III. ECRITCRB OU NOTATION CHIMIQUE

L'écriture ou notation chimique est à la nomenclature ce que la numération écrite est à la numération parlée. Comme moyen d'expression, elle laisse la nomenclature loin derrière elle; elle a une tout autre importance, une tout autre fécondité d'application. Munis de cette langue idéographique, qui rendait d'une manière si claire, si exacte, toutes leurs idées, les chimistes ont cessé de se préoccuper de leur langue alphabétique, dont il devenait inutile de corriger les imperfections. La première idée d'une écriture chimique est due a Hassenfratz et à Adet, qui présentèrent, en 17S7, peu de temps après la réforme de la nomenclature, deux mémoires à l'Académie des sciences ■ sur de nouveaux caractères à employer en chimie. ■

— Mémoires de Hassenfratz et Adet sur l'écriture chimique. Les auteurs de ces mémoires commencent par rappeler les signes dont se sont servis les anciens chimistes. On ignore à quelle époque remonte l'usage de ces signes : ce qui parait en avoir déterminé l'emploi, c'est la persuasion où l'on était autrefois que les corps célestes exerçaient une influence sensible sur tous les corps animés et inanimés. Les anciens avaient distingué les métaux en métaux solaires ou colorés, et métaux lunaires ou blancs. Les métaux de ces deux classes se subdivisaient en métaux parfaits, demi-parfaits et imparfaits, La perfection était exprimée par un cercle: la demiperfection par un demi-cercle , et l'imperfection par une croix ou par un dard. Ainsi l'or, qui était le métal solaire parfait, était représenté par un cercle seul; cette figure était communeaux autres métaux solaires, cuivre, fer, antimoine ; mais, chez ces derniers, elle se trouvai! combinée avec le signe de l'im-

irdê comme un métal ■ demi-parfait , était indiqué par un 1 et le plomb avaient aussi :1e pour signe, comme appartenant a la même classe ; niais ils étaient distin- UC la croix ou par le dard.

Enfin le mercure, qui était un métal imparfait, tout a la fois solaire et lunaire, portait activas de ces deux cj t un cercle surmonte d'un ; on ajoutait un" croix. Cet ordre, que le chimistes avaient mis

l'-urs caractères, fut bientôt oublie. que les chimistes >l ■ ices, ils leur a

nt que leurs caprices ou que des lois qu'ils 1 Favorite. De la une ■ 1 sion et une incohérence d

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I la soufra; l'espèce de couronne

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CHIM

croix enfin n'a d'autre objet que de désigner les substances qui sont acides. Nous ne nous permettrons aucune réflexion sur ces signes généraux , et nous passerons rapidement à l'examen des caractères que Bergmann a employés pour désigner les différentes substances dont les caractères ci-dessus énoncés indiquent les classes. On croirait, d'après ce que nous avons dit, que 1 Caractère delà terre en général, qui est un triangle renversé traversé d'une ligne horizontale, doit servir, avec quelques modifications, à toutes les terres. Bergmann néanmoins n'a employé la figure triangulaire que pour représenter la terre siliceuse et la terre argileuse ; la chaux, la magnésie et la terre pesante, qui ont cependant toutes les propriétés des terres dans un degré éminent, sont représentées chacune par un signe, qui n'a aucune analogie avec celui qu'il avait affecté à la terre en général. La croix, qui dans son système caractérise spécialement les acides, se trouve combinée avec les signes d'une infinité de substances qui sont bien éloignées d'avoir les propriétés acides, telles que la chaux, le cuivre, l'étain, le plomb, le soufre, l'antimoine, la gomme, le mercure. Bergmann n'a point fait usage, en outre, pour designer les substances métalliques, du caractère qu'il avait employé pour les représenter en général. Il leur a donné pour signes caractéristiques des croix, des cercles et des demi-cercles; mais le cercle était réservé à la classe des sels. Avait-il l'intention de rapprocher les métaux des substances salines? Ce serait faire injure à la mémoire du savant professeur d'Upsal que de supposer qu'il ait pu avoir une idée aussi bizarre. On serait tenté de croire, en poursuivant l'examen de son tableau, qu'il existe une analogie entre la chaux et les oxydes; en effet, lorsqu'il a représenté un métal à l'état d'oxyde, il a toujours joint à son caractère celui de la chaux. Il est aisé de voir, d'après ce court examen des caractères modernes, qu'il y avait entre eux trop d'incohérence et de confusion pour que nous pussions nous en servir ; aussi avons-nous pris le parti d'en former de nouveaux. »

