QUARANTIÈME LEÇON

Vendre la peau de l'ours, allusion à.la fable de La Fontaine l'Ours et les deux Co/npugiions. Ceux-ci ont vendu au fourreur, leur voisin, la peau d'un ours encore vivant, mais qu'Us

s'engagent à tuer sous deux jours. Ils se mettent alors en campagne, et aperçoivent de loin Tours qui accourt vers eux.

Voilà mes gens frappés comme d'un coup de foudre. Le inarclié ne tiut pas; il fallut le résoudre : D'intérêts contre l'ours, ou n'en dit pas un mot. L'un des deui compagnons grimpe au faîte d'un arbre;

L'autre, plus froid que u'est un marbre. Se couche sur le nez, fait le mort, tient son vent,

Ayant quelque paît ouï dire

Que roius s'acharne peu souvent Sur un corps qui ne vit, ne meut, ni ne respire. Seigneur ours, comme un sot, donna dans ce panneau: Il voit ce corps gisant, le croit privé de vie;

Et, de peur de supercherie.

Le tourne, le retourne, approche son museau,

Flaire aux passages dii l'haleine.

C'est, dit-il, un cadavre; ùtons-nous, car il sent. A ces mots, l'ours s'en va dans la forêt prochaine. L'un de nos deux marchands de sou arbre descend. Court à son compagnon, lui dit que c'est merveille Qu'il n'ait eu seulement que la peur pour tout mal. — Eh bien! ajouta-t-il, la peau de l'animal?

Mais que t'a-t-il dit à l'oreille?

Car il s'approchait de bien près,

Te retournant avec sa serre.

— Il m'a dit qu'il ne faut jamais Vendre la yeuu. de l'ours qu'on ne l'ait mis par ter:e. >

Cette façon d'amener plaisamment la moralité de l'apologue caractérise on ne peut mieux le talent naïf et malin de La Fontaine.

Dans l'application, ces mots : vendre ia peau de l'ours, signifient qu'il ne faut pas disposer d'une chose avant de la posséder^ ni se flatter trop tôt d'un succès incertain.

Vénus sortant des ondes. Selon Hésiode, Vénus, une des divinités les plus célèbres dans l'antiquité païenne, naquit de l'écume de la mer. Les fleurs naissaient sous ses pas. Les anciens monuments la représentent sortant de la mer, tantôt soutenue sur une grande coquille par deux tritons, et tordant ses cheveux, dont elle fait découler l'écume ; tantôt montée sur un dauphin, escortée des Néréides et des Amours.

On sait que le célèbre peintre Apelle a représenté la déesse de la beauté au moment où elle se montra pour la première fois aux yeux éblouis des mortels.

M. Ingres a aussi peint une Vénus Anadyomène (d'un mot grec qui signifie /e sors de l'eau). Sa jeune déesse, debout et tordant sa longue chevelure blonde, d'où tombent quelques perles amères, se détache lumineusement sur l'azur du ciel et l'azur plus foncé de la mer.

Les écrivains font de fréquentes et poétiques allusions à cette naissance fabuleuse.

Vérité en deçà, erreur au delà, mot de Pascal dans ses Pensées: « On ne voit presque rien de juste ou d'injuste qui ne change de qualité en changeant de climat. Trois degrés d'élévation du pôle renversent toute la jurispradence. Un méridien décide de la vérité, ou peu d'années de possession. Les lois fondamentales changent; le droit a ses époques. Plaisante justice, qu'une rivière ou une montagne borne! Vérité en deçà des Pyrénées, erreur au delà! »

Ces mots servent à expliquer, d'une manière plus ou moins exacte, la différence que les hommes ou les peuples divers attachent aux idées opposées de bien et de mal , d'erreur et de vérité, etc.

"Vertu, tu n'es qu'un nom! exclamation impie attribuée au second Brutus, qui, après la défaite de Philippes, aurait laissé échapper celte parole d'amère déception. Cette maxime, tant reprochée à Brutus, n'était que la citation de deux vers de la Médée d'Euripide:

< 0 Jupiter! ne perds pas de vue l'auteur de pareils maui.

Vertu, vain nom, vaine ombre, esclave du hasard, hélas! j'ai cru en toi! >

Le cri désespéré de Brutus se fait entendre dans les circonstances où l'on se croit injustement victime du sort.

Visages pâles qui déplaisaient à César, allusion à

une opinion très-juste et très-fine que César manifesta à l'occasion de quelques hommes connus par leurs sentiments républicains. Quelques jours avant que César pérît dans le sénat, on cherchait à le prémunir contre les desseins secrets de Dolabella : « Ce ne sont pas, répondit le dictateur, ces hommes au teint fleuri, amis de la bonne chère, que je redoute, mais les visages pâles et maigres, » Il désignait ainsi, évidemment, Brutus et

Cassius. Voici un trait de l'enfance de ce dernier, cité par Plutarque^ et qui justifie bien la défiance de César :

Faustus Sylla", fils du redoutable personnage de ce nom, étant à Técole avec le jeune Cassius, tirait vanité de la domination arbitraire de son père, qu'il se proposait, disait-il, de prendre plus tard pour modèle; au même instant, Cassius lança un rude coup de poing au visage de son condisciple. Ce trait de précoce virilité eut assez de retentissement pour que Pompée fit venir devant lui les deux enfants. Le jeune Sylla se disposait à répéter son propos, lorsque Cassius, sans rien rabattre de sa fermeté, le défia de répéter les mêmes paroles, menaçant de lui infliger de nouveau la même correction.

