OMM

Si l'on yajoute quel nies officiers subalternes, percepteur- (snsceptores) , commissaires ■e (irenarclix) et les tabellions (seribx), on aura tout le personnel administratif de la cité.

Les magistratures municipales étaient fort recherchées; elles ne procuraient guère pourtant aux élus que l'honneur de se ruiner en fêtes somptueuses , jeux du cirque et autres dépenses excessives; mais la vanité a toujours joué un grand rôle chez les maîtres du monde. La curie d'une ville des plus modestes, telle que Tibur , se donnait la formule poni[ Senatus populusque Tibur. Et ses chefs, précédés des faisceaux, affectaient les allures des consuls de la République. Aussi, pour refréner les convoitises, la loi obligeait-elle les décurions à stationner trois ans au moins dans chaque grade avant d'atteindre au sommet des dignités municipales.

— Décurions. Le corps, ou, pour mieux dire, l'âme de la cité , c'étaient les curiales ou décurions dont le nombre, fixé d'abord à cent e Italie, finit par y être , comme dans les Gaules, illimité.

Les décurions procédaient d'une double ori gine. Les uns (originales) tenaient leurs fon tions de l'hérédité ; les autres (nominati) v naient, par l'élection, s'ajouter aux premier! quand le nombre en paraissait insuffisant.

Officiers de police et agents comptables, le» décurions remplissaient des devoirs multiples, pénibles, onéreux et fort mal rémunérés: fa direction des travaux publics , le soin des approvisionnements, l'exécution des décisions judiciaires et la levée des impôts sous leuresponsabilité personnelle, lourd fardeau sou lequel ils succombaient souvent. Leur fortune leur existence même, étaient sacrifiées a1 bien de la curie, et ils n'obtenaient en échanj que d'insignifiantes compensations. Auprès 0 mille chances de ruine , c'était peu de chose, en effet, que l'exemption de la torture et la double perspective ou d'une élévation toujours tardive aux honneurs suprêmes, ou de secours de la curie en cas de revers de fortune. Aussi le décuriouat, recherché dans le principe comme un honneur, devint-il par la suite une sorte de châtiment, et, dans tout la cours du ive et du ve siècle , on assiste à l'étrange lutte de fonctionnaires qui se dérobent par tous les moyens à leurs sièges, et de législateurs qui s'efforcent de les y ramener.

En résumé, un corps d'élite composé des citoyens notables, et deux ou quatre magistrats, secondés par quelques agents subalternes voilà le personnel du municipe romain.

Quant au fond des choses , quant a la en» elle-même, on peut la considérer au double point de vue de sa consistance intime et de ses rapports avec le pouvoir central. M seul exposé des attributions de ses magistrats, on voit qu'elle forme à elle seule une espèce de petit Etat , ayant ses charges et ses revenus propres, subvenant aux unes et disposant des autres sans le concours et même en dehors du contrôle de l'autorité supérieure. Justice ordinaire, curie, police, éducation, travaux publics, tout ressortissait à la curie. De ses ressources (péages, intérêts de capitaux prêtés, rentes de terres affermées), eUe ne devait compte qu'à elle-même. A l'égard des municipes , le gouvernement , dans ses meilleurs jours , n'était ni oppresseur ni protecteur, mais indiffèrent. Que les decunons veillent seulement à l'exécution des lois de l'empire, à l'entretien des routes et à l'approvisionnement des greniers militaires; qu Us recouvrent l'impôt et le payent eux-inemes^B besoin au défaut des insolvables, Rome n exigera rien de plus. Les adversaires de la centralisation peuvent admirer à leur aise un état de choses qui laissait tant d'expansion aux libertés locales ; mais, malheureusement pour leurs doctrines, l'absence de liens solides entre les cités et l'empire précipita au jour du danger la ruine de tous.

Vers la fin du me siècle, les municipes romains étaient encore en pleine prospérité. Jusque-là le régime impérial ne leur avaitpas été défavorable. On voit d'abord sous Auguste plusieurs décrets convertir en droits positifs les libertés de fait dont avaient joui jusqu'alors , sans lois écrites, les villes municipales, et, par un de ces calculs familiers au despotisme, le droit de cité romaine, que le sénat de la République n'avait pas prodigue, devenait sous les empereurs la règle commune. Adrien et Marc-Aurèle y ajoutèrent le droit d'accepter directement des donation» «I des legs. Leur personnalité civile était donc bien établie. D'ailleurs, si les progrès du despotisme avaient pour effet inévitable d affaiottr tre la vie publique, ils la ranimaient 1 e-coup dans les provinces. Un grat nombre de citoyenséminents, qui ne trouvaient plus d'aliments à Rome pour leur activité, refluèrent vers les cites de second ordre el J recherchèrent , plus qu'auparavant , dansies honneurs municipaux, une compensation pour leurs libertés perdues. On n avait plus i je même intérêt d'aller à Rome. On était même dispense du - 1" on pouvait V

envoyer sou voie I eté.Knfinlom

,.,che encore des dépouilles du inonde, n'exigeai! .1- eues que des tributs modiques et ne les tracassait pas. Aussi , tandis que la

pire

paS. cmww ,

nonce déjà par de sourd»

et ne les tracassai

chute du colosse s'ab—

craquements, les cités importantes: Ravenne,

Plaisance, Arles Nîmes. Vienn. Bordeaux,

s'endorment dans les jouissances et même dans les splendeurs de la. vie civile. Les dédirions y sont honorés, leurs dignités enviées, et, plus heureuses que la capital.-, parce qu'elles sont plus Libres , les villes municipales reconnaissent su suprématie sans souffrir de sa domination.

Mais, si indépendantes que fussent les cités, leur sort n'en était pas moins lié à celui de l'empire dont elles formaient la base, et l'édifice devait, en s'atfaissant, les écraser de son poids. Or, depuis le règne de Dioclétien, de graves périls se révélaient sous une pn i apparente. Ils naissaient de toutes parts. A l'intérieur, une soldatesque effrénée , une populace croissante, et, par contre , la disparition graduelle de cette classe moyenne qui a été partout et toujours le plus ferme appui <lrs Etats. Les colons étaient ruines. Les petits propriétaires, les cultivateurs affranchis, m. us dépouillés par le fisc, se plaçaient, à titre de clients, sous la protection des grands personnages, et donnaient déjà l'exemple de Pinféodation qui plus tard faillit éteindre complètement la vie sociale. Telle ville qui, deux . auparavant, avait compté presque aut.uit d'hommes libres que d'habitants, ne parvenait même plus à compléter sa curie. Pour combler les vides, il fallait y introduire de force jusqu'aux misérables flétris par les tribunaux. Dans les provinces enfin, comme au entre, se manifestaient des symptômes de dislocation.

Aux frontières , des périls croissants. Le Danube et le Rhin avaient été franchis par les barbares. Des incursions périodiques, menaçantes, annonçaient déjà ces migrations de peuplades qui se succédèrent deux siècles durant jusqu à leur établissement définitif au centre même de la civilisation. Tantôt combattant, tantôt négociant, mais toujours achetant la paix ou la guerre, l'empire, qui n'avait plus comme autrefois les ressources de la Conquête ^ ne vivait plus que des subsides des provinces. Dès lors tout le système du gouvernement se réduisit a lancer sur les cités un réseau de fonctionnaires pour en extraire les richesses et les forces militaires néces- ;i la résista D te. Le revenu des cités fut dévoré par le fisc, et Constantin s'empara même de propriétés municipales dont l'origine respectable remontait à la plus haute antiquité.

Il existait enfin pour les municipes une autre cause de décadence. La vieille société portait dans son sein un germe de mort. Dans ses rangs, de bas en haut, s'était propagée une doctrine religieuse qui , sous la double impulsion d'une foi ardente et de persécutions impolitiques, montait vers le sommet de l'édifice social. Quelle fut, en général, l'influence de cette doctrine sur l'esprit public du temps, ce n'est pas ici le Heu de traiter cette question. Nous ne l'ètudierons qu'au point de vue des municipes. Or il est certain que l'attraction puissante exercée sur les âmes par le chistianisme entraîna dans son orbite un grand nombre d'hommes supérieurs dont les lumières et les richesses turent autant de forces perdues pour les cités. Ce mouvement, lent à l'origine, devint irrésistible lorsque le christianisme s'assit victorieux sur le trône des Césars. D'abord vague et mal défini, le pouvoir de l'Eglise grandit et s'affermit par des lois positives qui constituent son droit politique et civil. Constantin accorde au clergé la suprématie sur les magistratures laïques. C'est le clergé qui surveille les juges. Puis il obtient la poursuite directe de certains délits et une part de juridiction dans les affaires civiles. Ensuite il pénètre dans la curie. L'évèque devient administrateur. 11 inspecte les travaux publics et les édifices; il dispose des revenus de la cite ; il intervient dans la nomination des tuteurs et curateurs; il préside au choix des agents municipaux. Enfin survient un décret qui ordonne le dépôt dans les églises de tous les actes de l'état civil , acte décisif qui imprime à toute la société un caractère nouveau.

Les municipes déchus vont-ils se régénérer sous le patronage de l'Eglise? Au premier coup d'oeil on pourrait L'espérer, car le clergé forme la classe la plus éclairée et, après tout, la meilleure de l'époque. Mais l'Eglise, qui vise d'abord à s'organiser elle-même de préférence, ne saurait y parvenir qu'en désagrégeant les éléments des institutions civiles. Le sacerdoce ouvrant la voie à tous les honneurs comme à tous les privilèges, les décurions se font clercs, et les sénateurs évêques. Les temples s'élèvent, mais les édifices profanes tombent en ruine. Les abbayes se peuplent, mais les cités sont désertées. On lègue ses biens à l'Eglise, et la curie s'appauvrit d'autant. La foi religieuse s'exalte, mais le patriotisme s'éteint. D'ailleurs, sans dédaigner le soin des choses de ce monde , l'Eglise est avant tout une société spirituelle. La fortune de l'empire et les vicissitudes des cités la touchent peu. Le fond même de ses doctrines est une cause de ruine. Quelle énergie attendre de qui n'espère en ce monde ni joies ni consolations? Et cependant, pour le dire en passant, quand la barbarie frappait aux portes, il y avait lieu de prêcher à des citoyens autre chose que la résignation.

Accablées par un despotisme monstrueux, qui exige d'elles d'autant plus de sacrifices qu'il devient plus incapable de les protéger, les cités succombent. Les impôts sont levés par force. Les résistances sont broyées. Les

COMM

contestations étant jugées par les officiers mêmes du fisc, on devine lo sort des contribuables. Or les contribuables, quels sont-ils? La loi n'en reconnaît pas d'autres que lesdécurion t resj les pour leurs

concitoyens. Aussi, parmi les décurions, c'est

■ dérobera à cette insupportable servitude. Les uns se font clercs ou entrent sub-

inent dans la milice. Les autres gros- I La foule des bagaudes, bandes armées

abondes qui intestent les campagnes et livrent aux légions des batailles rangées. Quatre villes de Mysie sont désertmasse par leurs corps municipaux , qui vont chercher un refuge, où? chez les barn Mais la loi inexorable ramène à leur chaîne les fonctionnaires contumaces. A partir du

de Constantin, une multitude de lois leur ferment les issues. L'empereur Valens les traite de lâche ■ rtêurs. La matière

venant a manquer , on crée des décurions à

>j t, Mineur i , fils ■ de femmes libres, repris de justice, clercs rejetés comme indignes, tout est bon pour te décurionat. Mesures impuissantes 1 la curie est menacé.- de dissolution.

Les classes inférieures étaient-elles plus heureuses? Non. Il n'est pas dans la nature humaine de souffrir du plus fort sans se venger du plus faible Pressurés par le fisc, les décurions se firent oppresseurs à leur tour. L'histoire n'a pas enregistré toutes les plaintes; mais elles durent être bien général bien longues, et bien vives, pour s'élever à travers mille entraves jusqu au trône impérial. On s'en émut enfin , et, en l'an 3G", , fut créée, comme remède à une situation irrémédiable, une nouvelle institution.

— Défenseurs. Qu'est-ce que le défenseur des municipes? Son titre l'indique : c'est un avocat, un protecteur, une sorte de tribun du peuple, et, bien qu'il entre dans sa mission de protéger la curie contre les officiers de l'empire, on voit que, dans la pensée du législateur, son principal rôle est de soutenir contre les administrateurs eux-mêmes les intérêts des administrés. En effet, le défenseur est hors de la curie : marque de défiance très-significative ; la masse entière des habitants, sans distinction, concourt à son élection : c'est la force de la démocratie opposée à l'oligarchie des décurions; le défenseur est élu pour cinq ans, tandis que les autres fonctionnaires sont renouvelés plus souvent. La durée de son mandat ne peut qu'aiputer à son autorité. Il exerce une part notable du pouvoir judiciaire. La police correctionnelle est de son ressort. Au criminel, il est chargé de l'instruction: au civil, sa compétence, limitée d'abord a 50 sous d'or, s'étend ensuite à 300 sous. C'est lui qui juge les causes sommaires des paysans. En matière de juridiction volontaire, il aies mêmes droits que le duumvir. On ne voit enfin aucun acte public qui ne puisse être valablement accompli par le défenseur. Interposé comme un arbitre entre les décurions et le menu peuple, le nouveau magistrat est chargé de réprimer tout à la fois l'arrogance des uns et les insultes des autres.

Enfin, pour constater son autorité, comme aussi pour sa propre défense, il se fait précéder par des appariteurs et pénètre à toute heure, avec son escorte même, chez les principaux magistrats.

Confiée à des mains dignes, une telle instïtution pouvait certainement, quoique mal conçue, rendre de grands services ; mais, par cela même que les défenseurs étaient pris nors de la curie, les choix ne furent pas toujours des plus heureux. D'ailleurs entre des fonctions rivales les conflits étaient inévitables. Qu'avait décrété le législateur? L'anarchie: ou le défenseur devait tendre à empiéter, ou il devait se laisser annuler par les hautes magistratures des cités. Ce dernier cas fut le plus fréquent. Il en fut des défenseurs dans les municipes comme des censeurs à Rome. Plus tard, dans l'affaissement de toutes les autres autorités, on verra l'évêque devenu le défenseur de la cité absorber à son tour tous les pouvoirs; mais sous l'empire l'action du défenseur est à peu près nulle, et, pour juger ce que sont devenus au ve siècle les municipes romains, on n'a qu'à lire ce passage de Salvien, souvent reproduit comme le tableau le plus éloquent de ces temps malheureux : « Ce qu'il y a de plus affreux , c'est que le petit nombre proscrit le plus grand. Ce sont ces gens pour qui la perception de l'impôt est un vrai brigandage, pour qui les dettes du public sont une occasion de gain : et ce ne sont pas seulement les chefs qui se rendent coupables de ces excès; les sous-ordres veulent aussi en tirer profit; ce ne sont pas seulement les juges, mais encore leurs subordonnés. Quelles sont les villes, quels sont même les bourgs où il n'y ait pas autant de tyrans qu'il y a de décurions? Quel est le lieu où les principaux citoyens ne dévorent pas les entrailles des veuves, des orphelins et de tous ceux qui comme eux ne sont pas en état de se défendre? Aucun plébéien n'est à l'abri de la violence, et pour s'en garantir il faut être d'une condition égale à celle des brigands... Ce qui devrait être une charge commune ne porte que sur les épaules des faibles : ce soivjt les pauvres qui payent les taxes des riches. A considérer ce qu'on exige d'eux, on les croirait dans l'opulence; à examiner ce qu;ils possèdent, on les trouve réduits a la mendicité... Le gouvernement envoie des

commissaires chargés de lettres impériales; il les recommande aux pri et ceux-ci leur décernant de ■. dons

acceptent des superindictîons (surcroît d'irnt les réparti

i. Us s'en attribuent tout le méi it>-, et le poids des nouvelles charges tombe t tier sur les malh-ureux qui n'ont pas été consultés. Hs sont pilles, ces pauvres... Us sont forcés de passer chez les ennemis pour ne pas être écrasés chez eux. Ils vont chez les barbares chercher Vh . parce

qu'ils ne peuvent plus supporter la barbarie qui les opprime dans leurs foyers; ils se réfugient chez des peuples auxquels ils ne ressemblent ni par le langage ni par les habitudes, et ils n'ont pas lieu de se repentir d'avoir passé chez les Goths, chez les bagaudes et les autres barbares. Ils aiment mieux être libres sous les dehors de la servitude qu'esclaves avec une apparence de liberté. »

Les couleurs du tableau sont probablement un peu chargées : celui que ses contemporains nommaient le maître des évêques n'échappait pas à la tendance déclamatoire de son époque; mais, toute part faite à l'exagération, il reste un fait acquis et bien constaté : c'est que l'empire à sa dissolution laissa dans un état déplorable l'administration des cités. — 2e période. Les municipes depuis l'invasion jusqu'au xn° siècle. L empire s'écroule. Les Suèves et les Vandales ont envahi L'Espagne. Les Visigoths s'établissent dans l'Aquitaine et sur les deux versants des Pu Les Burgondes jettent leur dévolu sur les contrées voisines des Alpes. L'Armorique chasse les garnisons romaines et proclame son indépendance. Hostile à toutes les autres, la contédérationdes francs s'avance graduellement du nord au midi et n'impose point de limites à ses conquêtes. L'Italie enfin accepte sans trop de répugnance la domination d'un chef hérule, puis d'un chef ostrogoth, en attendant le joug plus dur des Lombards. L'état politique des sociétés ainsi bouleversé, que vont devenir les municipes?

L'obscurité des temps et l'incohérence des témoignages historiques ont laissé place à de nombreuses hypothèses. Pour juger du plus ou moins de persistance du régime municipal après l'invasion, il faut, ce nous semble, apprécier d'abord les éléments divers qui, en s'agrégeant, doivent à la longue créer une société nouvelle, puis tenir compte des temps et des lieux, faire à la puissance des traditions sa part légitime, enfin ne pas confondre de vaines formules devenues lettre morte avec la vie réelle des cités : on verra clairement alors le pouvoir municipal se concentrer peu à peu dans les mains du clergé, suivre le sort et partager les vicissitudes de cette puissance nouvelle, résister où elle résiste, succomber où elle succombe, s'effacer enfin tout à fait, ici sous la t3'rannie d'un comte d'origine barbare, là sous la domination d'un évêque féodal, jusqu'à ce que, par un effort héroïque et presque simultané, en Italie, en France et dans les Flandres, la cité brise ses étreintes et recouvre son ancien éclat. Telle est, du ve au vif siècle, l'histoire des municipes dans l'Occident.

Le monde romain était assez homogène :

Rome avait tout nivelé sous son empire. Mais les envahisseurs se ressemblaient peu, et de leurs divers degrés de culture individuelle et morale devaient naître tout d'abord des législations plus ou moins favorables aux municipes.

