DE L'ELLIPSE

L'ellipse est une figure de construction qui consiste à supprimer un ou plusieurs mots, afin d'ajouter à la précision, sans rien ôter à la clarté. (La Harpe, Cours de liUérature .)

Cette figure doit son introduction dans les langues au désir qu'ont naturellement les hommes d'abréger le discours. En effet, elle le rend plus vif et plus concis, et lui donne, par ces qualités, un plus grand degré d'intérêt et de grâce. Mais pour qu'une ellipse soit bonne, il faut, comme nous venons de le dire, que l'esprit puisse suppléer aisément la valeur des mots qu'on a jugé à propos d'omettre, il faut qu'elle soit autorisée par l'usage; cet arbitre souverain en matière de langage ne la permet pas toujours en prose^ où parfois elle a quelque chose de trop brusque et par conséquent de désagréable.

(Dumarsais cl Lévizac.)

L'ellipse est fréquente dans notre langue, comme dans toutes les autres ; cependant elle y est bien moins ordinaire qu'elle ne l'est dans les langues qui ont des cas , parce que dans celles-ci le rapport du mol exprimé avec le mot sous-entendu est indiqué par une terminaison relative; au lieu au'en français, et dans les langues

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dont les mots gardent toujours leur terminaison absolue, il n'y a que l'ordre, ou observé, ou facilement aperçu, et rétabli par l'esprit, qui puisse faire entendre le sens des mots énoncés. oumarsais.)

L'emploi de l'ellipse exige donc, dans la langue française, beaucoup de réserve et de précaution, pour que le style ne soit pas obscur. Néanmoins elle est très fréquemment employée, et tous nos bons écrivains en sont remplis. En voici quelques exemples : « Celui « qui rend un service doit l'oublier; celui qui le reçoit, s'en souve- « nir. » (Pensée deDémosthènes. )■ — ■« Apprenons de nos malheurs « à jouir des moindres biens; de nos fautes, à n'en plus commettre; « de nos ennemis, à réformer notre conduite; et des méchants, à « mieux sentir tout le prix des bons. » (M. de Lingkée. ) — « L'opu- « lence est dans les mœurs et non dans les richesses. » (Montesquieu, Grand, et décad. des Romains, chap. X. ) — « Notre mérite « nous attire la louange des honnêtes gens; et notre étoile, celle du « public. » ? L4 Rochefoucauld, Max. 165.) — « Le vieillard est ri- « che de ce qu'il possède, et le jeune homme, de ce qu'il espère. » (Sadi, fable orientale.) — ^ « Le brave ne se connaît que dans la « guerre, le sage, que danslacolère; l'ami, dans le besoin.» ( Sentence persane.)

Toutes ces ellipses sont telles que celui qui lit, ou qui écoute, entend si aisément le sens qu'il ne s'aperçoit pas seulement qu'il y ait des mots supprimés dans ce qu'il lit ou dans ce qu'on lui dit ; mais quoique ces ellipses soient bonnes, quoiqu'elles soient reçues par l'usage, il est certain qu'elles n'ont pas ce genre de beauté dont on trouve plus d'un exemple dans nos grands poètes.

Lorsque Corneille fait dire à Nérine, confidente de Médée, dans la tragédie de ce nom :

Contre tant d'ennemis, que vous reste-t-ilP

et que Médée répond :

j Moi.. ..

j Moi, dis-je, et c'est assez ;

ce moi, qui est pour y'e me reste, est sublime, et dit plus qu'un long

discours.

Lorsque, dans une autre tragédie de Corneille, Prusias dit à Nicomède (act. IV, se. 3) : Et quedois-je être? Roi, réplique Nicomèdece seul mot dit tout. Voilà du sublime, et du vrai sublime, qui n'aurait pas lieu sans l'expression elliptique. (Lévizac, p.259,l.lL)

Quant aux ellipses qui ont besoin d'un commentaire pour être entendues, l'usage les rejette; et par exemple, si, dans une propon. « (j4

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sition, le verbe est au singulier, il faut que chacun des sujets soit au singulier comme lui; car alors, au lieu de les embrasser tous, il répond à chacun en particulier, comme s'il était répété : et s'il y en a quelqu'un qui soit au pluriel, entre le verbe et celui-là, il n'y a plus concordance, l'ellipse est irrégulière. Ainsi lorsque Kacine a dit : .... Les rois dans le ciel ont un juge sévère, L'innocence un vengeur, et l'orphelin un père.

(Alhaiie, acte V, se. dern.)

Voltaire :

Vous régnez, Londre est libre, et vos lois florissantes.

(La Henriade, chant II.)

Et Racine : [Andromaque, act. IV, se. 5. )

Je t'aimais inconstant, qu'aurais-je fait fidèle?

