Grammaire comparée del langues de la France: Flamand, Allemand, Celto-Breton, Basque, Provençal, Espagnol, Italien, Français comparés au Sanscrit

« Avant toutes choses était le Verbe , et le Verbe était « Dieu ; le monde a été créé par la puissance du Verbe , et « le Verbe a été la lumière du monde , et le monde n'a eu « qu'un Verbe (1). »

Ainsi s'expriment la Genèse et l'Evangile. Pour Moïse , le législateur du peuple d'Israël , et pour Jean , l'apôtre du Christianisme , la parole est l'attribut le plus grand , le plus digne de Celui qu'ils désignent par deux lettres , la première et la dernière de l'alphabet : Ego sum alpha et oméga. Je suis le commencement et la fin. La parole divine a donné la vie à l'univers , et elle s'est reflétée dans la langue de l'humanité , une langue-mère : voilà la tradition !

Emanée de Moïse, adoptée par le Christianisme, elle a atteint les proportions d'une croyance rehgieuse , et elle est restée longtemps incontestée.

Lorsque l'homme , avide de connaître les causes de ce

(1) Erat autem lerra labii wiius cl scrmonum eorwndem. Gen., c. 9, v. 1,

qui est , eut posé cette question : Quelle a été la première langue parlée sur la terre ? quelle est la langue primitive ? la réponse a été d'abord confuse.

Les premiers écrivains qui se sont occupés de linguistique sont Platon dans son Cralijle , Aristote dans son Interprétation, et Varron dans son traité De la langue latine. Mais les théories qu'ils ont exposées dans ces ouvrages sont plutôt relatives à la grammaire qu'à l'histoire des langues. Cependant Hérodote a rapporté (liv. Il, c. 2) que Psammelicus, roi d'Egypte , voulant savoir quelle avait été la première langue parlée par les hommes , fit enfermer deux enfants nouveau-nés sous la surveillance d'un gardien ou berger, auquel il avait enjoint de les tenir éloignés de tout contact avec les hommes et de ne leur jamais adresser la parole. Mais il lui recommanda expressément de saisir et de retenir le premier mot qui sortirait de la bouche des petits prisonniers. Lorsqu'ils eurent atteint l'âge de parler, le berger entendit un jour les enfants proférer ce cri , Beccos. Le roi , averti du fait, remarqua la même exclamation , et s'étant nformé du sens qu'il fallait attacher à ce mot, on lui dit que les Phrygiens désignaient le pain par Beccos ; et le roi en conclut que la langue phrygienne était la langue originelle et naturelle à tous les hommes. Mais depuis on a renouvelé l'expérience de Psammeticus , et les enfants sont restés muets.

La recherche de la langue primitive n'a été franchement abordée que par les commentateurs de la Bible , par les théologiens. Il y avait là pour eux un intérêt religieux , il fallait pouvoir confirmer le récit des livres saints. L'hébreu obtint alors un droit de primogéniture sur les autres langues , et des esprits d'une haute valeur , parmi lesquels on compte Juste-Lipse, Vossius et Dom Calmet,

^aUanhèrent à ce droit une importance presque égale à celle d'un article de foi.

Théodoret (1), Amira (2), Myricœus (3) et d'autres inaronites du Mont-Liban , ne laissèrent pas longtemps la langue hébraïque en possession de son triomphe. Ils revendiquèrent la priorité d'origine pour l'abyssinien , le syriaque, le chaldéen , l'arménien et l'éthiopien. Les Egyptiens et les Chinois élevèrent les mômes prétentions en faveur de leur langue nationale.

Pezron et Pelloutier se firent les champions du basbreton ; Th. de Sorreguieta (4), D. P. de Astarloa (5) et J. B. Erro (6) plaidèrent pour le basque; Goropius Becanus (7) , Adrien Van Schrieck (8) et le gantois de Grave (9), pour le flamand. Latour d'Auvergne , l'auteur de l'Origine des premières sociétés , et Court de Gebelin , l'auteur du Monde primitif, défendirent les droits du celtique.

