DES VÉRITABLES SIGNES IDEOGRAPHIQUES DES CHIFFRES

130. Dans les divers systèmes de récriture de tous les peuples antiques et modernes, il est un certain nombre de signes d une nature idéographique qui sont compris de tout lecteur initié dans la connaissance de l’art décrire de sa propre nation ou des nations antiques. Ces signes ne sont inventés que pour des usages plus commodes, en cherchant a exprimer l’idée qu’on veut y attacher par imitation, comme p. ex., (£ pour lune ou O pour soleil etc. dans les calendriers, ou en indiquant l’idée dune sorte de symbolisme; ainsi si la croix f désigne mort , deux sabres en croix désignent une bataille etc.

Mais il y a dans tous les systèmes d’écriture une autre classe de signes d'un usage extrêmement fréquent, et qui remonte à uno bien haute antiquité. Ce sont ceux qui servent ii la notation des diverses valeurs numériques, les chiffres, dont le nombre chez les peuples civilisés du inonde moderne se réduit à neuf, savoir 123456789 et à un signe de position 0, tous servant à faire les opérations de l’arithmétique de position.

Comme les Égyptiens, ainsi que tous les peuples de l’antiquité, n’avaient pas connaissance du système de position, ils devaient exprimer dans le système décimal chaque décade par un signe particulier, en outre des chiffres du nombre un jusqu’à celui de neuf. Il va sans dure que le nombre des chiffres était bien grand. Dans une monographie ayant pour titre: Xamerorum apud ceteres Acffijplios dentolicorvm doctrina, j’ai exposé la nature qui règne dans la composition de ces signes, dont j’ai eu le bonheur de découvrir un grand nombre, par l'étude de comptes égyptiens rédigés démotiquement. A cet égard, je dois renvoyer le lecteur à cet écrit.

Pour faciliter l’étude de ces signes numériques en usage chez les anciens Égyptiens, je commencerai par examiner la classe fondamentale des sigues numériques cardinaux, en second lieu celle des nombres ordinaux, et je finirai par les signes fractionnaires.