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lieux et surtout en Belgique, changeant, de main comme les actions du MissUsipi du temps de Law, la houille arriva enfin à se payer plus du double de sa valeur courante, et le coke plus du triple. On fut un moment a se demander quand s'arrêterait un mouvement de folie qui coûtait déjà si cher à tant d'intérêts.

Mais si la crise a été longue, si elle a été pénible, si elle a jeté une perturbation profonde dans la vie de la plupart de nos grandes industries, ce n'est pas aux ravages de la guerre de la France et de l'Allemagne qu'il faut l'attribuer directement.

La crise des charbons est née en Angleterre; elle y date, à Newcastle, du mois de juillet 1871 et y a atteint le maximum de hausse (252 pour 100 de la valeur de 1869 et de 1870) au mois d'octobre 1872. En Belgique, dans le bassin de Charleroi, les prix n'ont commencé à monter que six mois plus tard, en janvier 1872, et c'est au mois de janvier 1 873 que le maximum (220 pour 100) a été atteint. Sur le carreau des mines françaises qui sont indépendantes du bassin belge, la hausse ne se marque qu'à partir du mois d'avril 1872, et le maximum (l51 pour 100 de la valeur initiale) n'est atteint qu'au mois d'octobre 1873. Ces dates et ces chiffres démontrent surabondamment que les causes principales de la crise nous sont on réalité étrangères et que, au lieu de l'avoir déterminée nous-mêmes, nous n'avons fait qu'en ressentir le contrecoup.

Le premier point mis maintenant hors de doute, c'est que, malgré le désordre des événements en Europe, et ensuite malgré les grèves des ouvriers, la production des mines n'a nulle part diminué depuis 1871. En 1870 même, la France avait mis presque autant de charbon sur la plate-forme des siennes que dans l'année précédente. Le second point, c'est que les charbons disponibles au moment de la reprise du travail étaient à peu près aussi abondants que d'habitude. Leur diminution n'eût, en tout cas, causé de gêne qu'en France, et, sauf ce que l'encombrement des voies de transport lui a fait souffrir, la France n'a ressenti de malaise que neuf mois après l'Angleterre et trois mois après la Belgique.

Une remarque importante a, d'ailleurs, été faite depuis que les pièces de cette histoire de la crise ont été toutes recueillies : c'est que le coke a coûté partout bien plus cher que la houille crue et qu'il a coûté cher beaucoup plus tôt et beaucoup plus longtemps. Or, le coke est l'aliment principal de l'industrie métallurgique, et particulièrement de l'industrie du fer. 11 devenait déjà probable, sur cette seule donnée, que c'était 1 industrie du fer en particulier et l'industrie métallurgique en général qui, par des besoins et des demandes extraordinaires, avaient créé la gène universelle. La probabilité s'est changée en certitude lorsqu'on a eu sous les yeux les chiffres qui représentent leurs opérations. Depuis plusieurs années déjà, la fabrication du fer prélevait une part sans cesse plus grande de la production des mines anglaises ; en 1871 et en 1872, enfin, il lui a fallu plus de 10 millions de tonnes au delà de sa consommation de 1867. Etait-ce du moins pour nous venir en aide dans l'œuvre de la réparation de nos ruines? Non, la demande de fer est venue d'Amérique, où, en 1872 notamment, sur une consommation de 4 millions 300,000 tonnes, les Etats-Unis en ont tiré 2,700,000 d'Angleterre. L'ardeur constante avec laquelle ils construisent leurs railways gigantesques a été ainsi la cause réelle du trouble de l'industrie minérale en Europe et des souffrances de tant d'autres. Sans doute, les travaux entrepris en 1871 par l'Allemagne, jalouse de faire parade de sa fortune de rencontre, et nos propres nécessités de pays dévasté y ont ajouté quelque chose, ainsi que le développement des usines à sucre, qui, en 1872 et 1873, ont eu à cuire en France 800,000 tonnes de sucre et à brûler, par conséquent, près de 3 millions do tonnes de charbon; mais la demande de fer de l'Amérique est le fait qui domine. La France elle-même a eu à vendre du fer aux Etats-Unis depuis 1871, concurremment avec les fournitures de l'Angleterre et de la Belgique.

Il faut signaler encore, parmi les causes du renchérissement de la houille, le développement général de la marine à vapeur, qui tend de plus en plus à se substituer à la marine à voiles.

Nous avons dit plus haut, en passant, que l'on commençait à s'inquiéter de l'épuisement plus ou moins prochain des gîtes houillers; grâce aux découvertes de gisements de ÛQ genre dans l'extrême Orient, cette terrible éventualité paraît reculée d'une manière indéfinie. On en a trouvé do très-considérables en Océanle et surtout en Australie. Le gouvernement britannique a mémo pris la résolution d'approvisionner ses dépots dans les nu i , de l'extrême Orient avec le charbon do cette dernière provenance, dont le port d'embarquement serait Newcastle (New-Smith- Wnies). Mais, quand même ces mines s'épuisorulent A leur tour, il resterait encore au monde un immense dépôt de houille h peu prés inexploité, et cela dans un pays qui enti i-ra forcément un jour dans les \<>ies de la

civilisât! îcidentale, la Chine. M. Gay-

Lussac, lieutenant de vaisseau, » publié, en U?4, dans la Itvvue maritime et {'ilvniatc, dos