PRISONNIERS

Midi ; le soleil — brûlant ; aucun bruit— — le silence du désert, c'est l'heure du repos pour la nature entière.

Depuis le matin, Lambert et Dubois — les traces d'une gazelle ; ils ne doutent pas qu'ils

— 1* — bientôt. Mais, bien que le léger animal

— blessé grièvement, il — avec rapidité, et à

moins qu'il épuisé par la perte de son

sang, on ne peut pas dire que ses persécuteurs

— assez agiles pour le — jamais. Cependant si désireux qu'ils — de V — , ils s'arrêtent à

Tombre d'un bois de lentisques, non pas qu'ils • plus continuer la poursuite, mais simplement pour se reposer, en attendant que la chaleur — moins forte.

''Quelque désir que j* — de faire la sieste,"

— Dubois, ** je ne crois pas qu'il — prudent de dormir. " * ' Gardez-vous en bien, * ' — Lambert ; ** ce n'est pas que je — dire que nous avons quelque chose à craindre, mais je doute que nous — bien de nous livrer au sommeil, car j'ai peur que nous — nous — en retard pour retourner au camp. Je crains même que

nous bien loin du camp, et je crois que

nous ferons bien de partir tout de suite, de façon que nous — rentrer avant que la nuit —

— trop noire. " ' * Bah ! " — Dubois avec insouciance, ** pourvu que nous — au camp à sept heures, le commandant n'aura rien à dire; mais puisque vous y tenez, partons."

Ils se mettent en route, mais quoi qu'ils — ,

ils ne peuvent retrouver les traces qu'ils ■—

si imprudemment. Dix fois ils reviennent sur leurs pas ; dix fois ils changent de direction, mais soit qu'ils — à droite, soit qu'ils — à gauche, ils ne retrouvent pas leur chemin.

Pendant ce temps, la nuit est arrivée, nuit sombre, sans lune, éclairée seulement par le scintillement des étoiles. Ils montent sur une colline et interrogent les ténèbres, sans que leurs reg>jrds — apercevoir les liunières du

12S EXERaCES.

camp. Ils s'arrêtent enfin, épuisés de fatigue, Nous voilà bien égarés,** dit Lambert,

j'ai bien peur que nous obligés de rester

ici jusqu'à ce que le jour — ; mais n'allumons pas de feu, de crainte que les Kabyles — nous — . Reposez- vous ; pendant que Tun de nous dormira, l'autre veillera au cas qu'il y — du danger."

Bien qu'il — brave et qu'il ses preuves

depuis longtemps, le lieutenant Lambert n'est pas sans appréhension ; il connaît la férocité de leurs ennemis, et supposé qu'ils — découverts, il sont infailliblement perdus.

Au bout d'une heure, ses yeux s'habituent à l'obscurité, et quoiqu'il — très noir, il croit voir s'agiter un buisson situé à deux cents pas

sur leur droite. Bien qu'il pas certain du

fait, il réveille Dubois et lui fait part de son observation. ''Allons donc," lui — Dubois,

**à moins que je devenu aveugle, vous

avez rêvé ; regardez, pas une feuille — — ; laissez-moi dormir encore un peu." Lambert reprend sa faction ; cette fois, il n'y a plus de doute, le buisson a changé de place; il est maintenant à moins de cent mètres des deux jeunes gens. Sans bruit, Lambert — son ami, prend son fusil et se — en rampant vers le buisson suspect. A peine — — quitté sa place qu'un coup de feu retentit ; une balle — à son oreille, le buisson tombe, et avant qu'il

— faire usage de son arme, il voit le burnous blanc d'un Kabyle disparaître derrière un pli de terrain.

* * Mauvaise afiFaire * * , en revenant lentement vers Dubois. ** Nous aurons beau nous défendre, à moins qu'un miracle — se — , nos têtes — bien compromises.*' ** Qui sait ?" répond Dubois. ** Je ne nie pas que la position

critique, mais tout n'est pas désespéré.

En attendant que les moricauds se — voir, préparons-nous à — chèrement notre vie."

Au même instant, avant qu'ils se

rendre compte d'où vient l'ennemi, ils sont entourés par une bande de cavaliers qui semblent sortir de terre. En un clin d'oeil ils — saisis et garrottés; chacun d'eux est jeté en croupe d'un cavalier, et la troupe — au grand trot.

** Dubois," s'écrie le lieutenant Lambert, **je commence à être de votre avis ; tout — ' — pas désespéré. Quoique ces gaillards-là — * — pas l'habitude de ménager leurs prisonniers, et qu'au contraire ils leur — endurer d'horribles souffirances, il nous reste la chance de nous échapper ; si faible qu'elle — , nous la tente-

rons."

I^'éVASION.

Les Kabyles pressent l'allure de leurs montures, comme s'ils craignaient d'être pour.

suivis ; ils font cent détours et ne — que des sentiers à peine tracés. Il n'est pas étonnant qu'ils — tant de précautions ; quoiqu'il ne soit guère probable que les prisonniers — à s'échapper, il est bon qu'ils ne — pas retrouver le chemin du campement Kabyle, en cas qu'ils — plus tard servir de guides à leurs compatriotes.