Grâce à un long contact avec l'empire qui achetait leurs services militaires, les Goths s'étaient imprégnés des mœurs et de la civilisation romaine. Aussi traitaient-ils de barbares les Burgondes qui, à leur tour, qualifiaient de même les membres de la farouche confédération franque. Les rois visigoths sont aussi romains que les Romains eux-mêmes. Alaric avait même rêvé la restauration de l'empire. Moins ambitieux, ses successeurs se contentent de se tailler des royaumes au centre des plus belles provinces, la Narbonnaise et l'Aquitanique, et les gouvernent si sagement que, malgré la perte d'une moitié de leurs terres, les habitants ne paraissent pas regretter la domination romaine. Les cités sont florissantes. Tour à tour capitales et résidences royales, Toulouse et Bordeaux atteignent au plus haut degré de splendeur. On peut en croire sur ce point Sidoine Apollinaire, ce Romain d'esprit et de cœur qui, tout meurtri encore de la chute de sa patrie, nous l'ait un éloge pompeux de la cour du roi Euric. Administrateurs autant que guerriers, les rois visigoths jettent ies fondements d'une monarchie de courte durée, mais dont les leur survivront, et c'est au droit romain qu'ils empruntent la meilleure part de Leur tion. Ce sont des jurisconsultes gallo-romains qui la rédigent; ce sont les anciens habitants du pays, clercs et laïques, qui s'assemblent pour en délibérer. Il est dès lors certain que les vieilles institutions seront respectées.

Le code visigoth, édicté par le roi Euric en 480, règle tout ce qui concerne le droit civil et criminel, les formes de la procédure et jusqu a la police rurale, et reste muet sur l'organisation des cites. Mais le code d'Alaric (506), connu sou» le nom de Breviarium Aniani , et qui n'est qu'un abrégé du codeThéodosien, contient à ce sujet des dispositions expresses. La curie est maintenue dans son intégrité , les bases en sont même élargies. Les suffrages

COMM

du peuple, qui aupar; ont requis que

pour 1 élection du défenseur de la cité, concourent i de quelques autres officiers mun trats élus coi, . Leur juridiction est même agrandie; elle s'étend i viles et criminelles et s'exerce, soit par la curie elle- ; oit par des ju 011 sein.

Le cour ut du roi, ne se réserve que les i écutiOQ des jugements cri : nouveau partage de la puissance publique, c'est la municipalité qui, en somme, obtient la meilleure part.

En Italie , le sage Théodoric ne cesse de rappeler ses agents au respect des lois et de la justice : ■ Que les peuples, écrit-il à ses préfets, reconnaissent en voua les mandataires d'un prince qui est tout Romain. Après de longs malheurs, ce qu'il leur faut avant tout, ce sont des magistrats intègres. Traitez-les si g enéreusement qu'ils en viennent à se féliciter d'avoir été vaincus. de ce grand prince répondaient à ses paroles. Sa protection, aussi active qu'éclairée, s'étendit jusqu'aux cités de la Narbonnaise, qui ne firent que passer sous son empire, et de ses lois nombreuses aucune n'altère le régime i pal.

Chez les Burgondes, plus étrangers à l'empire, l'influence des idées germaniques combinées avec le droit romain produisit, en l'an 502, la loi de Gondebaud, dite toi Gombeite. qui ne fut abolie que trois siècles après par Louis le Débonnaire. Point caractéristique : la compensation pour meurtre y est a (chez les Goths, le meurtre était puni de la peine capitale), mais la vie du Romain y est tarifée au même prix que celle du Burgonde. Les terres y sont partagées par égales parts entre les vainqueurs et les vaincus, mais avec réserve au profit de ces derniers d un droit de préemption sur le lot dont ils sont dépossédés. Au reste, sauf l'importation de quelques offices d'outre-Rhin, l'administration générale reste toute romaine, et les rois eux-mêmes s'honorent du titre de patrice. Enfin la loi Gombette ne déroge pas au régime municipal. La curie fonctionne comme auparavant, et ce n'est pas sans raison que la cité de Lyon fait remonter jusqu'au delà de l'invasion la jouissance non interrompue, du moins en principe, de ses franchises et de ses libertés.

Ainsi, jusqu'au commencement du vie siècle, c'est-à-dire jusqu'à l'établissement définitif des Francs dans les Gaules, le municipe, maintenu dans certaines contrées, régénéré dans d'autres, n'a rien perdu à la dissolution de l'empire. Il semble même, au contraire, qu'en voyant s'évanouir sans retour ses grandes institutions politiques, la société romaine ait ressenti d'instinct la nécessité de concentrer dans les institutions civiles ce qui lui restait de force morale et d'énergie. L'impôt dû au fisc étant levé par le comte seul, et le décurionat cessant ainsi d'être une charge ruineuse, les honneurs curiaux sont plus recherchés. Jamais on ne vit tant prodigués les noms de sénat, sénateurs, familles sénatoriales, etc. La curie, élargie par l'extension du suffrage, admet dans son sein les chefs des corps de métiers et de marchands , qui la fortifient de tout leur ascendant sur les classes uses. Ce n'est plus l'oligarchie romaine, c'est une démocratie informe sans doute, parce qu'elle est dépourvue de lumières, mais qui, en se perpétuant, conservera pour des temps meilleurs le dépôt des traditions. Il s'opère enfin dans les esprits, à la chute de l'empire, le même mouvement qu'à sa création. Refoulée dans l'enceinte des cités, la vie locale \ en éclat tout ce qu'a perdu la vie générale. Va comme nous aurons encore plus d'une fois l'occasion de le remarquer, la perte des libertés politiques n'entraîne pas toujours celle des libertés civiles. C'est dans celles-ci, au contraire, qu'on se retranche en attendant le moment de ressaisir les autres, qui n'en sont après tout que la garantie toujours imparfaite et souvent illusoire.

Mais voici venir d'autres guerres que précède l'épouvante et qu'accompagnent le pillage, le massacre et la dévastation. Soit qu'ils se trouvassent jusqu'alors satisfaits des avantages que leur procuraient leurs traités d'alliance avec Rome, ou trop faibles en nombre pour tenter de vastes entreprises , les Francs n'arrivèrent que les derniers au partage de !'• mjire. Le dernier Romain, Syagrius, perd sa dernière bataille contre Clovis. Audacieux, rusé, sans scrupules, heureux enfin, le chef franc étend ses conquêtes jusqu'à la Loire, où il ne s'arrête un instant que pour en méditer de plus belles : temps d'arrêt mémorable dans l'histoire. La lutte entre Clovis et Alan la lutte entre la barbarie et la civilisation. Les pasteurs des peuples, qui ont été assez puissants pour convertir à leur foi le chef sauvage, vont prendre ici une grave responsabilité Mais les Francs sont encore i pour la plupart, et les Goths professent la doctrine d'Arius. Or, entre païens et schismatiques, l'Eglise n'hésite pas. Les évêques ouvrent les portes à l'ennemi, et, en l'an 506, la bataille de Vouglé décide du sort des peuples en les vouant aune longue et intolérable oppression.

L'histoire des rois francs de la première race n'est pour les peuples qu'un tableau de désolation, et pour les rois eux-mêmes qu'une série de guerres, de surprises , ue warjures et

d'assassinats de famille, dont leur illustre chef, le glorieux fils aîné de l'Eglise, avait donné l'exemple. Mais cette histoire n'appartient pas a notre sujet. Nous n'avons à rechercher que ce que devint sous leur règne le régime municipal.

En se fixant dans les Gaules, les Franc renouvelèrent-ils toutes les institutions préexistantes? Non, certainement : ils n'y b d'abord aucun intérêt. De la conquête, ce qu il recherchaient, c'étaient les prolits et non les charges. Mettre la main sur l'or et l'argent, les vêtements , les meubles, les bestiaux , les hommes et les femmes, puis se partager entre eux les esclaves et le butin , fut d'abord leur principale affaire. La propriété du sol Le tait même moins que les richesses mobili On ne voit pas que les propriétaires aient été dépossédés en masse. Seul, Yager publiais, qui à la vérité était considérable , passa tout entier dans le domaine royal ou fut rép titre de part de prise entre les conquérants. Quant à imposer leurs propres lois aux vaincus, les Francs n'y songèrent même pas. Ils Y eussent été d'ailleurs impuissants. Leurs .ois, toutes personnelles et faites pour des camps plus que pour des cités, étaient trop grossières pour s'appliquer à des peuples d'une civilisation plus raffinée. Les ordonnances des successeurs de Clovis, Thierry, Clotaire I«r, Childéric, laissent à chaque contrée ses coutumes particulières. La loi salique et la loi ripuaire ne régissent que les Francs ; le Romain continue à être jugé selon la loi romaine. En ce qui concerne 1 administration proprement dite, le comte franc se substitue a l'officier romain, et tout est dit.

Du silence que gardent les ordonnances royales de la première race sur le sort des cités, l'un de nos historiens les plus érudits , l'abbé Dubos, infère que rien d'essentiel ne fut changé à leur organisation. L'un de ses successeurs, M. Raynouard, va plus loin. Partout où il trouve, dans le cours du vue et du vme siècle, des noms, des titres, des formules, des familles curiales et sénatoriales, il voit le municipe romain tout entier. Pour lui, l'invasion n'est qu'un fait accidentel, bien mieux un fait

ftrovidentiel dont il accepte sans regret toutes es conséquences. Avec l'autorité dun savoir plus étendu et d'une critique plus sûre, M. de Savigny conclut dans le même sens. Mais ne se font-ils pas illusion? Et ce qu'ils prennent çà et là pour le municipe romain, ne serait-ce

fias ses débris, des ombres plutôt que des réaités? Si les villes n'eussent rien perdu de leurs anciennes franchises, comment s'expli-

?uerait-on le mouvement spontané et les eforts héroïques d'où sortirent en Italie , en France et dans les Flandres, les communes du moyen âge?

Ce qui prête jusqu'à un certain point un air de vérité à la théorie de l'abbé Dubos, c'est que l'état social ne fut point bouleversé partouten même temps, ni au même degré. Il faut donc distinguer les époques et les lieux.

Du Rhin à la Seine, où des invasions désordonnées se succédèrent pendant plusieurs siècles, les violences furent sans bornes et les spoliations sans limites. Saccagées, dévastées (Trêves l'avait été jusqu'à sept fois), les cités perdirent, avec leurs richesses, toute leur indépendance. Seuls, deux municipes célèbres, Arras et Cologne, surnagent dans ce naufrage, et deviendront dans le nord, à l'époque de Ta Renaissance, le type des communes nouvelles.

Dans la Gaule centrale, la conquête, sous la conduite d'un seul chef, prend un caractère plus politique. Déjà plus clair-semés, les conquérants durent composer avec leurs auxiliaires, lesévèques, protecteurs naturels des fieuples et défenseurs légaux des municipales. On voit, en effet, même longtemps après la conquête, les villes métropolitaines, telles que Bourges , Orléans, Tours , Angers, PérigUAQX, etc., s'administrer elles-mêmes, battre monnaie, armer des milices, soutenir des sièges, livrer des batailles, vivre enfin comme de petites républiques, sous la tutelle de leurs évéques, élus des peuples et seuls assez puissants pour contre-ualancer l'autorité du gouverneur royal. Dans sa lutte contre le comte Linduste, Grégoire de Tours, l'illustre père de notre histoire , en donne un remarquable exemple. Mais, quoique aussi libres en droit, les villes moins importantes et moins protégées étaient-elles aussi libres en realite, quand aucun acte delà puissance législative ne limitait les pouvoirs du comte et qu'aucune force publique ne garant îssaî t'es droits des cit. . Municipalité, curie, magistrats, défenseurs de la cité, tout cela subsiste encore. On tient toujours registre des actes municipaux, et les citoyens continuent à y faire insérer leurs actes : les formules de Marculfe et de Lindenbrog ne laissent aucun doute à ce sujet ; mais recueillir des testaments et leur donner la forme authentique était la moindre tributions municipales; et Lorsque , à Paria même, Chilpéric 1er pouvait impunément enlever de force à leurs familles trois ou quatre mille bourgeois et artisans pour en oon le cortège de sa fille Ragonthe, on se demande quel frein devait s'opposer ailleurs aux violences d'hommes cupides, féroces, irresponsables et tout-puissauts.

Au delà de la Loire et vers le Rhône, les flots de l'invasion , affaiblis dans leur cours, vinrent se heurter aux débris de l'Etat romain, d'autaut plus conftîaUuiU qu'ils avaient été

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reliés et restaurés par deux gouvernements réguliers. La résistance y fut longue - . [s jusqu'à Pépin l< les Francs ont fait quatre fois la conqui la Gaule méridionale; mais ils y ont plutôt campé qu'il- i sont < tablis. Quand les

quatre fus de Clotaire [■ ■-. e< plu i tard Li survivant-, d'entre eux, se partagent une aune les villes de l'Aquitaine et de la Proi c'est d'ir i"ii nominale qu'il i it

plus que d'une souveraineté réelle. Ju

-brement de l'empire de Charlemagne, les cités restent indépendantes. On en preuves nombreuses. Lors de la eonspi ld, en 582, comme plus tan 1im\ ! iion arabe, c'est le corps municipal, l en tôte, qui , à Bordeaux, à Da i ., etc., délibère et traite des condid la soumission. A Marseille, l'évéque

i. me ne jouit que d'un pouvoir limité.

L'évéque Théodore et le duc austrasien I londulfe ne pénètrent dans la ville qu'après avoir sollicité la curie et les citoyens. Mais Marseille était une ville à part. La cité opulente et sage, aux .six cents sénateurs, qui avait mérité l'honneur d'être proposée par Cieéron

p oe modèle à Rome même, ne céda jamais

ni à roi ni à comte la moindre parcelle de ses libertés.

Mais cette diversité de situations dura peu, et le régime municipal finit par se transformer, au Midi comme au Nord, sous l'influence des institutions d'origine germanique. Au vme siècle, à l'avènement des rois francs de la seconde race, la curie romaine n'existe plus qu'à l'état de souvenir et de regrets. Çà et là d'obscurs magistrats se parent encore du titre de sénateur ou de décurion; mais ils ne figurent même pas dans la nomenclature des pouvoirs publics, et dans leurs fonctions, autrefois si nombreuses , voici le changement qui s'est opéré.

La juridiction a passé au pouvoir souverain; et c'est un comte, représentant du roi, qui rend la justice en sou nom. Il en devait être ainsi-, car s'il est un principe incontesté du droit ancien comme du droit moderne, c'est que la justice, cet attribut suprême de la souveraineté, appartient au prince qui gouverne. Et les rois francs étaient d'autant moins disposés à abandonner ce droit, qu'ils en recueillaient les bénéfices, les peines criminelles se traduisant en amendes au profit de leur trésor.

En Germanie, le comte (graf) était juge au civil et au criminel. Il se faisait assister par les principaux chefs de familles réunis en assemblées {mal , placitum) , grossière image de nos jurys modernes. En transportant dans les Gaules cette institution propre à la race germanique , le graf choisit tout naturellement pour assesseurs les anciens décurions, souvent désignés alors sous les noms de bons hommes. de fortes cautions, etc. La curie participe donc encore aux jugements; mais sa voix n'y est

Eas prépondérante. Le comte ou son agent se orne à recueillir les suffrages et décide seul.

C'est aussi le comte qui recouvre l'impôt d'après les indications de ses assesseurs.

Quant à l'administration intérieure des cités, il est permis de croire que les bons hommes n'en sont pas exclus ; mais le vrai magistrat, c'est l'ancien défenseur de la cité, l'élu du peuple, l'évéque. Aux évêques du vie et du vue siècle sont dus un grand nombre de travaux d'utilité publique, édifices, ponts, canaux, aqueducs, exécutés sans doute à l'aide des revenus des villes qu'ils administraient.

L'état précaire et mal défini dans lequel vécurent les cités sous les rois francs de la première race ne pouvait convenir au grand organisateur qui poussa jusqu'à la manie le génie de la réglementation. Avec Charlemagne apparaît, sous le nom d'échevins {scabini), une institution nouvelle, qui diffère peu de l'ancien municipe. En effet, les échevins sont tout à la fois administrateurs et juges, et le peuple concourt à leur élection. Mais, comprimés entre la juridiction jalouse des comtes et la puissance toujours croissante des évêoues, les échevins sont bientôt condamnés à 1 impuissance, et, dans le chaos qui suit le démembrement de l'empire de Charlemagne, c'est à peine s'il reste trace de leur autorité.

Chacun sait comment se termina la guerre engagée depuis les premiers temps de la monarchie entre les rois francs et les leudes ou comtes. Ceux-ci visaient à l'indépendance absolue. Dans-leurs mains, les domaines concédés à titre précaire, les bénéfices, les offices mêmes, tendaient à devenir héréditaires. Les droits régaliens étaient usurpés. A la mort de Dagobcrt Ier, la royauté n'était déjà plus qu'une ombre. Obligés d'appuyer leur ambition sur l'ambition de tous, les maires du palais ne parvinrent au trône qu'en en veudant les débris à leurs auxiliaires. Contenues un instant par le bras vigoureux de Charlemagne, les prétentions des comtes se font jour do nouveau sous ses faibles successeurs, et sont enfin reconnues par le traité de Kiersy (855), véritablo abdication de la royauté au profit de la féodalité.

Par un chemin différent, le pouvoir spirituel était arrivé au même but. A l'exemple do son aïeul Chilpéric, Dagobert avait bien pu Ir une partie des biens trop libéralement distribués aux églises; mais, quand Charles Martel voulut entreprendre de longues guerres pour restituer à la monarchie les provinces qui s'en étaient détachées, il ne put se procurer des armées qu'en donnant à ses leudes les bénéfices ecclésiastiouMi De Là

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possesseurs de grands fiefs, barons et soldats. Dès lors, ne cherchez plus en eux cet ancien iur de la cité qui la proté

sur eat dev< n féodal, et. dans I ôclip s de la royauté, pendant tn es, il n'y a plus que

pouvoirs, absolu: . "ans règle et san ■ frein : le

o te dan i on château fort et l'évéque dans

sa ville métropolitaine.

Il ne nous appartient pas de décrire imaux que déchaîna sur le monde la tyrannie féodale. Nous nous bornerons à rechercher ce qu'était devenu dans ces temps de misère et d'humiliation le régime municipal.