D'après quels principes la nouvelle écriture devait-elle être établie ? Selon Hassenfratzet Adet, elle devait être un moyen de répandre les connaissances chimiques, non de les dérober au vulgaire ; elle devait constituer une langue idéographique semblable à l'écriture de la Chine et a l'écriture algébrique. Il doit en être, disaient-ils avec sagacité, des caractères chimiques s'ils deviennent uniformes chez tous les chimistes, comme de 1 "écriture de quelques peuples, tels que les habitants de la Chine, du Tonquin et du Japon. Quoique dans leur langage ils se servent de sons différents pour rendre leurs idées, ils ont cependant un signe commun pour les exprimer, de manière que la diversité de leur langage ne les empêche pas d'entendre ce qu'ils écrivent, et de se communiquer par ce moyen les nouvelles combinaisons d'idées qui leur surviennent. Il doit en être comme des caractères de i'algebre, qui, désignant les opérations de l'esprit nécessaires dans cette science, facilitent aux géomètres de tous les pays les moyens de s'entendre. Mais comment se pose le problème de l'écriture chimique ainsi comprise? On peut considérer la chimie, répondaient^ils, comme une science qui nous apprend quels sont dans un composé le nombre, la nature, le rapport des substances regardées comme simples, et quelle est l'action réciproque qu'exercent les unes sur les autres les substances simples ou composées. Il sort de là que les caractères chimiques devraient exprimer tout cela. Mais • nous n'avons pas assez de lumière sur l'action réciproque des différents corps pour peindre les efl'ets de cette action; nous sommes donc obligés de nous borner à la solution du problème suivant :

• Etant donnés le nombre des substa7ices simples connues, et en outre les rapports principaux qu'elles ont entre elles, quelle sorte de caractères leur donnera-t-on, a fin que, combinés les uns avec les autres, ils puissent former des caractères composés qui indiquent le nombre et la nature des substaîices simples qui entreraient dans un mixte? Et quel doit être l'arrangement des caractères simples qui forment le caractère composé, de manière que les chimistes puissent, à l'inspection du caractère d'un 7mxte, déterminer le rapport de quantité des substances simples qui le constituent ? •

Il nous reste à faire connaître la solution donnée & ce problème par Hassenfratz et il faut d abord des signes pour exprimer les substances simples ou indécomposées. Ces substances, en 1787, étaient rangées en six classes ; i° substances oui parais'. trer dans la composition du plus grand nombre

I terreuses; 31' substances Inflammables ; 40 substances métalliques, qui par leurs propriétés .se

rapprochent du genre précèdent; b" sub itances acidifiables qu'on a tout lieu de soupçonner formées de plusieurs principes, et dont la ; se prévoir ; c<> substances composées, dont on ne connaît pas encore les composants. Les auteurs de la nouvelle écriture proposaient d'affecter au premier genre des corps simples une ligne droite, au deuxième un triangle, au troisième un demi-crrcir, au quatrième un cercle, ; quioine un COJTtf, et au sixième enfin un carré ta pointe en haut. Une fois cas signes généraux déterminés, il ne s'agissait plus que de

