TRENTE -SEPTIÈME LEÇON

Talon d'Achille (Le), allusion au talon d'Achille, qui était la seule partie vulnérable du corps de ce héros, parce que c'était par le talon que le tenait sa mère quand elle le plongea dans les eaux du Styx.

GRAMMAIRE LITTÉRAIRE 25b

Dans l'application, ces mots : le talon d'Achille, indiquent le côté faible,- le point vulnérable de quelqu'un. C'est ainsi que I^Ime îs'ecker a dit avec beaucoup de finesse : « L'araour-propre est le talon d'Achille chez presque tous les hommes. »

Tant que vous serez h.eureux, vous aurez beaucoup d'amis; en latin, Donec eris felix, multos numerabi'; amicos.

Ainsi parle Ovide exilé, et il ajoute :

Tempora si fueiint nuhila, solus eris.

• Si le ciel se couvre de nuages, vous serez seul. >

Le vieux poète Rutebeuf a dit très-pittoî esquement :

Ce sont amis que vent emporte, Et il ventait devant ma porte.

Notre regretté Ponsard a aussi donné une heureuse traduction de cette pensée dans sa comédie l'Honneur et l'Argent:

Heureux, vous trouverez des amitiés sans nombre; Mais vous resterez seul si le temps devient sombre.

Cette idée de l'isolement qui se fait autour du malheureux a fourni au P. Félix une belle image. Après avoir parlé du reniement de saint Pierre, l'éloquent orateur compare Jésus- Ciirist, abandonné de tous, à un arbre dont le feuillage épais a longtemps servi d'asile à des milliers d'oiseaux; le bûcheron arrive, et, au premier coup de hache, tout s'enfuit : l'arbre reste seul, solus eris.

Dans l'application de celte phrase, on n'exprime souvent que la première partie : Donec eris felix... Tant que vous serez heureux...

Tarquin abattant les têtes de pavots, allusion à une réponse symbolique, mais significative, de Tarquin, alors retiré dans le pays des Étrusques. Son fils, qui gouvernait chez les Volsques, peuple remuant et jaloux de son indépendance, lui lit demander secrètement de quelle manière il devait se conduire. Tarquin conduisit l'envoyé dans son jardin , s'y promena quelque temps avec lui sans prononcer une parole, mais abattant, au moyen d'une baguelto qu'il tenait à la main, les ié!es de pavots les plus hautes. Sextus, comprenant la réponse muette de son père, fit périr les principaux citoyens et s'empara du pouvoir absolu.

On compare à Tarquin celui qui, dans un ordre d'idées quelconque, supprime toutes les individualités qui s'élèvent au-dessus du niveau commun.

Telle est la question; en anglais, Thatis the question, fin du premier vers du fameux monologue d'Hamlel, dans la tragédie de ce nom, de Sbakspeare :

To be or not to be, that is the question, « Être ou ne pas être, cela est la question. »

Voici la traduction de ce passage par Ducis :

Je ne sais que résoudre... immobile et troublé...

C'est rester trop longtemps de mon doute accablé;

C'est trop souffrir la vie et le poids qui me tue.

Et qu'offre donc la mort à mon âme abattue î

Un asile assuré, le plus doux des chemins

Qui conduit au repos les malheureux humains.

Mourons. Que craindre encor quand on a cessé d'être?

La mort... c'est un sommeil... c'est un réveil peut-être.

Peut-être!... Ah! c'est ce mot qui ^lace épouvanté

L'homme au bord du cercueil par le doute arrêté.

Devant ce vaste abime, il se jette en arrière,

Ressaisit l'eiistence et s'attache à la terre.

Dans nos troubles pressants, qui peut nous avertir

Des secrets de ce monde ovi tout va s'engloutir?

Sans l'effroi qu'il inspire, et la terre sacrée

Qui défend son passage et siège à son entrée.

Combien de malheureux iraient dans le tombeau

De leurs longues douleurs déposer le fardeau!

Ah! que ce port souvent est vu d'un œil d'envie

Par le faible agité sur les flots de la vie!

Mais il craint dans ses maux, au delà du trépas,

Des maux plus grands encore, et qu'il ne connaît pas.

Redoutable avenir, tu glaces mon courage.

Le mot de Shakspeare se rappelle pour caractériser une alternative embarrassante, où l'on ne sait à quelle résolution s'arrêter. Le plus souvent, c'est en anglais que se produit l'allusion, car, en français, elle ne se détache pas assez sur l'ensemble rie la phrase pour lui donner du relief.

Tête de Méduse. Méduse, la plus célèbre des trois Gorgones, était la seule de ses sœurs qui fût sujette à la mort. Dans sa jeunesse, elle avait été remarquable par ses charmes et surtout par une magnifique chevelure. Dans son orgueil, elle osa se prétendre plus belle que Minerve elle-même ; la déesso

irritée changea ses beaux cheveux en serpents et donna à sa tête le terrible pouvoir de transformer en pierre quiconque la regarderait. Les dieux envoyèrent Persée pour délivrer le pays d'un si grand fléau; muni d'un miroir que lui avait donné Minerve^ et qui avait la propriété de laisser voir tous les objets sans que celui qui le portait pût être aperçu lui-même, il vainquit Méduse et lui coupa la tête, dont il se servit ensuite pour pétrifier ses ennemis. Plus tard, il la consacra à Minerve, qui la fit graver sur sa redoutable égide.

