TRENTE -NEUVIÈME LEÇON

Turbot de Domitien (Le), allusion à un acte insolent de l'empereur Domitien^ qui convoqua un jour le sénat romain et l'obligea à délibérer gravement sur la manière d'accommoder un turbot.

On rappelle le turbot de Domitien pour caractériser l'avilissement de certaines assemblées.

Tu seras, Marcellus ; en latin, Tu Marcellus eris (Virgile, Enéide, liv. VI, v. 883). Anchise montre à Énée, descendu aux enfers, les futurs héros de sa race, et, parmi eux, le jeune Marcellus, fils d'Octavie, sœur d'Auguste. Virgile, par la bouche d'Anchise, prédit les brillantes espérances que devait faire concevoir ce jeune prince, qui mourut à vingt ans. «Hélas! malheureux enfant, si tu parviens à conjurer d'implacables destins, tu seras Marcellus! » c'est-à-dire une promesse qui ne se réalisera pas, l'objet d'une attente suivie d'un éternel regret.

Marcellus était regardé comme le successeur d'Auguste à l'empire ; il était aimé du peuple, qui attendait de lui, lorsqu'il serait devenu le maître du monde, le rétablissement de la liberté. La tradition a conservé le souvenir de l'effet que produisit sur le cœur d'Octavie l'épisode qui a rapport à la fin prématurée de Marcellus. Virgile lisait en présence d'Auguste le passage où se trouvent ces vers :

Heu! miserande puer, si qua faia a^pera rumpas. Tu Marcellus eris!

A ces mots, qui lui rappelaient si douloureusement le fils qu'elle avait perdu, Octavie s'évanouit. Aussitôt qu'elle eut repris ses sens, elle fit compter au poète autant de talents d'or qu'il y avait de vers dans l'éloge de son fils. Ce don magnifique représenterait aujourd'hui plus de 150,000 francs.

Le Tu Marcellus eris a eu souvent le même sort que la plupart des citations latines, que celles surtout qui rappellent des souvenirs grands et tristes; le Français « né malin » en a fait des applications plaisantes. Dans un de ses feuilletons, un chroniqueur change Marcellus en Mascarille :

« Le nouveau débutant a l'aplomb, la vivacité, la malice d'un Frontin; il a l'œil allumé, la face réjouie, le sourire narquois, la physionomie expressive, la diction accentuée, le geste prompt, la démarche alerte, qui sont les signes caractéristiques de l'emploi. Voilà un garçon qu'il suffit d'entendre une fois pour lui dire ; « Tu Mascarillus eris! Tu es né pour porter la livrée à la Comédie-Française. »

M. de Carné frappe aux portes de l'Académie en même temps que M. Marcellus; aussitôt un journaliste en veine commet le quatrain suivant ;

Pcngerville, lui seul, le doux vireilien, Refuse à de Carné sa voii, et pour Tityre Il votera. Sans cesse od peut l'enteadre dire : Tu, ilur.-ellus, eris acadéinicien.

268 GRAMMAIRK LITTERAIRE

Tu seras roi, prédiction que les sorcières adressent à Macbeth dans la tragédie de ce nom.

Les écrivains rappellent ces mots pour prophétiser à quelqu'un une vocation élevée, des destinées brillantes. C'est en quelque sorte le iu Marcellus eris de la tragédie.

Tu vaincras par ce signe ; en latin, In hoc signo vinces. Constantin, marchant contre Maxence, aperçut dans les airs une croix lumineuse portant comme inscription les mots latins que nous venons de ciler. Il fut en effet vainqueur de son rival et entra triomphant à Rome. Il se convertit alors pujjliquement au christianisme, inscrivit les mots mystérieux sur son étendard et les fit peindre sur les bouchers, les casques et les armes de ses soldats.

Dans l'application, ces mots : Tu vaincras par ce signe, caractérisent ce qui doit inspirer la confiance et affermir le courage.

TJn autre en a eu l'honneur; en latin, Tulit alter honores. Voyez C'est vous et non pour vous.

