C. Les langues celtiques

D. Les langues slaves.

E. Les langues germaniques.

F. Les langues gréco-latines.

A. — Les langues indiennes sont parlées aujourd'hui entre le Gange et l'Indus , sous forme de plusieurs dialectes , par des peuples vainqueurs de l'ancienne nation indienne , tels que les Bengalis , les Seiks , les Mahrates , les Malabrais, les Tamuls , les Telingas, les Mogols, les Turcs indiens, lesZinganais ou Zingalais, les Eingalais, les Maldiviens , et les sauvages habitants des montagnes. En tête de la famille des langues indiennes se présente :

Le SANSCRIT , la langue sacrée des Brahmines , la mère de tous les idiomes indiens. Le nom de cette langue signifie « policée , parfaite , » et indique par quelles phases douloureuses elle a dû passer avant d'être consacrée par l'usage ; et pourtant les documents qui nous l'ont révélée avec la forme ou la physionomie sous laquelle nous la connaissons datent depuis plus de 1500 ans avant l'ère chrétienne. Ecrits sur des feuilles de palmier bien fragiles, conservées par la religion dans le temple ou transmises de génération en génération par la fidélité de l'Indou , ces documents sont de vénérables ruines d'une civilisation presque étreinte , rendues à la lumière pour enseigner aux Européens , avec les éléments de leurs propres idiomes, l'origine de leurs littératures , de leurs arts et de leurs sciences. En possession d'un alphabet de cinquante lettres ou caractères correspondant à toutes les flexions ou modulations de

ia voix , et exprimant avec une merveilleuse clarté les nombreuses combinaisons des signes phoniques et graphiques, la langue sanscrite renferme en elle le type des langues européennes et partage avec elle ses trésors. Sa composition est simple et logique , et offre à l'art poétique un champ sans limites. Aussi la poésie conserve-t-elle le même éclat aux quatre âges de l'histoire littéraire des Indes. Après le premier âge , l'âge religieux auquel appartiennent les Védas, vient l'âge héroïque avec les lois de Manou, le législateur indien ; avec les Puranas ou annuaires mythologiques et les poèmes gigantesques de Ramaya et de Mahabharat, dont l'un chante la victoire de Ceyian , l'autre la lutte des deux dvnasties régnantes , et qui ont valu à leurs auteurs Valmykis et Yyasas, contemporains et voisins d'Homère, la réputation de poètes et de philosophes d'une taille majestueuse. Vient ensuite le bel âge de l'esprit , où , peu avant Virgile, Jayadevas dans ses élégies pastorales , et Calidasas dans sa gracieuse Sacontala, ont fait entendre les accents les plus suaves et les plus purs de la langue indienne. Après ces âges commence celui de la décadence , visible dans les monuments littéraires des derniers siècles ; et l'Inde , la vieille sœur de l'Europe , touchait déjà à son déclin , lorsque celleci commençait à peine ses grands travaux. Mais l'Inde n'oublia jamais sa langue sonore et sentimentale , et les Brahmines l'étudient encore , comme nous le latin.

La forme des mots sanscrits est conservée dans les nouvelles langues de la presqu'île indienne, qui sont :

1° l.epraixrit , idiome vulgaire du peuple et des femmes , d'origine mahrate , mais devenu la langue sacrée d'une secte boudhiste , nommée Dschaïnos ;

2° Le Pâli , langue sacrée du boudhisme du Ceyian , de la presqu'île au delà du Gange où il s'est formé , a

donné naissance à deux dialectes , le fan et le kavi. Ce dernier est un sanscrit très-pur parlé à Java et à Bali ;

3° Les dialectes populaires parlés à l'est et à l'ouest de rindoustan , au pied de l'Hymalaya et des monts Vindhya ;

4-° Vhindoustani , langue née de la fusion du sanscrit , de l'arabe et du persan, et parlée par 19 millions de Musulmans du Mogol de l'Inde ;

5° Enfin les dialectes des 600,000 Ziguanais , Gypsies , Zingari , Egyptiens ou Bohémiens errants en Europe , et des Indous noirs de l'Asie ; dialectes formés du sanscrit pur , du persan ou de mots empruntés à des langues encore inconnues.

B. — Les langues persanes , parlées entre l'Indus et le Tigre par un peuple qui formait autrefois le royaume des Perses et des Parthes , et qui continue de vivre parmi les Guèbres ou adorateurs du feu, les nouveaux Parsis, les Kurdes et les Buchares , dans l'Afghan et le Relutschistan , sur les frontières de l'Inde , dans les hautes vallées du Caucase. Les langues persanes comprennent :

1'' Le puschlu , qui paraît être un dialecte composé d'indou et de persan , une transition entre les langues indiennes et persanes ; il est parlé par les Afgans dans le royaume de Caboul et les Belutsches dans le Belutschistan , et dans l'État de Syndi ;

2° Le zend , l'ancienne langue de Zoroastre et de la Bactriane, la souche des langues persanes modernes ;

3° Le pelhvi , langue qu'on retrouve dans les traductions des livres de Zoroastre , et qui fut parlée autrefois dans la Perse occidentale , dans l'ancienne Médie et sur les rives du Tigre. Sa grammaire est toute persane, quoique son vocabulaire soit en grande partie sémitique ;

4° Lg parsi , l'ancien idiome des persans , conservé peut-

être parmi les Guèbres de Perse , de l'Inde occidentale et de l'île Mozambique ;

5" Le po'san moderne , mélange du vieux parsi avec l'arabe, la langue littéraire de peuples indiens, persans et boukhariens;

6° Le dialecte kurde , parlé dans le Kurdistan et le Louristan , et l'oselle, au milieu du Caucase, au nord de la Géorgie, par les Irous que l'on suppose être des descendants des Alains du moyen-âge ; Yarménien et le géorgien , qu'il est difficile de classer ethnographiquement.

C. — Les langues celtiques furent parlées , dans les temps les plus reculés , entre les Alpes et les Pyrénées, le Rhin et l'Océan. Les Celtes s'allièrent de bonne heure aux plus anciens peuples indo-européens , et donnèrent naissance auxGaëls et aux Cimbres. Les premiers fondèrent les Etats des Eduens , des Séquanais et des Avernes , et se propagèrent ensuite sous le nom d'Ombriens en Italie , et de Gallois dans l'île de Bretagne ; les derniers , qui se partagèrent en Boïens , Boigs et Armoricains , envahirent aussi cette même île et s'y étabhrent.

Soumis d'abord aux Romains, ensuite aux Germains, les Celtes ont vu l'unité de leur langue se fractionner en deux petits groupes bien dégénérés , qui se maintiennent aujourd'hui dans l'Irlande , l'Ecosse et la province de Galles en Angleterre , et dans la Bretagne en France. Ces deux petits groupes sont :

1° Le gaélique qui comprend Virlandais primitif, dont il reste des monuments littéraires du VP au X^ siècle, idiome encore parlé dans les campagnes de l'Irlande ; et Verse , parlé dans les montagnes de l'Ecosse , où il a été importé par des Gaulois fugitifs ;

2° Le cymrique , auquel se rapportent le gallois, parlé

dans la province de Galles, où il a él6 imiiorté par les Celtes connus sous le nom de Cimbres ; le comique , parlé dans le Cornouailles, et \ebas-brelon, parlé dans la Bretagne française, où il a été importé par les Celtes qui s'établirent dans l'ancienne Armorique. « Nous ne savons presque rien , dit M. Alfred Maury, de la langue que parlaient nos pères les Gaulois , mais que le petit nombre de mots qui nous en est resté suffit pour rattacher au même groupe. De toutes les branches de t'a famille indo-européenne , c'est celle en effet dont les destinées ont été les moins heureuses et les plus bornées. Les langues celtiques sont venues mourir sur les rives de l'Océan , qui opposait une barrière infranchissable aux émigrations nouvelles de ceux qui les parlaient. Envahies par les populations latines ou germaines , les races celtiques ont perdu pour la plupart le langage qui les distinguait , sans perdre pour cela tout à fait le cachet de leur individualité (1). »

D. — Les langues slaves, parlées entre la mer Noire et la Baltique par une population de soixante-deux millions d'habitants , qu'on distinguait autrefois en Sarmates, Roxolans, Gzekes , Venètes et Pruzes , nommés aujourd'hui Russes , Illyriens, Polonais , Bohémiens , Wendes , Lettes , Lithuaniens. Ces langues se divisent en trois rameaux :

1° Le serbo-russe, parlé par les Slaves de l'est, comprend l'esclavon ou vieux slavon, idiome en usage jusqu'à Pierrele-Grand et dont les livres lithurgiques ont conservé des traces ; le russe moderne , parlé dans la grande et petite Russie ; le serbe , dans la Servie , la Dalmatie et la Croatie militaire ; le carnique , dans la Carniole , la Carinthie et la Croatie provinciale.