Les visages pâles et maigres que redoutait César se rappellent souvent en littérature.

Vive le Roi! vive la Ligue!

Vers de La Fontaine dans la fable la Chauve-Souris et les deux Belettes, inspiré par le souvenir des troubles qui signalèrent le règne de Henri III, à l'époque de la Ligue, dont le chef fut le duc de Guise soutenu par les Espagnols, lequel s'efforça de renverser les Valois.

Dans l'application, ce vers peut servir de devise aux âmes viles et pusillanimes, aux caméléons politiques qui affichent successivement les couleurs de tous les partis, et cela au gré des circonstances et de leurs intérêts.

Voilà mes bijoux, mots que prononça Cornélie, mère des Gracques, en présentant ses enfants à une dame de la Campanie, qui étalait orgueilleusement devant elle ses joyaux et sesdiamants.

Dans l'application, ces mots ne se restreignent pas toujours à la famille, mais se disent souvent des choses auxquelles des circonstances particulières font attacher un prix tout spécial.

M. Toussenel a fait à cette femme célèbre une allusion aussi spirituelle que comique : « Trouvez-moi dans toutes vos histoires une illusion plus naïve, plus sublime que celle de cette pauvre mère à qui un instituteur désolé écrit pour l'engager à retirer son fils, attendu qu'on ne peut rien lui apprendre, et qui trouve dans cette confidence la preuve sans réplique que son enfant sait tout. Je ne pardonne pas à l'histoire d'avoir oublié d'enregistrer dans ses annales le nom de la dicine femme, plus digne cer tainement de passer à la postérité que celui de Cornélie, mère des Gracques. »

276 GRAMMAïaiî LITTÉRAIRE

Voilà justement pourquoi votre fille est muette,

allusion à un des passages les plus comiques du Médecin malgré lui, comédie de Molière. Sganarelle vient d'être appelé en qualité de médecin auprès de Géronte, dont la tille feint d'être muette. Sganarelle, qui voit l'ignorance de Géronte; se livre, avec un sérieux des plus comiques, aux raisonnements les plus bouffons : « Or, ces vapeurs dont je vous parle venant à passer du côté gauche, où est le foie, au côté droit, où est le cœur, il se trouve que le poumon, que nous appelons en latin armyan, ayant communication avec le cerveau, que nous nommons en grec nasmus, par le moyen de la veine cave, que nous appelons en hébreu cubile, rencontre en son chemin lesdites vapeurs qui remplissent les ventricules de l'omoplate; et parce que lesdites vapeurs... comprenez bien ce raisonnement, je vous prie;... et parce que lesdites vapeurs ont certaine malignité... écoutez bien ceci, je vous conjure..., ont une certaine malignité qui est causée... soyez attentif, s'il vous plaît. . ., qui est causée par l'àcreté des humeurs engendrées dans la concavité du diaphragme, il arrive que ces vapeurs... Ossabu?idus, nequeis, potarinum ,quipsa milus : Voilà justement ce qui fait que votre fille est muette. » Dans l'application, ces mots servent à caractériser ces explications prétentieuses, obscures, qui cachent l'ignorance et qui n'expliquent rien. C'est une des applications littéraires les plus fréquemment employées.

Voix du peuple, voix de Dieu; en latin, Vox populi, vox Dei, axiome plus ou moins vrai, par lequel on prétend mesurer la valeur d'une opinion d'après le nombre de ceux qui la partagent.

Vous chantiez !.. j'en suis fort aise; Eh. bienl dansez maintenant.

Réponse ironique de la fourmi à la cigale, qui vient la prier de lui prêter

Quelque grain pour subsister Jusqu'à la saisou nouvelle.

Dans l'application, ces deux vers expriment, comme dans la fable, un dur reproche d'imprévoyance.

Vous êtes orfèvre, monsieur Josse, allusion à l'un des mots les plus fins et les plus justes de Molière, dans l'Amour msdecin, acte I'^'', scène F".

GhA.MMAïaE LIXTÉRAIRE 277

Sganarelle a une fille unique qui est tombée dans une sombre mélancolie.- Il consulte deux de ses voisins, M. Guillaume; tapissier, et M. Josse, orfèvre, sur les moyens de dissiper ce chagrin :

M. JOSSK.

Pour moi, je tiens que la braverie (la toilette) et 'l'ajustement est la chose qui réjouit le plus les filles; et si j'étais que de vous, je lui achèterais, dès aujourd'hui, une belle garniture de diamants, ou de rubis, ou d'émeraudes.