliers, il s'éleva du sein de la population qui couvrait l'avenue une immense acclamation. Cependant à l'enthousiasme qu'inspirait notre armée, se joignait la douleur de voir défiler ces bandes, souillées de poussière et de poudre, et dont la sombre expression semblait encore une insulte à la patrie ! Hélas ! parmi ces tristes victimes du fanatisme politique, il y en avait d'égarées et qui n'étaient dignes que de pitié ! Mais n'était-ce pas une amertume de plus de sentir à quels abîmes nous pouvions être poussés par l'effort insensé d'hommes ignorants et trompés, qui n'avaient pas même conscience du forfait auquel ils s'associaient !

Ce succès capital nous avait coûté quelques morts et quelques blessés, au nombre desquels nous avions le regret de compter le brave général Pelle, atteint à la cuisse par un éclat d'obus, au moment où, partageant

l'ardeur de ses soldats, il s'élançait, comme le plus humble et le plus vaillant d'entre eux, l'épée à la main, au-devant de la mitraille. Le général Deroja avait continué le mouvement sur Châtillon et sur Clamart. Une nouvelle ère d'opérations s'ouvrait donc devant nous, plus difficiles, plus périlleuses, mais plus décisives. Nous .allions nous heurter aux forts de Vanves et d'Issy, qui formaient la ligne maîtresse de défense des insurgés, et *jue couvraient, au sud, Montrouge, Bicétre et Ivry. Quelque formidables que fussent ces obstacles, il fallait les surmonter pour obtenir le front d'attaque d'où nos feux convergeraient avec ceux de Montretout et pulvériseraient le Point-du-Jour. Beaucoup estimaient l'entremise impossible ; jusqu'à la dernière heure les Prussiens 'l'ont ainsi jugée. Ils y avaient échoué, et ne voulaient pas admettre que nous y réussissions.

L'énergie de nos actes devait exercer une influence favorable sur l'esprit du prince de Bismarck, et diminuer ses défiances. Un peu mieux édifié sur nos intentions, il consentit à porter le chiffre de notre effectif à 100,000 hommes. En nous mandant cette nouvelle, le général de Fabrice m'écrivait (7 avril) :

« Si le chancelier a cru pouvoir se désister de toute » demande de garanties additionnelles, je ne doute pas » que le gouvernement français n'y trouve une raison »> de plus pour dégager la responsabilité que M. le mi- • nistre des finances a prise vis-à-vis de moi, quant à

» l'acquittement de ses engagements financiers, dans le » délai fixé par lui-même. . . »

Mais, en même temps, il soulevait une difficulté grave , qui devait prendre entre nous des proportions beaucoup plus inquiétantes. Elle aurait infailliblement amené une rupture, si les négociateurs ne s'étaient appliqués, avec une constance persévérante, à opposer la plus entière sincérité aux malentendus que faisaient naitre des explications irritantes et l'expression de pénibles soupçons.

Nos plénipotentiaires étaient réunis à Bruxelles pour discuter et rédiger le traité définitif de paix. M. le baron Baude était prêt à ouvrir les conférences. MM. de Goulard et de Clercq étaient à sa disposition ; un incident tout personnel avait retenu l'honorable général du génie qui devait plus particulièrement débattre les questions de délimitation. M. de Bismarck en conçut de l'ombrage et me fit écrire, le 26 mars, par M. de Fabrice,, que cet ajournement lui semblait très-fàcheux.

« Le chancelier d'Allemagne, disait le général, me » charge de communiquer à Votre Excellence , comme » son appréciation personnelle, qu'il croit que la situa— » tion actuelle de Paris est venue ajouter un motif de » plus à ceux qui conseillaient déjà précédemment la » prompte ouverture des conférences. Dans un retard,. » l'opinion publique verrait l'hésitation du gouverne- » ment français à assumer les responsabilités gouverne- » mentales, tant qu'il ne se serait pas mis d'accord avec » la partie dissidente de Paris. Le chancelier pense » qu'en agissant de façon à détruire ce soupçon, le

» gouvernement français contribuerait puissamment à » rétablir son autorité.

» En soumettant cette manière de voir à l'apprécia- » tion de Votre Excellence, je saisis, etc... »

Je répondis sur-le-champ que mon désir était absolument conforme à celui du chancelier, mais [qu'il fallait prendre en considération les obstacles matériels de toute nature qui nous entravaient. Je promis que sous peu de jours les plénipotentiaires seraient, mis à même de commencer leurs travaux. Je fis mieux : dans une conversation avec M. de Fabrice , je le priai de faire savoir à M. de Bismarck que j'étais tellement sûr de dissiper tous les nuages si je pouvais causer avec lui, que je lui offrais un entretien, s'il le jugeait indispensable. Le chancelier n'agréa pas mon offre, et ses défiances ne tardèrent pas à se renouveler. La lettre suivante, de M. de Fabrice, ne les dissimule pas : en même temps, elle témoigne l'intention d'arriver promptement à une solution définitive.

« Rouen, le 3 avril 1871.

» Monsieur le ministre ,

» Le prince de Bismarck m'écrit que là tournure que » prennent les* conférences de Bruxelles ne lui permet » de considérer la conclusion de la paix définitive ni » comme prochaine ni comme tout à fait assurée.