C'était en décomposant les mots de leur langue et en en comparant les syllabes à des syllabes d'autres langues, que ces auteurs s'efforçaient de prouver l'antiquité de leur idiome de prédilection. Et pour donner un oorps à leur singulier système, ils ont écrit des livres volumineux ! Seulement, à tout cet échafaudage il manquait une base scientifique. Appuyé sur des rêves, il dut s'écrouler et s'anéantir le jour où la philologie entra dans la voie qui

(1) Qu. GO, 61, in Gènes.

(2) Prcefat. insuam Gramm. Syr.

(3) Prcefat. ùi Gramm. suam Chald.

(4) La Semaine espagnole-basque. Madrid, 1804.

(5) Apologie dv la langue basque. Madrid, 1803. (G) Kl Alfabcto primitivo. Madrid, 180G.

{7) Origines Antvcrpianœ. Anvers, 15G9.

{^) Origines reru7ncelticarum.Y]ires, 1G14.

{':)) La République (les Champs-Elysées. Ci^nii , 180G.

venait de s'ouvrir aux sciences positives, c'est-à-dire lorsqu'elle adopta , comme la physique et la chimie , l'obse/valion des faits pour base de ses expériences et de ses lois.

Leibîiitz attacha son nom à ce nouvel essor donné à la linguistique.

Depuis lors , des spécimens de toutes les langues de l'Europe et même du monde connu furent colligés. Le jésuite espagnol Hewas en publia à Césène , et l'impératrice de Russie Catherine II fit paraître à Saint-Pétersbourg un vocabulaire comparé des idiomes de l'Europe , de l'Asie et de l'Afrique. Ces précieux matériaux , joints aux versions de l'Oraison dominicale dar.ô presque toutes les langues de la terre (versions que S. Chamberlayne avait réunies et publiées à Amsterdam) , furent de la plus grande utilité. Ils facilitèrent l'étude des langues ; on compara celles-ci entre elles , on les groupa par familles , et l'on crut à leur parenté , quoiqu'on ne sût pas encore comment elle s'était établie.

La philologie en était là , lorsqu'à la 6n du dix-huitième siècle , elle reçut de la politique un secours inattendu : les Anglais s'étaient rendus maîtres des Indes , et le sanscrit , l'ancienne langue sacrée des Indiens , attira l'attention des savants de la Grande-Bretagne.

« Cette langue, dit M. LeBrocquy, dont les premiers monuments remontent à trente-trois siècles , a eu une destinée semblable à celle d'une de ses filles , la langue de l'ancienne Rome. Comme le latin, le sanscrit est depuis longtemps une langue morte , et , comme lui , il n'a pas cessé de servir de langue sacrée à des populations nombreuses; comme lui encore, et bien plus que lui , il a donné le jour à beaucoup d'autres idiomes; enfin ,

toujours comme la langue du Latium , il a laissé une foule de documents d'une grande valeur littéraire , et qui permettent de le soumettre à une étude philologique approfondie.

« Cet antique idiome se parlait jadis dans tout l'Indoustan , depuis le golfe de Bengale jusqu'à la mer d'Arabie , et depuis l'extrémité méridionale du pays jusqu'aux montagnes Himalaya au nord. Le sanscrit est bien supérieur au latin , et plus parfait encore que le grec : de toutes les langues connues , c'est la plus flexible , la plus composée et la plus complète. Elle se prête à une analyse pour ainsi dire microscopique ; tous ses mots dérivés se ramènent facilement et clairement à leurs racines premières , qui existent dans la langue elle-même.

« Or , pour les premiers linguistes à qui fut révélée l'existence du merveilleux idiome , ce ne fut pas un médiocre sujet de surprise et de joie de découvrir que le sanscrit était l'origine non-seulement des idiomes modernes de l'Inde et de l'ancien persan , mais aussi qu'il était la souche d'oiî s'étaient formées toutes les grandes branches du langage européen, le grec, le latin et le teutonique , avec toutes leurs ramifications , ainsi que le celtique et le slave , avec leurs affiliations diverses. Dès lors, la révolution linguistique fut consommée , et la science s'est depuis trouvée portée sur un terrain solide , voie large et féconde par laquelle bientôt elle a marché à de grandes et magnifiques conquêtes.

