DES VOYELLES

Il y a plusieurs sortes de voyelles; leur variété dépend de la forme que prend la bouche au moment de leur livrer passage.

En effet , « la bouche , en qualité de simple passage , dit M. Kersten , en qualité de simple canal , ouvert dans toute sa longueur depuis le pharynx jusqu'à l'extrémité des lèvres extérieures , est capable d'augmenter ou de diminuer considérablement sa cavité, soit en s'allongeant et en se raccourcissant, soit en s'élargissant et en se resserrant (1). »

D'un autre côté , la physiologie enseigne que si l'ouverture qui résulte du plus ou moins de rapprochement des cordes vocales est très-étroite , le son est aigu ; que si elle est large, le son est grave. Entre ces deux points extrêmes, l'harmonie place des sons moyens ou doux.

De là trois classes de voyelles :

(1) Essai sur l'aclivilc du principe pensant , p. 4G0.

1® Les graves , produites par la bouche allongée et élargie intérieurement : â, ô, o, o, au, ou;

2° Les aigiies , par la bouche raccourcie et retrecie intérieurement : a, ê, è, é, i;

3*^ Les moyennes ou les douces , par la bouche allongée , mais retrecie en même temps à l'intérieur : eu , eu , i3 , œ , e, u.

Dans cette nomenclature , nous n'avons pas tenu compte des voyelles nasales , dont le son s'obtient en faisant passer par le nez une partie de l'air nécessaire à leur prononciation. Ces voix simples ne sont autres que des voyelles orales , accompagnées d'un attribut particulier m , n, ng.

On doit bien se garder de confondre les voyelles au , eu , ou, là, qui ne forment qu'un son, avec les voyelles doubles , qui produisent un double son , comme n dans lui , "puits, nuit, cuire, luire ; ie dans ciel , miel, pied ; ix dans diable, etc.

Ces voyelles doubles s'appellent diphthongues, parce qu'étant réunies sans l'intermédiaire d'aucune articulation, elles se prononcent rapidement, mais distinctement, au moyen d'une seule émission instantanée de l'air sonore. Dans cette émission unique , on entend pourtant deux sons différents bien réels , et pour lesquels il a fallu une double modification du corps de tuyau de l'organe vocal. Par exemple , pour prononcer le mot luire , la bouche s'allonge , puis se rétrécit. C'est cette double opération qui constitue la diph- Ihongue ; autrement, il n'y aurait qu'un son grave , une voyelle longue.

La langue sanscrite a dix voyelles simples et quatre diphthongues ou voyelles composées. On les distingue en brèves et en longues ; chaque voyelle brève a une correspondante longue.