(1) Revue des Deux-Mondes , p. 918 , 13 avril 1857.

2° Le vendo-polonais , parlé par les Slaves de l'ouest , comprend le bohémien , usité dans la Bohême , la Moravie et une partie de la Hongrie; le polonais, dans la Pologne , la Gallicie et une partie de la Silésie ; le venède , dans la Haute et la Basse-Lusace.

3° Le letto-prussien , parlé par les Slaves du centre , comprend le prussique ou vieux prussien , langue éteinte parlée autrefois dans la Prusse orientale ; le lithuanien, qui rappelle le plus son origine sanscrite , parlé dans la Lithuanie et la Samogitie ; le letton , dans la Courlande et la Livonie.

Quant au mélange subséquent des langues slaves avec les idiomes germaniques, M. Eichoff en donne une assez juste idée dans les lignes suivantes :

« Lorsque le génie de Pierre-le-Grand révéla la Russie à l'Europe , et appela de toute part au milieu d'elle les lumières de la civilisation , le russe , déjà enrichi d'une foule de mots qu'il devait au contact des Mongols , des Polonais , des Allemands , adopta encore beaucoup d'expressions hollandaises , anglaises et françaises, consacrées aux découvertes nouvelles et devenues dès lors indispensables, et vit ainsi son vocabulaire s'étendre dans une progression immense. Par bonheur, telle est la souplesse et l'extrême régularité des langues slaves, que tous ces mots d'origine étrangère, loin de produire une bigarrure fâcheuse, s'incorporèrent tout naturellement dans la masse des racines existantes , en adoptant leurs formes et leurs llexions et en imitant leur nature, de manière à produire un ensemble parfaitement rationel et homogène , qui a fini par devenir une des langues les plus remarquables de l'Europe (1). »

(1) Hiil. elc la langue et de la liltéralure des Slaves. Paris, 1839.

E. — Les langues germaniques. Longtemps avant que la race latine sortît des gorges du Caucase , la famille germanique s'était arrêtée dans le nord de l'Europe entre le Rhin et les Carpathes, les Alpes et la mer Glaciale; peutêtre avait-elle été primitivement confondue avec les vieux Scythes. Une branche de cette famille , partie des rives du haut Danube , poussa dans le cœur de l'Allemagne , et forma la nation guerrière des Teutons , des Suèves , des Franks et des Allemands; tandis qu'une autre branche atteignit l'Elbe et engendra les Saxons, les Frisons, les Lombards et les Angles , qui allèrent bientôt se fixer en Angleterre. Une troisième branche suivit le cours de l'Oder, et s'établit , sous le nom de Scandinaves et de Golhs , sur les côtes de la Baltique. Ces peuples, d'origine germanique, se liguèrent un jour pour secouer le joug de Rome , et constituèrent l'occident moderne. Dans le midi de l'Europe, leur idiome fut absorbé par celui des nations vaincues ; mais dans le nord il est resté intact.

Aussi , l'histoire des langues germaniques présente quatre phases :

L La période gothique, c'est-à-dire celle où les Goths finirent par se fixer dans l'ancienne Médie (la Servie et la Bulgarie de nos jours). La Bible d'Ulphilas est un monument curieux de la langue mœso-gothique du III*' siècle.

II. La période de l'ancien haut-allemand , parlé autrefois dans toute l'Allemagne méridionale , la Suisse , la Hesse , la Thuringe , etc., et qui se subdivise :

a. En Scandinave , parlé dans la Scandinavie du VHP au IX® siècle, conservé dans l'Edda et la Voluspâ , et qui a donné naissance aux idiomes modernes : l'islandais , le norwégien , le suédois et le danois;

b. En ancien bas-allemand, parlé au moyen âge dans

une grande partie de l'Allemagne septentrionale et dans les anciens Pays-Bas, et qui a produit : 1° le saxon, parlé au moyen âge en Angleterre (d'où est né Vanglais par suite d'un mélange avec le roman) , et sur les côtes de la Flandre : 2° le néerlandais , qui comprend aujourd'hui le flamand et le hollandais; 3° le frison, parlé anciennement sur le rivage de la mer depuis le Rhin jusqu'à l'Elhe , et père de trois sous-dialectes : le frison de Westphalie , le frison batave , \)SiT\é dans les provinces de la Westfrise , et le frison septentrional , parlé sur la côte occidentale du duché de Schleswig et dans quelques îles voisines du Danemark.

III. La période du haut-allemand intermédiaire a produit les ISihelungen et la langue des minnessanger , du XP au XV« siècle.

IV. La période du haut-allemand moderne , qui est devenu depuis Luther la langue littéraire de toute l'Allemagne , la langue de Goethe et de Schiller.

Les langues germaniques se rattachent plus au zend et au persan qu'au sansrrit. Leur étroite liaison avec les langues iraniennes indique suffisamment le point de départ des peuples qui chassèrent les Celtes vers l'occident et prirent leur place dans l'Europe centrale.

F. — Les langues de la famille gréco-latine , qu'on appelle aussi pélasgique ou thrace, ont eu leur berceau entre les Alpes et l'Hémus, la mer Méditerranée et la mer Noire. Une branche de cette famille s'étendit dans l'Asie-Mineure, la Phrvgie , la Lydie et la Troade , traversa le Bosphore et se fixa dans les plaines de la Thrace , tandis qu'une autre poussa à travers la Thessalie vers la Grèce et le Péloponèse, s'v arrêta et donna naissance aux idiomes des Pélasges et des Hellènes, d'oii sortirent bientôt les dialectes des Éoliens, des Ioniens , des Doriens et des Achéens. Puis elle gagna les

côtes de la Phénicie et de l'Egypte, et s'éternisa dans une littérature dont on admire encore les chefs-d'œuvre.

Longtemps avant la domination des Macédoniens en Asie , les colonies grecques avaient semé la civilisation au delà des îles et sur le sol italien, où déjà d'autres rameaux de la même famille occupaient les bords de l'Adriatique , d'un côté sous le nom de Tusques ou d'Étrusques , de l'autre sous celui d'Osques ou de Latins.

La langue de ces derniers , devenue l'idiome des Romains , dont la petite ville naissante s'accroissait chaque jour de tribus italiques et des vaincus de toutes les nations, se mêla aux rameaux celtique et ibérien , et donna naissance aux langues italienne , espagnole , portugaise , française , et en partie à l'anglaise , autant de véhicules qui transportèrent la langue latine dans toutes les parties du globe.

Telles sont les six familles de langues qui constituent le groupe indo-européen , nommé aussi japhétique , d'un nom emprunté aux traditions hébraïques , — à l'un des trois fils de Noë.