« Des savants de presque toutes les parties de l'Europe , et particulièrement de l'Allemagne , s'associèrent , pour l'étude comparée du sanscrit , aux travaux de la société asiatique de Calcutta et d'autres linguistes anglais. L'unité originaire de toutes les langues de l'Europe fut

établie avec une entière évidence , sauf deux idiomes d'un domaine géographique peu étendu , le finnois et le basque, qui ont été reconnus ne point se rattacher à la langue de l'Inde (1).

« En même temps que les limites de la haute linguistique , furent reculées prodigieusement les bornes de l'ethnographie , science née avec elle , et dont désormais elle est inséparable. Les vagues traditions conservées des temps antéhistoriques , les données incertaines des écrivains de l'antiquité et les timides conjectures de la littérature moderne sur l'origine asiatique des peuples européens , reçurent une éclatante confirmation , et , quant aux faits généraux , acquirent un caractère de certitude absolue. Ainsi , la linguistique retrouve les traces effacées de la grande famille iranienne , scythique ou sanscrite ; elle va la prendre à son berceau , dans sa patrie primitive , qui s'étendait depuis la Paropamise jusqu'aux sources du Tobol , depuis la mer Caspienne jusqu'à l'Allai et la chaîne du Bolor ; elle la suit dans ses vastes émigrations , et nous la montre occupant non-seulement la Perse , l'Arménie , la Médie et l'Indostan , mais couvrant de ses peuplades tout le sol de l'Europe , qui ne fait que continuer le territoire de l'Asie.

« L'hypothèse de la descendance collatérale des langues , dont auparavant on ne faisait que soupçonner la réalité , ayant été ainsi heureusement vérifiée à l'aide du sanscrit sur l'ensemble des groupes européens , on se trouva puissamment encouragé à en poursuivre le développement dans le classement de toutes les autres langues connues. On le fit avec empressement et persévérance , et voici ,

(I) Nous reviendrons sur ce point.

très-succinctement résumé , le résultat auquel aboutirent ces immenses recherches du savoir et de la patience. Nos lecteurs comprennent que nous devons renoncer à le faire connaître dans ses détails , et que nous ne pouvons consacrer que quelques lignes à le présenter dans son expression la plus générale : le nombre des langues-mères ou indépendantes , qu'autrefois et naguère encore on avait singulièrement exagéré ( on en avait compté plus de 70 ) , fut excessivement réduit. On prouva que toutes les langues du globe se ramenaient à cinq ou six classes , premières et grandes divisions sous lesquelles venait se ranger , par genres ou par espèces , la totalité des autres idiomes. Le nombre des races crues d'abord primitives ou aborigènes fut restreint dans la même proportion, et, guidé par le fil conducteur de l'affinité du langage , on constata que des peuples vivant aujourd'hui dispersés sous les latitudes les plus diverses , et devenus étrangers les uns aux autres par les mœurs , la religion et les institutions politiques , appartenaient pourtant originairement à l'une des grandes races conquérantes ou émigrantes qui , au nombre de quatre ou cinq , avaient , dans des temps reculés , subjugué ou peuplé paisiblement toutes les contrées de la terre. — Les vœux de Leibnitz étaient exaucés et la plupart de ses prédictions accomplies.

« Ajoutons que les caractères de ces quelques grandes familles du langage humain ont été bien définis, et que les limites qui les séparent sont aujourd'hui nettement tracées. Il en résulte qu'il paraît difficile d'y découvrir encore des points de contact suffisants qui , comme un lien commun , puissent unir entre elles les classes que la science présente comme distinctes et isolées. Certains linguistes l'ont tenté cependant; car, si la recherche d'une

