Une remarque essentielle à faire ici, c'est qu

210 Chapitre V. Second Cours. § 90.

après le passé des verbes qui indiquent un acte de U pensée ou l'expression de la parole, les Français emploient ordinairement l'imparfait au lieu du présent : On m'a dit que vous ne pouviez vous tenir debout. — Me, de Coulanges m'a mande que vous m'aimiez et que cous parliez de moi. (Me. de Sévigné.)

Il faut pourtant ici faire une restriction importante, c'est que, lorsqu'on énonce une maxime, une vérité générale, et non un fait particulier, il faut employez le présent et non l'imparfait : Louis XVIII disait </ue V exactitude est la politessi des rois. — On <> <li( depuis lonaU mps < '■ nt. (Ségur.)

4. Les Français ont deux formes simples pour exprimer un passé : Vimparfait <>u relatif, et le défini, tandis que les Anglais D'en ont qu'une seule. La distinction de ces deux temps est pour ces derniers une des plus grandes difficultés que leur offre uotre langue, à en lu moins par les fautes fréquentes que font

encore dans leur emploi la plupart de ceux d'entre

eux qui ont le plus soigneusement étudié la grammaire

Française. Et o pendant dans les oas essentiel-, la

distinction de et mps est presque toujours

dans «-eux ou une nuance délicate

,\, on peut ordinairement les

substituer l'un à l'autre, -ans qu'il en résulte d'autre

inconvénient qu'une légère modification du sens, (Test surtout quand ils sont eu rapport l'un* arec l'autre qu'il —aire .le les distinguer, et voici

le principe que nous poserons à ce! égara.

a. /.' marque une action ou un état, dont

la durée a commencé et continue, sans que par luimême il en indique le commencement ou le terme; le .u contraire Barque l'origine, le commencement dune action ou d'un état de courte ou de longue durée, mais qui laisse entrevoir un terme; il sert de plus à indiquer le résultat. Partant de là, il est évident que l'imparfait doit rép mdre à la question qu'estwhat nuis/ et le défini à la question <"/ happened? et an effet, qiand

Emploi des temps de Vind. et du cond. §96. 211

ces temps sont en rapport entre eux, on peut toujours les distinguer par ce moyen, non qu'on ne puisse souvent les substituer l'un à l'autre et néanmoins s'exprimer correctement, mais le sens du verbe est toujours modifié par cette substitution.

b. Nous allons appliquer ce principe aux exemples suivants : Je voulus méditer sur la douleur; la nuit était déjà avancée, le besoin du sommeil fatiguait ma paupière ; je luttai quelque temps, enfin je fus obligé de céder, et je m assoupis, mais dans cet intervalle je crus avoir un songe. Il me sembla voir dans un vaste portique une multitude d'hommes rassemblés ; ils avaient tous quelque chose d'auguste et de grand. Je les regardais tous, quand une voix terrible et forte se fit entendre sous le portique : " Mortels, apprenez à souffrir !" Au même instant devant l'un je vis s'allumer des flammes, et il y posa la main. On apporta à un autre du poison ; il but et fit une libation aux Dieux. Le troisième était debout auprès d'une statue, de la Liberté brisée ; il tenait d'une main un livre, de l'autre il prit une épée, dont il regardait la pointe.

(Thomas.) Qu'on examine tous ces verbes, et l'on se convaincra que chacun d'eux répond à l'une des questions citées plus haut : était, fatiguait, avaient, regardais, était, tenait, regardait, répondent à la question qu'est-ce qui était (déjà) ? Voulus, luttai, fus, assoupis, crus, sembla, fit, vis, posa, apporta, but, fit, prit, répondent à la question qu'est-ce qui arriva ? On pourrait à la vérité, au lieu des définis voulus, sembla, employer les imparfaits voulait, semblait, si l'on voulait indiquer que l'action exprimée par ces verbes a déjà commencé, et continue ; de même aux imparfaits regardais, regardait, on pourrait substituer le défini, si l'on voulait indiquer un commencement d'action, ce qui semblerait même plus naturel pour le dernier, car tel qu'il se lit dans le texte, il indique qu'avant de saisir l'épée, le troisième en considérait déjà la pointe.

c. D'après ce qui précède, on concevra facilement que l'imparfait doit être le temps consacré au style

212 Chapitre V. Second Cours. § 96.

descriptif, puisqu'il s'agit alors de peindre un état déjà existant: Lu scène sur la terre n'était pas moins ravissante. Le jour bleuâtre et velouté de la lune descendait dams les intervalles des arbres, et poussait des gerbes de lumière jusque dams V épaisseur des plus profondes t. La rwière, qui coûtait à mes pieds, four à tour se perdait dams les bois, tour à tour reparaissait toute brûlante de» constellations de I" nuit, qu'elle répétait dans Dame une vaste prairie, de l'autre coté de cette . la clarté de la hune dormait sans mouvement sur les gazons. — Au loin, par intervalles, on entendait les roulements solennels de la cataracte de Niagara, qui, dans h calme de la nuit, s\ prolongeai ut de dési rt en désert, et expiraient à tram rs les forets solitaires.