Des Hnguistes ont hésité à ranger dans ce groupe l'ancien ibérien ou la langue basque , qui se parle encore en France et en Espagne des deux côtés des Pyrénées, parce qu'ils ont cru que sa structure grammaticale se rapprochait beaucoup de celle des langues du Nouveau-Monde. Mais , en présence du mémoire de M. Peter du Ponceau sur le caractère général et les formes grammaticales des langues américaines , l'hésitation doit cesser : « En examinant le basque , dit-il , j'ai d'abord été porté à croire avec le professeur Vater , en partie sur son autorité , et par quelque faible lumière que je crus voir jaillir de la comparaison que je fis d'un livre traduit en cette langue avec l'original , que les

formes de ses verbes étaient h peu près les mômes que celles de nos Indiens (d'Amérique). Je n'avais pas encore vu le Milhridates , où la structure de cette langue est très-bien décrite au commencement du second volume , et aussi dans le quatrième , où se trouve une savante dissertation par le baron de Humboidt. Ce fut alors que , pour la première fois , je fis connaissance avec une langue qui , je crois , n'a pas sa pareille dans tout le reste du monde. Je la vis avec étonnement conservée seulement dans un coin de l'Europe, par quelques milliers de montagnards , le seul fragment qui nous reste de peut-être cent dialectes , tous formés sur le même plan et d'après le même système , qui probablement existaient à une époque très-reculée et étaient généralement parlés dans une grande partie de l'ancien continent. Comme les ossements du mammouth et les coquilles d'animaux testacées , dont les races sont depuis longtemps éteintes , la langue basque existe comme un monument effrayant de l'immense destruction produite par une longue suite de siècles. Elle est là debout , entourée de langues dont la structure , soit ancienne , soit moderne , ne ressemble en rien à la sienne. C'est une langue tout à fait étrange et seule de son espèce ; comme celles de nos Indiens , elle est artificielle dans ses formes , et composée de manière à exprimer à la fois beaucoup d'idées; mais , lorsqu'on la compare à celles des aborigènes de l'Amérique , il est impossible de ne pas apercevoir l'immense différence qui existe entre elles. Il suffira, je crois, d'en donner un seul exemple :

« C'est un des traits les plus frappants de nos langues indiennes , qu'elles sont entièrement dépourvues des verbes auxiliaires être et avoir. Je ne connais dans aucun de ces idiomes des mots qui puissent exprimer abstraitement les

idées qui nous sont communiquées par ces deux verbes. Ils ont le verbe slo , je suis dans telle situation ou dans tel lieu , mais ils n'ont pas le verbe smn; ils ont possideo, teneo , mais ils n'ont pas liabco , dans le sens que nous donnons à ce mot. Dans la conjugaison des verbes basques, au contraire, ces deux auxiliaires sont tout; c'est à eux que la grammaire prodigue cette profusion de formes qui leur permet d'exprimer à la fois toutes les idées accessoires du verbe, tandis que l'action ou la passion principale s'exprime séparément, au moyen du participe. Par exemple, je l'aime , amo eiim, est un verbe transitif, et se rend, en basque, par maileluha dot, qui, littéralement traduit, signifle : amatiim illum habeo ego. Maileluha est le mot qui exprime la forme du participe amatum ; les trois autres idées sont comprises dans le monosyllabe dot, dont la première lettre d signifie illum , la seconde o signifie habeo , et l représente le pronom ego (1). On peut dire, à la vérité, que ces formes sont compliquées comme celles des verbes indiens , et que , comme celles-ci , elles servent à exprimer à la fois plusieurs idées : toutefois la différence de leur arrangement est si grande , qu'il est impossible de dire qu'il existe de l'affinité entre elles ou qu'elles sortent de la même source. Il y a plusieurs autres formes dans la structure du basque , qui diflèrent essentiellement de celles des langues américaines ; mais je me dispense de les désigner ici , afin de ne pas ajouter à la longueur de ce rapport. »

Pour M. de Humboldt, le basque est une langue d'origine européenne , et l'une des plus anciennes de notre continent. « Il ne doute pas, dit M. Jehan , que cette lan-

(1) Nous donnerons dans le cours Je cel ouvraj;e une autre e.viiiication du verbe auxiliaire basque doi ou dut.

gue n'ait autrefois été répandue dans toute la péninsule hispanique ; et il donne , à l'appui de son opinion , une liste de noms de lieux , tant de la Bétique et de la Lusitanie que de la Tarragonnaise , lesquels ne s'expliquent d'une manière satisfaisante que par le basque. Le savant allemand regarde donc le basque comme ayant été la langue commune de la race ibérienne , et il en suit la trace là même oii cette race s'est trouvée mêlée à la race celtique. Il la retrouve hors de la péninsule , d'abord dans toute l'Aquitaine , puis le long de la Méditerranée , des Pyrénées à l'Arno ; dans cette lisière dont le nom de Ligurie lui paraît être basque : Li-gor, peuple d'en haut, ou peuple des côtes. Enfin la même nature de recherches lui parait déceler l'ancienne existence de cette langue dans les trois grandes îles du bassin de la Méditerranée comprises entre l'Espagne, la France et l'Italie. Amédée Thierry, dans l'introduction de son Histoire des Gaulois, reconnaît à son tour qu'un grand nombre de noms d'hommes, de dignités, d'institutions , relatés dans l'histoire comme appartenant soit aux Ibères , soit aux Aquitains , s'interprètent facilement par le basque (1). »

D'après ces considérations , nous classerons le basque parmi les langues indo-européennes , dans la proximité du celtique et du gothique : car, d'un côté, M. de Humboldt a reconnu des traces du celtique dans des noms de villes et de populations de presque toute la moitié occidentale de la péninsule ibérienne, et, d'un autre côté , M. Aug. Chao trouve entre le basque et le sanscrit ce qu'il appelle des analogies de vocalisation , notamment dans la partie savante et théogonique de leur vocabulaire ; et nous avons remarqué

(1) Dictionnaire de Unguisliquc , p. 710.

des mots basques qui nous ont paru dérivés du gothique ou ayant au moins une grande affinité avec cette langue. Nous espérons démontrer aussi l'anologie des formes grammaticales du basque avec celles du sanscrit.

En remontant dans les siècles les plus reculés , aussi haut que les données historiques le permettent, on voit que le«î Celtes occupaient l'espace compris entre le Rhin, l'Océan , la Méditerranée, les Alpes et les Pyrénées (1) , et que , 600 ans avant l'ère vulgaire , ils s'emparèrent d'une grande partie de la Dalmatie et de l'Asie-Mineure , de la Germanie , de l'Italie et de l'Espagne , où ils s'établirent sous le nom de Celtibériens. Les bardes bretons et gallois racontent dans leurs vieux poèmes nationaux que des colons celtes, les Lloegrians (de la Gascogne) et les Brythons de l'Armorique (la Bretagne française) , vinrent se fixer dans l'île appelée depuis la Grande-Bretagne. Bède-le-Vénérable rappelle de même ce lointain souvenir dans son Histoire ecclésiastique de V Angleterre, liv. I ,

Mais cette nation conquérante , qui avait porté si loin ses armes victorieuses , eut aussi ses jours de revers. Les Celtes furent refoulés par ceux-là mêmes chez qui ils s'étaient installés. Deux siècles avant l'ère chrétienne, les

(1) MONE, Gcsehichtc der hcidcntliums iiii nordliche Europa , I.

(2) Sketch ofte carltj history ofthc Cymry or anciens Bretons from the yeur 700 before Christo lo a. D. 500.

Teutons du nord de la Germanie , poussés sans doute par des populations d'origine asiatique , tombèrent sur eux , les écrasèrent ou les forcèrent à se retirer dans les parties méridionales et occidentales des Gaules.

