LEGE

en 1857; nous lui avons consacré un compte rendu; une troisième partie est annoncée par le poète dans la courte et mélancolique préface qui précède celle-ci : « Le complément de la Légende des siècles sera prochainement publié, à moins que la fin de l'auteur n'arrive avant la Hn du livre. •

Ce second recueil est aussi plein et aussi varié que le premier; nulle trace de lassitude; le flot de poésie jaillit toujours avec la même force. Cette puissante imagination crée à volonté de nouvelles merveilles, sans se ralentir et sans s'épuiser. D<»ns la première série, le poète semblait avoir pleinement réalisé l'œuvre qu'il avait conçue et qu'il formulait de la manière suivante : « Exprimer l'humanité dans une espèce d'œuvre cyclique; la peindre successivement et simultanément sous tous ses aspects : histoire, fable, philosophie, religion, science, lesquels se résument en un seul et immense mouvement d'ascension vers la lumière ; faire apparaître dans une sorte de miroir sombre et clair cette grande figure , une et multiple, lugubre et rayonnante, fatale et sacrée, l'homme!» Les poèmes qui servaient de développement à ce programme parcouraient tout le cycle humain, depuis la légende du paradis terrestre jusqu'à l'histoire contemporaine et même au delà, puisque le dernier morceau était consacré au xx« siècle. Mais la matière était-elle épuisée? Non , car l'histoire de l'humanité a bien des chapitres, et le poète le montre suffisamment en choisissant encore dans le nombre une foule de thèmes aussi intéressants que ceux qu'il lui avait plu d'abord de traiter. Comme pour le recueil précédent, il emprunte successivement à la légende biblique, à l'âge héroïque et à l'âge poétique de la Grèce, à l'histoire romaine, au moyen âge, à la période contemporaine, et la source n'est jamais tarie; on sent qu'il y puisera encore tant qu'il voudra. Il retrouve le souffle d'Eschyle pour chanter la bataille des Titans contre Jupiter, Entre géants et dieux, ou la Captivité de Cassandre; il remonte même au delà des temps historiques dans le poëme intitulé la Ville disparue, rentre dans l'histoire par la Plainte des bannis, et dans l'histoire littéraire par le cycle des idylles qui va d'Anacréon à Ronsard, évoque la grande ombre de Rome dans \es Fourches Caudines ; le moyen âge, son époque favorite, dans le Bomancero du Cid, Welf, Castellan d'Osbor, Masferrer, Gaïffer- Jorge, VAigle du casque, Montfaucon, les Deux mendiants, et aborde l'histoire contemporaine dans Jean Chouan, le Cimetière d'Eylau, le Prisonnier, imprécation brûlants contre le traître de Metz, les Enterrements civils, Temps présent, etc. Nous ne citons ici que les principaux de ces poëmes, ceux qui donnent une idée d'ensemble. Chacun d'eux mériterait d'être analysé séparément; force nous est de nous en tenir à deux ou trois pour mettre en relief la manière du maître.

Parlons d'abord de l'introduction, qui esquisse en vers superbes le rêve du poète. Rien ne peut faire mieux saisir l'esprit du recueil, qui est d'un visionnaire sublime beaucoup plus que d'un historien :

J'eus un rêve : le mur des siècles m'apparut. C'était de la chair vive avec du granit brut, Une immobilité faite d'inquiétude.

Un édifice ayant un bruit de multitude, Des trous noirs étoiles par de farouches yeux, Des évolutions de groupes monstnif ux, De vastes bas-reliefs, des fresques colossales; Parfois le mur s'ouvrait et laissait voir des salles, Des antres où siégeaient des heureux, des puissans. Des vainqueurs abrutis de crime, ivres d'encens, Des inférieurs d'or, de jaspe et de porphyre, Et ce mur frissonnait comme un arbre au Eéph] re; Tous les siècles, le front ceint de tours ou d'épis, Étaient là, mornes sphinx sur l'énigme accroupis; Chaque assise avait l'air vaguement animée; Cela montait dans l'ombre ; on eût dit une armée Tétriflée avec le chef qui la conduit Au moment qu'elle osait escalader la Nuit; Ce bloc flottait ainsi qu'un nuage qui roule; Cola t une muraille et c'était une foule; Le marbre avait le sceptre et le glaive au pnignet ; La poussière pleurait et l'argile saignait, [matne. Les pierres qui tombaient avaient la forme hu- " Ce préambule, dit un critique du Journal des Débats, n'indique pas seulement l'objet et la portée de l'œuvre, il en exprime à merveille l'étrange physionomie. Ce mur des siècles qui apparaît au poète, et son génie, cela est tout un : l'un ivlleie l'autre. Par un , 0nti u te ingulier,et dans le génie de M. Victor Hugo tout est contraste, ce réaliste e--t t-ii môme temps un visionnaire, ènigmatîque et symbolique comme pas un. U ne l'était point d'abord, il l'est devenu; ce fut saseconde manière; il y devait être amené naturellement. Quand il eut brisé les chaînes classiques, qu'il so fut rué par le monde et plonge dans U prof i" nature, e'enivrant de couleurs,

du forme ., de sons, de sensations, pareil à eu

aatyre qu il nous montre frémissant et déchaîné a travers bois et fontaines; quand il eut épui ■ Bon nrduur à saisir hardiment et •ii nt, à travers les pays et les âge S,

toute . |e , m mifestations el tous les pj*ûïj°" mèn i dont la terreetl'homme sont le double théâtre, peignant au vif les monstres, glorifiant la luideur h l'égal de la be ; quand

il eut tout exploré, contemplé, décrit, notre monde lui devenant étroit, d'un bond il sé-