» Il paraît qu'en premier lieu les plénipotentiaires, » des deux côtés , auraient accordé à des* questions de » pure forme une attention soutenue, qui leur aurait » fait perdre de vue l'urgence qu'il y a, pour les deux » parties, à sortir de l'état provisoire. Ensuite les plé-

» nipotentiaires français s'attacheraient à placer au pre- » mier plan de la discussion des questions dont l'impor- » tance politique se trouve si peu en proportion avec la » place qu'on voudrait leur donner, que le chancelier » d'Allemagne, pour se défendre d'un doute à l'endroit » des motifs de cette attitude, a eu besoin de se rap~ » peler combien, dans ses conférences avec M. le chef

• du pouvoir exécutif et avec Votre Excellence, les vues » de tous coïncidaient, quant à la nécessité de terminer » la phase actuelle.

» Afin de raccorder les divergences apparentes qui se » manifestent entre les opinions exprimées récemment » par les membres du gouvernement français, avec la » ligne de conduite suivie par la diplomatie française à » Bruxelles, le prince de Bismarck voudrait pouvoir » recourir à un mode d'explication plus direct.

» En conséquence, ne pouvant profiter, pour sa périt sonne, de l'expédient d'une entrevue, il désire vive- » ment, qu'en vue d'accélérer l'œuvre de paix, les idées

• qu'il m'expose puissent être par moi communiquées » verbalement à Vos Excellences, dont les apprécia- » tions, que j'aurai à lui communiquer, le mettraient » en mesure de juger d'une manière précise la position » actuelle des deux cabinets.

» Dans le cas où Vos Excellences partageraient la

• manière de voir du chancelier, relativement aux avan- » tages d'une entrevue, je me mettrais entièrement à » leur disposition, à l'endroit et à l'heure qui me seraient » indiqués.

» Si Rouen était choisi comme lieu de rendez-vous, » un train express serait préparé pour y transporter » Vos Excellences avec le moins de délai possible ; si

» une autre localité semblait préférable, j'aurais Fhon- » deur de les y attendre.

» Je prie Votre Excellence d'agréer l'assurance de » mes sentiments de haute considération.

» Signé : de Fabrice. »

Le lendemain j'étais à Rouen, et je n'avais pas de peine à démontrer au général de Fabrice que notre plus grand intérêt était d'arriver le plus promptement possible à la signature du traité de paix. Nos intentions à cet égard ne pouvaient être douteuses, et je lui en donnai une preuve irrécusable, en offrant au prince de Bismarck de convertir purement et simplement la convention des préliminaires en acte définitif, sauf à y ajouter la délimitation de Belfort ; les questions de détail auraient été renvoyées à des protocoles subséquents. J'insistai avec une extrême force pour qu'on renonçât enfin h un système de défiance aussi préjudiciable qu'injuste. Le prince de Bismarck ne pouvait nous supposer l'arrière-pensée , véritablement insensée, de ménager la Commune, de nous entendre avec elle, et de nous servir ensuite contre le gouvernement allemand de l'augmentation d'armée qu'il nous concédait. Pourquoi, dès lors, revenir sans cesse à cette insinuation blessante pour notre honneur? Il voulait bien reconnaître notre loyauté ; je n'avais jamais eu, je n'aurais jamais d'autre arme à opposer à la puissance et à l'habileté de la Prusse. Cette ligne de conduite avait peutêtre ses inconvénients. Je le suppliai de m'en laisser les avantages, et d'intervenir efficacement auprès du prince pour que nos relations, déjà -si délicates, ne fussent plus embarrassées par ces pénibles discussions.

Le langage du général fut celui d'un homme de cœur et de sens. Il parut touché de mes raisons, et voulut bien m 'assurer qu'il les transmettrait à Berlin. Toutefois, il ne me dissimula pas que l'irritation y était extrême, et que nous devions éviter avec un soin scrupuleux tout ce qui pourrait l'accroitre. Le parti militaire ne pardonnait pas au chancelier d'avoir consenti à ce que les troupes victorieuses n'entrassent pas dans Paris pendant l'armistice et y entrassent si peu après les préliminaires. Il considérait l'insurrection de la Commune comme une excellente occasion de prendre une éclatante revanche, et tout retardement lui semblait une faiblesse. A ces critiques acerbes venaient se joindre celles des financiers, sans cesse aux aguets de la moindre inexactitude de nos payements, et faisant répéter par la presse, avec grands renforts d'injures, que l'administration de M. Thiers ne pouvait ni ne voulait tenir ses engagements. M. de Bismarck, en butte à toutes ces récriminations, avait le droit d'être impatient : c'était à nous à ne pas lui en fournir le prétexte.

Ces réflexions étaient sages, et je faisais tout ce qui était en moi pour m'y conformer. Mais à chaque instant, des incidents inattendus traversaient nos desseins. Tantôt c'était un navire capturé dont on nous réclamait la restitution : la marine ne le retrouvait pas, on nous menaçait de tout rompre, puis on s'apercevait que la chancellerie prussienne avait commis une erreur de nom ; tantôt on nous signalait mille prisonniers retenus contrairement aux traités, et, vérification faite, il se trouvait que les mille prisonniers sur le sort desquels on gémissait n'avaient jamais existé; une autre fois, on nous reprochait amèrement de n'avoir pas payé 37 mil-

lions, tandis qu'ils attendaient, à Reims, les employés prussiens ; au dernier moment, on nous en réclamait 44. Après un échange de duretés diplomatiques, tout à fait inutiles, on reconnaissait qu'on s'était trompé. Chaque jour tout semblait remis en question, et l'œuvre si difficile, si capitale du rapatriement de nos soldats était suspendue, au détriment de nos opérations. Nous convînmes, dans le but de parer à ces graves inconvénients, d'accréditer à Berlin, près de M. de Bismarck, et à Rouen, près de M. de Fabrice, un agent chargé de Tendre nos rapports réciproques plus faciles et plus rapides. M. le colonel Delahaye, attaché militaire près notre légation d'Italie, accepta ce dernier poste, dans lequel il montra autant de tact que d'intelligence et de patriotisme. Il m'a été d'un secours bien précieux dans l'accomplissement de ma lourde tache. Je serais bien ingrat de ne pas lui conserver une vive reconnaissance.