Cinquante ans plus tard , les Romains s'emparèrent d'une province gauloise baignée par la Méditerranée , et qui reçut le nom de Narbonnaise. Un demi-siècle était à peine écoulé que la colonie romaine eut des difficultés avec ses voisins , et se vit dans la nécessité de réclamer du secours de la métropole. César vint avec ses légions, et dix ans après la Gaule lui était soumise.

C'est à lui que nous devons les premières notions exactes que nous possédions sur cette contrée. Le général romain la divise , comme on sait , en trois parties, déduction faite de la Narbonnaise : 1*^ l'Aquitaine, bornée par les Pyrénées et la Garonne ; 2" la Celtique proprement dite . située entre l'Aquitaine et la Belgique , et 3° la Belgique , s'étendant depuis la Marne jusqu'au Rhin ( Ccp5., 1. I}. Il remarque que les habitants de ces trois grandes provinces diffèrent entre eux de mœurs , d'institutions et de langage : Hi omnes lingiiâ , instiiuiis , legibus , inter se diffenmt. En effet , les Aquitains étaient de race ibérienne , et la plupart des Belges de race germanique ; les Celtes seuls étaient de leur propre sang , ayant une langue à eux. Donc , au rapport de Jules César , quatre langues étaient parlées dans la Gaule à l'époque de son invasion par les armées romaines , savoir : le latin dans la Narbonnaise , l'ibérien ou le basque dans l'Aquitaine, le celtique chez les Celtes , et le tudesque chez ceux des Belges originaires de la Germanie.

Cependant , malgré le texte si positif des Commentaires , « l'opinion qui voit dans les Celtes et les Germains

deux peuples de race différente , après avoir régné longtemps sans conteste , a trouvé récemment , dit M. Arendt , des contradicteurs qui cherchent à faire prévaloir un système diamétralement opposé , d'après lequel Celtes et Germains sont deux branches d'une même souche dont l'une a précédé l'autre dans l'occupation des pays occidentaux de l'Europe. Considérée en elle-même , cette opinion n'est pas nouvelle. Tous ceux qui ont étudié savent que déjà dans l'antiquité des auteurs d'un grand poids , depuis Strabon jusqu'à Suidas et Zonaras , l'ont soutenue ; on peut même dire que , depuis la renaissance des lettres jusqu'au siècle dernier, elle fut le plus généralement adoptée. Niebuhr, tout en la considérant comme erronée , avoue cependant qu'il y a 70 ans , elle était répandue et acceptée au point qu'aucune voix qui aurait essayé de la combattre n'eût été écoutée (1).

« Le revirement ne date que de la première moitié du XVIII'^ siècle; son point de départ fut la publication des GaUicarum et francicarum rerum scriptores. Dans la préface de ce célèbre recueil , D. Bouquet soutint l'identité de la langue gauloise avec l'idiome du pays de Galles, et jeta ainsi les fondements du système qui voit dans les Gaulois et les Germains deux races foncièrement distinctes. Une occasion s'offrit bientôt d'étudier la question plus complètement.

« En 1741 , l'Académie des inscriptions et belles-lettres mit au concours la question suivante : « Quelles étaient les « nations gauloises qui s'établirent en Asie-Mineure sous « le nom de Galates , en quel temps y passèrent-elles ? « quelle était l'étendue du pays qu'elles y occupaient?

(1)V. Niebuhr, Vorlracge ïtbcr aile lacnder-tind Vœlkerhmdc.

« quelles étaient leurs mœurs, leur langue, la forme de leur « gouvernement , en quel temps ces Galates cessèrent-ils « d'avoir des chefs de leur nation et formèrent un Etat in- « dépendant? » Pelloutier, de Berlin, remporta le prix, et, généralisant ses recherches, publia, en 1750, sa célèbre Histoire des Celtes , qui embrasse presque tous les côtés de la question, traitée imparfaitement par nn grand nombre d'auteurs antérieurs. Pelloutier s'attache à démontrer que Celtes et Germains sont deux noms désignant la même race, et qu'à l'exception d'un petit nombre de contrées, les Celtes ont donné des habitants à l'Europe entière. Les témoignages contemporains sont unanimes h signaler la sensation produite par l'ouvrage de Pelloutier; mais, comme il arrive presque toujours , l'exposition d'un système absolu provoqua une réaction d'oii sortit un système tout aussi exclusif dans le sens opposé. Schœpflin, le célèbre auteur de VAlsatia iUustrata , combattit le premier les opinions de Pelloutier dans ses Vindiciœ Cellicœ , qui parurent en 1754. Schœpflin distingue soigneusement les Celtes des Germains, renferme les premiers dans les hmites de l'ancienne Gaule, et repousse particulièrement l'opinion qui considère ces deux peuples comme étant de môme race. Pelloutier ne répondit point de son vivant à l'agression de Schœpflin ; mais à sa mort on trouva parmi ses papiers une réfutation des Vindiciœ, qui fut reproduite, en 1771, par M. de Chiniac dans la nouvelle édition de VTIistoire des Celtes de Pelloutier. Schœpfiin refusa toute discussion ultérieure , « ayant trouvé « bon , disait-il , de m'abandonner à la décision de la répuu blique des lettres , et de ne jamais répliquer. » Cette décision lui fut favorable ; son système n'a fait que se développer et se fortifier , à tel point que , de nos jours , il est arrivé à l'état de doctrine reçue et à peu près généralement

adoptée. Cependant, depuis quelque temps , de différents côtés , des tentatives indépendantes les unes des autres ont été faites pour revenir au premier système, celui de l'identité. Des recherches approfondies avaient été entreprises en Allemagne sur les Celtes, leurs migrations, leur langue, les traces de séjour qu'ils ont laissées dans différentes parties du pays. Le mouvement général des études historiques s'étant porté sur les origines de la nation , beaucoup de faits et d'éléments nouveaux furent mis au jour , et il était à prévoir qu'une question aussi fondamentale que celle des rapports entre les races primitives ne tarderait pas à être reprise. C'est ce qui a eu lieu , en effet. Après que différents travaux d'une moindre importance eurent préludé, en quelque sorte, aune nouvelle manifestation de l'ancienne doctrine de l'identité , parut, en 1855 , le livre du professeur Holtzmann, de Heidelberg, intitulé : Kelten und Germanen..., dans lequel la thèse de l'identité est plaidée avec un talent fort remarquable, avec une très-grande érudition et surtout avec une conviction si entière que l'auteur, tout en reconnaissant que sa doctrine peut , au premier abord , paraître paradoxale, n'hésite cependant pas à exprimer le ferme espoir qu'elle finira par être généralement adoptée. Le livre de M. Hoitzmann a produit de la sensation, tout en rencontrant de vives contradictions. On peut reconnaître que plusieurs des considérations invoquées par le savant professeur de Heidelberg sont faites pour ébranler la foi absolue qu'on avait jusqu'ici dans le système de la non-identité, et peutêtre est-il permis de prévoir que la doctrine régnante devra être modifiée dans quelques points (1). »

Quoi qu'il en soit , le résultat de la domination romaine

(1) Bulletin de l'Académie royale de Bclr/iquc , t. 23, II^ partie, 1856, p. 81 et s.

dans la Gaule fat l'altération de l'idiome primitif des Gaulois, ensuite l'absorption de cet idiome par le latin. C'était dans le génie de Rome d'imposer aux nations conquises non seulement ses lois et ses mœurs., mais encore sa langue. Opéra data est ut imperiosa civitas non solum ju-

gum , verum etiam linguam suam domilis gentibus

Saint Augustin , qui fait cette remarque en termes éloquents, voit en même temps dans ce rayonnement de la langue romaine , quehjue chose de providentiel et de prédestiné. Par elle l'Eglise rayonnera sur le monde et propagera sa foi. « Sans doute , dit M. Villemain , il y avait des idiomes locaux , des patois qui se cachaient dans quelque coin de village ; mais la religion parlait latin , la loi parlait latin , la guerre parlait latin ; partout le latin était la langue que le vainqueur imposait au vaincu. Pour traiter avec lui , pour lui demander grâce , pour obtenir la remise de l'impôt, pour prier dans le temple , toujours il fallait la langue latine (1). »

Les beaux esprits de Lyon, de Poitiers, de Bordeaux, de Toulouse, la parlaient avec élégance, lorsque Paris n'était qu'une petite bourgade dont le langage ressemblait assez, suivant Julien , au croassement des corbeaux.

