I . — L'article défini
Origine et déclinaison de l'article.
§ 120. — Du sens adjectif de ille (cet) il est facile de
déduire, par un affaiblissement, la valeur de notre article défini; car l'article n'est qu'un adjectif démonstratif affaibli. Quant à la forme, pour expliquer comment ille a pu donner l'article le, il faut remarquer que ille, adjectif jouant le rôle d'article, était un mot proclitique, c'est-à-dire qui s'appuyait, dans la prononciation, sur le substantif auquel il se rapportait; on prononçait ille munis comme on eût prononcé un mot de quatre syllabes, ayant l'accent tonique sur la troisième : illemûrus. En d'autres termes, ille n'avait pas d'accent tonique, mais simplement un accent secondaire (voy. § 12), placé sur il comme sur la première syllabe non tonique d'un mot ordinaire. L'article et les adjectifs démonstratifs sont aussi en français des mots proclitiques. Nous prononçons « la tente » comme l'adjectif « latente » ; nous prononçons « cette femme » comme un seul mot de quatre syllabes ayant l'accent tonique sur la troisième. Il faut remarquer en outre que, lorsqu'un mot proclitique a deux syllabes, l'accent secondaire tend à se porter sur la seconde, et la première tend à disparaître : le peuple dit « ç'te femme ». On ne s'étonnera donc pas que dans ille proclitique la syllabe il soit tombée, bien que cette chute de la première syllabe ne se soit pas produite pour tous les proclitiques.
§ 120 bis. — Voici quelle était la déclinaison latine de ille :
SINGULIER
Masculin. Féminin. Neutre.
Nominatif : * Mi pour ille illa illud
Accusatif : illum illam illud.
PLURIEL
Masculin Féminin.
Nominatif: illi (illae) *illas
Accusatif: illos illas
Après la chute de la première syllabe, cette déclinaison ■est devenue en français :
SINGULIER
Masculin. Féminin. Neutre.
Cas sujet: li ^ . t
Cas régime: lo, le ) la j l0' le
PLURIEL
Masculin. Féminin.
Cas sujet : li )
Cas régime : los. les )
L'article neutre.
§ 121. — On croit trouver l'article neutre joint à des noms qui étaient neutres en latin, par exemple dans ce vers delaC hanson de Roland : « Dès or cumencetle cunseill que mal prist », c'est-à-dire : « Alors commence le conseil qui tourna mal. » Si l'on fait de cunseill un mot masculin, comme il est au cas sujet singulier, il faut ajouter une s et changer l'article le en li. Mais le mot latin consilium était neutre; on peut supposer qu'il avait d'abord conservé ce genre en français, et que le est la forme neutre de l'article.
Particularités phonétiques des formes de l'article.
§ 122. — On remarquera que, dans la déclinaison de l'article, le cas sujet singulier et le cas sujet pluriel sont identiques, contrairement à ce qui arrive généralement pour les noms et adjectifs, et que les cas régimes [le, les) ont une autre voyelle que les cas sujets [li). C'est que la voyelle de l'article français représente non la voyelle radicale de ille. qui était la même à tous les cas, mais la voyelle de flexion : ille, illwa, Mi, illos. Les deux voyelles linguales e, i, se sont confondues, de même que les deux voyelles labiales u et o. Les premières ont donné i'i de li, et les se-
condes l'e de le, les. Sur la forme H, voyez encore la note 1 du § 126.
Articles contractes.
§ 123. — Le cas régime de l'article, précédé de certaines prépositions, s'est uni à elles, et a formé ce qu'on appelle les articles contractes :
de le a fait: del,deu, dov, du
de les — dels. des
à le — al, au
à les — als, as, aus, aux
en le — elt eu, ou,
en les — ils, es.
Nous avons laissé perdre les deux articles contractes formés avec la préposition en. Cependant l'un d'eux s'emploie encore dans quelques expressions consacrées : « bachelier ès-lettres. »