Établi à Rouen dans les premiers jours d'avril, il dut suivre le général de Fabrice, qui vint, le 14, fixer son quartier général k Soisy, près Enghien. Lorsqu'ils traversaient Saint-Denis, les crieurs faisaient retentir les rues de la bruyante annonce des victoires remportées par les fédérés. L'armée de Versailles était en pleine déroute, l'Assemblée tenue en échec ; on promettait sa dispersion prochaine.

« Vous l'entendez, dit M. de Fabrice avec une émo- » tion bien naturelle. Vous connaissez les dispositions » de M. de Bismarck; ces funestes nouvelles vont l'exas- » pérer, et je ne puis m'empécherde les lui transmettre. » — Que Votre Excellence s'en garde bien ! répondit » M. Delahaye. Ces nouvelles sont certainement fausses. » Le télégraphe va les démentir. »

Le colonel ne se trompait pas, mais la mauvaise humeur du chancelier n'en était pas moins très-prononcée : il nous faisait dire que nous n'agissions pas, que notre devoir était d'opérer le blocus de Paris et de le couvrir de mitraille ; que nos lenteurs obligeraient l'armée allemande d'entrer en ligne; car c'était une opinion absolument accréditée à Berlin, et reposant sur l'autorité des hommes les plus compétents, que nous nous défendions avec peine à Versailles, mais que nous demeurions complètement impuissants à reprendre Paris.

Malheureusement, la presse étrangère était à peu près unanime à exprimer le même jugement. On serait étonné aujourd'hui de rencontrer, dans certaines feuilles, très-honnétes et fort intéressées au respect des principes, les vœux les moins déguisés pour le succès de la Commune. M. de Bismarck pouvait donc, sans effort , revenir à ses défiances, et il ne nous les mena* geait pas.

« Les demi-mesures, si peu en rapport avec la situation » militaire, auxquelles le gouvernement français persiste » à vouloir se borner vis-à-vis de l'insurrection, nous » faisait-il écrire le 17 avril, ont l'effet d'ébranler notre » confiance dans le succès final, et font naître des doutes » quant au degré de franchise qu'on pourrait attribuer » aux déclarations faites à Bruxelles à l'égard de » Paris. »

Et comme si ce n'était pas assez de nous froisser par ces intolérables reproches, une dépêche du même jour reprenait la prétention, déjà plusieurs fois repoussée par nous, d'appliquer le système des réquisitions au plus léger retard dans le versement des sommes dues pour l'entretien des troupes d'occupation. Voici dans

quels termes M. de Fabrice nous faisait connaître cette décision :

« Soisy, 17 avril .

» Monsieur le ministre,

» Le gouvernement français a exprimé, par Tinter- » médiaire de Votre Excellence et de M. le ministre des » finances, le désir d'obtenir un sursis pour l'acquitte- » ment intégral des dépenses de l'entretien de l'armée » d'occupation. J'en ai référé au chancelier d'Alle- » magne. Il me répond que l'Assemblée nationale, » ayant voté un crédit de 72,000,000 pour fournir au » gouvernement français les moyens de remplir ses en- » gagements, la demande d'un atermoiement parait » d'autant moins admissible, que ce délai entraînerait » de graves inconvénients pour le gouvernement alle- » mand. Celui-ci se voit donc hors d'état d'abandonner » la base posée par la convention du 1 1 mars.

» Je me trouve, en conséquence, chargé de déclarer » au gouvernement français que le payement intégral » des sommes dues depuis le 1 5 courant ne saurait po- » sitivement être ajourné davantage, et que, dès à pré- » sent, tout retard met le gouvernement allemand dans » la nécessité absolue de pourvoir d'une autre manière » aux besoins de l'armée.

» Si les sommes fixées pour défrayer l'entretien de * l'armée ne sont pas versées immédiatement, l'armée » retournera forcément et de plein droit à l'état de » choses antérieur à la convention. — Ce cas échéant, » j'invite le gouvernement français à envoyer ici, sans » délai, une personne autorisée à s'entendre avec moi » sur le mode de répartition des réquisitions , devenues

n dès lors indispensables, afin d'éviter qu'en exécution ?> des ordres très-précis donnés à cet égard, les troupes » ne procèdent pas seules à se procurer leurs moyens de

* subsistance. — En réponse à la demande de rapatrie-

* ment des prisonniers, je suis chargé de rappeler les » concessions nombreuses et considérables que mon

* gouvernement a faites, et qui, jusqu'ici, sont restées

* sans réciprocité. Le gouvernement allemand, en pré-

* sence du manque d'exactitude que le gouvernement -» français manifeste dans l'exécution de ses engage-

* ments, doit hésiter à continuer le rapatriement des » prisonniers, qui, aux termes du traité, doit être subor-

* donné à l'évacuation de la rive droite de la Seine par y> l'armée française.

* Je prie Votre Excellence de porter ces communica-

* tions à la connaissance de son gouvernement, et je

* crois lui devoir d'ajouter que les ordres les plus for- » mels viennent de m'étre transmis dans le sens in-

* diqué.