langue primitive est définitivement abandonnée , il ne manque pas d'auteurs qui persistent à croire à la préexistence d'une langue unique , type à jamais perdu , mais dont tous les autres idiomes doivent reproduire , bien que plus ou moins affaiblis , quelques traits indélébiles. Ces essais n'ont pas jusqu'ici fourni des preuves aussi concluantes que les autres travaux de la linguistique moderne. A la vérité, il n'y a peut-être pas deux langues, n'importe dans quelles familles différentes on les choisisse , qui n'offrent certaines affinités verbales; mais ces mots qui leur sont communs font partie intégrante de l'un des idiomes et se rattachent à ses racines, tandis que dans l'autre ils ne sont en quelque sorte que superposés. La coexistence d'un certain nombre de mots similaires de cette nature prouve bien mieux le mélange de deux peuples ou leurs relations subséquentes qu'une communauté de race et de langage. Les écrivains partisans de l'affinité universelle des langues n'accusent souvent eux-mêmes que des résultats restreints , obtenus par leurs recherches comparatives. Ainsi, Lepsius , qui a écrit pour établir une connexion entre le sanscrit et l'hébreu , se résume en donnant comme certaine « l'existence dans les deux langues d'un germe commun , quoique non développé (1). »

Cependant l'illustre de Huraboldt va plus loin en parlant des langues d'Amérique : « Des recherches faites avec la plus scrupuleuse exactitude , en suivant une méthode qui n'avait pas encore été employée dans l'étude de l'étvmologie , ont prouvé , dit-il , l'existence de quelques mots communs aux vocabulaires des deux continents. Dans quatre-

{{) Palœographic , als mtltcl ftiy die sprachfurschung zunachst am sanskrit nachgewicscn.

vingt-trois langues américaines examinéej; par Barton et Vater, on trouve cent soixante-dix mots d'ont les racines paraissent les mêmes; et il est facile de voir que cette analogie ne peut être accidentelle , puisqu'elle ne repose pas purement sur l'harmonie imitati\e, ou sur cette conformité d'organe qui produit une identité presque parfaite dans les premiers sons articulés par les enfants. Des cent soixante-dix mots qui ont cette analogie, trois cinquièmes ressemblent au mantchou , au tongouse , au mongol et au samoyède, et deux cinquièmes se retrouvent dans les langues celtique et tchoude , biscayenne , copte et congo. Ces mots ont été trouvés en comparant la totalité des langues américaines avec la totalité de celles de V ancien monde , car jusqu'à présent nous ne connaissons aucun idiome américain qui paraisse avoir une correspondance exclusive avec aucune des langues de l'Asie, de l'Afrique ou de l'Europe (1). »

Ainsi , par une méthode plus sévère , par une observation plus soutenue, il serait possible à la science d'arriver au même résultat que la Genèse , et de conclure , comme Moïse, à l'unité du langage humain. Pourquoi renoncerions-nous à cet espoir? L'homme ne possède-t-il pas la faculté absolue de comprendre toutes les langues du globe, en tant qu'elles sont des manifestations de l'intelligence humaine par des signes qui frappent l'oreille ou les yeux ? Dans toute langue ne se trouve-t-il pas des sons fondamentaux ou primitifs , qui sont comme la base ou le germe des mots-racines, exprimant partout et toujours les mêmes idées? S'il en était autrement, comment pourrait-il s'identifier avec les idiomes si variés des peuples disséminés sur

(1) lue des Cordillères.

la surface de la terre? L'homme u'est-il pas un être doué de raison, et la raison humaine n'est- elle pas la même partout.

Or, le langage de l'homme est le vêtement animé de sa raison, si je puis m'exprimer ainsi. Considéré en lui-même, il est immuable et invariable comme la raison qu'il représente. La forme seule des mots est variable et changeante, car les mots sont les signes et les interprètes des idées , toujours mobiles et modifiées. Toute langue étabHe par l'usage n'est donc qu'un ensemble de signes au moyen desquels nous acquérons ou communiquons des idées.

Nos idées proviennent soit de l'action du monde extérieur sur nos sens , soit de l'action intérieure de notre intelligence. Par exemple, le mot cheval est le signe de l'idée de l'animal ainsi nommé , et cette idée est le résultat des nombreuses sensations reçues de l'objet cheval, quand il frappa nos yeux pour la première fois.