Dans les campagnes, le joug est écrasant, l'oppression sans mesure. L'immense majorité des propriétés rurales appartient au roi, au clergé ou aux seigneurs. Çà et là quelques propriétaires libres, et encore sont-ils contraints, pour se soustraire aux ravages des gens de guerre, de se vendre, eux et leur postérité, à quelque tyranneau qui achèvera leur ruine et ne les protégera nullement. Les habitants sont serfs. Au centre d'un bourg s'élève la tour crénelée du seigneur ; alentour, les maisons occupées par la classe nombreuse de la domesticité; plus loin, éparses et non groupées en village comme de nos jours, les chaumières des serfs, chacune entourée du lot que peut cultiver une famille. Là, nuls vestiges de liberté. Les liens sociaux sont rompus. L'homme v est étranger à l'homme : non, il n'y a plus d'hommes , il n'y a que des choses. D administration, pas de trace; il n'y a rien à administrer. La justice civile, s'il est besoin de justice où il n'y a ni droits ni intérêts à défendre, la justice est rendue par l'homme du comte, major villœ. La haute justice est réservée au comte lui-même ou à ses baillis et sénéchaux. L'espèce humaine tombe à un tel degré d'abrutissement qu'on peut douter qu'elle s'en relève jamais.

Les villes sont moins foulées. Mais si les marchands et les artisans qui les habitent échappent au servage de la glèbe, un autre genre de servitude n'en vient pas moins les atteindre jusque dans leur demeure. Ils sont hommes de corps , et ils appartiennent si bien au seigneur, que celui-ci peut les vendre ou en faire l'objet de gracieusetés à ses voisins. On élit encore des échevins, mais les pauvres élus sont eux-mêmes hommes de corps, et il n'y a en réalité point d'autre magistrat municipal que le vicaire du comte ou Te vidame de l'évéque.

L'état de choses que nous venons d'esquisser n'était point particulier à telle ou telle contrée. La servitude était universelle. La féodalité couvrait de son réseau l'Occident tout entier.

En France, elle ne rencontrait plus ni obstacles ni résistances.

En Italie, les empereurs francs faisaient presque regretter les rois lombards.

En Espagne , depuis la funeste bataille de Guadalète (507), le vali arabe avait chassé les officiers municipaux , et la liberté n'avait trouvé asile que dans les vallées étroites des Pyrénées. C'est de là que nous la verrons s'élancer pour reconquérir la péninsule, mais au profit de l'absolutisme, et huit siècles d'héroïsme aboutiront à la honteuse déroute de Villalar en 1521.

Dans la Grande-Bretagne, où d'ailleurs elles n'avaient jamais jeté de profondes racines, les institutions romaines avaient été balayées par les invasions anglo-saxonnes, et les communes sont postérieures à la conquête des Normands.

En Allemagne, enfin, les villes étaient rares, et, sauf deux ou trois municipes célèbres, tels que Cologne et Strasbourg, tout obéit et se tait.

Par un sentiment de fierté assurément trèslégitime et que nous avons à peine la force de combattre , un certain nombre de villes eu France prétendent avoir vaillamment défendu et précieusement conservé pendant tout le cours du moyen âge leurs antiques franchises. Ce sentiment a trouvé un organe passionné dans l'un de nos historiens les plus estimables, M. Raynouard. A l'appui de sa thèse , l'historien poôte accumule un luxe de preuves, ou plutôt de fragments de preuves, a faire illusion. Nous ne contesterons point l'existence des citoyens - seigneurs de Périgueux, des prud'hommes de Bourges , des juges et chefs d'Arles , des consuls de Toulouse , des podestats de Nîmes, des bourgeois-chevaliers de Narbonne et de Perpignan. Mais 1 1 servitude

§eut exister sous les dehors de. L'indépenance. Et, puisqu'il s'agit surtout de la France méridionale, à l'opinion de M. Raynouard nous opposerons celle du savant auteur de Y Histoire du Languedoc, dom Vaissette , qu'il invoque lui-même par la plus étrange t)es contradictions :

■ L'usurpation des ducs et comtes acheva d'opprimer les villes municipales qui pouvaient coi^erver encore quelques reste libertés dont elles avaient joui sous les Romains. Il paraît que la forme de leur gouvernement avait déjà été altérée tant sous les rois visigotlis que SOU nos rois des deux premières races, puisque les princes les fais uenl gouverner par des comtes ou officiers subal- . Nous trouvons cependant , sous la deuxième race, dans les chartes et dans divers endroits des capitulaires , mention des échevins , quoique , a dire le vrai , ce lussent proprement des juges obligés de se trouver aux

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assises avec le comte (assesseurs). Mais, deie les comtes se furent rendus maîtres . nous ne trouvons presque plus aucun des anciennes prérogatives municipales, et, quoique les peuples des principales aient toujours conservé leur administration, ils furent entièrement assujetti ■ i ■ [que des comtes héréditaires ou de leurs officiers, jusqu'à ce que les seigneurs les rétablirent enfin dans leurs pre- ■s, etc., etc. • la était le fond des choses; mais la patience humaine a ses limites, et, après les trois siècles si justement nommés siècles de iuj voyons poindre enfin l'aurore du monde nouveau. Et ce qui s'annonce au son des cloches et des beffrois de Milan, de Bruges et de Laon , ce n'est point, comme semble le penser M. Raynouard, un simple changement dans les formes administratives; c'est une révolution.

— ii il- PBBJODB. fifitiaissance, apogée et de'cadenee des communes. Le caprice des hommes Substitué à l'autorité des lois n'a jamais fondé d'édifice durable. La féodalité s'était constituée en usurpant, d'une part, les droits du prince, et eu supprimant, de l'autre, les libertés des citoyens. Si fortement qu'elle fut organisée, elle devait succomber un jour sous les efforts réunis de ses deux ennemis naturels.

De quelles contrées devait partir le signal de la délivrance? Evidemment de celles où s'étaient le mieux conservées les traditions de la liberté.

Plus qu'aucune autre province de l'empire, l'Italie avait été en proie aux invasions. Hérules , Ostrogoths , Lombards et Francs y avaient tour à tour amoncelé les ruines. Pendant cette période malheureuse , les villes destinées à exercer plus tard une grande influence sur la civilisation européenne n'ont pas même une histoire. Un trait commun à tous les guerriers venus du Nord, c'est qu'ils détestaient les villes. La vie sociale répugnait à leurs instincts demi-sauvages. Ils se sentaient mal à l'aise et comme en prison dans des murailles. Les villes furent démantelées, et, tandis que les campagnes se couvraient de châteaux fortifiés, les cités ouvertes offraient un butin facile aux Hongrois et aux Sarrasins. Aussi, à quel degré de misère et d'abaissement n'étaient-elles pas tombées 1 Qu'on en juge par les suppliques des habitants de Brescîa, de Vérone, de Modène , aux trois quarts dépeuplées, implorant comme une grâce , et souvent en vain, la permission de relèvera leurs frais leurs murailles pour se garantir des incursions des Hongrois I

Cependant les souvenirs d'un passé glorieux se perpétuaient à travers la misère des temps. Kome n'était pas oubliée. L'idée de la patrie , cette image surhumaine que Rome gravait si profondément au cœur de ses citoyens, avait survécu aux désastres. Vainement les rois lombards avaient-Us substitué aux anciens consuls municipaux une sorte d'échevins (sculdaesi , schultein) analogues aux échevins des rois francs , et dépourvus comme ceux-ci de toute autorité réelle, les citoyens n'attendaient qu'une circonstance opportune pour se relever d'une longue déchéance. L'occasion se présenta enfin; ils la saisirent avidement. De grands exemples les y avaient d'ailleurs préparés.

Ce n'est pas de l'ancienne capitale du monde devenue le centre de la chrétienté, ce n'est pas de Rome que partit le signal, bien que la liberté n'y eût pas sombré tout à fait. Nous avons vu le sage Théodoric restaurer les municipes et étendre leurs privilèges. Maîtres de l'Italie centrale, les rois lombards s'abstinrent d'entrer à Rome, on ne sait trop pourquoi. La conquête en était facile : les empereurs d'O- , rient, dont l'attention était absorbée par des périls plus rapprochés, abandonnaient à ses propres forces une ville qu'ils ne pouvaient plus défendre. Au vue et au vin* siècle, Rome présente un aspect singulier. Sous la souveraineté nominale d'un empereur inconnu, c'est une république gouvernée par des souvenirs plus que par des lois positives. Entre la noblesse et le peuple, les pouvoirs sont mal définis. Au-dessus de tous plane l'élu de tous, le pape, que l'on peut, au point de vue municipal, considérer comme une espèce de défenseur de la cite, puisqu'il exerce le pouvoir modérateur, pacificateur et sans attributions précises, qui était l'essence de cette ancienne trature. Des choix heureux, une science profonde, des mœurs pures donnèrent aux papes, pendant deux siècles, un grand ascendant moral dont la liberté n'eut pas à souffrir. Sous le pontificat de Grégoire III (731-741), Rome est encore l'une des villes les plus libres et les plus heureuses de l'Occident. Mais le pape devient un souverain temporel, et soudain tout change dans la république de i*B- . Ile se qualifiait elle-même).

Avec le domaine éminent et le domaine utile de l'exarchat et de la Pentapole, le moine humble et pauvre qui occupait la chaire de saint Pierre se trouve être subitement l'un des plue riches et des plus puissants barons de

nenté. Il distribue a son tour de; à son clergé . qui prend les mœurs farouches des gentilshommes. A Rome comme en France, le défenseur de la cité en devient l'oppresseur. Ce n'est plus l'austérité des mœurs, ce n'est

S lus le prestige de la science ni la grandeur u caractère qui crée des titres au rang suprême. L'intrigue fa:t les papes, et lu^aUn-

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terie quelquefois aussi. Deux courtisanes célèbres disposent pendant soixante ans du trône pontifical. A l'appel du chef, qui est un des leurs, les nobles quittent leurs châteaux et viveut en princes souverains dans une ville cù il n'y a plus de lois. Personne ne réprime cette oligarchie turbulente. L'ancienne constitution est abolie (957). Jean XII conserve pour la forme deux consuls électifs et une douzaine de décurions pour représenter les douze quartiers de la ville ; mais il les subordonne à un patrice qu'il nomme lui-même et qui concentre la justice, la police et la force publique, c'est-à-dire tous les pouvoirs. L'esprit public ne cessa de protester contre cette innovation. En l'an 1144, après maintes tentatives avortées, l'officier papal fut remplacé par un patrice électif que secondait un conseil de cinquante-six sénateurs. Mais la liberté n'y gagna rien, et l'histoire de la cité romaine au moyen âge est remplie de troubles et de tumultes que termine, au xive siècle, une insurrection victorieuse suivie d'une réaction terrible et scellée du sang de Rienzi.

Mais la péninsule n'avait pas été envahie tout entière par les barbares. D'abord les lagunes de l'Adriatique avaient ouvert un reloge aux populations qui fuyaient devant les Huns et les Lombards. La s'élevèrent des villes nombreuses, qui s'unirent sons la suprématie de Venise, la plus importante de toutes; et l'an 697, dans une assemblée générale des lagunes, Paul-Luc Anaferte d'Héraclée était élu doge de la république vénitienne. Comment une démocratie très-large dans le principe aboutit à une oligarchie étroite, ombrageuse et jalouse, nous n'avons point à le rechercher. L'histoire de "Venise, Etat souverain, n'appartient pas à notre sujet. Qu'il nous suffise d'avoir signalé les violents désirs de liberté que dut éveiller chez ses voisius de Gênes, de Pise et de Milan l'exemple de Venise et de sa rapide prospérité.

Protégée par ses montagnes, comme l'était Venise par ses lagunes, l'Italie méridionale presque tout entière reconnaissait encore la .souveraineté des empereurs d'Orient; mais, dès le vue siècle, les cités les plus puissantes, Amalfi, Naples et Gaete, s'en affranchirent, et se constituèrent en républiques indépendantes, sous le gouvernement de deux consuls élus en assemblée générale. C'est, comme on voit, la vieille Rome qui se survit dans les débris de l'empire. Des relations étendues, un commerce florissant, l'énergie et l'audace que développe l'habitude des expéditions lointaines, tout contribuait à y entretenir un esprit de liberté qui contrastait singulièrement avec l'abaissement du reste de l'Europe. L'histoire doit une mention honorable à ces petites républiques. La civilisation moderne ne saurait oublier qu'elle est redevable aux Amalfitains de trois découvertes précieuses : la boussole, un exemplaire des Pandectes et un code maritime, dont les principes forment, aujourd'hui encore, la base du droit des gens.

En se détachant d'un empire qui glissait déjà sur la pente de la décadence, Amalfi, Naples et Gaète avaient obéi à une heureuse inspiration. Elles échappèrent ainsi au dernier coup qui, en Orient, frappa les libertés municipales. Plusieurs édits les avaient déjà mutilées en enlevant aux citoyens le droit de nommer leurs magistrats, lorsque, au xe siècle, l'empereur Léon le Philosophe supprima tout simplement les municipalités comme devenues sans objet et ne se rattachant à rien dans l'ordre politique. Jamais motifs plus dérisoires ne furent invoqués pour un acte plus despotique, et, ce qui est plus triste encore, l'histoire n'a pas enregistré une seule protestation.

Mais, tandis que la liberté rallumait son flambeau comme un phare sur les rivages de l'Adriatique et de la mer Tyrrhénieune, quel était le sort de la haute Italie?

Jusqu'à l'avènement d'Othon le Grand, elle n'avait eu que de mauvais gouvernements. Le règne des rois carlovingiens et des ducs de Frioul n'est que l'anarchie en permanence. Les révolutions y succèdent aux révolutions, comme les vagues aux vagues, sans apporter un principe de progrès. Pour y échapper, les hommes libres qui ont reçu à l'origine un lot .dans le partage des terres fuient les villes et se cantonnent dans leurs châteaux, d'où les gentilshommes incultes et grossiers gouvernent les vassaux, les colons à redevances et les esclaves qui cultivent leurs terres. Dans les villes abandonnées régnent l'ignorance et la misère. Les lettres sont négligées, le commerce à peu près nul. La classe moyenne étant exclue du partage de la richesse territoriale, aucune illustration bourgeoise ne s'élève au-dessus du niveau commun, et les populations ont perdu jusqu'au goût des armes, triste et dernier effet de l'asservissement. Dans chaque ville, le comte choisit parmi les bourgeois, pour ses places particulières, quelques échevins, dont la seule fonction est d'acclamer les propositions du prince et de légaliser le despotisme en donnant l'exemple de la soumission.

C'est dans cet état que l'empereur Othon I*r trouva l'Italie. Les historiens allemands placent Othon le Grand dans leur estime audessus de Charlemagne, et nous devons convenir que, pour la justesse des vues comme pour la noblesse du caractère, le chef de la maison de Saxe n'est pas au-dessous de l'illustre petit-fils de Charles-Martel. Quant à

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l'Italie, sa préférence ne saurait être douteuse. Au chef franc, elle n'a dû que des malheurs- a 1 empei .-m elle doit le premier de tous les bienfaits, la restauration des libertés municipales.

Fort heureusement, et par une coïncidence qui ne dura pas longtemps, l'intérêt de l'empire se trouvait en ec les aspirations des villes italiennes. Pour opposer une digue aux envahissements des comtes ses vassaux, Othon ne vit rien de plus sûr que de s'attirer l'affection des cités. Il ne leur donna point de chartes écrites; il fît mieux. Il les laissa organiser elles-mêmes, sous son approbation tacite, leur propre gouvernement. Inspiration des plus sages. Les libertés oc- . ne valent pas les libertés conquises, et la reconnaissance des peuples les ramène trop souvent à la servitude. Quand, plus tard, on sommera les municipalités de produire leurs titres, elles invoqueront le plus haut de tous les droits, qui s'affirme et ne pi que de lui-même, la possession d'état, la prescription.

Tout contribuait à favoriser l'essor des communes^ la bienveillance ou l'absence du souverain, la désertion de la noblesse, l'indifférence du menu peuple, et jusqu'aux discussions naissantes entre le sacerdoce et l'empire, qui, en rendant précieux à chaque parti le concours des cités, le faisait rechercher de toutes parts. Milan se constitua la première, Crème et Tortone suivirent. En moins d'un demi-siècle (96t-i002), sous l'œil paternel de la maison de Saxe, la haute Italie se couvrit de municipalités si fortes, qu'elles purent, dès cle suivant, soutenir contre les empereurs, devenus hostiles, des luttes formidables. Il y aurait lieu de s'étonner de la spontanéité de ces créations et de l'esprit d'ordre qui y présida, si l'on ne savait que les anciennes cités romaines avaient conservé dans les corporations d'arts et métiers (collegia opificum) les principes élémentaires de la vie sociale. L'existence de ces institutions, qui avaient reçu autrefois des empereurs Valens et Valentinien la consécration légale, s'était perpétuée obscurément sous la domination barbare. A la renaissance de l'esprit public, les chefs et prieurs des arts formèrent tout naturellement le noyau du corps municipal, ou ils apportèrent l'expérience des affaires et une longue habitude de la discipline. On les verra souvent depuis à Florence, sous le nom d'arts majeurs et d'arts mineurs; en Flandre, sous la dénomination de grands et de petits métiers ; à Paris enfin, sous des noms divers, intervenir dans le gouvernement comme dans les dissensions des cités.

A la nature des magistratures créées comme k leur qualification même, on reconnaît tout d'abord la puissance des souvenirs. Les coutumes locales, la suite des temps, les rivalités, et, par-dessus tout, les troubles, amenèrent de nombreuses variations dans les fonctions municipales. A Bologne, par exemple, où domine 1 influence universitaire, et malgré une constitution toute démocratique, l'influence des jurisconsultes fait pencher la balance en laveur de la noblesse; à Florence, république industrielle et commerçante, l'aristocratie bourgeoise repousse également la noblesse et le menu peuple; à Gènes, au contraire, on ne veut pour Consuls que des gentilshommes ; mais, en prenant pour type la constitution primordiale de Milan, on aura une idée générale de toutes les autres.

Sous le rapport militaire, Milan était divisé en six quartiers, qui tiraient leurs noms des portes de la ville. A tous autres égards, les habitants étaient répartis en corporations.

Quatre pouvoirs distincts y étaient reconnus: 1» deux consuls annuellement élus ; l'un, consul de placitjs, rendait la justice et administrait la cité ; l'autre commandait les milices; 2° la credenza, conseil de confiance, conseil secret, peu nombreux, qui assista consuls et composait avec eux le pouvoir exécutif ; 30 un sénat électif de cent membres a idi ; le sénat faisait fonction de conseil d'Etat et préparait les décisions à soumettre a L'assemblée du peuple; 4° l'assemblée générale des citoyens, qui, convoqués au son de la grosse cloebe, sur la place publique, votaient les lois les plus importantes.

