LA DÉCLINAISON SLAVE

Après avoir traité de la formation des cas dans les langues indo-européennes, M. Bopp nous donne un chapitre spécial sur la déclinaison en ancien slave '. Pour s'ex-

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pliquer celle irrégularité, qui peut étonner le lecteur, il Eau! se reporter à la première édition. Dans le premier fascicule, qui finissait avec la formation des cas, le slave ne Ggure pas encore au nombre des idiomes étudiés par l'auteur. Pendant l'intervalle qui sépara la première livraison de la seconde, M. Bopp, pour combler cette lacune, dépouilla les ouvrages de Dobrowsky et de Kopitar1, et, pour faire entrer les langues slaves en ligne avec le reste de la famille, il prit le parti de leur consacrer un chapitre spécial en tête du deuxième fascicule. Bien que, dans la seconde édition, le slave soit mis, dès le début de l'ouvrage, en regard des autres idiomes, M. Bopp n'a point supprimé les paragraphes qu'il avait autrefois composés. Il a craint, sans doute, de déranger l'ordonnance de son livre. Mais il a senti, en outre, que ce morceau avait son unité et présentait un intérêt à part.

En effet, nous y voyons de la manière la plus claire quelles différences existent entre les théories suggérées par l'étude particulière d'un idiome et les enseignements que fournit la grammaire comparative. Bopp tire de Dobrowsky sa connaissance de l'esclavon; il lui emprunte tous ses exemples. Mais il est en désaccord avec lui dès qu'il s'agit de les expliquer. Les désinences casuellcs ont l'air de n'être pas les mêmes chez les deux écrivains, et il arrive souvent que Bopp conclut à l'absence de toute ter-

1 Dobrowsky, Inslittdiones linguœ slavicœ veteris dialccti (Vienne, 1822V Kopilar, Glagolita Clozianus (Vienne, i836). Bopp consulta, en outre, un certain nombre de livres se rapportant aux dialectes modernes. Pour la seconde édition de son ouvrage, il revit toute la partie slave d'après les travaux de Miklosich.

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minaison là où l'auteur slave, daccord avec l'instinct de ses compatriotes, avait cru clairement sentir la présence d'une flexion grammaticale. Il est bon de montrer la cause de cette divergence, qui ne tient point aux auteurs, mais uniquement à la méthode. Un tel examen sera d'autant plus utile que le grec et le latin nous présentent, pour peu que nous y fassions attention, des faits absolument identiques.

Rappelons d'abord que l'ancien slave a subi les effets d'une loi phonique extrêmement rigoureuse, d'après laquelle toutes les consonnes qui se trouvaient primitivement à la fin des mots ont dû être supprimées l. Ainsi mâtar <r mère» (grec p/T>7p, latin maier) est représenté au nominatif par mati; nabhas ce nuage» (grec vé(pos) fait au nominatif-accusatif nebo. Ce n'est pas que les idiomes slaves, tels qu'ils existent aujourd'hui, ne puissent supporter une consonne finale : ils les souffrent, au contraire, fort bien, et ils ne témoignent d'aversion pour aucune. Mais ce sont, pour employer l'expression de Bopp2, des consonnes de la seconde génération, c'est-à-dire des consonnes qui se trouvaient d'abord comprises dans le corps du mot, et qui ne sont arrivées à en occuper la fin qu'après que les finales primitives eurent été rongées. On comprend aisément quels ravages une pareille loi a dû exercer sur les désinences grammaticales : beaucoup ont

1 Voyez § 92 m. Comparez Schleichor, dans les Beilràge de Kuhn et Schleicher, 1, A01-&26.

Première édition de la Grammaire, comparée. Préface du second fascicule, )>. VI.

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disparu absolument. Maisl'espril des peuples slaves, comme celui de toute la race indo-européenne , était tellement habitué aux flexions, qu'il cru! en apercevoir dans certaines parties du mot qui, à l'origine, n'avaient nullement ce caractère. Ainsi l'adjectif novû, nova,novo, qui correspond au latin novu-s, nova, novu-m, au sanscrit nava-s, navd, nava-m, parut avoir encore sa flexion, quoique en réalité l'ti du masculin et Yo du neutre soient la voyelle finale du thème. Mais comme il sufïisait que l'instinct grammatical du peuple slave crût reconnaître en ces lettres des exposants de relations casuellespour qu'effectivement elles le devinssent dans l'usage, une déclinaison d'origine secondaire se substitua à la flexion primitive. Derrière l'ancienne désinence usée par le temps ou arrachée par l'action des lois phoniques, il en repoussa une autre prise sur la substance du thème.