Pendant ce temps, les deux officiers — un moyen de sortir de leur périlleuse situation.

** Est-il possible que des prisonniers avec

une pareille inhumanité," se dit Dubois, "il est évident que ces sauvages — bien peu de cas de nos personnes."

Il est difficile, en effet, que leur position — plus incommode : couchés en travers de la selle, ils sont secoués par le trot saccadé des chevaux ; il est surprenant qu'ils ne — pas encore tombés de cheval et qu'ils — ' — pas roulé dans les précipices qui bordent l'étroit sentier.

Cette circonstance fait naître dans l'esprit de I^ambert l'idée qu'il cherche. '* Dubois," ditil, ** il faut que nous nous — glisser sans bruit dans un des ravins que longe le sentier; la nuit — sombre, et il est probable que les Kabyles ne — ' — pas immédiatement de notre disparition. Il est possible que nous nous — un membre, mais il me semble qu'il — risquer quelque chose pour nous échapper au plus tôt ; il importe qu'à tout prix nous nous — de ce mauvais pas; mourir pour mourir, il vaut

mieux que nous ne — pas nos têtes à ces afireux Kabyles. D'ailleurs, à moins que nous

une décision immédiate, il est certain que

demain nos têtes ne — plus sur nos épaules."

** C'est bien," répond Dubois, *41 ne semble pas que la réussite — impossible; j'accepte donc, et maintenant à la grâce de Dieu."

On entend un bruit de branches cassées ; les cavaliers s'arrêtent, — des yeux leurs prisonniers et restent interdits de tant d'audace ; mais il est impossible qu'ils — le chemin suivi par les deux fugitifs, et bien qu'ils — furieux que ces derniers — ainsi échappé à leur surveillance, les Kabyles repartent au galop dans la direction de leur campement.

Quoiqu'ils se — tout meurtris, en se relevant au fond du ravin, Lambert et Dubois n'ont que des contusions sans gravité. ** Quelle culbute!" dit Dubois, au bout d'un instant, **il est regrettable que nous ne — pas voir la figure que font les moricauds." * Je suis très heureux,

au contraire, qu'ils nous apercevoir," dit

Lambert ; " dépêchons-nous de partir, car il est certain qu'ils ne — pas à se mettre à notre poursuite." '

Tout en parlant, il scie contre l'arête d'un rocher la corde qui lie ses mains, puis il détache celles de son ami, et, bien qu'ils — harassés de fatigue, tous deux s'éloignent rapidement.

Ils sont libres, mais ils ne s'ensuit pas qu'ils — échappé à tout danger, car ils ne — de quel côté se diriger. Après une heure de marche, Lambert s'arrête ; des aboiements se font entendre dans le lointoin. ** Cette fois,*' 4iit-il, ** je ne crois pas que nous — échapper à notre sort ; les Kabyles ont mis leurs chiens sur nos traces, et, s'il est difficile que nous — les premiers, il me semble qu'il — impossible que nous — aux seconds."

Peu à peu les aboiements se rapprochent; des burnous blancs — à travers le feuillage, et une balle qui — une branche au-dessus de leurs têtes leur apprend qu'ils sont découverts. Malheureusement ils sont sans armes et il semble que leur situation — entièrement désespérée ; ils restent silencieux, souhaitant intérieurement qu'une balle ennemie — les délivrer du supplice qui les attend.

Tout à coup, les notes éclatantes de la trompette réveillent les échos, et des cavaliers au costume bleu et rouge, passent, le sabre en main> devant nos héros, avec la rapidité du vent. Est-il une surprise qui — égaler la leur! Quoiqu'ils en — à peine leurs yeux, il est pourtant évident qu'aucun doute — ' — possible : ce sont des Français, il sont sauvés.

Ils eurent bientôt l'explication de leur dé' livrance : inquiet de ne pas les voir revenir, le commandant avait envoyé à leur recherche son peloton de chasseurs à cheval.

t3L leur retour, il ne leur fit aucun reproche et se contenta de leur demander ironiquement s'ils étaient contents de leur chasse. " Nous — enchantés du résultat, mon commandant,'' répondit Dubois, ** seulement, c'était nous qui étions le gibier, et nous l'avons échappé belle,"

I,' HOSPITAWTÊ ARABIB.

Voici un exemple des mœurs hospitalières des Arabes ; je ne pense pas qu'il — • très connu, et pourtant, y a-t-il beaucoup de peuples qui

— se vanter de pratiquer l'hospitalité aussi scrupuleusement que les habitants du désert?