Au premier coup d'oeil, on croit voir là une reproduction de la curie romaine; mais l'analogie n'est qu'apparente. H y a, au contraire, deux différences capitales. D'abord, les cites italiennes sont plus indépendantes. Elles pourvoient elles-mêmes, par leurs milices, à leur sûreté; puis elles jouissent du droit de paix. et de guerre, dont elles n'usent que trop les unes contre les autres; enfin, avec sa noblesse impériale et son décurionat héréditaire, la curie constituait une oligarchie privilégiée. A Milan, l'extraction ne crée aucun titre, ne confère aucun droit. Tout artisan établi, même de la veille, est membre de la cité. C'est une démocratie bourgeoise, avec toutes les qualités et tous les défauts de la bourgeoisie : le sentiment de la liberté, l'amour du travail, le génie des affaires, l'esprit d'ordre et l'instinct de conservation ; mais aussi le dédain des illustrations, le mépris du menu peuple, les rivalités mesquines et la petitesse des vues, qui s'oppose a La création des grandes choses et de^ grandes nations.

Quel admirable spectacle présentent dans le cours du xe et du xi^ siècle les cités italiennes

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I de leurs tombeaux! A cette première période, tome d'enthousiasme, il n'y a point encore de place pour la méfiance et la haine. On jouit de la liberté d ■ ; on ne

i-dessus de soi qu'un ; né ou

j out habitant

toyen, to it citoyen soldat. Les aits de la paix et les arts de la guerre suivent un développement paralb-le. Sous la protection d'un pavillon partout respecté, les richesses de l'Orient viennent s'entasser dans les villes maritimes. A l'intérieur, I t les grandes 1

sillonnent un territoire fertilisé. La Cabri

des armes et des étoffes de laine crée des capitaux de réserve qui vont débordant sur l'Europe, dont les banquiers sont des Lombards, dénomination qui subsiste encore de nos jours. La féodalité vaincue s'incline enfin devant les merveilles de la liberté, et le plus fier baron descend de son doujon pour venir demander son inscription sur les registres d'une municipalité.

Une telle prospérité pouvait-elle être durable? Non; elle était menacée par trois causes de ruine, dont une seule eut suffi à l'ébranler : les querelles du saint-siége et de l'empire, les rivalités de ville à ville, et dans la même ville des discordes sans cesse renaissantes.

On sait quelle perturbation causa dans toute l'Europe la fameuse querelle des investitures, suspendue plutôt que terminée par la paix de Worms, en l'an 1122. Dans ce conflit, les villes italiennes ne pouvaient rester neutres ; leurs intérêts comme leurs sentiments religieux s'y trouvaient très-directement engagés; car, dans leur sein même, les évêques avaient conservé une certaine juridiction. C'est en leur nom que se rendait la justice, bien qu'ils n'y prissent aucune part. Ce sont eux qui frappaient les monnaies, non sans les altérer quelquefois. C'est à leur profit enfin que se percevaient les péages des portes. La source du pouvoir des évêques ne pouvait dès lors être indifférente. Les communes prennent parti, qui pour, qui contre l'empire. Deux ligues se forment; d'un côté, Milan, Crème, Tortone, Parme et Modène ; de l'autre, Pavie, Crémone, Lodi, No vare, Plaisance etReggio. Et alors commencent, entre des cités naguère amies, ces querelles insensées que prolongent dans tout le cours du moyen âge l'ambition des chefs et l'âpre jalousie des intérêts. Entre Pavie et Milan, entre Gènes et Pise, entre Pise et Florence, ce sont des guerres d'extermination dont la liberté finit par payer tous les frais, car le triomphe des unes comme la défaite des autres aboutit à leur commun asservissement.

Il y eut des trêves et même, à un certain moment, une occasion unique pour les cités italiennes de consolider leur liberté. Si les empereurs de la maison de Saxe avaient protégé les villes contre la féodalité, il n'en fut pas de même de la dynastie de Franconie. Les prétentions tardives des empereurs sur l'Italie se formulèrent l'an 1158, dans la célèbre assemblée de Roncaglia sur le Pô, où Frédéric Barberousse avait convoqué vingt-trois évêques et tous les princes, ducs, comtes et marquis de son parti. Là, d'après une consultation de quatre docteurs de Bologne, qui se croyaient encore en plein empire romain, Frédéric se fit attribuer tous les droits régaliens, ce qui réduisait à néant les prérogatives des municipalités. C'était le despotisme dans sa naïve insolence. Jamais position ne fut plus nettement dessinée. D'un coté, le césar germanique avec le cortège de sa haute noblesse presque toute gibeline, et le haut clergé qui n avait pas oublié son origine féodale; de l'autre, la bourgeoisie urbaine secrètement encouragée par le saint-siége, rival du Saint-Empire. Des armées nombreuses passèrent les Alpes et ravagèrent horriblement les contrées qu'elles venaient conquérir ou défendre. Milan, qui occupait le poste d'honneur, fit une résistance héroïque et ne succomba, l'an 1162, qu'après un siège mémorable. La ville fut prise d'assaut et rasée. Menacées du même sort, les autres cités s'émurent, les petites jalousies s'effacèrent devant le danger commun, et alors se formèrent les ligues lombardes, alliance offensive et défensive où entrèrent Bergame, Bologne, Bl Crémone, Ferrare, Gènes, Mantoue, .Milan, Modene, Padoue, Plaisance, Kavenne, Reggio, Tortone et Vérone. Toutes les forces de l'empire vinrent se briser contre cette digue libérale, et, l'an 1176. après neuf années de guerres sauvages, la ligue remporta un triomphe glorieux et décisif à la bataille de Legnano deComo. Vaincu et ruiné, Frédéric abandonna ses prétentions à la paix de Constance où les franchises des villes furent soleni ment reconnues et confirmées. L'empereur ne s'y réserve que le droit illusoire de confirmer la nomination des consuls, et d'instituer dans chaque ville un juge d'appel pour les causes au-dessus de 25 livres (1,375 fr. de notre monnaie). Voilà tout ce qui reste de ces fameux droits régaliens et cèsariens pour lesquels tant de sang a été inutilement \

Apres la pais, la ligue fut dissoute : faute irréparable; dans l'enthousiasme d'une victoire inespérée, il eût été facile de resserrer le lieu fédéral et de consituer la nationalité italienne. On eûtavancé ainsi de sept cents ans les destinées de ce beau pays. Mais l'égoïsme local l'emporta sur l'intérêt général. Le patriotisme du bourgeois italien ne s'étendait pas au delà des inurs de sa cite. Les guerres civiles reprirent leur cours, et

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que, cinquante ans plus tard, un second Fré-

.enacera de nouveau l'indépendance

italienne, il trouvera les villes désunies et se

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e pour leur liberté.

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. la bourgeoi- ; une noble; ;eoisiefièredeses richesses , iilai>r enfin accessible par son igni

n'en était point ainsi : les populations uj Qea; la

le habitait encore ses châteaux; le randes tes de fortune qui sont le péril des sociétés ; et SI les bas artisans étaient exclus des fonctions publiques, ils s'en consolaient en dominant dan-^ les assemblées générales. Or. qu'on remarque bien ceci : l'an 1039, la cité milanaise ouvre ses portes aux a hommes; elle confie à ces capitanei le mandement de ses milices et jusqu'aux fonciprèmes du consulat. Kh bieol deux se sont à peine écoulées que l'insolence des nouveaux venus a provoqué une sédition terrible. Les nobles sont chassés. Us assiègent la ville. Henri II vient à son aide et la paix se rétablit ; mais la guerre couve sous cette paix menteuse, et il suffira d'une étincelle pour la rallumer.

En introduisant à son foyer ses éternels ennemis, la bourgeoisie avait commis un grande faute. Qu'avait-elle à faire de leur concours? Ils tenaient les campagnes, disent les historiens, et pouvaient affamer la ville. Crainte chimérique : la famine n'est pas à craindre pour qui possède la richesse et un commerce étendu. Avait-elle besoin des talents militaires des capitanei? Mais les vertus civiques y suppléaient alors, et l'on sait avec quelle intrépidité les milices défendaient le carroccio traîné par des bœufs qui portait comme un palladium les armes et la bannière de la cité. Quand, dans le cours du xme siècle, instruites par une cruelle expérience, Bologne, Padoue, Brescia, Pise, Gênes, Modène, Florence, Sienne et Pistoïa excluent les nobles des fonctions publiques, il est trop tard. Les tempêtes sont déchaînées. Les proscrits s'insurgent contre leur patrie; ils font signe à l'étranger; ils s'allient au bas peuple, ils s'enrôlent dans ses confréries, ils soulèvent les arts mineurs contre les arts majeurs, les ciompi contre les popolini grossi. Alors la confusion est au comble; et comme si ce n'était pas assez de ces guerres de classes sociales, éternelles comme les classes ellesmêmes, voici que les bourgeois se divisent entre eux, et dans l'impossibilité de s'entendre appellent un arbitre qui ne leur rendra l'ordre et la sécurité qu'en échange de leur liberté. Les consuls cèdent le pas au podestat.

La création des podestats contenait en germe la tyrannie. C'est Frédéric 1er qui , en l'an 1158, l'avait imaginée comme un frein à la puissance des magistrats consulaires. Dans leurs dissensions, les cités l'imitèrent. Chaque ville voulut avoir son podestat. Et ce qu; caractérise bien les méfiances réciproques, le podestat doit être étranger à la ville et n'y avoir ni parents ni amis. Le premier podestat de Florence est un Milanais, Gualfredotto. Plus tard ce sera Gauthier de Brienne ou Charles de Valois. Les pouvoirs du podestat ne sont pas définis; c'est dire qu'il réunit tous les pouvoirs. Cest un podestat, que ce Galéas Visconti qui dresse des chiens pour la chasse aux proscrits; c'est un podestat que ce terrible Ezzelino de Vérone, dont l'histoire, après six siècles, nous apparaît encore comme le rêve le plus monstrueux de la scélératesse en délire. Quand vingt années durant (1215- 1235) on n'entend que les cris des victimes expirantdans les tortures, lorsque 11,000 hommes en un seul jour sont livrés aux supplices, on se demande où sont les consuls et ce que font le sénat et le conseil de credenza. Hélas ! il n'y a plus de sénat ni de consuls. Lasses des >ns de la liberté, les cités ont proscrit les magistratures populaires, et ce n'est plus le berger, c'est le loup qui gouverne le troupeau.

Au commencement du xrv* siècle, les communes italiennes sont populeuses et riches. La science administrative y est perfectionnée. Nous en donnerons une idée en reproduisant mine spécimen un budget de la ville de Florence de l'an 1315. Mais les temps héroïques sont passés. La grosse cloche de la maison de ville ne sonne plus que la fête du prince, et le carroccio pourrit dans un hangar. L'Italie a perdu ses vertus guerrières ; elle n'a plus de citoyens, partant plus de soldats. Le podestat n'enrôle àson service que des condottieri. Les empereurs d'Allemagne Henri VII et Louis de Bavière restaurent sans résistance le pouvoir royal. La papauté dégradée ne s'y oppose pas. Les municipalités enfin deviennent des principautés. A Milan, les Visconti; à VêroneetàVicence,les LaScala; à Ferrare et à Modène, les d'Esté; à Mantoue et à Reggio, les Gonzague; à Padoue, les Carrare ; à Bologne, les Bentivoglio ; à Florence, les Médicis, princes du comptoir, régnent en souverains absolus. Le despotisme couvre de son ombre le tombeau des grandes municipalité::. L'Italie avait brillé comme un point luim-

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neux dans les ténèbres du moyen âge ; et si nous lui - : r ninf- c'est

qu'elle le méritait par la priorité de date comme par l'éclat de ses destinées. Ses petites républiques, ou plutôt ses grandes com- 1 1 peuples à se pasla tutelle aussi onéreuse que dangereuse des chefs d'empire. Le réveil sonné par le tocsin de Milan avait été entendu partout. Les beffrois d'Ypres, de Bruges, de Gand j liront les premiers. Et quand les révoilu monde moral projetaient déjà leur ombre sur la contrée privilégiée qui deux

fois fut le centre du ide et peut le ri

nir encore, d'autres astres se maintenaient à l'horizon.

Les Flandres ont été appelées 1 Italie du Nord : rapprochement plus ingénieux que vrai. Entre les puissantes communautés des rives .lu 16 et de celles de l'Escaut, toutes filles du commerce et de l'industrie , il existe sans doute plus d'une analogie facile à saisir. Mais les populations diffèrent essentielle!»

le caractère. Ici la mobilité, là une opiniâtreté poussée jusqu'à la folie. Ici la ruse et l'intrigue, là une brutale franchise qui déconcerte toutes les menées de la diplomatie. A Florence, les ciompi ne se battent pas. A Gand, les blancs chaperons se font tuer jusquau dernier. L'Italie enfin, prise daus ses propres filets, se laisse enchaîner par une foule de ables, et ne saurait même de bataille où tombèrent ses derniers défenseurs. En Flandre une cité, une cité seule, abandonnée de ses sœurs, résiste à l'une des grandes puissances de l'époque, livre à son dernier jour un combat désré. jonche la terre de 40,000 cadavres, rite en tombant le respect et l'admiration du vainqueur.

L'origine des communes flamandes, comme l'histoire de la Flandre elle-même jusqu'au XII* siècle, est enveloppée d'une grande obscurité. L'incendie des archives de Gand ( U7S), et de celles de Bruges (1280), a dû priver la science historique d'une foule de documents précieux. L'opinion la plus probable, c'est que alion de la plupart des villes, comme lieux de refuge fortifiés, fut due aux incursions des Normands (ix" et xe siècles). Et C'est ce qui explique comment elles furent peuplées de bonne heure de personnes éminemment libres et possédant des biens-fonds dans les campagnes. Sous la dynastie des .in, ses premiers comtes (860-1127), la Flandre avait déjà pris un accroissement remarquable. La tiadition a conservé le souvenir d'un temps heureux où personne ne fermait ses portes et où chacun laissait aux iuunps en toute sécurité ses instruments aratoires. Elle a également consacré la mémoire de Baudouin à la Hache, ce terrible justicier qui faisait pendre les nobles pour avoir pillé les marchands, et qui, à Bruges, fit jeter tout arme dans l'eau bouillante un chevalier coupable d'avoir dépouillé une pauvre femme. Mais les communes n'apparaissent sur la scène politique qu'en 1127, à la mort de Charles le Bon. Notons en passant que cet autre Baudouin fut assassiné à l'église par ses vassaux et vengé par le peuple. On est en droit d'en conclure que la première dynastie des comtes de Flandre avait été populaire comme le fut la seconde pendant deux cents ans. A cette même date commence aussi la très-fàcheuse intervention de la France dans les affaires de la Flandre. Le comté est vacant : nombreux prétendante. Le suzerain du pays, Louis le Gros, roi de France, l'adjuge à son allié, Guillaume Courteheuse, duc de Normandie, lequel y descend comme un brigand dans un pays conquis. Gand, Lille et Saint-Omer s'insurgent, et Guillaume est chassé. Dans l'exposé des griefs du peuple, on remarque déjà le mâle et lier langage des bourgeois du xiv" siècle. « Si vous pouvez conserver le

o té sans déshonneur pour le pays, nous

\oiil..ns que vous le conserviez; mais sll en nom, -ut, si vous n'avez ni foi ni^ loi, quittez le comté et laissez-nous le confier à me capable de l'occuper. »

En H 28, à l'arrivée de leur nouveau comte, Thierr 'ouvre pour les villes de

ère de progrès qui, en deux cents ine paix à peine interrompue par une ntion française, les élève au es puissances politiques de té sans exemple dans les que et due à deux causes principales : le travail et la liberté d'une t de l'autre un gouvernement IntelU- B ail y est organisé en corporations dont les sages règlements forment la principale législation du pays. Tisserands, fabricants de draps, foulons, teinturiers, marchands en gros , commissionnaires et détaillants, tanneurs, bat. liers, poissonniers, bou- . brasseurs, ei I leurs chartes,

élus, leur bannière, leur police, et, dans nue longue pratique de la vie corporails acquièrent cotte pileuse solidarité d'honneur qui est ta religion du commerce et

3oi leur ouvre tous les marches du i au isi i in i ne prirent à cœur plus

"tes de Flandre les intérêts de leurs peuples. Pendant que leurs voisins s'i

iiqilueiises ou en guerres désus-

i Alsace et son lils Philippe, surnon ramier législateur des Flan-

dres, publient des keura (chartes municipales), rendent la justice en personne, creu- ■enl des canaux, multiplient les ordonnances

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sur l'industrie, sur la batellerie, sur les loulieux (péages) et l'ont de, traités de commerce avec les rois i avec les an, ques de Cola ni i i i "' R,'"tt et avec les villes hanséatiques. l'inlippe d Alsace fut le Colbert du xn« siècle, et il mérttait assoie honneur de devenir le tuteur d i administrateur qui, en trente-quatre années d un règne pacifique (1 157-1 191), fit de Danime, de Bruges, d le Gand lentrepot des n- . de 1 Europe occidentale.

I es villes de Flandre, anciennes et nouvelles, datent du règne ,1e Philippe d'Alsace institutions écrites (Ypres, H7i; Or- 1175; Gand, 117G; Audenarde, 1177; 1180; Bruges, Alert et Courtray, 1190); mais les franchises et les libertés des villes remontent bien au delà de cette époque, et les ! régulatrices ne font que confirmer un état préexistant. L'ancienne capitale du pays, li vie lie, ,ie des Atrébates, centre d'un grand commerce de tissus de laines et tribunal d'appel supérieur jusqu'à la réunion à la France de la Flandre wallone, Arras, municipe célèbre, n'avait jamais eu de charte; et il est certain que Gand se gouvernait déjà par des échevins en l'an 1164. Nous notons cette date sinistre comme celle du premier soulèvement des classes inférieures contre l'administration municipale.

Avec le temps et à la suite de troubles nés de l'antagonisme des classes, les keures subirent de nombreuses modifications. Là comme en Italie l'activité prodigieuse de l'industrie avait entraîné dans son tourbillon une partie de la noblesse, et les frelons s'étaient enrôlés dans la ruebe : première source de discorde. Puis on s'était divisé en grands et petits niétiers, les uns éligibles, les autres exclus: autre distinction pleine de périls pour l'ordre public. Mais sans parler des xxxix de Gand et d'autres institutions éphémères, voici quelle fut la base de l'ordre politique dans les Flandres pendant tout le cours du moyen âge.

Simple vassal du roi de France et pair du royaume, mais souverain dans son pays, le comte de Flandre exerçait par indivis avec les communes tous les pouvoirs, législatif, exécutif, judiciaire et militaire. De là deux ordres de fonctionnaires distincts : d'un coté , les châtelains, écoutètes, baillis, maîeurs et autres officiers du comte; de l'autre, les échevins, conseillers et trésoriers des villes, avec leur cortège de pensionnaires, de messagers et d'autres agents subalternes.

