CHAPITRE XII SIGNIFICATION DES MOTS

L'étymologie est très utile pour connaître le sens propre des mots, mais elle ne suffit pas ; le même mot ayant quelquefois plusieurs sens. Si riche que soit notre langue, on est souvent obligé de se servir d’une même expression pour rendre des idées différentes.

418. On distingue dans les mots deux sens principaux : le sens propre et le sens figuré.

419. Un mot est employé au sens propre lorsqu'il garde sa signification première et naturelle : un rayon de soleil, cultiver des roses, le poids du plomb.

420. Un mot est employé au sens figuré quand, détourné de sa signification primitive, il en a pris une nouvelle : un rayon d’espérance, cultiver ses amis, le poids des ans.

421. Il y a aussi le sens par extension, qu’on appelle encore sens dérivé ; il tient le milieu entre le sens propre et le sens figuré.

Ainsi, dans l'éclat de la lumière, le mot éclat est employé au propre ; dans l’éclat de la vertu, le mot éclat a un sens figuré ; mais dans l'éclat du son, c’est par extension que le mot éclat est transporté du sens de la vue, auquel il est propre, au sens de l'oute, auquel il n’appartient qu'improprement. (Acad.)

422. Les significations diverses d’un mot forment ce qu’on appelle les acceptions de ce mot.

L'étymologie seule est encore insuffisante pour nous faire connaître le sens propre des mots, parce que l’usage, à qui appartient la décision, la loi et la règle du parler, et le temps ont changé le sens de plus d’un mot. La langue est un organisme vivant qui évolue et se développe, et il semble que les mots s'usent par une longue durée, comme les pièces de monnaie dont l'effigie s’altère. Horace va jusqu’à comparer les langues

aux arbres qui perdent leur vieux feuillage, pour en revêtir un nouveau.

C'est ainsi que le mot bureau signifiait autrefois habit ou tapis de bure, et que le mot vilain signifiait paysan. Jadis, un libertin n'était qu’un incrédule, et le mot stupide signifiait frappé de stupeur.