ITn cheval! un cheval! Mon royaume pour un cheval! exclamation du roi Richard III, à la bataille de Bosworth (1485). Le comte de Richmond lui disputait la couronne d'Angleterre ; la mêlée fut terrible. Richard, à la vue des bataillons ennemis qui s'avançaient en bon ordre, parut frappé de vertige, et, saisi tout à coup d'une sorte de frénésie, s'écria plusieurs fois hors de lui-même : « Un cheval! un cheval! Mon royaume pour un cheval ! » Puis, lorsqu'on lui eut amené son coursier de bataille, il s'enfonça comme un forcené au milieu des rangs pour joindre son rival, et tomba percé de coups.

Dans l'application qu'en font les écrivains, l'exclamation de Richard signifie qu'on est disposé à tout sacrifier pour la possession d'une chose ardemment désirée.

Une âme saine dans un corps sain; en latin, Mew* sana in corpore sano, pensée de Juvénal, qui est d'une application facile. Rabelais, avec son humeur railleuse et joviale, a parodié ainsi cette pensée : « Mens sana non potest vivere in corpore sicco, Une âme saine ne peuthabiter dans un corps sec, » c'est-à-dire qui ne boit pas.

GRAMMAIRE LITTÉUAIIIE 269

Un endroit écarté

Où d'être homme d'honneur on ait la liberté.

Vers du Misanthrope , acte V^ scène viii, qui achèvent de peindre le caractère d'Alceste. Le misanthrope, furieux contre Gélimène, qui, à vingt ans, refuse d'aller s'ensevelir avec lui dans un désert, lance sa dernière boutade :

Trahi de toutes parts, accablé d'injustices,

Je vais sortir d'un gouffre où triomphent les vices.

Et chercher sur la terre un endroit écarté

OU d'être homme d'honneur oh ait la liberté.

Dans l'application, les mots homme d'honneur varient presque toujours.

Un frère est un am.i donné par la nature.

Vers de la Mort d'Abel, tragédie de Legouvé père. C'est Gain qui parle :

Oui, le titre de frère est un nœud si sacré. Qu'eu voulant le briser au ciel on fait injure : Un frère eut un ami donné par la nature.

Si l'on en ci'oit Ch. Nodier, Legouvé aurait emprunté de toutes pièces ce beau vers à un certain Baudouin, poète tout à fait inconnu, qui faisait le commerce d'épicerie à Saint-Germain-en-Laye. Baudouin, dans une tragédie intitulée Démétrius, faisait dire à. un de ses personnages :

Ah ! le doiii nom de frcie est un titre si saint Qu'en osant l'offenser au ciel on fait injure: Un frère est un ami donné par la nature.

Ce vers a été l'objet de variantes plus ou moins comiques :

Un père est un banquier donné par la nature, Un oncle est un eaiisier, etc.

C'est, pour l'ordinaire, dans ce sens plaisant que se font les allusions.

Un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune langue, célèbre expression de Bossuet,dans son oraison funèbre de Henriette d'Angleterre : « La voilà, malgré son

grand cœur, cette princesse si admirée et si chérie; la voilà telle que la mort jious l'a faite ! Encore ce reste, tel quel, vat-il disparaître; cette ombre de gloire va s'évanouir, et nous Talions voir dépouillée même de cette triste décoration. Elle va descendre à ces sombres lieux, à ces demeures souterraines, pour y dormir dans la poussière avec les grands de la terre, comme parle Job, avec ces rois et ces princes anéantis, parmi lesquels à peine peut-on la placer, tant les rangs y sont pressés, tant la mort est prompte à remplir ces places ! Mais ici notre imagination nous abuse encore : la mort ne nous laisse pas assez de corps pour occuper quelque place, et on ne voit là que les tombeaux qui fassent figure. Notre chair change bientôt de nature, notre corps prend un autre nom : même celui de cadavre, dit Tertullien, parce qu'il nous montre encore quelque forme humaine, ne lui demeure pas longtemps : // devient un je ne sais quoi qui n'a plus de nom dans aucune langue ; tant il est vrai que tout meurt en lui, jusqu'à ces termes funèbres par lesquels on exprimait ces malheureux restes. »

Dans l'application, ces mots du grand orateur se disent d'une chose si confuse, si défigurée, qu'il est impossible de la désigner, de la caractériser d'une manière quelconque.