Les échevins représentaient la personne civile de la commune, en administraient la fortune et y rendaient la justice de concert avec les baillis. Avec le titre sonore de grands échevins de Flandre, les mandataires des cinq villes principales (Gand, Bruges, Ypres, Lille et Douai) siégeaient à la cour suprême féodale (cour des barons, cour de Flandre) à coté des fils du comte, des barons de premier rang et des grands officiers de la couronne. Administration sans contrôle, justice, force année, droit d'alliances, de paix et de guerre, honneurs, dignités, pouvoirs, tout était prodigué à de simples bourgeois. Mais l'échevinage était un privilège. N'y étaient admis dans le principe ni les artisans ni les commerçants; et comme l'aristocratie bourgeoise se perpétuait au pouvoir par le droit qu'avaient les échevins sortants de choisir leurs successeurs, il en résulta de grave, abus dont Jacques d'Artevelde prévint le retour par une organisation nouvelle. A Gand, sous sa dictature, les habitants furent repartis en trois catégories : îo les rentiers, 2» le grand métier des tisserands, 30 les cinquante-deux petits métiers, tous fournissant à la ville des échevins et des conseillers. Fit ce règlement se trouva si sage que les comtes l'adoptèrent et le maintinrent, en le modifiant à peine, jusqu'au temps de Charles-Quint, qui l'abolit définitivement.

Vers la fin du xni« siècle, après le règne heureux de Marguerite de Constantinople, qui avait affranchi tousses serfs, décrété la liberté d'enseignement, régularisé les monnaies, créé l'unité de poids et mesures et combiné un tarif de douanes dout la sagesse n'a pas été surpassée de nos jours, il n'était bruit en Europe que de la richesse des Flandres. Leurs échevins traitaient d'égal à égal avec les comtes de Hollande, avec les rois d'Angleterre. On recherchait leur alliance; on les clan pour arbitres ; on invoquait leur garanti l'exécution des traités internationaux. C'est alors qu'une reine de France, humiliée par le luxe des dames de Bru 'écriait dans

son dépit : ■ Je me croyais seule reine ici, et j'en trouve plus de six cents I » — ■ Une telle opulence, jointe à un nteur de ma-

nières malséantes, du Froissait, a vils roturiers, alluma ta convoitise de la cd, française, aussi orgueilleuse quel" ■

Philipi ■ait déjà morcelé les Flan-

B I en rêva la |uête. La

fortune semblait l'y convier : par suite d'alliances do famille, le comte allait échoir à des princes français. Ici, avec la troisième intervention de ses puissants voisins, ci ,, 'ii 08

pour ce beau et riche pays la période de

funestes aux uni mme aux

autres, où s'illustrèrent les Koninck, les Brey-

Irtevi Ida, les Hyons,lesAckermonn,

et qui se termina, ii l'avènement de la mai ion

d'Autriche, par l'anéantissement des libertés

pales.

Quand on jette les yeux sur la contrée qui

fait fa Cari al qui n'est sep

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la France que par une frontière imaginaire; quand on voit naître entre les deux peuples qui, avec des génies différents, représentent les deux faces de la civilisation moderne, ces luttes de suprématie qui commencent à Crecy pour finir, après cinq cents ans, à deux pas de là, à Waterloo; lorsque, enfin, on réfléchit que dans ces plaines déjà arrosées de tant de sang peuvent encore se jouer les destinées du monde, il y a lieu de s'étonner et di mir de la folie qui semble avoir présidé dans les conseils de la Cour de France depuis Philippe le Bel jusqu'à la Révolution. La Flandre étant un grand atelier de travail, le bon sens le plus vulgaire conseillait à nos rois d'ouvrir à ses produits, par des traités de commerce, le marché français. Les classes y étant diwsées comme ailleurs parles inégalités de rang

et de fortune, la sagesse commandait de s'abstenir de toute intervention dans leurs démêlés afin de se réserver le rôle de médiateur ; et fallût-il prendre parti, mieux valait se prononcer pour les communes laborieuses, riches et puissantes, qui contenaient en germe l'avenir des sociétés modernes, que pour une chevalerie errante et fainéante en qui s'éteignait la vitalité d'une société déchue. En plaçant les villes de Flandre sous la dépendance des princes de la fleur de lis, la fortune semblait convier nos rois à ce beau rôle d'arbitre qui, habilement exercé, se fût bien vite changé en celui de souverain. Tout au rebours et par une aberration étrange, les mêmes rois qui, dans leur pays, ont favorisé l'insurrection des cojnmunes contre la féodalité, déploient l'oriflamme contre les communes flamandes et les rejettent dans les bras de leur mortel ennemi où les attirait déjà le besoin de laines anglaises pour leur fabrication de draps. Et cette politique insensée desValoisaétèsibiensuiviepar leurs successeurs, que la réunion de la Flandre à la France n'a jamais été que temporaire et présente aujourd'hui plus de difficultés que jamais.

Avec Marguerite de Constantinople (1280) s'était close en Flandre la série des comtes habiles et populaires. Avare et cupide, Guy de Dampierre qui lui succède ne songe qu'à tirer de l'argent de ses trop riches communes dont les libertés l'importunent. A son instigation, Philippe le Hardi, son suzerain, s'ingère d'ordonner aux échevins des communes de rendre leurs comptes aux officiers du prince. C'était se créer très-gratuitement des ennemis. A cette violation de leurs privilèges, Ypres, Bruges et Gand se soulèvent, et cette première sédition s'apaise par des concessions mutuelles. Mais, peu d'années après, Philippe le Bel reprend pour son compte une querelle intéressée, démasque ses projets, fait arrêter le comte Guy par trahison, confisque ses provinces et y lance ses armées. L'aristocratie des villes fui en ouvre les portes. A Gand, les leliaerts (gens du lis) sèment le trouble à son profit. A Bruges, la noblesse unie à la haute bourgeoisie l'accueille avec des fêtes somptueuses. Mais les petits métiers, qui n'ignorent pas les misères des basses classes en Fiance, s'indignent de la lâcheté ou de la connivence des grands. Soulèvement général. Deux hommes de cœur, Pierre de Koninck et Jean Breydel, un noble et un tisserand, dirigent le mouvement. En une seule nuit tous les Fiançais sont massacrés; ce sont les Vêpres de Bruges (1301). Alors la guerre déchaîne toutes ses fureurs. On rit de la folie de ces porteurs de maillets qui osent se mesurer avec des chevaliers bardés de fer. On riait aussi dans le même temps de l'imprudence de ces pauvres pâtres suisses demi-nus, Furst et Melchtal, qui provoquaient le courroux de l'archiduc d'Autriche. Les deux armées se renconlerent sous les murs de Courtrai (1302). D'un côté, 10,000 lances; de l'autre, 50,000 fantassins et... 10 chevaliers I La noblesse française s'entasse dans des fossés fangeux et se fait assommer par les massues pointues des tisserands. 20,000 hommes y périssent. On ramassa au boisseau, comme à Cannes, les éperons dorés. Deux ans après, Philippe le Bel prend sa revanche à Mons-en-1'uelle. Vainqueur à son tour, il propose un traité onéreux pour le pays. Le comte accepte, mais les villes refusent, et les villes sont les plus folles. I ,a réunion des Flandres à la couronne est manquée, manquée pour jamais, et, pour le malheur du pays, il s'y est créé deux partis irréconciliables, 1 aristocratie qui a trahi sa patrie, et le peuple qui l'a sauvée.

A dater de ce moment, les hautes classes, qui possèdent encore le gouvernement,] peu à peu 1-iir prépondérance. Tel est le résultat infaillible des positions fausses. Entre leurs comtes qu'elles détestent parce qu'ils les pressurent, et les bas métiers qu'elles redout, ni, parce que la sédition y fermente, elles flottent, hésitent, vont et viennent du roi de au roi d'Angleterre, lancent le peuple à la défense des pri\ îlégi , le re-

ind il dépasse le but, ,-t sont tour pour faire leur paix 11 v parut à la bataille de Casse! (1326), où se déployèrent seules les bannières di

tiers'. Les tisserands, cette fois, furent

es, et l'aristocratie n'en prit pas le deuil. Mis se leva un de ces hommes au coup , au bras de fer et au cœur d'airain, qui. dans les situations i fuses,

vent toujours a ne a point poui

ible, et précipiter la

1 Lien que: lole UallS la COIpO 111 1 loll des

brasseurs. Jacques d'Artevelde, net, le de nais-

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sance, n'exerçait aucune profession. Ses instincts, ses goûta, son éducation le portaient à la cour du prince Louis de Nevers. Son patriotisme le fit descendre sur la place publique. Il vit clairement que, malgré le lien de vassalité qui rattachait la Flandre à la France, la constitution intime des deux pays différait trop dans son essence pour promettre une paix durable. D'ailleurs, disait-il, sans le roi d'Angleterre, on ne pouvait vivre; car toute Flandre est fondée sur draperie, et sans lames on ne pouvait draper. Le comte et ses officiers sont chassés. Jacques d'Artevelde saisit hardiment le pouvoir, réforme la constitution, introduit dans la municipalité les petit tiers et gouverne le pays pendant sept ans avec une fermeté digne d'éloge. • Il n'y eut oneques, dit Froissart, en aucun pays, duc, comte, prince qui put avoir un peuple si à sa volonté comme celui-ci l'eust longuement. ■ Jacques d'Artevelde eut le sort de tous les grands révolutionnaires, et, presque à la même . époque où Etienne Marcel tombait à Pans, victime d'une réaction populaire, le M des Gantois mourait assassiné dans une sédition.

Vers la fin du xrve siècle (1380), au moment où l'Europe, déchirée par un schisme religieux, n'est gouvernée que par des princes ineptes ou insensés, la Flandre, par ses richesses comme par ses libertés, tient toujours la tête de la civilisation. Ses quatre grandes commîmes, Gand, Ypres, Bruges et Le Franc (campagne de Bruges), ne reconnaissent guère d'autre souverain que Dieu. Heureuses si elles ne se divisent pas! Mais ce n'est pas un prince comme Louis de Maie, orgueilleux et prodigue, parjure et cruel, qui maintiendra l'ordre dans ses Etats. Tout d'abord il désunit Bruges et Gand à propos d'un canal qui, en déversant dans la Verze les eaux de la Lys, prive cette dernière ville de sa ns bout de vexations, ses sujets se révoltent. A leurs suppliques, il répond par des supplices. Un riche bourgeois de Gand, Jean Hyons, organise pour la résistance la confrérie des blancs chaperons. Après deux ans d'une go sans nom, la ville de Gand, délaissée des autres, est bloquée par une armée formidable. La famine y sévit. Trente mille personnes y périssent de faim. La haute bourgeoisie veut se rendre. Les métiers s'y opposent. Dans sa détresse, le peuple invoque le grand nom dont l'ombre semble régner encore. De bourgeois paisible qu'il était, Philippe d'Artevelde, fils du célèbre Jacques, est devenu , non sans quelque hésitation, le chef de cette foule aux abois. Il prend avec lui cinq mille hommes. C'est tout ce qui reste de valide dans une cité de quatre cent mille âmes. 11 sort de la ville qui lui fait ainsi ses adieux : ■ Ne revenez pas; si vous êtes mort ou déconfit, nous bouterons le feu partout, et nous détruirons nous-mêmes. ^ D'Artevelde lance son bataillon sacré sur quarante mille chevaliers et bour- . geois de Bruges, les écrase, s'empare de la ville défectionnaire à la cause populaire, ramène à Gand l'abondance, et le siège est levé. Bruges méritait un châtiment, mais le vainqueur était humain. Il défendit sous peine ce mort la violence et le larcin. Et le chroniqueur indulgent de ces chevaliers, qui ne signalaient leurs victoires que ; ar îles égorgements, avoue comme à regret que Jamais ville forcée ne fut si bien traitée.

Louis de Maie s'enfuit à Paris. Le prince qui régnait alors en France n'était plus ce sage Charles V qui, loin de secourir son orgueilleux vassal, l'eût plutôt mis à la raison. C'était un enfant turbulent et déjà presque fou, sous la tutelle d'oncles avides et méchants. Paris fermentait. C'était le temps des maillotins. On y faisait ouvertement des vœux pour les Flamands. Internationales ou civiles, toutes les guerres du xivc siècle, en Italie,, en France et sur le Rhin, portent la

tère de guerres sociales. Partout le peuple aux prises avec la féodalité. Il fut donc résolu en conseil qu on irait combattre les Parisiens en Flandre. L'oriflamme i ployée comme dans les guerres contre les infidèles; apparat superflu : on ne manquait jamais d'armée pour ravager le pays i riche du inonde. La question avait d'ailleurs dépassé les proportions d'un simple conflit entre un prince et des sujets insoumis. En Angleterre même, la noblesse, si ardente à guerroyer en France, y vit clairement une question de caste et laissa écraser les communes à Rosebecque. D'Artevelde y fut tué des premiers, et, avec lui, tout le bataillon des Gantois. On sait le reste. Cinquante nulle chevaliers et soldats d'aventure piétinèrent pendant longtemps ce sol plus riche à lui seul que la moitié de 1 Eut lie piè-

ces ir étoffes précieusi s furent brûlées dans une seule ville. Les bandits ne voulaient que de l'or. Le pi tre métiers ne son

releva jamais. La dévastation fut telle que le comte Louis de Maie trembla pour Bruges, sa ville favorite. Hommes, femmes, vieillards, enfauts refusèrent la vie. . Tuez-nous, disaient-ils, nos os se lèveront contre les Français! t Ahl ne nous i i i lions pas trop de la répulsion si souvent manifestée par les Flamanda pour leur réunion à la Fiance. Et, a défaut de ban lie entre le

pays, il v eut désormais une bai i un' fleuve de sang, et les malédictions des victimes de Rosebecque*

Louis de Maie mourut exécré. Mieux avisé, son nentier Philippe le Hardi, duc de Bour-

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gogne se rapprocha des communes et pacifia le pays. Au prix de fortes contributions, les bourgeois de Flandre obtinrent, au traité de tournai, le maintien de leurs franchises municipales*

Les commîmes respirèrent sous les princes de la maison de Bourgogne, qui, toujours endettés, gardaient avec elles l'attitude douteuse et cauteleuse d'un maître qui a besoin de la caisse de ses sujets. Pauvres maîtres parfois, que leurs troupes abandonnaient sans façon en pleine campagne, la veille d'une bataille, sans qu'ils osassent se plaindre trop haut. Qand, la ville aux tempêtes, était particulièrement ingouvernable. Diverses séditions à propos de la gabelle ou des monnaies avaient nécessité dans sa charte des modifications peu sensibles. Mais, en 1453, la dernière prise d'armes eut pour résultat un changement capital d'où date la décadence de cette grande ville.

Depuis Jacques d'Artevelde, la ville était organisée ainsi ; vingt-six jurés, dont treize pour administrer la cité et gérer les finances; les treize autres, sous le titre d'échevins, rendaient la justice. Quant aux citoyens , ils étaient divisés en trois corporations principales, savoir : \o les bourgeois (rentiers), dont le doyen était premier bailli de la ville; 2° les tisserands, répartis en vingt-sept quartiers ayant chacun son doyen, et, au-dessus de tous, un chef unique, le grand doyen des tisserands; 3° et enfin les cinquante-deux petits métiers, dont chacun avait son doyen particulier.

Tout doyen avait le droit de provoquer une assemblée générale. Il lui suffisait pour cela de planter sa bannière sur le marché, un vendredi, et de faire appel aux autres. Si l'on y répondait, s'il y avait concours notable de petites bannières, force était au grand doyen d'apporter la bannière commune, auquel cas la grosse cloche se mettait en branle, et le bailli lui-même, quoique plus ami du repos que les tisserands, ne pouvait se dispenser de mêler aux autres le drapeau de la ville. C'était, comme on le voit, le gouvernement hou- I leux de la foule, et l'insurrection en permanence.

Pour y mettre fin, Philippe le Bon enleva au doyen des bourgeois l'office de grand bailli, afin de retenir sous ses ordres le premier magistrat de la ville. Sur quoi grande effervescence. Il n'en tint compte, et, se trouvant en veine d'audace, il ordonna coup sur coup une gabelle du sel inconnue jusqu'alors, et force taxes sur d'autres denrées franches, telles que les blés, les laines et les harengs.

Il n'en fallait pas tant pour provoquer un soulèvement. Mais le beau temps de Courtrai n'était plus. Dans le démêlé des Gantois avec leur prince, les trois autres grandes communes de Flandre, Ypres, Bruges et Le Franc, ne virent qu'une question locale et conseillèrent la soumission. L'Angleterre, déchirée par des guerres civiles, refusa d'intervenir. Le roi de France, Charles VII, trop heureux d'avoir, pièce à pièce, reconquis son royaume, n'offrit qu'une médiation suspecte. Les notables de Gand eux-mêmes s'en allèrent tremblants et à genoux implorer la clémence du prince. Abandonnés à eux-mêmes, les tisserands, les petits métiers et quelques bourgeois élurent pour grand bailli un ouvrier maçon du nom de Lievin Bouc, et la guerre fut déclarée. Elle se fit comme toutes les autres, sans pitié, et se termina, après diverses alternatives de succès et de revers, car la bataille de Gavre, où périrent, en se détendant à outrance, vingt mille Gantois, derniers défenseurs de la liberté des communes. Après quoi le bon duc Philippe enferma dans un sac toutes les bannières et ne gouverna plus la Flandre que par ses baillis.

Au surplus, les villes de Flandre ne faisaient que participer à la décadence de l'esprit communal en Europe. En France, où leur existence avait été moins brillante, les communes avaient aussi accompli leur œuvre, dont la royauté recueillait les profits. Quelle part avait-elle prise à la révolution communale? Quelle avait été, au contraire, vis-à-vis des villes émancipées, l'attitude de la noblesse et du clergé? La science historique est aujourd'hui fixée sur ces deux points, et nous allons l'exposer brièvement.

Nous avons vu en France les cités, administrées par leurs décurions d'abord, par des échevins ensuite, perdre une à une, de fait sinon de droit, sous la tyrannie féodale, toutes leurs libertés. Quand le mal fut a son comble, la réaction commença.