(Chateaubriand.) Aucun de ces imparfaits ne pourrait être remplacé par un défini, car L'espril n'entrevoit ici oi commencement ni lin d'action.

d, A la vérité, an lien de «lin' : Ci jour-là Je ciel •'lait Voir était doux, les oiseaux chantaient souslefeuUi • . on pourrait dire au>si -. c, jour-là le del fut serein,, l,> nt'. a ut sous le feuiUaqe ; i:i ii-, en employant ce défini, j'indiquerais le résultat d.- toute La journée, tandis que l'emploi de L'imparfait 1 la possibilité d'un changement, d'une interruption, d'un incident quelconque; aussi «liraiton très bien : Ck jour-là le ciel 'tait serein^ seulement vers ouvrit de n ■■'■:• ?, etc.

Lgit-i] d'indiquer un état ou des actions dont la répétition habituelle constitue une manière d'être ordinaire, on conçoit que L'imparfait est seul propre à primer: D j'étais toujours (/ai >t

travaillais avec ardeur, ji m< reposai

s de tout, ji n'avais aucun «ouct, en un

Mais si l'on voulait remonter .à l'origine de cet état, le défini reprendrait ses droits: Depuis ce moment je s ,/,// et content, ]< travaillai avec ardeur, etc. /. Un peut à la vi'iie Caire usage de l'impi

Emploi des temps de Vind. et du cond. § 96. 213

après le mot depuis, et exprimer conséquemnient le commencement d'une durée au moyen de cet invariable, mais l'emploi même de ce temps donne à entendre que l'action ou l'état qu'il exprime doit être tôt ou tard interrompu ou modifié par un défini, dont l'action sera présentée comme l'événement principal, tandis que celle qu'exprime l'imparfait, ne présentera guère qu'une circonstance accessoire. En voici un exemple : Depuis ce moment je vivais heureux, quand un malheur vint me plonger dans l'affliction. On pourrait même terminer la phrase après l'imparfait, sans exprimer immédiatement ce défini, mais il n'en resterait pas moins tacitement dans le sens même de l'imparfait, et tôt ou tard il faudrait qu'il vînt interrompre ou modifier l'état ou l'action exprimée par ce dernier. g. On dit également bien :

Alexandre était un grand capitaine.

Alexandre fut un grand capitaine.

Louis XIV. avait de grandes qualités et de grands défauts.

Louis XIV eut de grandes qualités et de grands défauts.

Dans ces sortes de phrases il semble surtout que le défini serve à tirer une conséquence, à énoncer un jugement, jugement appuyé dans ces exemples sur ce qu'on sait des actions de ces deux monarques; aussi ne dirait-on pas bien, s'il n'était question que du physique : Il eut le nez aquilin, il fut d'une taille moyenne ; on ferait alors usage de l'imparfait.

h. C'est une erreur grave de s'imaginer que le passé défini ne peut exprimer une durée, et qu'il ne s'emploie que pour indiquer des actions successives et passagères ainsi que le prétendent quelques grammairiens ; c'est au contraire le temps dont il faut faire usage pour exprimer une durée non interrompue, quand il y a dans la phrase quelque adverbe de temps ou en général une locution quelconque ayant rapport au temps, à une durée continue : En conséquence on

214 Chapitre Y. Second Cours. § 96.

dira : De retour (le ses campagnes il fut longtemps malade, Ulanguit pendant des aimées entières. — Mon oncle passa toute sa rù à Paris. On ne saurait dire : II était longtemps malade, il languissait des années entières, à moins qu'on ne veuille faire entendre qu'il se rétablit de terni» en temps, et retomba ensuite malade, en un mot, à moins qu'on ne veuille indiquer plusieurs alternatives de santé et de maladie. Quant au dernier exemple: Mon i88a toute sa ci, à I'uris, il serait impossible de substituer L'imparfait au défini, parée que la locution exclut évidemment toute idée d'interruption, de répétition.

i. Quand il y a simultanéité entre les actions de deux verbes, on les met tous deux à L'imparfait, si, n'ayant égard qu'à La durée, on n'indique pas le commencement de L'état ou de l'action: Il jouait pendant '/• \is, -V i" ndant que ces messu

Il n'y a rien dans ces verbes qui annonce que l'une des actions ait précédé l'autre. Au contraire on dira : Je dormais quand il entra, surpris pendant qyï décrivait. L'action exprimée ici pat le d.'iini comm< née, tandis que celle qu exprime l'imparfail continue, ou est interrompue parla première.