CHIM

les varier, de mar.ière qu'appliqués a chaque espèce ils pussent aisément la distinguer des autres. La ligne droite, qui est le caractère du premier geure, peut avoir quatre positions bien distinctes : elle peut être verticale, horizontale, inclinée de droite & gauche ou de gauche a droite. Voilà quatre signes trouvés pour les quatre espèces connues du premier genre : lumière, calorique, oxygène, azote. Le demi-cercle, qui sert à désigner les substances inflammables, a, de même que la ligne droite, quatre positions absolument différentes. Il peut être ouvert en haut ou en bas, et à droite ou à gauche. Ces quatre positions du demi-cercle fournissent des caractères pour les quatre espèces de corps du second genre : hydrogène, carbone, soufre, phosphore. Le triangle, employé pour servir de signe caractéristique aux substances alcalines et terreuses, ne présente que deux positions différentes: il ne peut avoir sa pointe qu'en haut ou en bas. Ces deux positions peuvent suffire, si l'on affecte le triangle dont la pointe est en haut aux alcalis, et le triangle renversé aux terres, et si l'on inscrit dans ce triangle, qui doit indiquer chaque espèce d'alcali ou de terre, la première lettre du nom latin de cette s instance. Ainsi la potasse sera représentée par un triangle dont la pointe est en haut, au milieu duquel se trouve un P- ainsi la chaux sera désignée par un triangle renversé, qui renferme un C entre ses côtés. La figure circulaire, destinée à distinguer les substances métalliques ou le quatrième genre, présente pour ses modifications les mêmes difficultés que le triangle. 11 est facile de les surmonter de la même manière en insérant dans chacun des cercles la lettre initiale du nom latin de chaque espèce. La même modification sera appliquée au carré, adopté pour le cinquième genre, c'est-à-dire pour les substances acidifiables qu'on soupçonne formées de plusieurs principes, et au carré la pointe en haut, employé pour désigner les mixtes non décomposés. Hassenfratz et Adet font remarquer dans leur premier mémoire qu'avant de recourir aux lettres initiales ils s'étaient servis de lignes et de points. * Mais, disent-Us, les lignes ayant déjà une signification déterminée, les caractères où il s'en trouvait avaient l'air de composés ; les points étaient une distinction trop minutieuse et difficile a retenir; ces deux inconvénients nous ont fait adopter les lettres, d'autant plus qu'en se servant de lettres ou n'éprouve aucun embarras. Il s'est trouvé dans l'exécution de notre projet à l'aide des lettres un léger obstacle que nous avons surmonté aisément : il arrive souvent que deux substances d'un même genre se trouvent avoir la même lettre initiale. On les distingue aisément l'une de l'autre en inscrivant dans la figure qui doit servir à désigner une substance la lettre initiale du nom de cette substance, et dans l'autre figure la lettre initiale du nom de la seconde substance, unie à la consonne qui établit le plus de différence entre les deux noms. Ainsi, par exemple, l'argent, qui commence par un A, comme 1 arsenic, est représenté par un cercle, au milieu duquel est un A; tandis que le signe de l'arsenic est un cercle qui renferme un A et un S lies ensemble. •

Si de la représentation des substances nous passons à celle des composés, nous voyons que, dans le système de Hassenfratz et Adet, les caractères de ces derniers résultent naturellement de l'association des caractères des substances simples, deux à deux, trois à trois, etc., suivant le nombre de ces substances qui entrent dans la composition de tel ou tel mixte. Mais il s'agit d'exprimer cette association en marquant le rapport variable de quantité qui existe entre les substances combinées. La combinaison d'une certaine quautité d'oxygène et d'une certaine quantité de soufre donne l'acide sulfureux. Ce même acide sulfureux se change bientôt en acide sulfurique si on lui fournit une nouvelle quantité d'oxygène. On voit que le soufre et 1 oxygène unis ensemble ont des manières d'être bien différentes, suivant leurs diverses proportions de combinaison. D'où il suit qu'à l'aide des deux caractères qui liés ensemble représentent la combinaison de l'oxygène et du soufre, il faut exprimer les divers états dans lesquels cette combinaison peut se trouver. On y parvient facilement en faisant varier les positions respectives des signes de l'oxygène et du soufre. La position des deux caractères sur une même ligne horizontale indiquera que la saturation est réciproque, qu'il y a égalité de proportions entre les principesdu mixte qu'ils représentent; les positions verticales, au contraire, exprimeront qu'il n'existe point de saturation réciproque OU d égalité de proportions eutre les composants du mixte, de manière que le caractère qui sera inférieur nous fera connaître que In substance qu'il désigne est en excès sur l'autre. Soit, par exemple, une combinaison de soufre et de potasse; il peut arriver que dans un cas le soufre et la potasse soient réciproquement saturés, et que, dans un autre cas, un des deux principes du sulfure de potasse se trouve en excès sur l'autre ; il est aisé, d'après les règles ci-dessus énoucées, de déterminer ces trois états. En effet, le signe de la potasse étant un triangle la pointe en haut et renfermant un P, celui du soufre un demicercle dont le diamètre est horizontal, on exprimera la combinaison du soufre et de fa potasse où il y a saturation réciproque par