Dans l'application, on compare à la tète de Méduse toute chose, toute personne dont l'apparition subite et imprévue glace de crainte et d'effroi. Comme on le voit, en littérature, la tête de Méduse joue un rôle souvent analogue à celui de la statue du Commandeur.

Tirer les marrons du feu, allusion à une fable de La Fontaine, pour faire entendre que quelqu'un a tout le mal, toute la peine, court tous les dangers dans une entreprise dont un autre recueille les profits. Voyez Bertrand et Haton.

Tison de Méléagre. Méléagre était fils d'Œnée, roi de Calydon. A sa naissance, les Parques mirent dans le feu un tison auquel elles attachèrent sa destinée, et, commençant à filer ses jours, prédirent qu'ils dureraient autant que le tison. Althée, mère de Méléagre, retira aussitôt du feu le bois fatal, pour prolonger, en le gardant soigneusement, la vie de son fils. Ce fut Méléagre qui, dans la suite, tua le fameux sanglier de Calydon, dont il donna la peau et la hure à Atalante. Les deux frères d' Althée, jaloux de cette distinction, arrachèrent à la princesse le présent qu'elle venait de recevoir. Méléagre, emporté par la colère, se précipita sur ses oncles et les perça de son épée. Althée, furieuse à son tour, saisit le précieux tison et le rejeta dans le feu. La vie de Méléagre s'éteignit avec les dernières étincelles. Ses sœurs, désolées de sa mort, se couchèrent auprès de son tombeau, qu'elles arrosèrent de leurs larmes. Diane, touchée enfin de leur douleur, les métamorphosa en pintades, et sema sur leur plumage les larmes qu'elles avaient répandues, et qui forment les nombreuses taches blanches qu'on remarque sur ces oiseaux.

Les écrivains font quelquefois allusion au tison de Méléagre et à la métamorphose poétique subie par les larmes de ses

Toi aussi 1 en latin, Tu quoque ! exclamation que fit entendre César lorsqu'il aperçut, au nombre de ses assassins, Brutus, qui passait pour être son fils.

On reproduit celle exclamation pour faire comprendre l'étonnement qu'on éprouve en voyant quel(iu'un au nombre de ses adversaires, de ses ennemis, lorsqu'on se croyait en droit d'attendre tout le contraire.

Toile de Pénélope, allusion à une toile que Pénélope, femme d'Ulysse, tissait le jour et défaisait la nuit.

Troie a succombé ; tous les chefs grecs qui ont survécu sont de retour dans leurs foyers ; Ulysse seul n'a point reparu. La haine de Neptune le poursuit sur toutes les mers. Ithaque est opprimée par quelques jeunes hommes de noble naissance qui se sont emparés des richesses du roi et veulent obliocer Pénélope à choisir l'un d'eux pour époux. Celle-ci a employé tous les subterfuges pour ajourner ce choix. Elle a demandé à finir la toile qu'elle prépare pour le linceul du vieux Laërte, le père d'Ulysse (c'est ce linceul que quelques modernes ont transformé en voile de femme). Toutes les nuits, l'épouse fidèle détruit le travail du jour précédent, et la toile reste ainsi au même point.

Cependant, les prétendants finirent par découvrir la ruse dont se servait Pénélope pour déjouer leurs projets, et il était temps qu'Ulysse vînt reprendre possession de son royaume et de sa maison.

Dans l'application, ces mots : toile de Pénélope, se disent de tout travail souvent repris et interrompu, et dont on ne prévoit pas la fin.

Tonneaii des Danaïdes. Danaûs, roi d'Argos , avait cinquante filles, connues dans la Fable sous le nom de Danaïdes. Égyptus,roi d'Egypte, étant venu les demander en mariage pour ses cinquante fils, Danaûs y consentit, Mais ayant été averti par un oracle qu'un de ses gendres devait le tuer, il exigea de ses filles qu'elles égorgeassent leurs maris la nuit même des noces. Toutes obéirent, excepté Hypermnestre, qui favorisa la fuite de son époux Lyncée. En punition de ce crime, toutes moururent peu de temps après, à l'exception d'Hypermnestre, et furent condamnées dans les enfers à remplir éternellement un tonneau percé.

On compare au tonneau des Banaides un travail inutile, une mémoire où rien ne laisse de trace, un cœur dont rien ne remplit les désirs, un prodigue qui dissipe à mesure qu'il reçoit, etc. , etc.

Tous les genres sont bons, hors le genre ennuyeux , phrase de Voltaire, que l'on prend souvent pour un alexandrin, et qui est une simple ligne de prose dans la préface de l'Enfant prodigue.