» Veuillez agréer, etc. »

En réalité, le cabinet allemand n'avait aucune raison sérieuse de nous harceler par ces difficultés incessantes ; «et si quelque chose doit exciter l'étonnement, c'est qu'aux prises avec tant d'impossibilités , le gouvernement de la République n'ait pas succombé. Malgré quelques mouvements d'irritation bien naturelle, qu'il ne réprimait pas toujours, M. Thiers n'éprouvait ni trouble, ni hésitation, ni découragement. Suivant avec une inflexible persévérance la ligne qu'il s'était tracée, il écoutait, sans s'émouvoir, les avis les plus opposés, demeurait inaccessible aux espérances chimériques aussi bien

qu'aux craintes exagérées. Il répondait du succès, mais il voulait frapper à coup sûr. Pour cela, il demandait 150,000 hommes, qu'il tenait surtout à prendre parmi nos prisonniers. Aussi ne passait-il pas un jour sans me faire réclamer leur rapatriement, et c'est ainsi que nous en avons, pièce à pièce, arraché d'abord 40,000, puis 80,000, et, de concessions en concessions, plus de 120,000, qui, avec les autres éléments fournis par l'intérieur, ont porté notre effectif à plus de 150,000. Ce chiffre de combattants exigeait la restitution d'un nombre double de prisonniers, car il fallait en écarter les soldats libérés. A l'arrivée de chaque colonne sur la frontière, l'intendance faisait le triage. Les hommes étaient habillés, équipés, enrégimentés, et passaient immédiatement sous le drapeau. Quelques semaines ont suffi à ce travail. M. Thiers le surveillait avec une infatigable activité. En même temps, il visitait les campements, présidait à l'établissement des batteries, s'occupait des moindres détails et pénétrait tous les chefs de corps de cet esprit de vigilance,. de dévouement, de discipline dont il portait en lui le sentiment si vif et si profond. Grâce à cette énergique impulsion, la troupe se montrait pleine d'entrain et de confiance, et chaque jour elle s'affermissait par de nouveaux et sérieux avantages. Tandis, en effet, que l'administration formait, avec une merveilleuse rapidité, le gros de l'armée qui devait entrer en ligne à la fin d'avril, et dont les éléments lui parvenaient à Cherbourg, à Lille, à Lunéville, nos généraux utilisaient le peu de troupes qu'ils avaient sous la main, et commençaient à prendre une offensive sérieuse. Le 7 avril, le général Montaudon, ayant sous ses- ordres les brigades Galiffet et Besson, attaquait har-

diment la position de Neuilly et de Courbevoie, qu'il enlevait après un court et brillant combat. Il est vrai que ce succès était chèrement acheté. Le brave général Besson tombait foudroyé par la mitraille. Relevé grièvement blessé, le général Péchot succombait au bout de quelques jours. Le général Montaudon lui-même était atteint au bras par un éclat d'obus. Chefs et soldats rivalisaient d'ardeur et de dévouement. Chacun sentait que la victoire devenait une question d'honneur autant que de salut. Douze jours après, une action plus sanglante s'engageait à Àsnières, où les insurgés avaient élevé de formidables redoutes, soutenues par des locomotives blindées portant des pièces d'artillerie. Conduits encore par le général Montaudon, qui avait voulu les commander malgré sa blessure, nos soldats abordaient impétueusement tous ces obstacles et les culbutaient. Les fédérés fuyaient en désordre, et s'entassaient sur le pont de bateaux destiné à protéger leur retraite. Un grand nombre de ces malheureux trouvaient la mort dans la Seine.

Le cercle se resserrait donc autour de l'insurrection. Nous .allions bientôt ouvrir nos travaux de cheminement. Notre armée touchait à peu près au chiffre que les Allemands se reprochaient de nous avoir accordé. Quatre-vingt-seize pièces de marine de gros calibre, placées en batterie à Montretout et à Meudon, devaient accabler de leurs feux croisés Issy, Vanves, le Point-du- Jour, la porte Maillot. Il fallait faire brèche à une distance de près de huit kilomètres. M. Thiers ' annonçait qu'il y réussirait,: beaucoup d'officiers le contestaient, mais tous le secondaient avec le même esprit de sacrifice et de patriotisme. Le 27, le général

Faron attaquait, avec une incomparable vigueur, le village des Moulineaux, solidement fortifié, et s'y établissait après une action sanglante. Bravant les projectiles des deux forts, qu'on n'avait point encore réduits, il s'emparait, le 30, du cimetière des Carrières et du parc d'Issy. Nous gagnions ainsi chaque jour du terrain, et plus était précieux le sang que nous coûtait sa conquête, plus se fortifiait dans l'âme des nôtres le sentiment profond de la nécessité du succès. Ce qu'il y avait d'horrible à donner la mort à des Français et à la recevoir de leurs mains, cette extrémité lamentable qui nous faisait canonner ce Paris que nous avions défendu cinq mois, au milieu de tant de privations et de souffrances, cette humiliation, cette douleur, cette colère patriotique, à la pensée de tant d'ingratitude et de folie, nous jetaient tous dans une exaltation fiévreuse et sombre, qu'il faut avoir ressentie pour s'en faire une idée exacte. Elle s'accroissait, s'il est possible, par les tentatives que renouvelaient chaque jour les hommes les plus divers d'origine, d'intelligence et d'intention, nous apportant de prétendues propositions de conciliation, ou des plans de surprise qu'aurait favorisés la connivence de quelques-uns des insurgés. Quant aux ouvertures de pacification, nous n'avions rien à ajouter aux instructions si patriotiques de M. Thiers, s'exprimant en ces termes, dans une circulaire aux préfets, le 14 avril :

« L'insurrection donne plusieurs signes de fatigue et » d'épuisement : bien des intermédiaires sont venus à » Versailles porter des paroles, non pas au nom de la » Commune, sachant qu'à ce titre ils n'auraient pas » même été reçus, mais au nom des républicains sin-

» cères qui demandent le maintien de la République, et

» qui voudraient voir appliquer des traitements modérés

» aux insurgés vaincus. La réponse a été invariable :

» personne ne menace la République, si ce n'est l'insur-

» rection elle-même. Le chef du pouvoir exécutif persé-

rt vérera loyalement dans les déclarations qu'il a faites à

» plusieurs reprises. Quant aux insurgés, les assassins

» exceptés, ceux qui déposeront les armes auront la vie

» sauve. Les ouvriers malheureux conserveront pendant

» quelques semaines le subside qui les faisait vivre.