/. Dans Les propositions principales absolues, où il n'\ a ]>.t~- deux rapports de temps, on t'ait usage du défini. •/- tombai maladt Vannée dernière. — U hiver se ■ , p ,,-i< /• de changement à mn situation.

En disant Vhiver se passait sans apporter de changement da .je ferais entendre par là que l'hiver ne se passa pas entièrement sans apporter de ohangemeni dans ma situation, qu'il arriva un accident quelconque, qui modifia l'état des choî H ainsi qu'on dira : Uhi iqueje reçus mie.

lettre de mon vieil ami. < >n pourrait même isoler Les deux propositions e( dire: Uhiver se passait ainsi,

'.-. Il y a pourtant un cas où l'on peut dire absolument, Vniver se passait ainsi, c'est celui où Le singulier serait pris pour Le pluriel, ce qui aurait lieu si L'on

Emploi des temps de Vind. et du cond. §96. 215

voulait indiquer ce qui se faisait ordinairement chaque hiver : On lisait, on étudiait, on faisait de la musique, et V hiver passait ainsi.

5. Après la conjonction si, marquant la condition, on emploie l'imparfait au lieu du conditionnel, et l'antérieur au lieu du conditionnel passé : Si quelque fête champêtre rassemblait les habitants du lieu, f y serais des premiers avec ma troupe. (J. J. Bousseau.) — Si les Titans avaient chassé du ciel Jupiter, les poètes auraient chanté les Titans. (Yoltaire.)

6. Au lieu de l'antérieur (plusque-parfait), on peut après si faire usage du second conditionnel passé; l'expression n'en est que plus élégante : Si le sombre empire de Pluton se fut entrouvert, je ri aurais pas été saisi, je V avoue, d'une plus grande horreur. (Fénelon.)

Il est vrai, s'il m'eût cru, qu'il ri eut point fait de vers. (Boileau.)

7. Quand la conjonction si (whether) exprime le doute et non la condition, elle précède le conditionnel, si l'on veut exprimer un futur relativement au premier verbe : Ne sachant si ces livres vous conviendraient, je ri ai pas voulu prendre sur moi de vous les acheter.

8. Pour donner plus de mouvement et de vivacité au discours, on emploie quelquefois l'imparfait au lieu du conditionnel passé: Il tombait, si je ne V eusse retenu.—

Si j'avais dit un mot, il se donnait la mort.

(Yoltaire.)

9. Après la conjonction si, exprimant la condition, on ne peut faire usage du futur, on le remplace par le présent de l'indicatif :

Si l'on vous trouve ici, vous gâterez l'affaire. (Eegnard.)

Mais de même qu'on l'a vu plus haut pour le conditionnel, cette conjonction peut précéder le futur, quand elle exprime le doute, et non la condition : Je ne sais si votre espoir se réalisera. — Tour riez-vous me dire si le roi reviendra demain? — Le peuple ne sait pas s'il ne

216 Chapitre V. Second Cours. §96.

retirera point quelque utilité de T emploi qu'on fera île 7 mande. (Montesquieu!) ÏO. Quant à la différence qui existe entre l'emploi du passe défini et celui du passé indéfini, elle est facile ■i distinguer On emploie le défini quand il est question d'une époque entièrement écoulée, et l'indéfini quand il s'agit dune époque dans laquelle on se trouve encore. On dira donc avec le défini : Cet événement se passa Mer, 1" semaine dernière, Vannée passée, dans le siècle </' rnier, et avec l'indéfini : Cet événement s'est passé aujourd'hui, cette semaine, au commencement de cette année, dans & courant d\ a siècle, etc. A la vérité on peut souvent suis inconvénient substituer le passe indéfini, au passé défini, mais bien rarement celui-ci à celui-là. 11. Dana la narration d'un fait historique on t'ait habituellement usage «lu passé défini et non de l'indéfini: /.' prina Edouard dans cette journée ne perdU pas soixante hommes. (Voltaire.) L'empereur mit />i<<! à

fais placé. (Salvandy.)

•7 /, 5 JvMett, 1898:

L2. I 1. quand il est question de choses

9 dans une époque mdéterminée, ou emploie

remm ot le passé défini ou le passé indéfini: (Test

.: ri de pari r foi/joues

Voltaire.) -Quelques animaux nous ont

s maisons. \ Académie.)