Mais la langue latine , arrivée au plus haut degré de la perfection , portait en elle le germe même de sa dégradation, germe qui devait se développer le jour oii elle serait devenue l'instrument d'un peuple ignorant et barbare. Cette langue si littéraire, si bien assouplie à toutes les exigences de l'éloquence et de la poésie , si harmonieuse dans la bouche de Cicéron et de Virgile , avait une grammaire trop savante pour ceux dont les besoins et les idées étaient

(1) Tableau de la littérature du moyen âge , 1. 1.

46 — simples et bornées. Aussi , lorsque , vers le IV® et le V® siècles , les nations germaniques vinrent se heurter contre les Romains et s'établir en Gaule après les avoir vaincus , le caractère synthétique de la langue latine fut le principal obstacle à ce qu'elle se maintînt dans toute sa pureté au milieu de ce pays , où les armes romaines l'avaient fait régner durant quatre cents ans.

A la même époque où les Visigoths , les Burgondes et les Franks , envahissaient la Gaule , les premiers au midi^ les seconds à l'est , les troisièmes au nord , des Bretons fuyaient de l'île qui portait leur nom , traversaient la mer sur leurs chiules et abordaient dans l'Armorique , qui, depuis , fut nommée la Petite Bretagne , ou Bretagne française. Ces fugitifs étaient de race celtique , et venaient chercher un refuge dans un pays celtique , demander asile à d'anciens compatriotes. De là cet antique lien de race et de langage qui unit encore de nos jours les Bretons du pays de Galles et les Bretons de la France ; union qui s'est manifestée d'une manière bien imposante, lors de la fête nationale que les Gallois offrirent en 1838 à leurs frères d'Armorique. Voici comment cette cérémonie est rapportée dans le Journal des Débats , à la date du 22 octobre 1838 : « M. Th. de la Villemarqué , envoyé à titre d'élève de l'Ecole des Chartes , par le Gouvernement français , pour étudier les manuscrits gallois , avait eu l'heureuse idée de composer un chant armoricain , en se servant , autant que possible , de termes encore usités dans le pays de Galles. . . Nous ne soupçonnions pas dans le peuple qui nous entourait , [dit un témoin oculaire , assez de foi dans la religion du passé , pour prévoir l'effet magique produit par cette démonstration vivante d'une origine commune. Etonné de comprendre la voix fortement accentuée de

l'auteur , 11 se dressait sur les bancs , les chapeaux s'élevaient dans l'air, et les trépignements qui ébranlaient la salle n'étaient plus un simple témoignage de satisfaction , ils trahissaient une émotion réelle. Un des hommes les plus éminents de l'auditoire a remercié avec effusion M. de la Villemarqué , et une coupe de barde lui a été offerte. »

Les côtes occidentales de la Gaule ne furent pas les seules visitées par les insulaires de la Grande-Bretagne. Des Anglo-Saxons et des Saxons voisins de la Chersonèse cimbrique vinrent en môme temps s'établir sur notre littoral du nord, qui reçut de cet établissement le nom de Littus Saxonicum. Ces nouveaux envahisseurs étaient, comme les Burgondes, de race germanique ; et, comme les Burgondes, qui avaient introduit la langue tudesque dans la province gauloise avoisinant le Rhin , oij elle s'est conservée jusqu'à nos jours , les Saxons l'introduisirent parmi les populations maritimes auxquelles ils avaient disputé leur rivage. Toutefois il y avait entre l'idiome des Burgondes et celui des Saxons , la même différence qui existe encore aujourd'hui entre le haut et le bas-allemand.

La langue des Saxons donna naissance au nederduitsch ou néerlandais , devenu , par la puissance des traités politiques , le flamand dans les Flandres française et belge , et le hollandais en Hollande. M. l'abbé de Haerne a trèsbien fait ressortir la similitude de ces deux langues dans son rapport à la chambre des représentants belges , sur la convention conclue , le 30 août 1858 , entre la Belgique et les Pays-Bas , pour la garantie réciproque de la propriété des œuvres scientifiques et littéraires de ces deux royaumes. « Le nederduitsch, a dit l'honorable représentant, ou le bas-allemand , qui ne diffère d'une nation à l'autre que par

quelques légères modifications orthographiques et par certaines tournures de phrases, est reconnu par le traité comme étant une seule et même langue sous deux dénominations différentes , langue qui est également comprise dans le nord de l'Allemagne. « Il y a quelques années , le souvenir de cette commune origine s'est réveillé aussi parmi les amis des lettres néerlandaises. Le 16 septembre 1850 , ils se réunirent tous en congrès dans les murs d'Amsterdam , la capitale des Pays-Bas , et l'on vit à cette belle fête littéraire des Flamands de la France , de la Belgique et de l'Allemagne ; tous parlaient la même langue.

Revenons à la langue latine ; nous la voyons se décomposer , se déformer , au choc des populations nouvelles de la Gaule. Cette langue admirable finit par s'allier à l'idiome des étrangers , et de cette alliance bizarre sortirent des mots hybrides inconnus aux Romains. Même des mots d'un tudesque pur furent latinisés pour devenir romans.

Une autre cause contribua aussi à altérer singulièrement le latin , c'est la descente des Normands sur les côtes de la Neustrie. Ces farouches hommes de mer importèrent dans cette contrée leur idiome national , le Scandinave, qui a donné des noms à quelques bourgs et villages de la Normandie actuelle.

Ainsi , à la fin du VHP siècle ou tout au commencement du IX^, nous voyons établis en France six idiomes différents , savoir :

1» Le celtique ,

2" L'ibérien ou le basque ,

3° Le latin ,

4" L'allemanique ou l'idiome des Burgondes ,

5° Le saxon ,

6" Le Scandinave.

Ces trois derniers idiomes ne sont que des rameaux d'une même branche.

En présçnce d'éléments si divers , que devint le latin ? que devint la langue de la philosophie , du droit, de l'Eglise et de la poésie , langue flexible, variée, exprimant avec facilité les idées les plus abstraites de l'intelligence? — La langue latine , nous l'avons déjà dit , demandait pour être parlée, d'une part, des esprits cultivés, habitués à réfléchir, sachant distinguer les nuances les plus fines d'une expression ; d'autre part, des oreilles aptes à saisir toutes les délicatesses de la parole et de la phrase latine. Or, les Ibériens, les Celtes, les Burgondes , les Saxons , les Normands n'avaient point de telles aptitudes. Le latin dut fatalement se transformer; il se transforma, et, dès le VIP et le VHP siècles, des chartes de Dagobert et de Pépin portent avec elles des signes de sa récente corruption :

Dagobertus , rex Francorum , vir inlusler, etc. — De omnes negotianles in regno exislenles , vél de ultra mare venientes in illâ stradâ qiiie vadit ad Parisiis , etc. — Cœteri pagences de alias civilales persolvunl de illosnavigios de unaquaque puarrada , etc. — De omnis necutienies iàm Saœones quam Frisones vel alias naciones promiscuas de quâcumque pages vel provincias ad festivitate Sancti Dionisii martyris, etc.

