ADJECTIFS QUI ONT UNE FORME SPÉCIALE DEVANT LES VOYELLES

236. Tous les adjectifs (comme les noms), terminés par /, ont eu cette l changée en u devant 1'^ du pluriel (^) (Voyez §§ 210 et 211). Un certain nombre conservent encore leurs deux formes : cheval, chevaux, égal, égaux; mais pour d'autres, c'est tantôt la forme du pluriel,

1. l'oui- ctrc loul à fait exact, il faudrait dire devant l's du cas sujet singulier et du cas régime pluriel; et de même, quand nous parlons plus has do la forme du pluriel, c'est à l'ori^^'ine la forme des deux cas en s.

tantôt celle du singulier qui a prévalu, et on a refait l'autre nombre en ajoutant ou en enlevant une s à celte forme unique : le pluriel morteus a disparu, et on a fait mortels sur le singulier mortel; le singulier fol a disparu, sous réserve de la petite exception dont nous allons parler, et on a fait fou sur le pluriel fous.

237. Aujourd'hui, la terminaison el se prononce toujours de même. Mais dans l'ancienne langue, Ve n'avait pas toujours la même valeur devant /, il pouvait être ouvert ou fermé ; aussi a-t-il subi des changements divers devant 1'/ vocalisée en u : chevé/s est devenu chevew5, et man/e/s et hèls^ qui avaient Ve plus ouvert, sont devenus manteaiw et hcaus.

238. Ces explications préalables étaient nécessaires pour rendre compte des formes fol, mol, vieil, bel, nouvel, que l'on emploie devant les substantifs commençant par des voyelles.

Parmi les adjectifs terminés par une /, ceux-ci étaient^ les seuls qui, à cause de leur brièveté et de leur emploi très fréquent (^), eussent conservé l'usage archaïque de se placer très couramment devant le substantif. Or, un adjectif se lie intimement dans la prononciation avec le substantif qui le suit : bel sac se prononçait comme un seul mot belsac, et 1'/, se trouvant placée immédiatement devant une consonne, s'est vocalisée en u comme dans le pluriel bels : « beau sac, beaus. » Ainsi, par l'application des lois phonétiques, ces adjectifs prenaient la forme dite du pluriel non seulement au pluriel, mais encore au singulier devant les noms commençant par des consonnes. Cette forme était donc très fréquente, c'est ce qui fait qu'elle a prévalu, et qu'on dit // est