On devine dès lors le désaccord qui va s'établir entre la grammaire slave et la grammaire comparée. Dans Yû final de vlûkû « lupus •>?, Dobrowsky voit l'exposant du nominatif, tandis que Bopp, rapprochant vlûkû du sanscrit vrïka-s, conclut que le s, signe du nominatif, est tombé, et que l'a final du thème s'est affaibli en u. Dans les thèmes en jo, correspondant aux mots grecs comme âyio-s, aux mots latins comme sociu-s, l'action des lois phoniques a été encore plus Icin : le thème sinjo crcœruleus» s'est altéré au nominatif masculin en sinî et au neutre en sine; mais cette différence de l't et de Ye sullit à l'esclavon pour distinguer les deux genres. Dès lors, la grammaire slave appelle l't et Ye des désinences, tandis que l'analyse scientifique constate que le thème sinjo a perdu sa flexion, et

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qu'il a subi, au masculin et au neutre, deux contractions différentes1.

D'un autre côté, il est facile de concevoir quelle perturbation la même loi a jetée dans la déclinaison des thèmes terminés par une consonne. Outre que le nominatif mati <r mère» est privé de sa désinence, il a perdu aussi le r qui la précédait. Mais ce r reparaît au génitif matere, au datif maton, grâce à la voyelle dont il est suivi et à l'abri de laquelle il s'est conservé. Il en est de même pour le s de ncbo (= sanscrit nabhas ce nuage r,) : cette lettre reparaît au génitif nebese, au datif nebesi. Que fait Dobrowsky ? Partant de l'idée que les cas obliques se tirent du nominatif, il regarde les lettres r, s comme des additions appartenant au mécanisme de la déclinaison, et divisant les mots de cette manière : mat-er-e, neb-es-e, il appelle les syllabes er, es des ce augments w 2.

Ces rapprochements sont instructifs, parce qu'ils nous montrent que la connaissance pratique d'une langue peut très-bien s'unir à l'entière ignorance de sa structure intime. L'instinct même du peuple n'est pas toujours un guide infaillible, ou plutôt il na d'autorité décisive que pour l'usage actuel d'un idiome. Ce qui fait que le peuple est un assez mauvais juge en grammaire, dès qu'il s'agit de se prononcer sur les questions d'origine, c'est la facilité même avec laquelle il introduit un sens nouveau dans des formes qui ont été créées pour un autre emploi. Il ne con-

1 Ajoutons cependant que la diversité des contractions est duc sans doute aux lettres différentes (s et m) dont le thème «'inil suivi.

Institutionei Ungva ilavicœ, |>. A 7 f> . Comparez Kopitar, GUgolita,

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naît guère que le langage du jour, comme il interprète ses coulii mes d'après ses idées présentes, et comme il altère les traditions du passé en y mêlant ses plus récents souvenirs.

Au lieu du slave, le lecteur n'aura point de peine à mettre ici le grec, le latin ou le français. Pour un Romain, Vu de novu-s, novn-m semblait faire partie de la désinence. Yle final de mare, dutee faisait l'effet d'être le signe du neutre. Dans les prosodies latines qu'apprennent nos élèves, on divise les génitifs hominis, generis de cette façon : hom-in-is, gen-er-isy et l'on a inventé pour les syllabes t», er le nom de ce crament u. En français, ciel et cieu-x, beau et belle présentent une flexion apparente qui s'est formée aux dépens de la partie autrefois invariable. Ces faits sont exactement semblables à ceux que nous venons de citer en slave, et les grammairiens latins ou français qui les ont expliqués n'ont guère montré plus de sens historique que Dobrowsky. Une telle rencontre prouve clairement que nous sommes exposés à nous tromper sur la cause des faits les plus simples et que nous courons le risque d'imaginer les théories les plus chimériques, du moment que nous bornons notre vue à un seul idiome, pris à un seul moment de son existence.