» Paris jouira, comme Lyon, comme Marseille, d'une

» représentation municipale élue, et, comme les autres

* villes de France, fera librement les affaires de la cité.

» Mais pour les villes, comme pour les citoyens, il n'y

» aura qu'une loi, une seule, il n'y aura de privilège

» pour personne. Toute tentative de sécession essayée

» par une partie quelconque du territoire contre une

y» autre sera énergiqueraent réprimée en France, ainsi

» qu'elle l'a été en Amérique.

» Telle a été la réponse, sans cesse répétée, non pas » aux représentants de la Commune, que le gouverne- » ment ne saurait admettre auprès de lui, mais à tous » les hommes de bonne foi qui sont venus à Versailles » s'informer des intentions du gouvernement. »

Ce langage satisfaisait peu ces officieux, qui, la plupart, entraînés par un sentiment irréfléchi, ne se rendaient pas compte de nos devoirs. Quelques-uns n'étaient que des espions, qui espéraient surprendre près de nous des indications utiles à leurs affidés. Je ne saurais dans quelle catégorie ranger un personnage étrange, tristement célèbre par le rôle qu'il a joué à Londres, à m. 21

Wilhelmshœhe, au quartier général du roi de Prusse et au camp du maréchal Bazaine, M. Régnier. Il parut un matin chez M. Thiers, qui l'écouta avec sa bienveillance ordinaire ; averti de sa présence, le ministre de l'intérieur le fit arrêter, et je m'étonne qu'on n'ait pas saisi cette occasion pour instruire sur sa conduite, qui méritait au plus haut degré un minutieux éclaircissement judiciaire. Nous devions être tout aussi défiants envers les révélateurs prétendus des défaillances de la Commune. Presque tous nous faisaient entendre que plusieurs de ses chefs seraient accessibles à de grosses sommes d'argent. Nous ne pouvions, à aucun point de vue, entrer dans une pareille voie, qui n'était, en réalité, qu'une tentative frauduleuse au profit de quelques aventuriers. D'ailleurs, dans ce groupe de factieux qui imposaient leur tyrannique autorité, on ne voyait pas se détacher une individualité dont le repentir ou l'avidité aurait pu être utilisé. C'était par des armes ostensibles et directes qu'il les fallait atteindre. Le bon sens et l'honnêteté nous commandaient de ne pas nous abaisser à de suspectes négociations.

Un jour, cependant, nous fûmes mis à une cruelle épreuve, et les sentiments qui nous agitèrent auraient été bien plus poignants encore, si nous avions deviné i l'avenir. Le 6 avril, avait été rendu, par la Commune, le monstrueux décret des otages. En instituant un jury d'accusation chargé de statuer sur le sort des personnes prévenues de complicité avec le gouvernement de Versailles, la Commune ordonnait que toutes celles que le jury mettrait en accusation seraient retenues comme otages de la ville de Paris. L'article 5 ajoutait que l'exécution d'un prisonnier de guerre ou d'un partisan

du gouvernement de la Commune serait sur-le-champ suivie de l'exécution d'un nombre triple des otages désignés par le sort.

Le même jour, l'archevêque de Paris, M. Darboy, M. Deguerry, curé de la Madeleine, et plusieurs autres ecclésiastiques étaient incarcérés. La semaine suivante, ils nous faisaient parvenir par un abbé, qui semblait remplir une mission officielle, une lettre par laquelle ils affirmaient qu'on leur rendrait ta liberté si nous consentions à délivrer Blanqui, condamné à mort par la justice militaire, à la suite de la sédition du 22 janvier. Cette pénible réclamation pouvait difficilement devenir la base de pourparlers réguliers. Les vénérables et infortunées victimes qui nous la soumettaient n'avaient reçu aucune garantie qui pût sanctionner une transaction. Nous l'examinâmes néanmoins, et, ne voulant pas seuls assumer la responsabilité d'une réponse, nous primes l'avis de la commission parlementaire, qui avait été nommée pour nous assister comme une sorte de comité consultatif. Nos quinze collègues furent unanimes et reconnurent, comme nous l'avions fait nous-mêmes, que nous n'avions pas le droit de disposer d'un individu régulièrement frappé par la justice criminelle. Aucun de nous, à ce moment, ne croyait la vie des captifs sérieusement menacée. Nous écartions avec horreur l'idée d'abominables assassinats. Hélas ! nous n'avions pas assez présumé de la perversité humaine. Mais, nous eût-elle été révélée dans sa hideuse vérité, nous n'aurions pu, sans déhonorer notre cause, signer avec la Commune un traité d'échange entre Blanqui et Monseigneur de Paris.