Au milieu d'un combat, Atar ben Ali, un des serviteurs du caïd Omar, se trouve tout à coup séparé de son chef; bientôt il le perd de vue et s'empresse de chercher quelqu'un qui

— le renseigner sur la direction suivie par le caïd, car il n'y a personne pour qui Atar — autant de dévouement. Mais ses recherches — vaines, et le fidèle serviteur ne tarde pas à s'apercevoir qu'une prompte fuite est le seul espoir qui lui — d'échapper à l'ennemi. V se décide enfin à prendre l'unique sentier qui — à sa tribu, non pas qu'il — uniquement se soustraire aux coups de l'ennemi, mais parce qu'il désire venger plus tard la mort de son maître, une des rares personnes qui se — jamais intéressées au malheureux Atar. Au moment

134 EXERaCES.

où il — le champ de bataille, des cavaliers

ennemis l'aperçoivent et sur ses traces;

la poursuite — jusqu'au scrir.

Enfin Atar arrive devant une caverne, à rentrée de laquelle est assis un jeune berger. ** Jeune homme/' lui dit Atar, **je doute que tu m* — jamais vu et que tu — savoir qui je suis ; mais tu es le seul être humain qui — me sauver, car l'ennemi est à ma poursuite. Je me mets sous ta sauvegarde. " * * Tu es mon hôte,* ' — le berger; '^quî que tu — , entre. dans ma de-

meure.'*

A peine Atar est-il entré que les cavaliers ennemis — auprès du berger, et le — de livrer celui qui s'est confié à lui.

** Fais-le sortir,** crient-ils, **aftn que nous le — de nos lances. Nous ne voulons pas que le moindre mal te — fait, à oause de lui, mais il faut qu'il — puni, comme son maître."

Le berger résiste longtemps, puis voyant que les cavaliers s'impatientent : ** Eh bien!** ditil, ** consentez à vous éloigner à quarante pas de rentrée de la caverne, afin que je le — sortir des limites de ma demeure ; ne m* — pas à trahir mon hôte.** **Soit ! ** répondent-ils.

I^ jeune berger — dans la grotte. ** Ami,'* dit-il à Atar, **tu entends ces menaces; tes ennemis — trop nombreux et je ne — te défendre contre eux, les armes à la main. Mais enlève tes vêtements et revêts les miens, puis, va

EXERaCES. X35

trouver le chef des ennemis et dis-lui : ** L'étranger refuse de sortir de la grotte ; faites de lui ce que vous— ; pour moi je m'en vais."

Atar fait ce que le berger lui — , et — de la caverne. La ruse réussit, et, pendant qu* A-

tar dans le désert, les cavaliers se —

vers la grotte, où ils ne — plus que le berger revêtu des vêtements du fugitif. ''Malheureux," s'écrient-ils, '* qu'as- tu fait?" '*Mon devoir," — le berger, "et maintenant faites de moi ce que vous — ."

Les cavaliers hésitent ; puis, après quelques instants de délibération, ils se — en selle et 4^argnent le jeune berger.

Remplacer les tirets par des mots.

La femme d'un banquier de New- York — un jour au commandant d'un paquebot transatlantique : *' Capitaine, je n'ai jamais connu de situation qui — plus enviable que la vôtre. Il semble que votre unique tâche se — à chercher des distractions, et que vos officiers — les seuls qui — marcher le navire. Vous — au milieu de la société la plus aimable et la plus distinguée que l'on — rencontrer ; tandis que si vous — un navire marchand, vous n'auriez pas de passagers et vous de vivre avec les matelots."

Le vieux marin — vainement de protester contre les prétendus avantages de la souve-

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raineté temporaire dont cette dame ne —que le» côtés séduisants. Il lui — remarquer qu'elle ne se — guère de la lourde responsabilité qui — sur lui ; il — le seul dont — réellement la sécurité de tous. Et ce n' — pas seulement en pleine mer qu'il — accablé de travail. En supposant que son navire — partir du Havre pour New- York à quatre heures de l'après-midi, à quelle heure pense- t-on que le capitaine — — à son poste ? Je vous — probablement si je vous disais qu'il est — d'être à bord à une heure, bien qu'il ne — partir avant que les commissaires de navigation lui — remis le permis de départ. Enfin quand il — quatre heures, le

navire en route, que tous les voyageurs —

arrivés ou non, car la marée n* — pas, et on — bientôt en pleine mer.

Je me rappelle une traversée que nous — , quelques amis et moi, en novembre ,1889 : à peine étions-nous — de la Manche que nous — enveloppés d'un brouillard impénétrable ; les passagers ne — s'empêcher de dire que le brouillard — plus de désastres que la tempête, et l'un d'eux ajouta que si les sifflets à vapeur — le

voisinage des navires, ils ne pouvaient

leur direction. Il paraît même que si le brouillard était intense, un navire — passer assea^ près de vous pour que vous — entendre les voix des hommes de l'équipage sans qu'il vous — possible de voir le navire. C'est alors

EXERaCES, 137

que les abordages — à craindre, car il est certain que si une collision — les résultats en seraient épouvantables.

Aussi les capitaines toujours considéré

comme leur devoir de ne jamais *— le pont dans ces circonstances. Un vieux loup de mer, qui — un des plus beaux paquebots transatlantiques, — dernièrement que sur cent traversées il lui était rarement — d'avoir deux nuits de repos ; il ne — jamais s' — sur le sofa de sa cabine sans que son sommeil — interrompu.