Dans l'Univers illustré, M. Albéric Second a fait de ce passage une variante qui ne manque pas de sel : « Le mariage de M. X..., le moins spirituel et le plus ennuyeux des hommes, avec M"* N... est rompu. Les choses étaient pourtant fort avancées : bans publiés, corbeille achetée, etc., etc. On en parle. Dieu sait comme ! J'ai demandé à la mère de M"^ N... le motif de la rupture, et elle m'a répondu sentencieusement : « Tous « les gendres sont bons, hors le gendre ennuyeux. »

Cette variante prouve que, dans l'application, le mot genre n'est pas toujours respecté, quoique ici il le soit, au jeu de mots près. Mais on pourrait dire, par exemple : Tous les drames, tous les amis, tous les banquets, etc., sont bons, hors les... ennuyeux.

... Tout dort, et l'armée, et les vents, et Neptune.

Vers de Racine dans Iphigénie, acte V , scène \^^. Agamemnon éveille son confident Arcas, qui s'étonne de le voir apparaître longtemps avant le jour :

Quel important besoin Vous a fait devancer l'aurore de si loin? A peine un faible jour vous éclaire et me guide; Vos yeui seuls et les miens sont ouverts dans l'Aulide. Avez-vous dans les airs entendu quelque bruit? Les vents nous auraient-ils exaucés cette nuit? Mais tout dort, et l'armée, et les vents, et Neptune.

Dans l'application, ce vers se cite tantôt dans un sens analogue, pour signifier un repos, un sommeil général; tantôt pour désigner une accalmée politique ; mais le plus souvent il se produit d'une manière plaisante pour caractériser un silence absolu et inusité.

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APPLICATIONS

Dans ks phrases suivantes, l'élève remplacera les points de suspension par la locution convenable.

Comment l'âme agit-elle sur le corps, et quel est le lien mystérieux qui les unit si étroitement?

Le drame est beaucoup moins classique que la tragédie, je l'avoue; mais il offre plus de surprises, plus de variété, plus d'accidents ; en un mot, il est plus amusant, s'il est permis d'employer ce qualificatif pour peindre le frère du mélodrame. En fait de théâtre, je partage le sentiment de Voltaire :

Paul et Lucien se promenaient à la campagne dans la saison des fruits. « Monte sur ce cerisier, dit le premier à son compagnon, et jette-moi des bouquets de cerises que nous partagerons ensuite. » Lucien grimpe sur l'arbre, fait tomber une grêle de cerises, et, quand il descend, il ne trouve plus que les noyaux. Il s'aperçut, mais un peu tard, qu 'il avait

Le journal est l'œuvre colossale de ce temps-ci. 11 lui faut des travailleurs rompus aux fatigues; des esprits prompts, clairvoyants, laborieux; des hommes qui donnent leur sang et leur vie à cette tâche sans fin, véritable

Le journal, c'est le mouvement perpétuel

cherché depuis deux mille ans par les mathématiciens.

Quand il vient à Paris pour les séances de l'Institut, Bernardin s'en trouve toujours moins heureux. Un jour, il assiste à une séance où l'on discutait, selon l'usage, le Dictionnaire, cette de la langue,

.... Ce fameux dictionnaire Qui, toujours tiès-bien fait, reste toujours à faire.

Au mot appartenir on avait mis pour exemple : « Il ap-

G}î.\MM\IRE UTTÊR\IRE 201

partient au père de châtier ses enfants. » Là-dessus Bernardin proteste, il se révolte, et trouve étonnant qu'entre tant de relations intimes qui tiennent un père à ses enfants, on soit allé chercher la plus odieuse, celle par laquelle on les châtie.

Alexandre avait expédié son plénipotentiaire dès le 1" juin pour Vienne, avec la mission de prier, de supplier, de menacer au besoin la cour d'Autriche en lui

montrant la , c'est-à-dire Napoléon s'abouchant

avec l'empereur de Russie, et renouvelant sur l'Oder l'entrevue du Niémen.

Esprit superstitieux, Samuel Bernard croyait son existence attachée à celle d'une poule noire, dont il faisait prendre et prenait lui-même le plus grand soin. C'était pour lui le

On s'étonne quelquefois que le public s'amuse à ces spectacles, à ces farces au gros sel, plus dignes des pitres de la parade que du théâtre. Mais qu'importent à cet excellent public les règles de l'esthétique? Il s'amuse; cela lui suffit, car, pour lui, ,

L'avènement toujours plus manifeste du naturalisme dans l'art aboutira-t-il à la déchéance de l'âme, ou bien l'âme ibrcera-t-elle la nature à lui servir d'échelon pour remonter à son auteur céleste et à son immortelle origine? L'homme endormira-t-il pour jamais dans l'ivresse des sens ses facultés actives , ou bien s'y retrempera-t-il comme en une source vive, et y puisera-t-il le courage de rentrer dans la lice? A laquelle de ces deux victoires ou

de ces deux défaites l'art nous fera-t-il assister? ,

comme dirait Hamlet.

Certains hommes s'imaginent être les enfants gâtés de la fortune, et comme tout jusqu'alors leur a réussi, ils croient leur chance invulnérable. Tout à coup la roue tourne, et ils s'aperçoivent qu'eux aussi ils ont leur ...