C^est donc après une gestation purement intellectuelle que la parole naît et est émise par l'organe de la voix , « mystère paternel du Créateur, dit M. de Lamartine, inspirant lui-même aux lèvres de sa créature-enfant, la parole, le verbe, le mot, l'expression innée qui nomme les choses, en les voyant, du nom approprié à leur forme et à leur nature : car nommer les choses de leur vrai nom, c'est véritablement les recréer. Oui , il a dû enseigner la première parole et la première langue Celui qui a fait l'intelligence et le sentim.ent pour se communiquer, la poitrine pour faire résonner le son de toutes les fibres tendues et émues de nos passions , comme un claviçr intérieur , toujours complet , que nous portons en nous ; Celui qui a fait la langue pour articuler , les lèvres pour prononcer , la voix pour porter au dehors l'écho de l'âme ! Des débris

de cette première langue , parfaite et décomposée par quelques décadences intellectuelles , se seront recomposées les autres langues diverses et imparfaites, comme des pierres d'un temple écroulé , se rebâtissent lentement , dans le désert, quelques abris pour la caravane (1). »

Mais l'homme ne parle pas seulement avec la bouche pour être compris par l'oreille ; il parle encore pour les yeux par les contractions de son visage , par le geste de ses mains et de ses pieds, par le mouvement de toutes les parties de son corps. Voyez le sauvage : tout parle en lui, ses joues , ses yeux , ses épaules , ses bras , ses mains , ses pieds. Le moindre de ses mouvements est une expression ; toute sa personne est parole ; sa physionomie trahit la plus légère émotion de son âme.

Ce langage est compris ; il l'est en vertu de la loi d'imitation , qui est la même dans tous les pays , sous tous les climats , partout où l'homme a porté ses pas. Il est compris par le Nègre dans ses déserts brûlants ; par l'Esquimau sur les côtes de la Mer Glaciale; par l'Indien dans ses forêts humides; par le Malais dans ses îles poissonneuses; par le Chinois dans son monde muré ; par l'Européen dans son Europe ouverte au commerce des nations. Quelle variété de peuples! et combien ces peuples paraissent aujourd'hui séparés physiologiquement les uns des autres! Pourtant nous croyons que les membres de la grande famille humaine ont tous eu le même berceau , qu'ils sont tous originaires du centre de l'Asie , et qu'ils sont partis de là pour se répandre dans les contrées que leur réservait la Providence. Il est probable que tant de Heux et de chmats divers ont dû iniluer sur leurs manières d'être, sur leurs

(1) Vie de Gultcmberg.

habitudes et leurs travaux, modifier en eux la faculté d'articuler certains sons , et changer par suite le caractère de leur langage primitif.

En effet, le peuple qui vit sur le continent, dans les forêts ou dans les champs , qui s'occupe de chasse , de culture et de l'élève du bétail , a d'autres flexions dans la voix que celui qui , adonné à la pêche ou à la navigation maritime ou fluviale , vit et se meut sur l'eau. La langue du premier est âpre , dure , forte , comme le sol qui le nourrit ; celle du second est molle et flui'de , comme l'élément qui l'entoure. « Si les bêtes avaient reçu le don de la parole, dit l'allemand Jacob Kalfschmidt, je nommerais la langue des poissons humide , celle des oiseaux aérienne , et celle des quadrupèdes terrestre. »

Ainsi , les peuples maritimes ont un langage labial et sifdant , et les peuples agriculteurs ou chasseurs l'ont guttural et râlant. Cette proposition peut être facilement vérifiée au moyen de l'analyse et de la comparaison de plusieurs langues. Par exemple , les sons constitutifs de la langue grecque se ressentent du voisinage de la mer et de ses côtes , tandis que les mots stridents de la langue aflemande rappellent les montagnes, les pays de chasse, les forêts et leurs habitants.

Cependant tout enfant bien organisé est capable d'apprendre n'importe quelle langue. Par imitation ou par l'usage, il s'assimile les principales expressions du peuple chez qui il est élevé ; tous les sons lui deviennent famihers. 11 se dépouille même des flexions de sa langue maternelle , et profère avec une égale facilité les accents nouveaux qui frappent son oreille. C'est qu'il a à sa disposition des appareils d'une grande flexibilité : le gosier, la langue, les dents et les lèvres. Il y a bien aussi les narines; mais elles ne sont

mises en jeu que lorsqu'il doit prononcer les consonnants n et m.

Ces quatre appareils fonctionnent au moyen de quatre mouvements , qui sont : des mouvements de percussion , de pression, d'aspiration et de respiration, et produisent autant de sons distincts dont voici le tableau :