NOMBRE D*UN SUBSTANTIF PRÉCÉDÉ DE LA PRÉPOSITION DE
Une des plus grandes difficultés de l'orthographe consiste à déterminer le nombre d'un substantif, précédé de la préposition de. Les écrivains ont souvent mis indifféremment le singulier ou le pluriel dans des cas analogues. Il est impossible de donner une règle absolue.
Le meilleur moyen, c'eât de réfléchir -sur ce qu'on veut dire, de bien savoir si Ton veut exprimer l'idée auniié ou l'idée de pluralité. Ainsi l'on écrira :
AU SINGULIER. AU PLURIEL
Un bomme d'espri(, de mérite, et Un homme de lettres, ô.'affaires.
Une bouche de rose Un lit de roses.
Un lit de plume Un paquet de plumes.
Du. sucre de betterave Un champ de betteraves.
De la marmelade de pomme. ... Un panier de pommes.
Un marchand de vin Un marchand de vins fins.
Des voix de femme Une peùsion de femmes.
Un pot de beurre , . Un pot de fleurs.
Un marchand de papier Un marchand de papiers peint x.
Un sculpteur rempli de talent.,. Une dame remplie de talents d'u-
g rément.
Un recueil de musique Un recueil de gravures.
Avide de gloire Avide à! éloges.
L'analyse montre l'idée Hunité dans les exemples de la première colonne, et l'idée de pluralité dans ceux de la seconde.
Un homme (ïesprit, de mérite^ est un homme qui a de Y esprit y du mérite.
Un homme de lettres, Xaffaires^ est un homme qui cultive les lettres, qui fait des affaires, ^
NOMBRE DES SUBSXAMTIVS. 89
Une bouche de rose a la couleur de la rose.
Un lit de roses est fait avec des roses.
Un lit de plume est fait avec de la plume.
Un paquet de plumes est fait de plusieurs plumes.
Du sucre de betterave est fait avec de la betterave. Ce mot ne sert ici qu*à déterminer Tespèce de sucre; on ne fait aucune attention au nombre des betteraves, La betterave a Serdu sa forme; on ne saurait découvrir l'idée de pluralité ans un substantif exprimant une chose dénaturée. Et toutes les fois que l'idée de nombre n'est pas clairement exprimée, le substantif rçste au singulier.
Un champ de betterave,^ est planté de plusieurs betteraves. Les betteraves ont conservé leur forme ; on peut en compter plusieurs ; donc il y a Tidée de pluralité.
Dans marchand de vin, le mot vin est employé dans un sens général, et par conséquent il nepeutexprimerl'idéedepluralité.
Un marchand de vins fins, c'est-à-dire de vins qui sont fins; le mot vins est employé dans un sens déterminé par le mot Jins, Il y a un certain nombre de vins, et par conséquent l'idée de pluralité.
La même analyse s'applique à un substantif précédé des prépositions à, en, sans, etc. On dira donc :
SINGULIER. PLURIEL
Voyager à pied sauter à pîpds joints,
La morale .en action une entreprise en actions.
Ils sont sans pain et sans souliers,
XWeràe rnontagnemmontagnefiVL de montagnes en montagnes. Tomber de malheur en maltieurj ovi de malt{eurs en malheurs. Courir de victoire en victoire, ou de victoires en victoires,
selon qu'on aura dans l'esprit l'idée du singulier ou celle du pluriel, qu'on voudra dire d'une montagne à une autre, d'wn malheur dans un autre, d'wne victoire à une autre victoire ; ou d'une suite de montagnps à une suite Vautres montagnes^ de plusieurs malheurs àdXi^ plusieurs autres malheurSy d'une foule de victoires à une autre foule de vietoires.
D'après ce qui précède, il est facile de corriger les locutions ' suivantes, empruntées à des écrivains contemporains :
Des maîtres d'écoles, il faudrait des maîtres dVcofe. Des nids de mousses, des nids de mousse.
Des touffes d'herbes, des touffes à'herbe.
Ce fatras de papier, ce fatras de papiers.