Nous ne devions, en effet, à aucun prix, abandonner

la ligne de conduite que nous nous étions tracée. Accepter des conditions quelconques de l'insurrection , c'eût été reconnaître son droit de belligérant, et, par là même, effacer celui de la souveraineté nationale représentée par l'Assemblée. Chaque jour on essayait de nous faire tomber dans ce piège, et le moindre incident qui paraissait nous y engager était habilement exploité contre nous. Ce fut ainsi que les journaux de la Commune interprétèrent le consentement donné par M. Thiers à un répit de vingt-quatre heures qui pût permettre aux malheureux habitants de Neuilly de sortir des caves où ils s'étaient réfugiés pour se préserver des obus. L'autorité allemande, si prompte au soupçon, en prit ombrage. M. de Fabrice témoigna ses alarmes à M. le colonel Delahaye en termes si vifs, que je dus immédiatement envoyer à ce dernier le télégramme suivant :

a A M. Delahaye , à Soisy.

, * » Paris, 24 avril il heures trois quarts du soir.

» Vous paraissez, dans la lettre que je reçois ce soir, * concevoir quelques inquiétudes à propos d'un pré- » tendu armistice qui aurait été conclu entre nous et les » insurgés, et du silence de notre canon. Ji n'y a eu » aucun armistice, et M. Thiers l'affirme énergique- » ment dans un télégramme dont je regrette l'éten- » due, qui m'empêche de le transcrire ici en entier. » J'ai consenti, dit-il, à une suspension d'hostilités de » quelques heures, suspension purement de fait, pour » faire sortir des caves de Neuilly les malheureux qui y » sont enfermés. Je m'en suis expliqué de manière à ne » laisser aucun doute. Au lieu d'un acte d'humanité auquel

» je me prête bien volontiers, on voudrait, par une ruse,

» se faire reconnaître la qualité de belligérant. Je ne

» l'accorderai jamais. » Vous pouvez donc être bien

» tranquille sur ce point et tranquilliser M. de Fabrice.

» Quant au silence du canon, j'espère que demain il ne

» vous préoccupera plus. Je ne sais comment vous ré-

n péter que nous agirons vigoureusement, et qu'il est

» insensé de nous prêter une connivence avec l'insur-

» rection. »

N'était-il pas, en effet, décourageant de réfuter sans cesse les mêmes objections, de se heurter aux mêmes défiances? On nous les opposait cependant avec une désespérante persévérance. J'ai parlé plus haut des retards apportés, par les; fonctionnaires allemands, à compter les trente-sept millions que nous avions mis à leur disposition à Reims, Nancy et Rouen. Ma réponse aux reproches de M. de Fabrice peindra mieux que je ne le pourrais faire et la position intolérable qui nous était faite et notre constant effort pour calmer des préventions qui rendaient tout impossible :

a A M. le général de Fabrice.

» Versailles, 26 avril 1871, 4 h. 15.

n Je reçois la dépêche de M. le colonel Delahaye, » relative au non-payement des sommes promises. Cet » incident ne peut être que le résultat d'une erreur pas- » sagère. J'en informe de suite M. le ministre des » finances. J'avise aussi mes collègues de la marine et » de la guerre. En ce qui concerne ce dernier, j'ai » l'honneur de faire observer à Votre Excellence qu'elle

» réclame mille prisonniers environ, sans préciser à » quel corps ils appartiennent, ni où ils sont retenus. Je » n'en insiste pas moins pour que tous les prisonniers » retenus soient relâchés. — J'ai écrit à Bruxelles que n notre désir de faire une paix définitive était tel, que » nous sommes prêts à signer comme un traité de paix » la convention de préliminaires, sans y ajouter un mot, » si ce n'est pour la délimitation de Belfort et la natio- » nalité des habitants appartenant aux territoires cédés. » 11 y a plus de quinze jours que j'ai fait cette proposi- » tion, et Votre Excellence sait que j'ai voulu la porter » moi-même à Berlin. Mes intentions et celles du gou- » vernement ne peuvent donc être un instant douteuses. » J'en dirai autant de notre résolution d'en finir avec » l'insurrection. Nous avons attaqué hier Issy, avec » 48 bouches à feu. Nous avons continué toute la nuit, •» nous ne cessons pas le jour. Nous le réduirons. Sous » prendrons Paris de vive force. Ainsi, nous prouvons » notre bonne foi et notre vigueur. Maintenant, je » réitère toutes les propositions faites en mon nom par n M. Delahaye, je suis prêt à en aller causer demain » avec Votre Excellence, si elle le juge nécessaire. Pour » ma part, je le désire, convaincu que je ferai dispa- » raître , par de très-simples explications , tous les em- » barras qui semblent renaître comme à plaisir, lorsque » je m'épuise en efforts de tous les instants pour les dé- » truire. Je reçois à l'instant la copie de la dépêche du » ministre des finances, qui, je l'espère, lèvera toute » difficulté.

» Veuillez, etc. »

Je croyais que tout était fini, je me trompais : quel*

ques heures après, je recevais une note dans laquelle on nous réclamait, non 37, mais 44 millions, et, comme toujours, on nous menaçait de réquisitions militaires et d'intervention : je reprenais la plume et je télégraphiais à M. Delahaye :

« 26 avril, 6 h. 35 du soir.

