DE LA PONCTUATION
La PoHCTUATioit est l’art de distinguer, par des signes reçus, les phrases entre elles , les sens partiels qui constituent ces phrases , et les différents degrés de subordination qui conviennent à chacun de ces sens.
De même que l’on ne parle que pour se faire entendre, de même on n’écrit que pour transe mettre ses pensées aux lecteurs d’une manière intelligible. Or, il en est à-peu-près delà parole écrite , comme de la parole prononcée. Les repos de la voix dansJe discours , dit Diderot (Encyclopédie , au mot Ponctuation }, et les signes de la Ponctuation dans l'écriture, se correspondant toujours , indiquent égale= ment la liaison ou la disjonction des idées et suppléent à une infinité d’expressions. Ainsi il y auroit autant d’inconvénient à supprimer
ou à mal placer dans le discours écrit les signes de la Ponctuation y qu’à supprimer ou à mal placer dans la parole les repos de la voix : les uns et les autres servent à déterminer le sens ; et il y a telle suite de mots qui n’auroient , sans le secours des pauses ou des caractères qui les indiquent «qu’une signification incertaine et équivoque , et qui pourvoient même présenter des sens contradictoires , selon la manière dont on y placeroit ces caractères.
( B causée , Gramm. gêner., pag- 5ja, chap. X.)
Pour rendre cela sensible, nous allons mettre sous les yeux de nos lecteurs plusieurs phrases absolument semblables , mais cjui seront chacuue ponctuées d’une maniéré différente.
(438) Il existe un gTand nombre de manuscrits anciens, où, ni les sens partiels qui constituent les phrases, ni les propositions ne sont distingués en aucune maniéré ; ce qui pourroit donner lieu de penser que l’art de la Ponctuation étoit ignoré dans les premiers temps.
Les principes, sur certains points, en sont même aujourd’hui si peu fixés par l’usage uniforme et constant des bons auteurs, qu’au premier aspect on seroit en effet disposé h croire que c’est une invention moderne ; le P. Bu/Jler (Gramm. fr., n° 975) et Bestaut (chap. XVI) disent expressément que c’est une pratique introduite par les Grammairiens dans ces derniers siècles.
Cependant on trouve dans les écrits des Anciens une suite de témoignages qui démontrent que la nécessité de cette distinction raisonnée s’étoit fait sentir de bonne heure, et il paroit bien constant que l’on avoit institué des caractères pour cette fin , et que la tradition s'en conservoit d’âge en âge.
Dans le septième siècle de l’ère chrétienne, Isidore de Séville dit que la Ponctuation est une figure particulière , placée à la manière d'une lettre , pour démontrer chaque division des mots , des sens et des vers.
Voici ses termes : Nota est figura propria
in litlcrœ modum posita , ad demonstrandam unamquamque verbi , sententiarumque , ac versuum rationem.
Aristote , qui vivoit il y a plus de 2000 ans , disoit ( Rbét. , 111,5) qu'il n’osoit ponctuer ( diastizai ) les écrits d'Héraclite, craignant de donner dans quelque contre-sens. Le Philosophe de Stagyre, non-seulement sentoit la nécessité de faire avec intelligence des pauses convenables dans l’énonciation du discours , et de les marquer dans le discours écrit, mais il connoissoit même l’usage des points pour cette distinction; le mot original $ j«ri/£«<, dont il s’estservi, signifie pungere ad dividendum , ou punctis distinguera : séparer par des points , des intervalles.
Cicéron connoissoit aussi ces notes distinctives, et l’usage qu’il convenoit d’en faire. Dans ses Oraisons, livre 111, n° 44» *1 est fait mention de signes , de notes destinées à marquer des repos et des mesures, qu’il a qualifiées : librariorum nota .
De telle sorte que l’on peut raisonnablement penser que l’invention des signes distinctifs de la Ponctuation est fort ancienne, et que certainement elle seroit depuis long-temps arrivée à sa perfection , si l’imprimerie , qui est si propre à éterniser les inventions de l’esprit humain, eut existé dans ces premiers temps.
