PRÉFACE

En composant cet ouvrage, je n’ai pas eu la présomption d’établir des principes nouveaux , ni de vouloir confirmer de mon autorité ceux qui ont été posés , soit parles anciens Grammairiens, soit par les nombreux Philologues modernes qui ont enfanté et enfantent tous les jours de nouvelles méthodes, de nouveaux systèmes; je me suis renfermé dans un rôle plus modeste ; j’ai cherché à réunir en un seul corps d’ouvrage tout ce qui a été dit par les meilleurs Grammairiens et par l’Académie, sur les questions les plus délicates de la langue française.

Je me suis rarement permis d’émettre mon avis ; j’ai dû me contenter de rnp* porter , ou textuellement , ou par extrait , celui des grands maîtres , et j’ai pris , dans les meilleurs écrivains des deux derniers siècles et de nos jours, les exempies qui consacrent leurs opinions.

J’ai indiqué av|c une scrupuleuse exactitude les sources où j’ai puisé ; j'ai mis en parallèle les opinions des différents auteurs, mais j’ai laissé aux lecteurs le droit de se ranger à tel ou tel avis , lorsque la question restoit indécise , ou que la solution n’en étoit ni indiquée par l’analogie, ni donnée par l’usage le plus généralement adopté.

L’écrivain embarrassé sur l’emploi de certaines locutions , sur certaines règles qu’il n’a pas présentes à la mémoire, ou qu’il n’a pas approfondies , cherche souvent un guide qui l’éclaire ; il ignore quel est le Grammairien qu’il pourra consulter avec confiance; souvent meme, dans son incertitude, et craignant de tomber dans une faute, il adopte une tournure qui ne rend pas complètement son idée, ou qui la dénature.

Je lui offre le fil d’Ariane , je lui indique la sortie du labyrinthe ; et c’est , éclairé par les lumières des plus célèbres Grammairiens et des plus grands écrivains, qu’il reconnoitra la route à suivre , ainsi que les mauvais pas à éviter.

Le professeur trouvera sans peine et sans recherches les autoritésdontilaura besoin pour appuyer ses préceptes ; il pourra consulter les originaux , les comparer, les indiquer à ses élèves, et, en remontant à la source des principes, donner à ses leçons le caractère d’authenticité qui seul peut les rendre solides et ineffaçables.

Depuis long-temps les Grammairiens , et tous ceux qui s’occupent particulièrement de la langue , ont dû désirer qu’il existât un ouvrage dans lequel fût réuni

Tin PRÉFACE.

tout ce qu’ont écrit les anciens et les modernes, sur les difficultés qu’elle présente ; un ouvrage où l’on rencontrât, en corps de doctrine, les décisions éparses de l'Academie.

Les obstacles sans nombre, qui m’ont arrêté moi-même , lorsque j’ai voulu m’éclairer sur quelques doutes, ou approfondir quelques questions épineuses de la grammaire , m’ont fait sentir l’avantage qui résulterait d’un livre où seroieut clas= secs toutes les règles qui se trouvent dans nos plus habiles Grammairiens , où l’on réunirait ces remarques sur notre langue , ces observations fines et délicates qui sont disséminées dans Vaugelas , Bouhours , Voltaire, La Harpe , Mar= montel, etc., et où l'on s'abstiendrait de décider ce qui est encore indécis , et de mettre des règles positives là où il ne reste que de l'incertitude.

Le but principal que je me suis proposé est de déterminer d'une manière fixe le point auquel est parvenue de nos jours la langue française ; et c’est pour y arriver que j’ai fait, si j'ose le dire, sous la dictée des Grammairiens et des Écrivains , le procès-verbal de toutes les discussions dont notro langue a été l'objet.

Une langue vivante est sans cesse entraînée vers des accroissements , des changements, des modifications qui deviennent, par la suite, la source de sa perfection ou de sa décadence. Les grands écrivains la fixent, il est vrai , pour long-temps ; leurs écrits servent long-temps de modèle et de règle, mais insensiblement la pureté des principes s’altère , l'emploi ou l'abus de certains mots s’introduit , la langue se dénature; les Grammairiens modernes , séduits quelquefois eux-mêmes par l’exemple , partagent et sanctionnent des erreurs dangereuses ; ils contribuent peut-être, sans le vouloir, à rendre plus rapide un torrent dont ils étoient appelés à restreindre ou à arrêter le cours.

On se plaint delà pauvreté de notre langue, et c’est souvent parce qu’on en ignore les ressources, ou parce qu’on n’a pas le génie qui sait la rendre docile : de là ces mots nouveaux que l'on s'empresse d'adopter avant qu’une longue réflexion , un usage constant et l’approbation des bons écrivains, les aient consacrés ; de là cette extension , si fautive et si dangereuse , donnée au sens de quelques termes , extension plus contraire encore à la pureté du langage que l’introduction de mots nouveaux.

Peut-on accuser de foiblesse ou de pauvreté la langue dans laquelle ont écrit Bossuet, Fénelon, Pascal, Boileau, Racine, les deux Corneille, Voltaire, Rousseau , BtiJJbn, J) Aille , etc.?

Une langue qui , sous leur plume, a su prendre tous les tons, se plier à toutes les formes , peindre toutes les affections, rendre toutes les pensées, .animer tous les tableaux, toutes les descriptions ; une langue enfin qui a prêté son harmonie à Fénelon , son élégance, sa pureté à Racine , et ses foudres à Bossuet, est assez riche de son propre fonds ; elle n’a pas besoin d’acquisitions nouvelles ; il ne faut plus que la fixer , au moins pour nous , au point auquel ces grands écrivains l’ont élevée.

Consultons , sur le néologisme , V ollaire, dans ses Questions sur l'Encyclopédie, au mot Langue française , nous verrons avec quelle vigueur il s’oppose à cette manie d innover sans cesse ; et certes, V ollaue n’étoit l’esclave ni de la routine, ni des vieux usages ; mais il a senti qu’une langue illustrée par les productions des écrivains du siècle de Louis XIV , devoit s’arrêter, dans la crainte , comme il le