Lorsqu'un grand mouvement s'opère dans les sociétés, il serait d'un esprit étroit de n'y assigner qu'une cause unique. Que la renaissance de la liberté en Italie ait réveillé en France, dans la partie méridionale surtout, le vieil esprit municipal, moins étouffé qu'ailleurs; que, dans le Nord, l'habitude des associations jurées, venues des pays Scandinaves et connues sous le nom de guildes, ait préparé les esprits à l'association communale ; que la querelle des investitures, qui remua toute l'Europe, ait affaibli dans les âmes le respect pour les grands feudataires de l'Eglise, tout cela est incontestable ; mais le mouvement fût né tôt ou tard de la force même des choses. Les habitants des villes qui se livraient au commerce et à l'industrie, et qui, malgré mille entraves, avaient acquis un peu de bien-être, commencèrent à se compter. Et,

COMM

qu'on le remarque bien, la révolution du xne siècle ne prit naissance ni dans les campagnes ni dans les grandes villes. Chez les unes, l'isolement fait la faiblesse; ou si l'extrême misère pousse à bout les populations, il s'y produit une agitation désordonnée, une jacquerie dont les tendances sont un retour à la barbarie. Quant aux grandes agglomérations, comme elles se protègent par leur propre masse, elles éprouvent moins que d'autres, étant moins foulées, le besoin de réagir. Paris, Lyon, Orléans, Tours n'eurent jamais de communes. C'est dans des villes de second ordre, industrielles et commerçantes, telles que Beauvais, Saint-Quentin, Laon, Soissons, en relations suivies avec des municipes plus anciens (Arras, Lille, Tournai, Cambrai) qu'éclatèrent les premières insurrections.

Nous ne mentionnerons qu'en passant les soulèvements prématurés qui y avaient préludé, les tentatives d'union des paysans de Normandie et leurs plaintes étouffées dans les supplices, la prise d'armes des Manceaux et leur commune éphémère abolie par Guillaume le Bâtard. L'heure n'était pas venue. Elle vint enfin, et, pour la première fois, les sujets trouvèrent des souverains disposés, sinon à les seconder activement, du moins à les laisser faire. Louis VI et ses successeurs n'ont ni créé ni émancipé les communes. Ils ont tout simplement, en leur donnant des chartes, légalisé ou prévenu les insurrections et sanctionné des faits accomplis.

L'attitude, favorable d'abord, mais bientôt ambiguë, des rois de France vis-à-vis des villes insurgées, décèle les embarras de leur propre situation. Que les chartes communales aient été dictées par le sentiment du bien public et par une haute idée des devoirs de la royauté, on ne saurait le nier, et il n'est que juste d'en faire honneur à nos rois. Voyez les motifs invoqués et consignés en tête des ordonnances : Pro nimia oppressione pauperum. (Charte de Mantes, U50.) Ob enormitates clericorum. (Compiègne , 1153.) Propter injurias et mofestias a potentibus îerrœ. (Abbeville et Dourlens.) Et pourquoi des chartes? Ut sua propria melius defendere possint... Ut homines communias cum omnibus rébus suis liberi permaneant1 etc., etc. Voilà des motifs graves et des intentions fort louables assurément. Mais il est permis de croire que l'intérêt du monarque n'était pas étranger à ses résolutions. Quand le royaume n'était plus qu'un théâtre de brigandages impunis, quand le roi lui-même n'osait plus se risquer sans une forte escorte à deux pas de sa demeure, il ne pouvait voir que d'un bon œil l'énergie des cités appuyer ses premiers essais de répression. De la création des communes il recueillait d'ailleurs trois avantages positifs : une première somme d'argent d'abord, prix de la concession, puis des redevances annuelles, et enfin le service militaire. Une armée et des finances, n'est-ce pas le pivot de tout gouvernement?

Mais, tout en souriant aux coups portés à la féodalité par les milices bourgeoises, Louis VI, Louis VII, Philippe II et Louis IX lui-même entendent bien rester juges du camp, toujours prêts à jeter leur sceptre entre les combattants peur mettre fin à la lutte, car ils n'oublient pas, après tout, qu'ils sont les premiers gentilshommes de leur royaume. De là leurs hésitations qu'augmentent encore des scrupules religieux. Souvent une somme d'argent jetée à propos dans la balance la fait pencher d'un côté ou de l'autre. A Laon, moyennant 700 livres promises plutôt que données par l'évêque, tandis que les bourgeois n'en offrent que 400, Louis le Gros se prononce contre la commune. A Beauvais, à Reims, Louis le Jeune condamne également le parti populaire. A Orléans, il châtie rudement la forsennerie de ces musards gui , pour raison de la commune, veulent se rebeller et dresser contre la couronne. C'est que, dans la première effervescence des cités, et plus encore peut-être dans le calme plein de force et de grandeur qui y succède, la royauté croit démêler déjà une certaine tendance à se soustraire à toute autorité supérieure. Or ce n'est point pour créer en France de petites républiques, comme il en existait en Italie et dans les Flandres, que Louis le Gros a délivré aux habitants de Noyon les premières patentes d'émancipation. Aussi , tant que la féodalité reste debout, puissante et menaçante, les communes lui font contre-poids ; mais, dès que l'ennemi commun, décimé, dégradé et ruiné, n'est plus à craindre, le contre-poids tombe de lui-même. La royauté reprend aux communes des concessions qu'elle-même avait déclarées temporaires, confisque à son profit exclusif le service de leurs milices et finit par leur enlever toute juridiction.

L'ennemi commun, avons-nous dit, il y en avait deux, tantôt unis, tantôt divisés : la noblesse et le clergé.

Au xne siècle, il y avait peu de villes qui n'appartinssent à un baron ou à un évêque, et parfois à tous deux (Amiens, Auxerre, etc.); y créer une commune, c'est-à-dire s'affranchir de la servitude personnelle, s'arroger le droit de justice et s'armer pour le défendre, c'était dépouiller les seigneurs de leurs principaux privilèges. La commune devait donc, avant de s'établir, se heurter à des résistances opiniâtres. Il serait injuste cependant de ranger parmi les ennemis des communes tous les barons du moyen âge. Bon nombre d'pntr«

COMM

eux octroyèrent s| i ■ te qa|

furent même les plus libérales. A l'instar des

comtes de Flandre, les comtes de Toulouse firent de leur capitale une espère de petite république qui traitait directeni* i téréts avec des puissances souvei motifs atténuaient la résistance des seigi le besoin d'argent et leurs propres i avec les évêques. Les barons ruinés se firent marchands de chartes. Les seigneurs laïques s'unirent au peuple pour saper le pouvoir du clergé. Une seule concession répugnait a l'orgueil des gentilshommes. Accorder à d lains, serfs de la veille, le droit de porter les armes, c'était presque niveler les rangs. AQSSi avec quel mépris la chevalerie fram; cessa-t-elle de traiter les d Préventions injustes et même coupable ! A Bouvines , les bannières des communes de Reims et du Beauvoisis poussèrent aussi avant que l'étendard royal dans le cenl l'armée impériale. Et si, la veille d'Azincourt, la noblesse hautaine n'eût pas repoussé le concours des milices parisiennes, nos annales compteraient peut-être un désastre de moins.

L'implacable ennemi des communes, c'est le clergé : • Commune/ nom nouveau, nom détestablel s'écrie, dans son aversion, l'abbé de Nogent; par toi les censitaires sontatlï de tout servage I • De tout servage, soit 1 mais non de toutes redevances, car l'Église trafique des chartes comme tout le monde, à cette différence près que, possédant le :

s'absoudre elle-même du parjure, elle manque à la. foi solennellement jurée. Le malheureux évêque Gaudry, de Laon, avait déjà reçu deux fois le prix de la même charte , lorsqu'il rompit le pacte de paix et déchaîna sur son pays les horreurs d'une longue guerre civile, en s'attirant à lui-même une fin déplorable. Sans doute il y eut d'honorables exceptions. Plus d'un vénérable prélat, ému des souffrances des peuples, prit de lui-même l'initiative de l'affranchissement : de ce nombre, les évêques de Noyon et d'Amiens. Mais, à y regarder de plus près, il se trouve que ces pasteurs populaires sortent eux-mêmes de la race asservie. Chez les prélats grands seigneurs, au contraire, l'orgueil de la caste parle plus haut que la douceur et la sainteté de la mission. Les plus intraitables sont un archevêque de Reims, frère d'un roi de France; un évêque de Liège, allié à la maison de Bourgogne. Aussi est-ce autour des grandes cathédrales, à Cambrai, à Reims, à Liège, à Lyon, que se sont livrées les plus terribles batailles. Et c'est un évêque de Liège, un prince de l'Eglise, qui traverse l'histoire, marqué au front du surnom de Jean sans Pitié.

On ne se fait plus de nos jours une idée juste du faste et de la puissance de l'E lise au moyen âge. Elle réunissait, outre d immenses domaines en toute propriété, lea pouvoirs spirituel, politique, civil, administratif, judiciaire et militaire. Tel archevêque avait j sa garde de jour, sa garde de nuit, ses forteresses, ses prisons, ses maréchaux, ses sergents, ses bourreaux, son sénéchal, son juge mage, son juge des appeaux, ses prévôts, ses baillis, ses viguiers, son chancelier, son audieneier, son trésorier, ses tabellions, ses chambellans, ses écuyers, ses bedeaux, et jusqu'à un roi des ribaudsl Impôts excessifs, péages arbitraires, confiscations, lois honteuses, immorales, voilà le gouvernement théocratique. Que dire de ces apôtres de la pauvreté qui comptent parmi leurs épaves le grabat mortuaire du pauvre, n'y en eût-il pas d'autre dans la chaumière ! (Ce cas exceptionnel fut à la vérité controversé.) Et avec quelle âpreté jalouse le clergé défendait le plus minime de ses droits I Douter de son autorité était un crime, l'attaquer un sacrilège. Au pouvoir spirituel, pour se défendre, toutes tes armes sont bonnes. Les 6,000 bourgeois qui tombèrent à Lyon sous les forteresses de Saint-Just et de Pierre-Scize avaient été excommuniés la veille du combat; et, avant de livrer la bataille de Hasbain, si funeste aux libertés de la commune de Liège, Jean sans Pitié avait damné en masse tous ses sujets.

En résumé, la courageuse persévérance de la bourgeoisie , secondée par la bienveillance de la royauté, triompha de tous les obstacles, et de leur concours sortirent les communes.

Qu'est-ce qu'une commune?

Un municipeî non; mais un pacte juré, une conjuration, une association créée pour la sauvegarde des franchises municipales. La commune, c'est le municipe sous les armes. On dirait de nos jours une garde nationale. Soit qu'ils accordent des chartes aux villes sur leur demande, soit qu'ils légalisent après coup les constitutions que les habitants se sont données, les princes n'ont pas en vue de créer des droits nouveaux, mais de restaurer des droits anciens, paralysés plutôt que détruits par la tyrannie féodale. ■ Nous voulons, disent-ils, rétablir en votre faveur et confirmer à vos descendants vos anciens usages et coutumes, afin qu'ils ne puissent plus être violés impunément. » Quant à l'administration proprement dite, au municipe, qu'il ne faut pas confondre avec la commune, il en tire toute sa force et sa garantie, mais il n'eu tînt point partie intégrante et nécessaire. Beaucoup de villes, Faris entre autres, n'eurent jamais de commune, et, sauf la substitution du I prévôt royal aux échevins dans l'ordre judiciaire, la suppression de cette institution dans les villes qui 1 avaient possédée n'entraîna pas

COMM

ange m eut notable dans les forn nïstratioo.

Nous r.e saurions analyser ici toutes les rounales. Entre lei prej (Noyon, Beauvais, ï sons, Ardres, Vervins, etc.) qui servi; type à beaucoup d'autres, et toutes celles qui furent promulguées pendant deux siècles, de même qu'entre le Nord et le Midi, nous aurions à relever des différences notables. Toulouse et Rouen, par exemple, exerça ent le droit de haute justice qui n avait pas été concédé à d'autres. Mais la teneur générale de tous les statut* peut se réduire à cinq objets • ■ n des coutumes; 2o la juridiction municipale; 3° les franchises et privilèges; <o les B ftU profit

des seigneurs lésés ou dépossédés; 5° les charges et redevances.

Après le serment d'union prêté par les membres de la commune, ce qui importait d'abord, c'était de fixer la législation civile et criminelle altérée par les désordres de l'âge précédent. Les coutumes locales, jointes aux anciennes maximes du vieux droit romain, flottantes pour ainsi dire dans l'air et recueillies par la tradition, constituèrent le droit nouveau. Les villes de création récente se réglèrent sur leurs voisines. Les magistratures populaires recouvrèrent, sous le régime des chartes, une juridiction plus ou moins étendue, et c'est ce qui distingua essentiellement les communes des villes de simple bourgeoisie, régies en prévôté, où la justice se rendait au nom du roi par ses représentants.

Mais, de tous les droits reconquis par les habitants des cités et garantis par les chartes, te plus précieux était celui qui se définit le moins, parce qu'il résume tous les autres, la libt.-te. Echapper à la servitude personnelle; disposer de soi-même et des siens; marier ses enfants à son gré; se déplacer et circuler librement; trafiquer, acquérir et léguer ses biens; se soustraire aux prêts forcés, aux dons gratuits, aux droits de prise, aux corvées et à mille autres exactions, c'est-à-dire à la ruine, et, pour la défense de tous ces droits, construire des forteresses, s'armer et combattre sous des chsfs librement élus, c'était une conquête qui valait bien quelques sacrifices, et les villes rachetées ne marchandèrent pas trop le prix de leur rançon. Rien ne fut gratuit, ni dans la concession, ni dans la jouissance. Au contrat synallagmatique où ils intervinrent, rois, seigneurs et prélats stipulèrent à leur profit force redevances, outre le service militaire ou l'ost et la cheva dont un souverain ne saurait dispenser ses sujets. Avec le temps, les charges devinrent même si lourdes pour les petites villes ou pour les grandes villes ruinées par les guerres, que les citoyens, renonçant d'eux-mêmes à leur droit de commune, en sollicitèrent la suppression.

En ce qui concerne enfin la constitution des

agistratures urbaines, elle varia infiniment, selon les temps et les lieux; mais le principe général qui y domina, c'est le plus fécond do tous, l'élection. A l'exception de quelques villes, telles que Rouen et Falaise, où le corps municipal était choisi par le roi sur une liste de présentation, on ne voit partout que magistrats élus : maires, échevins, préposés, jurais, pairs de ville dans le Nord; consuls, syndics, prud'hommes , viguiers et capitouls dans le Midi. Partout les mêmes fonctions et à peu près les mêmes attributions. Toutefois, dans la Provence et le Languedoc, où l'autorité royale, toujours contestée, se faisait d sentir, les pouvoirs locaux se donnem ample carrière. Vrais souverains de la ville, les capitouls de Toulouse élèvent leur bannière à la hauteur de celle du comte, et ne s'inclinent même pas devant l'autorité du parlement.

Telle fut au moyen âge la commune française. Forte de toute la faiblesse de la royauté, elle franchit d'un bond les limites du municipe romain, et, si elle n'atteignît pas au degré de splendeur des grandes communes de Flandre et d'Italie, du moins n'en subit-elle

fias les cruelles vicissitudes. De nos jours, ou a subordination des intérêts locaux à l'intérêt général est poussée à l'excès, on a peine à concevoir cette multitude de petits Etats souverains, auxquels il ne reste qu'un pas à faire, un pacte à conclure, pour constituer une république fédérative. Nous ne proposerons pas nos anciennes communes pour modèles; mais ce qui serait aujourd'hui un retour à l'anarchie était pour l'époque un progrès. En l'absence de toute grande autorite tutelaire et protectrice, les citoyens ne devaient-ils pas pourvoir eux-mêmes à leur salut? Oui, c'était un état de guerre, une situation violente, qui ne pouvait durer plus longtemps que la lutte, et la royauté victorieuse aspirait au moment de congédier ses auxiliaires devenus à leur tour dangereux pour elle. Au xvi<= siècle , il n'y aura plus de communes, il y aura une nation.

Mais cette grande figure de la nation, si lente à se dessiner qu'on l'entrevoit à peine a la lueur des tempêtes, qui donc la représente au Xiue siècle, sous le reeue eaJa-> miteux des Valois? Ce ne sont pas les campagnes. Malgré les affranchissements opères depuis Louis VI jusqu'à Louis X, la condition des serfs y est misérable, et l'esprit public absolument nul ; ce n'est plus une noblesse, toujo-rs fastueuse et brave, mais fanfaronne

COMM

et indisciplinée, qui ne suit plus que pi-nlre des h il i encore la royauté.

La roi j iLondi Le Dau-

,,!„,, ,., homme qui a ramasse le

imp de bataille de Poil | trouve trop lourd pour sa main

. ,-i le dépose sur la table d( etata

i ■ irture i • états, la no-

intie et comme écrasée sous le

nonté, déclare son Impuissance.

• -. arrais, troupes de chevaliers et

it le territoire.

La consternation est universelle. Qui donc

sauvera l'EtatTLes communes. Là, dans ces

asiles tonifiés, et mieux défendus encore pur

de leurs lialiitimts que par leurs murailles, se sont réfugiés les lumières, les richesses, le patriotisme, la vie. La ■ ■■• encore battre le cœur de la France. A Reims, la ville sainte où l'on sacre les rois, les bourgeois repoussent pendant deux mois les assauts de l'armée anglaise, préparent sa ruine

prochah t effacenl a demi la tache de

Poitiers. Pour la première fois, enfin, auparatt sur la scène politique une vdle qm n en disparaîtra plus. Sans posséder 1 titre decommune, Paris est la commune par excellence. La cite reine, qui a grandi pendant une longue minorité sous la tutelle de nos rois, se déclare majeure enfin, et devient, a erle seule, un

nouveau pouvoir dans l'F.tat, pouvoir tresirréguher sans doute, mais très-reel, qui dans les cri e supplée àtous les autres, mars avec lequel tons les gouvernements devront compter désormais.

\ ei tigal dans le principe, et municipe vers la fin du rv« siècle seulement, Paris, sous l'empire, était compris dans la province Lyonnaise, et ne jouissait alors d'aucune des prérogatives propres à favoriser le développement d'une cité. Son accroissement n'en fut pas moins lies-rapide, grâce à sa position insulaire au sein d'un fleuve navigable qui traverse de riches territoires. Au vi° siècle, son importance était déjà telle, que, dans le partage des Etats de leur père, les quatre fils de Clotaire [o laissèrent indivise entre eux cette ville exceptionnelle et s'interdirent même la faculté d'y entrer isolément. L'an 884, Paris devint fie? héréditaire d'un comte, et ne fut réuni à la couronne de France que cent cinquante ans après, sous le règne de Henri I«r. De cette dernière époque date sa merveilleuse prospérité. . ,

La plus ancienne organisation municipale de l'an était un corps de commerçants (marchands de l'eau, nauta? parisiennes, et, plus tard, hanse parisienne). Le chef de cette corporation prenait le titre de prévôt des marchands. Il avait la police des ports, et présidait un siège de justice, dit le parloir aux bourgeois, on la maison de la marchandise. Mais la riche et puissante cité devenant la

capitale définitive du royaume et laréshh e

ordinaire du roi, la magistrature populaire du prévôt des marchands , plus commerciale d'ailleurs que politique, dut céder le pas à une institution supérieure , qui relevât plus

du teinent de l'autorité royale. Le prévôt

de Paris était un grand personnage. 11 avait hérite de tous les pouvoirs des anciens comtes, et ne reconnaissait d'autre chef hiérarchique que le roi lui-même et son conseil, et, plus tard, le parlement. A ce poste de haute confiance ne parvenaient que des hommes d'un mérite reconnu et d'une fidélité non douteuse. Depuis ces temps reculés jusqu'à nos jours, l'administration de Paris n'a cessé d'être régie par des lois particulières.