De la Virgule.
lU'gne de crime en crime; enfin te voill roi.
Règne; de crime en crime, enfin te voilà roi.
{Cornaille y Rodogune, act. V,*c.4-)
Suivant la première Ponctuation , on horte celui à qui Ton parle à accumuler crime sur crime pendant son règne ; suivant la se* conde , on fait entendre qu’à force de crimes il est devenu roi.
Régnez en père , lorsque vous aurez vain = eu; souvenez-vous que vous avez un maître clans le ciel.
Régnez en père: lorsque vous aurez vain * eu , souvenez-vous que vous avez un maître clans le ciel .
Le sens de la première Ponctuation est une exhortation à régner en père , après avoir vaincu; celui de la seconde est une exhorta* tion à se souvenir de Dieu , quand on aura vaincu.
Il viola toutes les lois ; pour venir à bout de ses desseins , il ne respecta pas mime la pudeur des dames.
Il viola toutes les lois , pour venir à bout de ses desseins ; il ne respecta pas même la pudeur des dames.
Le sens que nous offre la première Ponc* tnation est qu'il outragea les dames pour vc= uir à bout de ses desseins ; celui qu’offre la seconde est qu'après avoir violé toutes les lois pour venir à bout de ses desseins , il outragea même encore les dames.
Il propageait sa religion ; VAlcoran d'une main et Cépée dans C autre , il mourut em= poisonné.
Il piopageoit sa religion , VAlcoran d'une main et Cépée dans C autre ; il mourut ent = poisonné.
Suivant la première Ponctuation , ces mots VAlcoran (C une main , et Cépée dans C autre , désignent la manière dont Mahomet mourut ; suivant la seconde , ils désignent la manière dont Mahomet propageoit sa religion.
Ce prince , défenseur de Tarquin-le-Su* perbe , chassé de Rome , alla assiéger cette ville.
Ce prince , défenseur de Tarquin-le~Su* perbe chassé de Rome , alla atfiëger celte ville.
La première Ponctuation indique que ce prince a voit été chassé de Rome; la seconde que Tarquin-le-Superbe «voit souffert l’ex* pulsion.
Cependant, malgré l’importance manifeste, et la nécessité bien démontrée de la Pono tu a tion , on n’est pas encore convenu tout-à-
fait de l’usage de ses divers signes , car la plupart du temps chaque auteur se fait son système sur cet objet ; et le système de plusieurs , c’est de n’en point avoir. Quelquesuns en ont proposé de particuliers , et le pu* blic ne les a pas admis. Est-ce sa faute , ou celle des auteurs ? Il est certain qu’il est trèsdifficile, ou même impossible d’établir sur la Ponctuation un système juste et sur lequel tout le monde s’accorde , soit à cause de la variété infinie qui se rencontre dans la ma= niére dont les phrases et les mots peuvent être arrangés, soit à cause des idées que chacun sc forme à cette occasion. Toutefois voici sur cette matière ce que nous avons de plus gé» néralement approuvé et de plus complet; c’est dans IcTraité de Ponctuation de Beauzëe que nous puisons , en grande partie ,ce qu'on va lire :
Les caractères usuels de la Ponctuation sont : La virgule (,); le point-virgule ( ;); les deux-points (:); le point (.); le point interrogatif (?) ; le point exclamatif ou ad~>
mirât if{ ! ) ; les points suspensifs ( ); le
trait de séparation ( - ) ; le guillemet ( « ) , et Y alinéa.
Le choix de ces caractères devant dépendre delà proportion qu’il convient d'établir dans les pauses , l’art de ponctuer se réduit à bien connoftre le* principes de cette proportion. Or, elle doit se régler, i° sur le besoin de respirer; 3° sur la distinction des sens partiels qui constituent le» propositions totales; 3° sur les différents degrés de subordination qui conviennent à chacun de ces sens partiels , dans l’ensemble d'une proposition ou d’une période.
ARTICLE PREMIER