Ces écrivains se sont donné une licence que leur nom peut à peine faire pardonner. (Marmontei, page sis.j

— Cette dernière ellipse a toujours été admirée comme l'expression rapide et énergique d'un mouvement passionné. Ce n'est pas le nom de Racine, c'est le juste sentiment des beautés littéraires qui doit la faire admettre. Malheur à la Grammaire si elle condamnait de pareilles hardiesses! Mais elle peut faire observer que l'heureux emploi de ces figures est un secret du génie. Quant à la première ellipse, elle donne à la phrase plus de vivacité sans nuire à la clarté du style. Nous ne croyons pas qu'elle soit condamnable quand on en fait un bon usage, car alors il est toujours facile de suppléer le verbe. N'allons donc pas par un vain scrupule nous priver d'une tournure vive et élégante. A. L.

Une licence plus grande encore dans l'ellipse, c'est de supposer la répétition du verbe, lorsque le temps est changé : J'eusse été près du Gange esclave des faux dieux, Chrétienne dans Paris, musulmane en ces lieux.

(Voltaire, Zaïre, acte I, se. 1.)

Car le verbe sous-entendu avant musulmane est je suis, et non pas f eusse été. (Même autorité.)

Un autre défaut dans l'ellipse, c'est la différence du passif à l'actif; comme si l'on dit : En aimant o« veuf l'être. — J'aimais, je me flattais de l'être.

Qui ne sait point aimer n'est pas digne de Vêlre.

On se permettait cette ellipse du temps de Vaugelas, et récemment encore quelques bons écrivains se la sont permise : « On ne « trompe pas long-temps les hommes sur leurs intérêts, et ils ne haïssent rien tant que de l'être. » (Vauvenarg.) — Mais, quoique

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cela s'entende, l'expression ne répond pas au sens; elle présente un faux régime.

(Th. Corneille, sur la 27« Remarque de VaugeUis. — Dumarsais, page 92, tome l. — Beauzéo, Encycl. inéth., au mot répeiiiiun.)

— Celle loculion n'esl pas précisémenl une ellipse, puisque le participe exigé par le sens de la phrase se trouve remplacé par le proiiorn le. On ne peut donc voir là qu'un emploi vicieux du pronom, et non une ellipse défectueuse. Cette tournure, du reste, semble avoir pour elle l'autorité de l'usage; c'est une sorte de gallicisme qui ne présente aucune obscurité; et quoique blâmée par les Grammairiens, elle se perpétue et se propage parce qu'elle est bien plus vive que l'expression régulière. Après un temps composé, la difTicullé devient encore moins marquée : « Ils le^î atiraient méprisés autant qu'ils méritent de Vêlre. » (Voltaire.) A. L.

Cependant l'ellipse semble bonne à Marmontel, lorsqu'entre deux, adjectifs de divers genres, tous deux au même nombre, la désinence est semblable pour tous les deux. Comme lorsqu'un homme dit à une femme: «Vous êtes sensible, je le suis plus que vous- » — « Vous « avez été malade, et moi je le suis. » — « Vous êtes jeune, et je ne a le suis pas. »

Vaugelas (433® Bem.) et Th. Corneille {sur cette Bem.) ne désapprouvaient pas absolument qu'une femme dit : « Je suis plus grande «que mon frère; » et un homme : « Je suis plus grand que ma « sœur; » mais ils sont d'avis que l'on doit éviter ce tour de phrase.

L'Académie, consultée à cet égard, a pensé que ces locutions sont fort bonnes, parce que l'adjectif, pour ne regarder qu'un des deux sexes, ne laisse pas de convenir à l'autre par la sous-entente, qui tacitement le fait du genre qu'il faut. En effet, la conjonction que suppose une proposition après elle. C'est comme si l'on disait : « Je « suis plus grande que mon frère n'est grand. »

Andry de Boisregard (pag. 238 de ses Réflexions sur la tangue française), Chapelain {sur la rema7'que de Faugelas )y\\a.i\\y {p. loi de sa Grammaire) et Lévizac (p. 263) se sont rangés à l'avis de l'Académie, et l'usage l'a confirmé. En effet Saint-Evremond a dit : « L'âme des femmes coquettes n'est pas moins fardée que leur « visage.» — Madame de Maintenon : « Je suis aussi lasse du monde « que les gens de la cour le sont de moi. » — ■ La Bruyère : « La fai- « blesse est plus opposée à la veitu que le vice. »

Lorsque dans une proposition l'un des deux membres est aCfirmatif, et l'autre négatif, on doit répéter le verbe, et ce serait, d'après l'avis de Beauzée {Encycl. méth., au mot répétition) et de Dumarsais (p. 217, t. I"), une incorrection, une ellipse irrégulière, que de s'en dispenser.