Un saint homme de chat.

Hémistiche de la fable de La Fontaine le Chat, la Belette et le petit Lapin. La belette et le lapin, en contestation, s'en rapportent au jugement de Grippeminaud :

C'était un chat vivant comme un dévot ermite t

Un chat faisant la chattemite ; Un saint homme de chat, bien fourré, gros et gras.

Celui-ci leur dit d'approcher, qu'il est sourd, que les ans en sont la cause :

L'un et l'antre approcha, ne craignant nulle chose. Aussitôt qu'à portée il vit les contestants,

Grippeminaud, le bon apôtre, Jetant des deux côtés la griffe en même temps, Mit les plaideurs d'accord en croquant l'un et l'autre.

Dans l'application, ces mots : un saint homme de chat, caractérisent l'hypocrisie et la méchanceté cachées sous des apparences de douceur et de bonhomie.

TJn trait impuissant et sans force ; en latin, Telum imbelle, sine ictu. {Enéide, livre II, v. 544.) Troie est au pouvoir des Grecs, et le massacre des vaincus a commencé depuis longtemps; un des fils de Priam, Polites, a été blessé par Pyrrhus, fils d'Achille; il s'enfuit et vieni chercher un refuge près de l'autel où se tiennent Hécube et Priam, entourés de leurs enfants. Mais Pyrrhus poursuit sa victime, l'atteint et l'égorgé sous les yeux mêmes de ses parents. Le vieux Priam ne peut contenir son indignation, il s'écrie : « Que les dieux te punissent d'un tel crime, toi qui as répandu sous mes yeux le sang de mon fils! Tu mens quand tu nommes Achille ton père! Achille se laissa fléchir à la vue de Priam, son ennemi : il respecta les larmes d'un suppliant, les droits sacrés du malheur, rendit à la tombe la dépouille d'Hector, et me renvoya libre au palais de mes aïeux. » Ainsi parle le vieillard, et il lance à Pyrrhus un trait impuissant et sans force.

Se dit, dans l'application, de toute attaque qui manque son but par défaut de force, de virilité.

APPLICATIONS

Dans les phrases suivantes, Vélève remplacera les points de suspension par la locution convennble.

Grâce aux perfectionnements apportés dans leur construction, les frégates cuirassées de fer se rient maintenant des boulets, qui ne sont plus pour elles que le

Ernest se dépitait de voir que son père, homme sage et prudent, lui donnait sans cesse les conseils de l'expérience et lui refusait les moyens de satisfaire ses goiits pour U luxe et la dissipation. Mon père, disait-il, ne veut faini aucun sacrifice pour me plaire, donc il ne m'aime point, donc il est mon ennemi. L'ingrat, il oubliait que

272 CllAMMAlIiE UTiÉUAir.E

On dîne au Palais-Royal à raison de trente-deux sous par tète, et la carte vous donne droit à quatre plats au choix,-du pain à discrétion et une demi-bouteille de vir, sans oublier le dessert. Mais que sont ces quatre plats? surtout quel est ce vin?

Je vous connais mieux que vous ne vous connaissez vous-même, reprit la marquise en adoucissant à la fois sa voix et son regard; si je voulais user de ma science divinatoire, je pourrais tirer votre horoscope. Je ne vous

dirais pas : ; mais , comme la littérature a

aussi ses couronnes, c'est une de celles-là que je vous montrerais.

Le jeune Condé avait débuté par une victoire digne d'un vieux général ; la France entière s'était écriée : !

Jules se croyait magnifique avec son accoutrement à la dernière mode, et il se donnait de petits airs les plus xndicules du monde. Son oncle,

mit brusquement fin à ses illusions, en lui apprenant sans détour qu'il ressemblait à une caricature.

Que les forces physiques viennent à manquer, et le travail, qui est un élément de moralité, car le corps aussi sert la pensée, devient impossible :