Voilà l'état où le latin était tombé aux VU" et VIIF siècles ; des mots juxtaposés , point de règles grammaticales , tout y est fortuit. « Cependant, dit M. Villemain, une altération progressive ne tarda pas à s'introduire. Les restes des anciens idiomes celtiques , que la conquête romaine avait à demi-effacés , reparaissaient ; quelques mots , apportés par les Francs , s'introduisaient avec des désinences latines. L'ignorance grammaticale , fort grande dans les

magistrats et les officiers publics, l'était plus encore dans le peuple. Ces désinences , que l'on ne savait plus varier, devinrent un embarras que l'on supprima. On ne peut douter qu'au VIF et au VII I*^ siècles cette révolution, peutêtre insensible d'un jour à l'autre , ne fût universelle. L'idiome moderne commença et fut d'abord le roman rustique. 0

Mais les causes diverses qui avaient produit sur le latin un effet de décomposition rapide, et en même temps de lente reconstruction , n'avaient pas agi partout avec uniformité. Le roman parlé dans les provinces situées au midi de la Loire , où tout rappelait encore la civilisation romaine , avait conservé plus d'analogie et d'affinité aNec la langue latine , que le roman des provinces septentrionales , où les nouveaux conquérants étaient plus nombreux et n'avaient pas renoncé à la langue de leur ancienne patrie.

De là cette division de la langue romane en langue d'oc et en langue d'oïl. La ligne de démarcation qui sépare le premier de ces idiomes du second commence au sud-ouest , au bord de la Gironde , près Bla\ e , se dirige , à travers les départements de la Charente-Inférieure et de la Charente , vers l'est de celui de la Vienne et le nord de la Haute- Vienne et de la Creuse; puis, pénètre dans l'Allier et passe à l'est du Puy-de-Dôme, et au nord des départements de la Haute-Loire , de l'Ardèche et de l'Isère. Cette distinction des deux langues fut telle qu'elle réagit sur la politique et le droit ; que les Etats de ces deux portions de la France s'assemblèrent quelquefois séparément pour voter des subsides , et que les provinces du midi furent nommées pays de droit écrit , et celles du nord pays de droit coutumier.

« Toutefois, écrit M. le professeur Moke dans son His-

toire de ht lllli'-rature franraise , le dialecte roman qui se forma en Provence, et que l'usage désigna sous le nom de langue d'oc , ne semble guère différer de celui du nord que par le caractère plus éclatant des sons qu'il affectionne. Il n'adopte point Ve muet qui , dans les provinces septentrionales , était venu remplacer , par une sorte de murmure sourd , une partie des voyelles latines. Il conserve ces voyelles dans toute leur force , chaque fois qu'elles jouent un rôle essentiel dans le mot ; mais, quand elles sont accessoires, il les supprime totalement. Ainsi , la langue devient à la fois plus sonore et plus nerveuse. En étudiant sa formation , il est facile d'y reconnaître les effets d'une prononciation vivement accentuée qui développait, pour ainsi dire, les syllabes dominantes , en même temps qu'elle affaiblissait toutes les autres. Cette variété d'intonations , qui rendait le langage brillant et cadencé , n'a pas entièrement disparu de la prononciation ordinaire dans le midi de la France, et elle était encore plus générale au moyen-âge, car on assignait alors pour caractère distinctif aux habitants de l'Aquitaine l'éclat de leur parole.

« Or, la sonorité de la langue et son accentuation amènent l'importance du rhythme dans la poésie. Un idiome sourd , comme le roman du Nord , n'a guère que des formes poétiques imparfaites et confuses , puisque les sons n'y ressortent pas , et que la mesure même arrive à peine nettement à l'oreille ; mais un idiome cadencé conduit à une versification régulière , rhythmée , musicale , parce que chaque syllabe offre une valeur précise , que toutes résonnent différemment, et que les effets qui naissent de leurs rapports et de leurs contrastes sont parfaitement sensibles. La langue d'oc devait donc prêter à la poésie romane , dès ses premiers essais , des formes harmonieuses et des com-

binaisons délicates à l'opposé de ce qu'on pouvait attendre du dialecte septentrional. »

Aujourd'hui la langue d'oc subsiste encore dans plusieurs dialectes vulgaires de certains départements de la France , savoir :

Le languedocien , proprement dit , est parlé dans le Gard, l'Hérault, les Pyrénées-Orientales, l'Aude, l'Arriére, la Haute-Garonne , le Lot-et-Garonne , le Tarn , l'Aveyron , le Lot et le Tarn-et-Garonne ;

Le provençal , dans la Drôme , le Vaucluse , les Bouchesdu-Rhône , les Hautes et les Basses-Alpes , et le Var;

Le dauphinois , dans l'Isère ;

Le lyonnais, dans le Rhône, l'Ain et la Saône-et- Loire ;

L'auvergnat, dans l'Allier, la Loire, la Haute-Loire, r Ardèche , la Lozère , le Puy-de-Dôme et le Cantal ;

Le limousin, dans la Corrèze , la Haute- Vienne , la Creuse , l'Indre , le Cher , la Vienne , la Dordogne , la Charente , la Charente-Inférieure et l'Indre-et-Loire ;

Le gascon, dans la Gironde, les Landes, les Hautes et Basses-Pyrénées et le Gers.

Il est démontré aujourd'hui que tous ces dialectes méridionaux , qu'on a flétris depuis des siècles du nom de patois, sont la continuation, un peu déteinte , il est vrai , de l'ancienne langue des Romains. M. Mary-La font , dans un ouvrage couronné par l'Institut, a tracé le tableau historique et littéraire de la langue parlée dans le midi de la France , par quatorze millions d'habitants. Il l'a qualifiée de langue romano-provençale, et en a fait connaître la grammaire et la littérature qu'elle a produite de nos jours. « En remontant à ses premiers rudiments, dit M. Lafont, on retrouve les premières pages de notre histoire ; en obser-

vant sa marche et ses progrès , on assiste pas à pas à ce curieux et long travail qui précède l'enfantement des empires; et puis , quand elle est formée , et que ces empires dont elle était la voix s'écroulent , c'est avec une ardeur plus vive encore, et une attention plus solennelle qu'on étudie sa renaissance dans les temps modernes et sa nouvelle fixation dans les temps contemporains. »

Plusieurs auteurs ont considéré le catalan , qui est parlé dans le Roussillon , comme un dialecte de la langue d'oc ou romano-provençale; mais nous croyons plutôt qu'il est une véritable langue ayant une existence individuelle, parce qu'il a engendré une littérature et une grammaire qui lui sont [tropres, et qu'il est devenu l'idiome d'une partie de l'Espagne.

Les dialectes principaux de la langue d'oïl sont :

Le normand qui comprend les sous-dialectes parlés dans la Bretagne, le Perche, le Maine, l'Anjou, le Poitou et la Saintonge ;

Le picard qui comprend les sous-dialectes parlés dans la Picardie, l'Artois, la Flandre, le Hainaut , le Bas- Maine, la Thiérache et le Rhételois.

Le bourguignon qui comprend les «ous-dialectes parlés dans le Nivernais, le Berry , l'Orléanais, la Touraine, le Bas - Bourbonnais , l'Ile-de-France, la Champagne, la Lorraine et la Franche-Comté.

Le dialecte picard était le plus important, parce qu'il était l'idiome de l'Ile-de-France, de la cour et de la capitale. C'est de lui qu'est sortie la langue française actuelle, la langue de Paris , des classes élevées , de la littérature , de la science , de la politique et de l'enseignement public de la France, mais non de tout le peuple français; car, en la présente année 1860 :

— ol

200,000 Français parlent le Ilamand , 1,160,000 — l'allemand, 1,070,000 — le breton, 160,000 — le basque, 200,000 — l'italien , 100,000 — le catalan ou l'espagnol, 14,000,000 — le romano-provençal , 18,891,628 — le français proprementdit et ses différents dialectes.