Les rois de France aimaient alors leur fille aînée, cette bonne grande ville de Paris, si industrieuse, si riche et si docile, que jamais un murmure n'y avait troublé leur repos. Philippe-Auguste favorise la hanse parisienne. 11 lui construit des ports et des entrepots; il lui concède un péage sur la navigation ; il lui cède les criées et la petite justice , il appi Ile volontiers dans ses conseils les bourgeois de Pari*, et, quand il part pour la croisade, c'est à leur probité qu'il confie sa fortune nelle. Au siècle suivant, sous le despotisme intelligent de Philippe le Bel, Paris, siège d'un parlement déjà redoutable et d'une savante université , n'est plus une ville comme lire; c'est la t.t. d un corps politique, eau de la France, ou fermentent l'avenir* Vienne une occasion, nu grand 'danger, une de eei tourmentes on lu lais» t oinlier le gouvernail, c'est Paris qui le rami

ira pans roi de l-r;»te<\ et bourgeois roi de lié d un jour, passagère comme la tempo, dan, les ^raiiiies crises, mainl unité nationale et .sauve le pays, lui l'an de malheur 1355, le prévôt des

marchands s'appelail p.n.a . Marcel, et ce

t i, illustre entre tous, était porte par un

homme aux idées larges. SI perieu-

res, au si hardi dans le oonseil que résolu

Miion. Avec Ktienna M u tait la bourgeoisie en persoi ne,i i la coin, mune de Paris qui préaidait les él

raiix. Kn le plaçant il leur t.

villes avaimil en quelque . i.oronne dans son héroïque K , i poiroir munioip i Il y parut bien lorsque les états, i :

rares mesures qu'ils avaient votées, réleur mandat; lorsqw I

■ de la porta-n

O! pote.

COMM

Dans cette confusion extrême, il |

qu'un seul souverain, le pré-vil des marchands.

Arrotoii -n , us maintenant sur celle ligure

imposante , sur es précurseur des .

révolutionnaires d'une époque récente, et tellement semblable ' d'entre eux

que, dans laperai

pourrait les confondre. Op a souvent coin pare notre Marcel au Marcel flamand, Jacqm

auparavant, dans des ,.,,. . m lins critiquée, avait,

,, usurpé le pouvoir souverain el à la liaui. m d un n, ne le banc d'un magistrat municipal; et si le succès décidait du mérite, l'avantage resterait, il faut en couve? lui-, au héros gantois, dont l'œuvre survécut n, mais -i d'Artevelde était àlahau- ■ son temps, Marcel dépassait le sien clés. F.t puis, quelle différence dans les situations 1 Lorsque parut le laineux m-, les villes de Flandre, quoique vaincues à L'assel, tressaillaient encore d'orgueil au suuveuir de Courtrai. Des deux rois qui se disputaient hoir pays, les Flamands en avaient mi i us, leur alliance, et ce n'était pas alors . puissant. Unies jusqu'alors par l'identité de vues, d'intérêts etde périls, les grandes communes du Nord s'étaient de plus exercées depuis longtemps à la pratique de la liberté dans les orages de la vie politique, et ce n'était plus une nouveauté pour elles qu'une révolte contre le souverain légitime. Enfin, pour asseoir solidement son autorité, il sulfisait au réformateur gantois d'en élargir la base en l'étendant jusqu'aux extrêmes limites de la démocratie. En France, les difficultés étaient bien autres. Poitiers avait été précédé de Crécy, et le découragement avait (.'ligné les plus intrépides. Ce n'était pas un roi seulement que Marcel avait à combattre, c'étaient deux rois, et même trois, car il faut bien compter aussi parmi ses ennemis ce méchant roi de Navarre, cet allié de hasard qui l'abandonna et causa sa perte. Les villes de Flandre avaient formé entre elles une ligue puissante. Paris restait isolé, et l'autorité de Marcel ne s'étendit jamais au delà des faubourgs. Les tisserands de Gand avaient déjà essaye plus d'une fois leurs maillets sur les cottes de inailles ; les paisibles artisans de Paris ne connaissaient pas encore la force de leurs chaînes et de leurs barricades. Enfin, il s'agissait bien ici de libertés municipales à sauver 1 C'était un Etat, un grand Etat qu'il fallait tirer de l'abîme, une société disloquée àreconstituer politiquement du faite à la base. Cette tâche surhumaine, à laquelle s'usa plus tard, et dans un temps plus éclairé, toute une génération d'athlètes , Etienne Marcel osa l'entreprendre tout seul, en pleine anarchie, en pleines ténèbres : c'est sa gloire ; et, s'il y échoua, c'est qu'on ne fait pas impunément violence à l'histoire, et que, de son temps, aucune puissance humaine n'y eût réussi.

Sous la vigoureuse impulsion de Marcel, les états généraux, s'erigeant en assemblée constituante, avaient décrété l'égalité politique, l'abolition des privilèges, l'universalisation de l'impôt, l'armement des citoyens en masse, la permanence des assemblées nationales et une réforme complète de la justice et de l'administration. C'était toute une révolution. Quand on se reporte ai) chaos des temps, on tombe de stupéfaction à voir des bourgeois, fils de serfs, s'élever d'un bond à une si haute conception du droit public; mais restait la mise en œuvre. Or ici , il faut bien le dire, était-ce une conception organique sérieuse et surtout opportune que cette fameuse ordonnance de 1357, qui désarmait la royauté sans la remplacer, au moment où le salut de 1 Etat dépendait de la plus énergique concentration de pouvuirs? Non. Les meilleurs remèdes appliqués à contre-temps tuent le malade, et les réformes prématurées du Xive siècle n'étaient que l'inspiration du désespoir.

Trois ordres divisés d'origine, d'intérêts, de sentiments, d'opinions ; des états provinciaux contrecarrant, par esprit de localité, les mesures générales j un peuple ivre de misère et de fureur, errant comme des bandes de loups affamés et rendant guerre pour guerre, victimes pour victimes, etaient-ce donc là d.s cléments de gouvernement? Non; et le prévôt des marchands n'eut pas la folie d'y croire, e. m, li. unes trop justifiées, et même après l'avoir humilié de sou chaperon bleu et rousre , e est au dauphin qu'il se rattache ; c'est avec son protège frémissant de rage qu'il essaye encore de gouverner. Le dauphin s'enfuit de Paris et casse ses propres ordonnances. Marcel appelle le Navarrais : mesure imprudente, mais qui témoigne encore de son respect pour le principe monarchique et d'un \ u sentiment de l'unité politique. Chai I, s le Mauvais le trahit et passe à l'ennemi. C'est alors, alors seiilenieut, que l'indomptable prévôt, abandonne des étals , suspect a la haute bourgeoisie, sans appui, sans vivres, sans garnison i se met en pleine révolte, redouble ,1 activité, fait tendre les chaînes, crée et se retranche enfin dans sa ai forteresse, la maison de ville, en ,

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: . mpirc pour leur impoi volonté. Bl si, par l'esprit i cal qui régnait alors, chaque ville eût imité

la capitale , la nationalité française eut couru

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! et la Fronde. Mais le bon sens populaire

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ne suivit pas le chef dans sa tentative av.n-

. l.cs mêmes bourgeois, qui avaient

|uré de litre et mourir a bonne fin avec le

. 1 abandonnèrent, et il succouiha ; mais

ce m- fut pas sans avoir imprimé à I

puhli : uni la a qui se ht sentir longtemps.

Noua m' décrirons pas la réaction et l'affaissement qui suivirent la chute du prévôt des ,uds. Paris consterné ne se releva de sa stupeur qu'à la mort de Charles V; mais il fut vaincu une seconde fois et sans avoir combattu. Les franchises municipales de Paris et des autres grandes communes tombèrent avec les banni' r.s flamandes aux champs deKosebeeque. Cette fois, la réaction tint de la rage. Prévôt, échevins, greffiers, centeniers.quarteniers, dizainiers , syndics des corporations, tout fut supprimé à la fois au bruit des Bupplices. En Hu7, Jean sans Peur restitua aux bourgeois de Paris leurs franchises, qui furent compromises de nouveau, cinq ans après, par le triomphe passager des Armagnacs. Mais déjà l'histoire de Paris est devenue l'histoire de France , et on ne saurait plus voir dans la capitale du royaume une simple municipalité. Au xvie siècle, l'esprit communal, éteint en Italie , affaibli dans le Nord , lutte péniblement en France contre les empiétements du pouvoir absolu. 11 en est de même dans l'Europe continentale. Nous allons, pour compléter le tableau , jeter un coup d'œil sur l'Allemagne et sur la péninsule ibérique.

Jusqu'au Xe siècle-, les villes furent rares en Allemagne. Seules les provinces autrefois romaines, les bords du Rnin, l'Alsace, l'Helvêtie et les contrées au sud du Danube avaient conservé quelques vestiges de leurs anciens municipes. Deux grandes cités, Cologne et Strasbourg, étaient dans ce cas. On possède encore une charte de cette dernière ville de l'an 98fJ, en 118 articles, dont les sages dispositions feraient honneur à un grand Etat. La population est divisée en vingt-deux tribus, dont deux de nobles et vingt de bourgeois et artisans, divisés en corps de métiers : organisation qui a résisté à bien des crises, parce qu'elle assurait la prépondérance aux classes chez lesquelles s'incarne l'instinct d'ordre et de conservation.

Mais, dans les pays jadis indomptés, Bavière, Souabe, Francnnie, Saxe (entre le Rhin et l'Klhe) , Frise (côtes de la mer du Nord et de la Hollande) , la population , tout aux occupations agricoles , vivait soit dans des villages ouverts, soit dans des fermes isolées, comme on en trouve encore en Westphalie. L'Allemagne avait à cette époque pour limite orientale le cours de l'Elbe , de la Saale, de l'Inn et la forêt de Bohême. Au delà de cette frontière habitaient les Slaves (Wendes au nord, Windês au sud, Tchèques en Bohême), dont les postes avancés atteignaient Lunebourg en Hanovre , Altenbourg en Thuringe et Bainberg en Franconie.

tin considère en Allemagne le roi Henri l'Oiseleur, de la maison de Saxe (919-936), comme le fondateur des villes. Une fit cependant qu'attirer par des privilèges les populations dans les lieux fortifiés pour se garantir des incursions des Madgyares. Ces ennemis une fois domptés par lui et par son fils Othon le Grand, les villes auraient cessé d'être, si d'autres causes n'avaient prolongé leur existence.

Le commerce s'était relevé de sa longue décadence. En Italie et en Flandre, on voyait poindre l'ère des grandes communes. Les Anglo-Saxons émergeaient de la barbarie. Le Nord Scandinave s'ouvrait peu à peu au christianisme et à la civilisation. A l'est de la Baltique , enfin , l'empire russe venait d'être fondé. Placée entre ces contrées , dont les unes commençaient à produire et d'autres à consommer, l'Allemagne, qui offrait d'ailleurs une certaine unité de gouvernement et une tranquillité relative, devint la route naturelle des échanges, d'autant plus que l'anarchie féodale éloignait de la France le commerce de transit. De plus , l'industrie s'y était créée aux leçons d'artisans étrangers attirés par des évêques intelligents. Peu à peu l'Allemagne devint le centre d'un commerce immense qui suivait trois routes principales : de la Lombardie en Flandre et en Angleterre, rar le Rhin; de la Vénétie à la nier Baltique, par le Tyrol , Augsbourg, Nuremberg, Brunswick'et Lulieck; de Bavière eu Hongrie, par le Danube. Ce mouvement profita aux villes existantes et en en a de nouvelles. Outre celles que nous venons dé citer, Bàle, Worms, Cologne, Aix-la-Chapelle, Liniebotirg, Franclorl-siir le-M'iu, Dortniund eu Westphalie devinrent de bonne le-ur, des \ illes libres et de grands centres de civilisation.

La querelle du sacerdoce et de l'empire ent pour résultai, en Allemagne connue en Italie, l'indépendance des cltéa ; mais, tandis que dans la péninsule les grandes communes, pour la plupart, Sfltg il Ger-

manie elles se déi Larèrent pour l'empereur. Worms et Cologne prirent la tète du mouvement, et sont meut vigoureusement Henri IV Rome et le cierge. EUea en furent ncompensées par le privilège de ne relever que tpereur (d'être iiuruedtatc*, en termes de droit germanique). Ce privilège sfétondit par te a un grand nombre de villes et nuhne à

de simples Villages, et la boargeoiaal des cites

libres et impériales resl i s tradi-

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fen,. tomba l'antique monasobie ulleinande. le de I pei iir. r i ",n"""t.

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avait été, avec plus de sincérité peut-/ if. analogue à celui des rois de France. Mais, dans la période suivante, depuis le milieu du xii.e siècle jusqu'à la Réforme, les empereurs, à de rares exceptions près, ne se considérèrent plus comme magistrats justiciers, et cherchèrent à étendre leur pouvoir dynasti-

3ue aux dépens des cités comme des princes e L'empire. Alors se rompit la vieille alliance de la bourgeoisie et de la couronne, et, dans la décomposition générale, les villes cherché • rent leur salut daus des confédérations. P«W après l'émancipation des cantons suisses, on put croire que les villes du sud-ouest triompheraient des princes et de la noblesse. A cette époque où la féodalité, partout aux prises avec les communes, les écrase à Casse! et à Rosebeeque , la ligue des cités rhénanes soutient contre elle une lutte d'un demi-sieele, où la victoire resta indécise. La noblesse put troubler le commerce des cités, mais non le détruire. C'est même à dater de ce moment que la Ligue hanséatique prit les plus gigantesques proportions.

La hanse était une alliance offensive et défensive des villes unies parles intérêts de leur négoce. Elle s'étendit bien au delà des villes de l'Allemagne : Bergen en Norvège , Danzig, Riga, Novogorod y étaient affiliées, de même que Cologne, Louvain et d'autres villes de l'intérieur des terres. La confédération avait ses flottes , ses armées , ses trésors communs. Ses assemblées se tenaient généralement à LÙbeck . ville aujourd'hui déchue, mais qui était alors la plus puissante des places maritimes, et qui dominait tout le commerce avec les pays slaves et Scandinaves. On la voit encore au commencement du xvie siècle en guerre avec le Danemark et décidant par ses flottes les destinées du Nord. Mais la guerre de Trente ans devait anéantir la gloire et la puissance des villes libres. A l'exception de Cologne et d'Aix-la-Chapelle, restées catholiques, et d'Augsbourg, qu'on peut considérer comme mixte, toutes les grandes communes immédiates avaient adopté la réforme religieuse. Le commerce s'enfuit de l'Allemagne, théâtre d'une guerre dévastatrice, et prit le chemin de la France, où l'attirait une sécurité plus grande, à l'ombre du despotisme monarchique. La Hollande et l'Angleterre héritèrent de la Ligue hanséatique, dont la dissolution avait été prononcée dans une dernière assemblée tenue a Brème en 1630. Brème, Hambourg, LÙbeck et Danzig y restèrent seules fidèles à l'antique union. Novogorod, la grande commune slave, Novogorod la Sainte , l'asile de la liberté dans le Nord, était tombée sous les coups d'Ivan Wasilievitch, après avoir perdu sur la brèche ou par la famine les trois quarts de ses habitants. Stralsund, Riga, weimar étaient devenues suédoises. Quand Magdebourg, détruite par Tilly, se releva de ses ruines, ce ne fut plus comme ville libre , mais sous la domination brandebourgeoise. Augsbourg, qui avait compté 90,000 habitants, était réduite a s, 000, et Nuremberg complètement ruinée.

Pour terminer sans l'interrompre ce rapide aperçu historique, nous devons ajouter que la révolution politique inaugurée par les traités de Westphalie fut loin de profiter aux libertés communales. Une fois l'autorité impériale réduite a un vain fantôme, les princes allemands, dont les territoires s'étaient arrondis et la domination consolidée, portèrent les derniers coups aux villes libres. "Wonms et Spire furent détruites par les armées de Louis XIV. Manheim recueillit leurs dépouilles. Strasbourg et les autres villes impériales de l'Alsace se détachèrent de l'empire, et, jusqu'à la Révolution française, les communes n ont plus joué de rôle en Allemagne. Elles végétèrent plutôt qu'elles ne vécurent jnsqu au jour où les jeux de la conquête vinrent les incorporer aux territoires princiers.

Mais telle est la force des traditions libérales, que l'annexion aux Etats souverains des villes autrefois libres, si misérable que fût devenue leur existence, fat d'une grande valeur pour ces Etats eux-mêmes : elle apporta un précieux élément d'indépendance, fruit d'une longue autonomie, et dont il serait facile, aujourd'hui encore, de reconnaître l'origine. .

Depuis la chute de l'empire romain, les destinées des peuples européens sont tellement solidaires que leurs annales ne forment pour ainsi dire qu'une seule histoire. 11 ne s'y produit nulle part un grand événement qui n'ait aussitôt et partout son retentissement Un seul pays fsit exception a la règle générale. Séparée des autres Etats, moins pur l'épaisseur de» Pyrénées que par le caractère particulier de ses habitants, l'Espagne, jusqu'au xvi« siècle, ne participa point au mouvement général du continent. Tout en conservant jusqu'à un certain point l'originalité de leur physionomie, les autres peuples eu ont adouci ou modifia les traits au frottement des relations sociales, L'Espagnol de nos jours est encore le Celtibère des Romains. Lea institutions romain» ont glissé sur lu» sans l'entamer. Les lois visigottos d'J ont pas jeté de profondes raci- 1,1, "plus, huit Me. les de domination , oui passe comme un fait accidentel, ceduw lafl vaguoe qui, eu se retirant, ue la**sent aucune trace sur Le rivage des mm. utui ii eu aussi ses chartes municipales i mais ses œmmum >il pas de la même origine que les autres. En Italie la prem"'fe • ■ t un comptoir: en

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Flandre un atelier ; en Espagne, c'est un camp retranché.

Après la bataille de Guadalète (607), les flots de l'invasion arabe étaient venus se briser au pied des Pyrénées. A dater de là, l'histoire de L'Espagne n'est que le récit d'un reflux tres-lent qui expire a la reprise de Grenade (1492). C'est dans cet intervalle de temps qu'ont vécu ses communes. A chaque pied de terrain reconquis des Pyrénées au Tage, il se créait une ville fortifiée, création pacifique et non tumultueuse comme en France, parce que ce n'était point contre un ennemi domestique qu'on s'unissait en communauté, mais contre l'étranger. Les communes espagnoles ont eu aussi leurs orages, mais du moins ce n'est pas à leur origine : entre le prince et les sujets qu'il appelait & se grouper en poblaciones, il n'y avait qu'émulation de patriotisme, et point de sujets de division.

