DU PARTICIPE PRÉSENT ET DE L' ADJECTIF VERBAL

On voit dans les ouvrages de J. Dubois (dit Sylvius), célèbre m('s decin, le premier qui ait écrit sur la langue française; dans ceux de Henri Etienne, le second des Etienne, le plus célèbre grammairien du xvi^ siècle, au jugement de d'Olivet; et dans ceux de P. de la Ramée, connu sous le nom de Ramus, ce fameux professeur de rUniveràité de Paris; on voit, dis-je, que le participe présent se déclinait dans le xvi'= siècle.

En effet, pour ne pas multiplier les exemples, qu'il serait facile de prendre dans les ouvrages imprimés à cette époque, il nous suffira de citer les phrases suivantes : « Pour ce que j'appelleray de « leurs oreilles escoutanles mal, à elles-mesmes, quand elles cscou- « feront bien. » (Henri Etienne, projet du livre intitulé : De la Précellence du langage français. Paris, 1579.) — « Et iceluy ouvrants « en certains lieux trouvèrent. » (Rabelais.)

Qui par les carrefours vont leurs vers grimassants,

Qui par leurs aclions font rire les passants. (Régnier, Satire II.)

Ces enfants bienheureux, créatures parfaites.

Sans l'imperfection de leurs bouches muettes,

Ayants Dieu dans le cœur, ne le purent louer.

(Malheibe, les Larmes deS. Pierre.)

Si VM yeux, pénétrants jusqu'aux choses futures

(Le même.)

Uui a donc pu faire cesser l'usage de décliner ie participe présent clans notre langue?

On croit généralement que c'est à la publication des fameuses LcUres de Pascal, en 1659, qu'il faut reporter l'époque de la fixation

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de notre langue à cet égard. Arnauld enseigna le premier dans sa Grammaire générale, publiée en 1660, l'indéclinabilité du participe en ANT et l'accord des adjectifs verbaux; et l'Académie prononça le 3 juin 1679 : « La règle est faite, on ne déclinera plus les parti- « ticipes présents. »

Depuis ce moment, cette doctrine n'a point varié, et l'Académie dans les dernières éditions de son Dictionnaire, Beauzée, Vaugelas, d'Olivet et tous les Grammairiens modernes n'ont fait que la confirmer; mais en montrer l'époque ce n'est pas en faire voir la raison. Nous croyons donc rendre service à nos lecteurs en leur faisant connaître l'opinion motivée du petit nombre de Grammairiens qui en ont parlé.

Tous sont d'avis que le participe présent , toujours terminé en ant, est invariable, quels que soient le genre et le nombre du substantif auquel il se rapporte; et ils pensent que l'adjectif verbal, également terminé en an(, s'accorde toujours en genre et en nombre avec le substantif qu'il modifie.

Or, comme le participe présent et l'adjectif verbal qui ont la même terminaison sont quelquefois, l'un et l'autre, suivis d'un régime Indirect, le point dilTicile est de savoir les distinguer afin d'éviter les fautes dans lesquelles on tomberait en rendant variable ce qui ne l'est pas, et en ne rendant pas variable ce qui doit l'être.

Le participe présent exprime, de même que tous les verbes, ou une action faite par le mot qu'il modifie, comme allant, marchant^ frappant, ou une opération de l'esprit, comme pensant, désirant.

L'adjectif verbal exprime une qualité , une aptitude, une disposition à agir plutôt qu'une action : si le sens qu'il présente semble offrir quelquefois l'idée d'une action, c'est une action qui par sa durée, sa continuité, sa non-interruption, se transforme en manière d'être.

Quand je dis : « J'ai vu cette mère caressant son fils, » l'action que j'énonce est restreinte, elle a une durée limitée; un instant avant elle n'avait pas lieu ; l'instant d'après elle peut cesser; donc caressant est un participe présent.

Mais si je veux peindre une qualité inhérente à la mère, une qualité qui, quoique ne se démontrant pas dans le moment par des actions, n'en existe pas moins dans le cœur ou dans le caractère, j'emploie alors l'adjectif verbal, et je dis : « cette mère est caressante. »

Cette dilTérence entre caresser et être caressant est positivement celle qui existe entre le participe présent et l'adjectif verbal ; c'est