Total35,781,628 , chiffre égal à celui de la population de la France , d'après le tableau dressé en vertu du décret du 1" janvier 1851 , et inséré au Bulletin des lois de 1852, n" 533 (1).

La France résumerait donc en elle , pour ainsi dire , toutes les langues de l'Europe. En effet, par le flamand et l'allemand, elle touche aux langues des Iles britanniques, de l'Islande, de la Norwège , de la Suède , du Danemark , de la Russie (2), des Pays-Bas, de la Belgique, de l'Al-

(1) Tout ce que nous disons des langues parlées en France peut s'appliquer aux lanfijues parlées en Belgique; car 1,827,141 Belges y parlent français, 2,471,248 flamand, et 54,060 allemand, ii Ainsi, suivant la Slatistique de la Belgique, en it 1849, le français et le flamand, avec leurs dialectes, sont à peu près les seules Il langues parlées dans la Belgique. Le flamand prédomine sur le français dans le Il rapport de 570 à 421, ou de 4 à 3 environ. Les provinces des deux Flandres , Il d'Anvers, de Limbourg et de Brabant, sont celles où le flamand est particulière- II ment parlé. Dans cette dernière province, cependant, une assez grande partie Il des habitants parlent français ou plutôt wallon; leur nombre est à celui des Il flamands comme 1 est à 2 environ, n

Il Les autres langues ne sont parlées en Belgique que par les ouvriers que l'in- II dustrie elle commerce y ont appelés, et par les étrangers qui s'y trouvent mo- II racntanément de passage; il faut en excepter cependant l'allemand qui est la Il langue d'une partie du Luxembourg, n

(2) Rask, undersœgcslc om dct garnie ùlandske sprog. ii J'ai constaté par des Il recherches faciles à faire Tidentité étroite de l'islandais avec le danois et le Il suédois; sa parenté avec l'allemand, le hollandais, l'anglo-saxon et l'anglais. Il D'autres ont établi, par des recherches vraiment savantes, ses rapports avec le Il îrrec et les langues slaves. » X. .Marmier, Icllrcs sur l'Islande, 1844, p. 517.

— oo

lemagne et de la Suisse ; par le breton , à quelques idiomes particuliers de l'Irlande , du pays de Galles et de l'Ecosse ; par le basque , l'italien et le catalan , aux langues de l'Espagne, du Portugal, de l'Italie et de la Grèce; par le français , elle vulgarise les notions des arts , de la science et de la civilisation dans le monde.

N'est-ce pas un phénomène curieux et digne d'observation , que la persistance de ces divers idiomes sous un gouvernement centralisateur, aussi puissant que celui de la France? On n'a pourtant pas manqué ni d'édits , ni de lois qui les ont proscrits. Louis XÏII , par son édit de 1621 , portant création du parlement de Pau , défend de faire usage du béarnais dans les actes officiels. Louis XÏV, par un édit du mois de décembre 1684, veut « que dorénavant il ne puisse plus être plaidé dans la ville d'Ypres, et dans toutes les autres villes et châtellenies de la Flandre occidentale qu'en langue française ; défendons pour cette fin , ajoute-t-il , à tous avocats et procureurs , de se plus servir de la langue flamande, soit pour les plaidoyers, soit pour les écritures ou autres procédures , et aux magistrats desdites villes et châtellenies de le souffrir , ni de prononcer leurs jugements qu'en langue française , à peine de nullité et de désobéissance. »

Un arrêt du Conseil du 30 janvier 1685 ordonne que « toutes les procédures faites devant les juges delà province d'Alsace, soit supérieurs ou subalternes, les actes, contrats et autres expéditions , de quelque nature qu'elles puissent être , soit qu'elles soient faites par des notaires ou greffiers de ladite province, en fait de judicature ou autrement , seront écrites en langue française ; fait très-expresses défenses à tous juges , magistrats , baillis, notaires, greffiers , et à tous autres (ju'il appartiendra , d'en recevoir au-

cune en langue allemande , à peine de nullité desdits actes , contrats et procédures , et de 500 livres d'amende. »

Un édit du mois de février 1700 porte « que toutes les procédures qui se feront dans les sièges et juridictions des pays de Roussillon , Conûans et Cerdagne (où l'on parle catalan ) , les délibérations des magistrats , des villes et communautés , les actes des notaires , et généralement tous actes publics qui se passeront ès-dits pays , seront mis et couchés en langue française , à peine de nullité. »

Nonobstant cet édit , les curés du Roussillon s'étaient maintenus dans l'usage de rédiger en langue catalane les testaments nuncupatifs qu'ils recevaient. Mais la loi du 24 mars 1754, prononça de nouveau la nullité de tout testament nuncupatif qui serait rédigé autrement qu'en langue française.

Ces lois n'étaient probablement plus observées à l'époque de la Révolution française , car la Convention nationale s'est crue obligée , le 2 thermidor an II de la République , de renouveler la défense d'écrire tout acte public en aucune autre langue qu'en français , à peine de sis mois d'emprisonnement. Les députés de l'Alsace réclamèrent contre cette loi qui fut suspendue jusqu'à nouvel ordre.

Le 24 prairial an XI , les prohibitions furent remises en vigueur , et le 19 ventôse an XIII , il y fut sursis pour l'île de Corse seulement.

Enfin, de nos jours un ministre de l'Instruction publique s'est enquis de l'origine des idiomes et patois locaux , et des moyens de propager la langue française dans les campagnes. J'eus l'honneur d'être consulté sur cette importante question. Voici quelle fut ma réponse relativement au flamand :

« L'idiome populaire des arrondissements de Dunkerque et d'Hazebrouck et d'une partie de celui de Saint-Omer

est la langue flamande; je dis langue a\ec intention, afin qu'on sache bien que ce n'est pas un patois , à moins d'interpréter ce dernier mot dans le sens que lui a donné Charles Nodier : langue du père , langue du pays , conservée dans les races simples. Le flamand est une langue qui est parlée de Gravelines à Kœnisberg par seize millions d'habitants ; une langue qui a sa grammaire et sa littérature. — Lorsque Louis XIV eut conquis la Flandre maritime , il a voulu en extirper le flamand et le remplacer par le français. La volonté du grand Roi n'est pas encore accomplie. Au surplus, ce résultat n'est pas à désirer ; serait-il utile , profitable à la population flamande de la France? Je ne le crois pas, car ce serait la priver d'un moyen facile de communiquer avec les peuples du nord. Je considère même les entraves qui ont été portées à l'enseignement du flamand dans les écoles de notre Flandre, comme ayant été funestes au développement intellectuel de la classe ouvrière de nos villes et de nos campagnes. Qu'est-il en effet advenu de ce système de prohibition? C'est que l'enfant de l'ouvrier flamand, dont la langue maternelle est le flamand et qui ne sait que le flamand, étant forcé d'apprendre à Hre et à écrire en français dans les écoles, sans pouvoir consacrer à cette étude le temps nécessaire pour bien posséder le français , cet enfant quitte les bancs de son école sans savoir ni le français ni le flamand. Que conclure de ce fait? C'est que dans les écoles de la Flandre il faut enseigner simultanément le français et le flamand . Mais, dira-t-on , le français est le plus puissant le\ier de civilisation. — Oui , pour celui qui comprend le français , — non , pour celui qui l'ignore. L'expérience a démontré en Belgique que « l'élève qui a appris dans son idiome maternel les parties du discours , et s'est pénétré de leur but et de leur usage , qui s'est formé une idée du style , qui s'est rendu

compte des idiotismes de sa langue, apprend beaucoup mieux et plus facilement une langue étrangère , que celui qui s'est livré d'emblée à l'étude de celle-ci , sans avoir régulièrement appris celle-là. Le premier, ayant un point de comparaison certain , sent aussitôt les différences de tournure et de construction que présente la langue étrangère ; le second connaissant , malgré ses maîtres , son dialecte local , et ne pouvant le désapprendre , confond les idiotismes de ce dialecte avec ceux de la première langue qu'il apprend grammaticalement. Ajoutons que la construction du flamand aide à comprendre plus tard celle du latin et du grec , avec laquelle

elle a beaucoup d'analogie (1) »