Trois groupes principaux de populations composaient les anciennes Espagnes, et leurs types mal fondus ensemble se retrouvent encure dans la nation actuelle. Chez les Catalans, le génie du commerce poussé jusqu'à la recherche des aventures; en Aragon, le sentiment de la gloire et de la liberté politique; en Castille, une fierté grave et sombre, avec l'instinct violent d'une liberté individuelle absolue et presque sauvage. Avec le temps, l'opiniâtreté castillane devait absorber la mobilité catalane, et, dans les premiers guerriers qui s'établissent à Burgos, on pressent déjà le génie de Philippe 11 et de l'inquisition.

Au x« siècle, les montagnes de l'Espagne centrale étaient déjà couronnées de castillets, et c'est de ces nids d'aigle que la contrée a pris son nom. A part les serfs, peu nombreux, les populations, clair-semées, se composaient de deux classes d'hommes également libres, savoir : les nobles (hidalgos, ricos nombres), et les artisans et cultivateurs. Les communes possédaient des biens immenses, et l'organisation en était si libérale, qu'on ne voit guère ce qui restait à faire au prince pour gouverner le pays, si ce n'est de réunir des troupes pour tenter quelque expédition contre les Arabes. Aussi n'exigeait-il des communes que de légers subsides dont s'exemptait même quiconque possédait un cheval de guerre. Sans charte écrite, la commune s'administrait ellemême. Avec l'assistance d'un conseil municipal très-nombreux, l'alcade, annuellement élu, gérait tout, police, finances, justice. Le pouvoir central était représenté par un adelantado, gouverneur politique et militaire qui veillait passivement à l'exécution des lois et n'intervenait pas dans l'administration.

Les premières chartes (fueros) datent du commencement du XIe siècle. La plus ancienne, si souvent invoquée dans la suite, est le fameux fuero viejo de Castella, édicté par le comte Sancho el Mayor pour servir tout à la fois de code pénal à la noblesse et de code municipal à Burgos, d*où il s'étendit à toute la Castille. Vinrent ensuite les fueros de Léon (1020), de Najera (1039), de Sepulveda (1076), deLogrono(1095), de Tolède (1118), d'Oviedo (1145), etc., etc. Ces constitutions presque identiques ne contenaient aucune disposition qui ne fût déjà en vigueur dans la pratique. Ce qui y domine, c'est le respect de la di-

fnité humaine et de l'indépendance indiviuelle. L'Aragon eut aussi ses fueros; mais dans les montagnes où la royauté se trouvait mieux assise et plus disposée aux empiétements, on tenait moins de compte de la liberté de l'individu que de l'indépendance du corps politique vis-à-vis du souverain. On connaît la célèbre formule aragonaise. Elle résume

Sarfaitement l'idée que des hommes libres oivent se faire de l'origine du pouvoir et de ses conditions d'existence. En Catalogne, enfin, les fueros furent plutôt des lettres patentes commerciales que des chartes de municipalité.

C était alors l'âge d'or des conununes espagnoles. Leurs députés étaient admis aux assemblées nationales (cortes). On y comptait de puissautes villes, telles que Barcelone, Tolède, Cordoue, Séville et Segovie. L'union régnait entre le prince et les sujets, de même qu'entre les comuneros. 11 y avait à cela une excellente raison, c'est que les Maures, souvent vaincus, mais toujours menaçants, tenaient en alerte les uns et les autres. Le péril passé, la désunion se mit parmi les classes. D'électifs qu'ils avaient été, les offices tendaient à devenir viagers et même héréditaires. Les cabalieros en repoussaient le menu peuple. La noblesse, fiere de sa gloire militaire et jalouse des richesses de la bourgeoisie, prétendit l'exclure des fonctions publiques. Mais deux ligues se formèrent en Aragon (1260) et en Castille (1295), et les cabalieros vaincus gardèrent de leur défaite un long ressentiment qu'ils expièrent plus tard par la perte de leurs propres libertés.

Les trônes s'étaient affermis partout sur les débris de la noblesse et des communes. En Espagne spécialement, la réunion sur une seule tète des couronnes d'Aragon et de Castille avait, eu consommant l'unité politique, fraye la voie au pouvoir absolu. Pour l'exercer, il ne manquait plus qu'un prince jeune, ambitieux, habile, politique et guerrier. Il se présenta. Ce fut Charles-Quint.

Flamand d'origine, Flamand dans ses goûts, hautain dans ses manières, le nouveau roi plut médiocrement à une noblesse non moins altiore et peu habituée a se courber sous un

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maître en qui elle ne reconnaissait que le premier des cabalieros. Il plut moins encore à ane boi el riche, qui

*■ H. t.i .-■ i i ii, i.: i ur d'Allema-

gne, proconsul plutôt que roi Es] b ne, sacrifierait à ses rêves de grandeur et de monarchie tmivei trésors et les su du pays. Les villes rirent des remontrances. Churles-t,>tiiiit n'en tint OOniptd, <H, peu confiant dans la fidélité de ses nouveaux il les fit gouverner par ses Flamands : autre sujet de plainte qui finit par déterminer une insurrection générale.

Au début, la noblesse prit parti pour les communes et envoya des députés à la junte centrale de Tolède ; mais elle ne se fourvoya pas longtemps dans cette échauffourée démocratique dont l'issue heureuse n'eût pas tourne à son profit. Un vieux levain de jalousie qui fermentait toujours, et ses intérêts de caste, la rapprochèrent du trône; peut-être même n';ivait-elle visé qu'à se faire acheter sa fidélité. Les communes restèrent seules, et l'on put constater une fois de plus l'immense supériorité d'un pouvoir centralisé et s'appuyant d'un droit monarchique incontesté sur les forces dispersées d'une confédération peu certaine de la justice de sa propre cause. Errante de ville en ville, l'armée des comuneros, qui se fondait de jour en jour, fut atteinte par les troupes royales à Villalar (1521), et se dispersa honteusement sans résistance. Le chef de l'insurrection, Padilla, se fit tuer dans la bataille, et les fueros municipaux furent abolis.

Pour résumer en quelques mots l'histoire des communes dans 1 Europe continentale du xie au xvie siècle, on les voit naître partout spontanément de ce besoin d'ordre et de sécurité qui anime les petites sociétés comme les grandes, et chercher en elles-mêmes une protection que ne pouvaient leur accorder encore des pouvoirs politiques mobiles et contestés. Les communes contenaient les nations en germe. Quand les nations apparaissent, les communes s'effacent; quand les Etats se consolident, les libertés locales sont menacées; quand la féodalité succombe, elles tombent avec leur ennemi. Sous prétexte de les protéger, lorsqu'elles n'ont plus besoin de l'être, le pouvoir absolu les écrase de son poids. Si l'Angleterre seule présente un spectacle différent, c'est parce que le despotisme ne réussit jamais à s'y établir d'une manière durable. La royauté, tenue en échec par l'aristocratie, a du lui opposer et maintenir le contre-poids des communes. Toute la raison de la différence qui subsiste encore aujourd'hui entre la commune anglaise et la municipalité française repose sur cette considération.

Lorsque le duc de Normandie, Guillaume le Bâtard, entreprit l'invasion de l'Angleterre, peu sûr de son droit, malgré l'investiture pontificale, moins sûr encore de l'accueil des populations , il eut besoin de nombreux auxiliaires et ne fut point avare de promesses à leur égard. Aux aventuriers qui se pressaient sous ses drapeaux, il ne se présenta point comme un souverain dépossédé qui va chasser un usurpateur, mais il leur ofi'rit l'Angleterre comme une proie à dépecer et à dévorer. Aussi eut-il moins de génie et d'habileté à dépenser pour accomplir sa conquête que pour la défendre contre ses auxiliaires. Il leur livra les campagnes et se réserva les villes. C'est sur deux anciens munieipes, deux cites déjà puissantes, Londres et York, qu'il prit son point d'appui. Sa vie, si agitée, se passa tout entière à créer une forte discipline parmi ses barons, et, s'il passe pour un despote, c'est moins aux yeux de ses nouveaux que de ses anciens sujets.

Campés plutôt qu'établis dans leurs domaines, entre un cnef absolu et des populations frémissantes, les «mahisseurs sentirent plus que partout ailleurs la nécessité de former un corps compacte et étroitement uni pour résister à cette double pression. C'est l'origine de l'aristocratie anglaise. On voit à quel point elle diffère de toutes les autres. En France, la féodalité n'avait jamais été qu'une multitude de petits souverains isolés et destinés à succomber les uns après les autres sous les coups combinés et. répétés de la royauté et des communes; en Angleterre, c'était un corps collectif jaloux de ses privilèges et assez fort pour les défendre. Mais, par une conséquence nécessaire, la puissance rie la féodalité y suscita une puissance rivale, celle des communes.

Les successeurs de Guillaume, fidèles à sa politique, se montrèrent favorables aux cités et aux bourgs. Heurt 1er donna une charte à la cité de Londres. Sous Richard pr, ces sortes de règlements furent rares, mais ils se multiplièrent sous le roi Jean, et c'est de là que date eu Angleterre le régime des chartes : constitutions bizarres, étranges, confuses, et qui échappent à l'analyse. Ce qui en ressort de plus clair, c'est une grande indépendance, mais c'est la liberté à l'anglaise, c'est-à-dire hiérarchisée, car les communes ont eu aussi, et de bonne heure, leur aristocratie, qui, plus tard, sous le nom de whigs, se fait jour dans L'histoire ; voici pourquoi : l'industrie et le commerce aidant, les communes anglaises prirent un rapide développement dans le cours du xn8 et du xme siècle. Mais leur population ne' se composait pas uniquement de* anciens habitants autochthones. Parmi les conquérants, qui n'étaient pas tous de haut lignage, ceux qni n'avaient obtenu dans le

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vinrent f aristocratie dés commun r ■ buerenttous ies offices. Pour consolider leur liberté, il Deleur restait plasqd'às*él< de pouvoir politique, Bu I2fi4, sous BenrillL Simon de Montfort, comte de Leii ester, chef

de la noblesse révoltée, ELCCÔXtlpHl i

lution en faisant ridmettTB deux depuis chaque ville dans le Parlement, qui ne s'était composé jusqu'alors que des pairs et prélats du royaume. 11 est vrai t long-

temps, les ré; ne fu-

rent appelés qu ;t v<ter les impôts et subsides; mais, quand on tient la clef des ressources d'un Etat, on est bien près d'en saisir le limon. La puissance des communes anglaises n'a fait que s'accroître, et, au rm-m institu-

tion s'affaisse sur le continent, elle 0 encore jeté, par delà le détroit, son plus vif éclat.

— tv« période. La commune depuis /exvrf siècle jusqu'à nos jours. * Je viens i. | ans en Flandre. La, j'ai vu de bonnes villes, bien riches, pleines d'habitants bien Vêtus, bien logés, bien meublés, ne manquant de rien. Le commerce y est grand et les communes y ont de beaux privilèges. Quand je suis entré dans mon pays, j'ai vu, au contraire, des maisons en ruine, des champs sans labourage, des hommes et des femmes en guenilles, des visages maigres et pâles. C est une grande pitié, et j'en ai fàme remplie de chagrin... Je n'ai rien plus à cœur que de remettre le royaume dans ses anciennes libertés. »

Et ce disant, Louis XI, bourgeois de Paris, n'a rien plus à cœur que de démolir pièce à pièce , comme ses prédécesseurs , l'édifice communal.

La révocation des chartes ne date pas de Louis XI, pas même du règne des Valois. Elle remonte jusqu'à Philippe-Auguste. La commune d'Etampes futsupprimée en 1 198, et, dans le siècle suivant, bon nombre d'autres eurent le même sort. Quelques villes ruinées par les guerres et devenues trop pauvres pour payer les redevances, telles que Soissons , Roye , Corbie, demandèrent elles-mêmes à être régies en prévôté; mais, dans la plupart des autres, la commune fut détruite violemment pour cause d'abus. Il faut en convenir : les magistrats élus ne possédaient pas toujours les qualités, le zèle, le désintéressement, surtout les lumières nécessaires à leurs fp) I multiples et délicates. Puis les offices, en se j perpétuant dans un petit nombre de familles, I avaient créé pour les administrés un nouveau genre d'oppression, et plus d'une révocation fut parfaitement motivée sur des excès et des abus intolérables. Enfin le vent ne soufflait plus à la commune y et l'admission du tie»-s état aux conseils généraux du royaume avait diminué leur importance. Quand la commune est maintenue, on restreint ses privilèges. Ici, on réduit le nombre des échevins ; là, on change le mode d'élection. Puis on leur enlève,vpar la création des élus répartiteurs, la compétence en matière d'impôts. On place leurs milices sous la main d'un lieutenant du roi. La haute police des villes est confiée au pTévôt (ordonnance deCrémieu, 1536). Vient enfin la célèbre ordonnance de Moulins (1566), suivie de celles de Blois (1579) et de Saint-Maur (1580), qui prive la commune de toute juridiction consulaire, civile et criminelle. L'échevinage perd tout à fait son caractère de magistrature, et les communes entrent dans la période administrative de leur existence, ou plutôt ce ne sont plus des communes, mais des municipalités.

Il est de principe en France que les communes sont des personnes à l'état de minorité. Au point de vue historique, il serait plus juste de les considérer comme majeures, mais interdites.

En circonscrivant dans une sphère plus modeste l'action des communes, Les rois de France ont-ils abusé du pouvoir absolu? Non, et, quelque partisan que l'on soit de la liberté, l'on ne saurait, eu égard au temps, leur adresser ce reproche. Lu création de l'unité nationale était à ce prix. Et comment fût-on parvenu à établir en France l'égalité civile ainsi que l'uniformité des lois administratives et judiciaires, si chaque commune, se retranchant dans ses privilèges, franchises et coutumes particulières, eût opposé son veto aux mesures générales? N'a-t-il pas fallu, dans le même but, briser les états provinciaux et la province elle-même, dont l'origine et 1 existence n'étaient pas moins respectai des ? L'Assemblée constituante de 1789 la si bien compris plus tard, qu'en réformant les administrations municipales et en les ramenant toutes, petites ou grandes, à une règle commune, elle n'a jamais songé & leur rendre leur ancienne indépendance. Du reste, en rattachant au trône des droits usurpés d'abord, concédés ensuite, mais imprescriptibles, les rois de France comprirent les devoirs nouveaux qu'ils venaient de s'imposer, et témoignèrent pour leurs pupilles une sollicitude plus éclairée, plus efficace surtout, que les administrations imj. uissantes auxquelles ils s'étaient substitues. Pour s'en convaincre, on n'a *ma relire les nombreuses ordonnances du xvie et du xvite siècle, relatives aux biens communaux.

Ces propriétés de la famille communale , dont l'origine sacrée se perd dans l'obscurité

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des temps, ces pâtures, ces marais, ces forêts,

ces droits d'usage, précieuse ressource de

l moine du pauvre, a'

tue partout dérobés par des hommes

imprudemment aliénés. De là de

usur-

leOT propre cause.

\ i ; mit fin

} uit à ses baillis et

■ de tous les litiges.

Henri IV autorisa les communes à rentrer dans leurs biens aliénés, et leur accorda un délai pour en rembourser le prix. Louis XIV les sauva de la ruine en liquidant leurs det- i t consacra rinaliénabilitè de leurs domaines, ainsi que les droits d'usage dans les forêts, par ses ionnances de 1667 et 1669.

.Si c'est là du despotisme, il faut convenir que la liberté n'eût pas fait mieux.

Trois siècles se sont écoulés depuis que les communes ont perdu leur cacactece de corps politiques, et, s<ius L ancien régime comme sous le nouveau, de nombreux cnangemenl survenus dans l'administration des mut.

liais si l'on en excepte certaines dispositions de la loi du M décembre 1789, de courte durée, qui, combinées avec celles de la loi ganisation judiciaire du 24 août 1790, ten à ramener le régime des chartes, les communes n'ont plus été jue sous le double

aspect de corps collectifs analogues à toutes les autres corporations laïques ou religieuses, collèges, hospices, fabriques, etc., et de districts ou fractions du territoire. De là les deux principes qui les régissent. A titre de communautés, elles s'administrent elles-mêmes sous la surveillance de l'Etat, et, comme circonscriptions territoriales, elles sont soumises à l'action directe du pouvoir central; rien de plus, rien de moins. On a publié et prononcé, à propos de l'organisation plus ou moins libérale des communes, des vcb.mesetdes discours par centaines, et la controverse n'est pas près de finir. C'est ce qu'on nomme de notre temps la grave question de la centralisation ou de la décentralisation administrative. De sa solution déi end l'avenir de l'esprit communal en France et même dans toute l'Europe; car les institutions des peuples tendent visiblement à l'uniformité. Mais quel que soit, avec la variété des nuances, le système préféré, il ne viendra plus à la pensée de personne de restituer aux communes les pouvoirs politique , judiciaire et militaire qu'elles exercèrent pendant la

Période militante , et que ne comporte plus existence actuelle des nationalités. La discussion ne roule plus que sur les deux points suivants :

Comment seront constitués les corps municipaux? Quelles seront, en dehors de toutes fonctions politiques, l'étendue de leurs attributions et leur degré d'indépendance vis-à-vis de l'Etat?

Jusqu'à la Révolution les administrations municipales, participant du désordre général, n'étaient guère soumises à des règles fixes. L'élection par un corps de notables très-restreint (parfois une vingtaine de citoyens sur cent mille) en formait la base; mais ici les états provinciaux , là des princes apanagistes, ailleurs le roi lui-mêiue, nommaient levins. Vers la fin du règne de Louis XIV, les lurent même mis à l'encan, mesure liiirsale que politique, et qu'à son tour l'abbé Terray n'eût eu garde de néf Nous ne parlons ici que des agglomérations de quelque importance. La masse des petites paroisses n'avait ni maires, ni échevins, ni conseillers. Les communautés rurales n'étaient régies que par des syndics à la dévotion des seigneurs. C'est cet état de choses si disparate que la grande assemblée réparatrice abolit, en décidant que • toutes les municipalités du royaume, étant'de même nature et sur la même ligne dans l'ordre de la constitution, porteront désormais le titre commun de municipalités. ■ (Instructions de l'Assemblée nationale sur le décret du M décembre 1789.)

— Annexes. Pour faire connaître l'administration des grandes communes au moyen âge, nous donnons ci-après trois budgets, 1 un de Bruges (1285), l'autre de Gand (1315), et le troisième de Florence (1336).