» Je reçois votre dernier télégramme ; je ne puis » l'expliquer que par un dessein arrêté de tout rompre, » dessein dont les précédentes communications n'étaient » que l'avant-coureur. Il a été convenu entre M. de » Fabrice, M. Pouyer-Quertier et moi, par compte * exactement réglé, qu'on payerait aujourd'hui 37 rnil- » lions. Je ne sais quel incident a entravé ce payement, » mais, comme M. Pouyer-Quertier me l'écrit, comme il » l'a télégraphié à M, de Fabrice , il n'y a là qu'un mal- » entendu, que nous pensons faire cesser aujourd'hui » même. Mais voici qu'au lieu de 37 millions, on en ré- » clame 44. Autant avouer qu'on cherche une querelle. » Je ne suis point en mesure de la soutenir. Jbepuis » le 22 janvier, j'ai prodigué les preuves de bon vouloir » et de loyauté, je me suis épuisé à aplanir toutes les » difficultés ; quand je les crois étouffées, elles renaissent. » Je suis à bout de forces.

» Maintenant je vous répète ce que j'ai tantôt télé" » graphie à M. de Fabrice. L'action militaire ne s'arrê- » tera plus : Issy est attaqué par une formidable artille- » rie ; les généraux espèrent qu'il sera forcé de se rendre. » Maîtres de. cette position, nous ferons une brèche et » nous entrerons.

» J'offre d'aller à Soisy, confirmer ce que j'écris. » Seulement je ne veux maintenant y aller que lorsque

» les autres questions seront réglées, et qu'on ne viendra » pas, sur mes talons, réclamer 7 millions de plus qu'il » n'est dû. J'offre de convertir le traité préliminaire en » traité définitif, et de faire disparaître cette perpétuelle v et irritante objection que nous ne voulons pas la paix. » Si le général de Fabrice ne voit pas dans tout ceci les n garanties les plus solides qu'on puisse imaginer, je » n'ai plus rien à dire. Seulement, j'offre derechef » d'aller demain à Soisy, si vojis pensez ma présence n utile. »

Le lendemain j'étais à Soisy ; tout s'expliquait, et le général de Fabrice m'aidait loyalement à conjurer l'orage. Mais à peine dissipé, il se reformait, et de nouveaux griefs m'obligeaient à recommencer les mêmes justifications. Ne pouvant plus continuer un tel état de choses, offensé d'entendre perpétuellement mettre en doute la sincérité du gouvernement dont j'étais l'interprète, je rédigeai un long mémorandum, dans lequel nos droits et nos prétentions étaient soigneusement exposés, et que terminait une déclaration très-nette de la conduite que nous entendions suivre. Je demandai au prince de Bismarck de donner ou de refuser son adhésion à nos idées, très-déterminé, dans le dernier cas, à lui laisser la responsabilité de l'exécution de ses menaces, que nous ne pouvions plus souffrir. M. ïhiers revit ce travail, y fit quelques légères modifications et l'approuva ; ce document se terminait ainsi :

« Résumant la situation tout entière , le soussigné » établit les points suivants :

» Le gouvernement français, à peine institué, a signé

» la paix, quelque douloureuse qu'elle fût, et il ne la » pas signée pour la rompre trois mois après.

» Il ne songe pas même à en modifier les conditions, » quelque dures qu'elles soient, et il est prêt h convertir » les préliminaires en traité définitif, moyennant un » tracé précis des frontières, qui n'est que provisoire- » ment et vaguement indiqué dans les préliminaires.

» Quant aux conditions de ces préliminaires, elles ont » été exécutées, tant pour les prises que pour le paye- » ment des sommes immédiatement exigibles.

» Quant au chiffre de l'armée devant Paris, il est tel » qu'on l'avait approximativement fixé par une conven- » tion ultérieure, car il est de 110,000 hommes, qui ne » donnent pas 100,000 combattants. Il avait été dit, » d'ailleurs, qu'on ne regarderait pas à quelques mille » hommes de plus ou de moins. Et en nous refusant de »' laisser rentrer les prisonniers, on nous prive du moyen v de réprimer les insurgés de Lyon, Marseille

» Sans doute le gouvernement allemand est libre de » son action , et nous n'avons aucun moyen de le con- » traindre à ne pas favoriser indirectement l'insurrec- » tion, mais il ne pourra, dans aucun cas, nous accuser » d'avoir violé les conditions de la paix ou d'avoir mé- » nagé l'insurrection. Si ce double reproche était impu- » table à l'une des deux parties contendantes, ce ne » serait pas à nous. »

J'accompagnai l'envoi du mémorandum d'une dépêche extrêmement vive, dans laquelle je conjurais M. de Fabrice de faire connaître au prince de Bismarck que nous étions à bout de patience. J'ajoutai que, fort touché, de la confiance personnelle qu'il voulait bien me

témoigner, je ne pouvais accepter l'exception que le prince paraissait faire envers mes collègues, exception qui n'était que le résultat d'une injuste prévention, et je sollicitai de lui une prompte réponse. Nos relations étaient trop tendues pour qu'une solution ne fût pas indispensable.

Le lendemain 30 avril, j'avais l'heureuse fortune de pouvoir lui annoncer deux bonnes nouvelles, de nature, je l'espérais au moins, à faire impression sur l'esprit du chancelier.

« A M. le général de Fabrice

••Paris, 30 avril 1871.