L'allemand est aussi persistant en Alsace que le flamand en Flandre : « Tous les Alsaciens , m'écrivit un jour le savant M. de Ring , de Strasbourg , parlent l'allemand à l'exception , dans les villes , de quelques jeunes filles ou de quelques jeunes gens, auxquels leurs parents n'ont point donné de bonnes qui leur ont appris cette langue macbinalement dans leur enfance , et qui , pins tard , n'ont pas senti le besoin de l'apprendre. Tout Alsacien est donc essentiellement né Allemand et doit parler l'allemand. — Tous les gens de la campagne parlent cette langue, et, dans un ravon éloigné des grandes villes , ignorent le français. Tout bourgeois, dans les villes , parle l'allemand et jargonne seulement le français. Tous les prédicateurs , dans les campagnes , depuis la frontière du Palatinat jusqu'à celles de Suisse, prêchent en allemand ; les écoles sont allemandes , et , malgré le zèle que les instituteurs mettent à enseigner le français, ils ne sauraient empêcher les enfants de parler cette langue. — On ne l'enseigne pas dans les lycées du gouvernement ;

(1) .Vcmoùc aux Chambres Icgialalivcs de Ilclijiijui,

on l'enseigne au contraire dans les gymnases protestants , et il n'est pas une famille protestante , même à Strasbourg, où cette langue , dans l'intérieur de la maison , ne soit la langue usitée; le français n'est usité que pour la réception d'un étranger. On ignorait le français en Alsace , il \ a deux siècles, il est devenu la langue de la haute société; il est encore ignoré du peuple, où, sur cent individus, il y en a à peine dix qui le jargonnent un peu , et encore ces dix sontils proches des villes un peu considérables.

« Ainsi , comme vous le voyez , l'allemand se maintient dans toute la province. Il n'v a point été introduit , mais c'est au contraire le français qui y a été introduit avec la conquête

« Loin donc de poser la question ; Quelles sont les causes qui ont introduit la langue allemande en Alsace ; il aurait fallu demander : Quel moyen pourrait-on prendre pour la faire disparaître ? Le gouvernement français cherche depuis cinquante ans à le faire autant que possible ; mais les difficultés sont bien grandes ; et , comme je le disais en commençant , à l'exception de quelques Alsaciens et de quelques Alsaciennes de la haute société , qui par ton ne parlent pas allemand , tout le monde connaît cette langue, et reste fier de l'origine allemande de la province. Il n'y a que les employés du gouvernement, venus de l'intérieur de la France , et , par conséquent Français d'origine et non Alsaciens , qui ignorent totalement la langue allemande. »>

Ce que j'ai dit pour le llamand , MM. Mary-Lafont , Archu et Jaubert de Passa l'ont dit pour le provençal , le basque et le catalan.

« Trop strictement renfermés dans le cercle de l'investigation théorique, écrit le premier de ces philologues, les érudits ne songeront pas à se tourner >ers l'UniNcrsité , et à

l'avertir qu'il existe quatorze millions d'individus connaissant à priori ces patois romans, et que, dès lors , au lieu de chercher à les effacer de leur esprit , au lieu de les proscrire, il faut en faire la 6ase de renseignement linguistique; car, en les prenant pour échelle , et les comparant simultanément au français et au latin , on démontrerait, clair comme le jour, que les trois langues sont identiques , et , dès lors, l'enseignement , triplant sa portée , se simplifierait et abrégerait sa durée des deux tiers au moins (1). »

M. Archu , inspecteur des écoles primaires dans la Gironde : « Nés dans la grande famille française, les habitants de la partie occidentale des Pyrénées n'entendent point le langage de leurs frères , de leurs magistrats. — D'où vient cette ignorance de la lanijue nationale? — De l'absence de livres écrits dans les idiomes français et basque.

» On m'objectera , sans doute , que la loi du 28 juin 1833 ayant ouvert une ère nouvelle à l'instruction primaire, les instituteurs du pavs euskarien ont mission d'enseigner le français à leurs élèves. — C'est possible. — Mais quel moyen a-t-on fourni à ces instituteurs pour les mettre en position d'apprendre la langue française à leurs écoliers? — Aucun. — Il n'existe pas de grammaire basque-française : il n'existe point de vocabulaire à l'usage des deux idiomes (2). »

M. Jaubert de Passa , correspondant de l'Institut : « Lorsque des écrivains recommandables entreprennent la pénible rédaction d'un dictionnaire ou d'une grammaire, et qu'ils se décident à les publier ; lorsque le public accueille ces ouvrages , on doit en conclure que la langue,

(1) Tableau historique et littéraire de la langue parlée dans le midi delà France, p. 8.

(2) Choix de fables de Lafontaine traduites en vers bascjucs.

que ces mêmes ouvrages nous font connaître , doit avoir encore une longue existence , et que l'arrêt dicté contre elle par la politique, soit en Catalogne, soit en Roussillon, ne saurait être exécuté, tant qu'il sera en opposition avec les mœurs , avec le caractère national et avec l'esprit d'isolement de ces deux contrées. Le catalan restera langue nationale en Catalogne , tant que les habitants de cette province se persuaderont que les rois de Castille ne sont que comtes de Barcelone , et tant que les intérêts , comme les mœurs du peuple catalan , seront en opposition avec les intérêts et les mœurs des autres peuples de l'Espagne. Le même résultat aura lieu en Roussillon , tant que l'instruction publique sera concentrée sur un seul point et en faveur d'un trop petit nombre ; tant que le commerce, l'industrie agricole et un système d'administration plus favorable aux intérêts locaux , n'auront pas changé les mœurs et modifié le caractère national. Jusqu'à ce que ces diverses causes aient agi sur la masse , la langue catalane , ou , si l'on veut, l'idiome roussillonnais dominera , et il sera le moven de communication le plus habituel et le plus populaire dans le département des Pyrénées-Orientales (1). »

Aussi , M. de Salvandy pensa-t-il qu'il fallait tenir compte des idiomes locaux pour l'enseignement du peuple : « Nous n'aurons jamais assez de coopérateurs dans la noble et pénible entreprise de l'amélioration de l'instruction populaire , écrivit-il étant ministre ; tout ce qui servira cette belle cause doit trouver en nous une protection reconnaissante. Les travaux en langue rustique, tout modestes qu'ils peuvent paraître , ont donc quelques droits à l'estime

(1) Recherches historiques sur la langue catalane, dans les Mémoires de la société des antiquaires de France , t. VI, p. i02, 403.

des esprits préoccupés des besoins moraux et intellectuels du peuple (1). »

D'ailleurs , comme l'a très-bien fait observer le savant Rask , les lois , les mœurs , les religions changent; la langue reste , et , pour apprendre à connaître l'origine d'un peuple, pour pénétrer dans un passé obscur où la tradition certaine nous manque, oii l'histoire est souvent interrompue, il n'est pas de guide plus sûr que les langues (2).

Respectons donc les vieilles langues parlées par nos pères , débris des nationalités dont est sortie la France moderne. Que Flamands , Alsaciens, Lorrains, Bourguignons, Bretons , Normands , Picards, Basques, Provençaux, Corses , honorent et chantent la commune patrie dans l'idiome de leurs montagnes et de leurs plaines , mais qu'ils n'aient qu'une âme et un cœur pour l'aimer et la servir!

(!) Dictionnaire français-breton de Lcgonidce. Introduction de M. de la Villemarqué.

(2) Vnclersœgclsc omdct r/amlc nordiskc sprog. Lettres islandaises rfc Marmier,