CHIM

nn triangle la pointe en haut et renfermant j un P, accolé a un demi-cercle dont le diamètre est eu haut; la combinaison de soufre et de potasse où le soufre est en excès sera indi-

?uéeparun triangle la pointe en haut el ermant un P, sa base formant le diamètre d'un demi-cercle; et enfin la combinaison de soufre et de potasse où cette dernière substance prédomine aura pour caractère un e renfermant un P, surmonté d'un demicercle tangent sur son sommet. ■ Ainsi, disent Hassenfratz et Adet à la nn de leur secoi moire, en combinant les caractères des substances simples deux à deux et trois à trois, nous avons trouvé le moyen d'indiquer d'une manière constante et uniforme tous les composés que nous connaissons, et de donner, d'après nos lois générales, la facilité de former les signes des mixtes que l'art nous mettra un jour à portée de connaître. Entin, par la position respective des caractères d un mixte, nous sommes parvenus à faire connaître les rapports de quantité des substances qui concourent à sa formation. Telle est la marche que nous avons suivie pour résoudre le problème qui se présentait naturellement dans la formation des caractères chimiques. » — Notation de Berzélius. Dans le projet d'écriture chimique présenté par Hassenfrata et Adet, il y avait, pour représenter les corps simples, deux espèces différentes de symboles : les symboles génériques, lignes droites, carrés, triangles, cercles, demi-cercles, et 1rs symboles spécifiques constitués par les lettres initiales. Les premiers n'avaient nulle chance d'être adoptés, parce qu'ils semblaient un dernier vestige de l'alchimie, parce qu'ils étaient, en réalité, inutiles, parce qu'ils exprimaient une classification tout à fait provisoire, que les progrès de la chùnie devaient promptement renverser. Appliquées d'une manière geuérale, les lettres initiales présentaient, au contraire, un mode d'expression très-simple, très-clair, très-flexible , et qui pourrait s'accommoder de tous les progrès et de toutes les révolutions de la science. Les lettres initiales sont devenues les seuls symboles des corps simples, l'unique base de la notation chimique. Il faut remarquer que les lettres initiales ainsi choisies pour signes sont tirées de la nomenclature latine, qui est commune aux naturalistes de tous les pays, et peut servir à tous, sans qu'ils soit nécessaire de la changer suivant la langue. « On ne saurait contester, dit Berzélius, que la langue latine présente sous ce rapport un grand avantage, et la plupart des savants qui ont adopte ces symboles en conviennent. • Quand il y a plusieurs corps dont le nom commence par la même lettre, on conserve cette première lettre seule pour désigner celui d'entre eux qui est le plus anciennement connu, et on prend pour symbole de chacun des autres les deux premières lettres de leur nom. C'est ainsi que soufre, sélénium, silicium, strontium commencent tous par S. S représente le soufre, tandis que pour le silicium on a pris Si; pour le sélénium, Se; pour le strontium, St. Quelquefois, et cela d'ailleurs était nécessaire lorsque les deux premières lettres de plusieurs noms sont les mêmes, on prend la première et une de celles qui se trouvent dans le corps du mot. Ainsi, As est le symbole de l'arsenic; Cl, celui du chlore; Cr, celui du chrome; Sn, celui de l'étain (stannum); Sb, celui de l'antimoine (stibium); Hg, celui du mercure (hydrargyrum) ; Cd, celui du cadmium ; Zn, celui du ziuc, etc.

TABLEAU DES SYMBOLES QDI REPRESENTENT LES CORPS SIMPLES AUJOURD'HUI CONNUS.

nous

DES CORPS SIUPLES>

Hvdrogène Chlore . . .

Brome . . .

Iode

Fluor. . . .

Oxygène. .

Soufre . . .

Sélénium .

Tehure. . .

Bore ....

■■ne . .

Silicium . .

Zirconium .

Etain ....

Titane . . .

Thorium . .

Azote. . . . Phosphore Arsenic . .

Antimoine .

Bismuth . .

Potassium.

Sodium. . .

Lithium . .

Césium. . .

Rubidium .

Thallium. .

Argent . . .

Baryum . .

Strontium .

Calcium . .

Magnésium Glucinium.