» J'ai l'honneur de transmettre à Votre Excellence le - télégramme suivant, que je reçois de M. le général de ' Cissey : « Nos troupes vont de mieux en mieux. Si » une sommation qui vient d'être faite à la garnison du >* fort (Issy) ne suffit pas, nous la réduirons parla force. » Officiers et troupes sont dans l'enthousiasme. » Votre » Excellence voit que je ne me suis pas trop engagé. Je » lui ai promis, non de réussir, le succès n'appartient » qu'à Dieu, mais de faire tout mon possible pour y » parvenir. Nous avons pour nous notre bon droit et le » dévouement de nos braves soldats; nous triomphe- » rons, je l'espère, des résistances et des inerties. »

Même jour :

« J'ai l'honneur d'envoyer à Votre Excellence * copie » textuelle des deux bulletins annonçant la prise de la » ferme de Bonamy et celle du parc et du cimetière » d'Issy. Nos soldats s'avancent donc résolument, et,

» quoi qu'il arrive, ils accompliront leur œuvre glo-

» rieuse, malgré les entraves imprévues qui peuvent leur

r être opposées. Leur résolution croit avec le danger, et

» l'on peut tout attendre d'eux. Hier, les délégués de la

» franc-maçonnerie sont venus nous demander une con-

» ciliation. Nous leur avons répondu qu'il n'y en avait

» qu'une : la soumission sans condition à l'autorité légi-

» time de l'Assemblée. Notre devoir est de joindre les

« actes aux paroles, et nous nous y efforçons. »

Mais au moment même où j'essayais de ramener le prince de Bismarck à des sentiments de modération et de confiance, il me faisait communiquer, par M. de Fabrice l'exorbitante réclamation qu'on va lire, et qui ne tendait à rien moins qu'à faire attribuer à la Prusse, en compensation de l'augmentation des charges que lui imposait la prolongation du séjour en France d'une partie de son armée, une valeur que plus tard elle a reconnu être de trois cent vingt-cinq millions de francs. Voici la dépêche :

« Soisy, 2 mai 1871.

» Monsieur le ministre ,

» Votre Excellence a bien voulu, par sa note du » 30 dernier, exprimer le désir d'avoir des explications » relativement aux réclamations dont j'avais eu l'hon- » neur de l'entretenir dans ma communication du » 29 dernier.

» À ce sujet, le prince de Bismarck m'avait chargé de » faire valoir qu'en principe les frais de la guerre, tels » qu'ils sont fixés par les préliminaires, ne correspondent » approximativement qu'avec les dépenses qu'on avait

» eues jusqu'à cette époque, ou que la situation, telle » qu'elle se présentait jusqu'au commencement du mois » de mars, laissait prévoir. Tout, à ce moment-là, fai- » sait pressentir le prochain retour à l'état pacifique, la » réduction des cadres et le licenciement des réserves. n Les événements du 18 mars ont ajourné indéfiniment » la réalisation de ces espérances. L'Allemagne, tant » qu'elle n'a pas lu garantie d'un état de choses solide, » ne peut songer à désarmer. De là résultent des frais » nouveaux considérables, mais qui ne pourront être » évalués qu'après la fin de la phase imprévue qui en a » été la cause. Pour fixer, dès à présent, la compensa- » tion, il faudrait, à défaut du chiffre exact, qui dépend » de la durée de l'état de choses actuel, s'arrêter à un » équivalent de convention. Le gouvernement français » pourrait, par exemple, prendre sur lui de dédommager » la Compagnie du chemin de fer de l'Est, et acquitter » par là tous les frais additionnels. Le prince de Bis- » marck considère cette manière de compenser comme » la moins désavantageuse pour le gouvernement fran- » çais, parce qu'elle présente le double avantage d'une » détermination immédiate çt d'un chiffre qui, selon » toute probabilité, resterait beaucoup en dessous du » total de nos dépenses actuelles.

» Veuillez agréer, monsieur le ministre, les assu- » rances de mes sentiments de haute considération.

» De Fabrice. »

Il fallait en finir. Une dernière dépêche, plus menaçante que toutes les autres, m'était parvenue. M. de Fabrice eut la bonté de comprendre mon irritation, et de la calmer par l'expression des sentiments les plus

sympathiques. En même temps, il me fit observer que si je voulais éviter un conflit, il était nécessaire de faire des concessions au prince, et de lui promettre quelques nouvelles garanties. La position était horrible. Cependant je ne pouvais me dissimuler que la prolongation de notre lutte contre la Commune, l'opinion qu'on se faisait généralement, en Allemagne, des difficultés, beaucoup disaient de l'impossibilité de notre succès, nous commandaient des sacrifices, et qu'il était plus sage de les accepter que d'amener une rupture , qui nécessairement devait tout perdre. Sans m'inquiéter des embarras que nous susciterait infailliblement une si périlleuse résolution, ne consultant que mon devoir et me résignant à ce qui me paraissait inévitable, j'autorisai M. de Fabrice à télégraphier à Berlin que je ne repoussais pas un entretien avec M. de Bismarck sur les bases indiquées. Seulement, je déclarai ne plus vouloir aller à Berlin ; je demandai que M. de Bismarck fit la moitié du chemin. Je rentrai à Versailles dans une agitation facile à concevoir.

M. Thiers voulut bien me donner sa complète approbation. Deux jours s'écoulèrent sans réponse. Dans la nuit du deuxième, on me remit un télégramme de M. de Bismarck, me proposant une entrevue à Francfort-surle-Mein ou à Mayence. M. Thiers était endormi : je le réveillai pour lui communiquer cette nouvelle. Je répondis sur-le-champ au prince que j'étais prêt à partir le lendemain. Quelques heures après, je recevais de lui le télégramme suivant :

« Pour des affaires qu'il ne m'est plus permis d'ajour- » ner, je vous prie de bien vouloir différer d'un jour

» votre départ. J'arriverai à Francfort vendredi ou » samedi, de bonne heure, et y serai a votre disposition » samedi, le 6.

» Signé : de Bismarck. »

Le jeudi 4 mai, je quittai Versjailles pour prendre, à Pantin, le convoi qui devait me conduire à Francfort.